Project Gutenberg's Les amours d'une empoisonneuse, by mile Gaboriau

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Title: Les amours d'une empoisonneuse

Author: mile Gaboriau

Release Date: December 21, 2011 [EBook #38362]
[Last updated: June 15, 2016]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK LES AMOURS D'UNE EMPOISONNEUSE ***




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LES AMOURS

D'UNE

EMPOISONNEUSE

_En vente  la Librairie E. DENTU_

OUVRAGES DU MME AUTEUR:

=Monsieur Lecoq=, 11e edit., 2 forts vol. gr. in-18            7 fr. 

=Les Esclaves de Paris=, 9e dit., 2 forts vol. gr. in-18      7    

=Le Crime d'Orcival=, 15e dit., 1 vol. gr. in-18              3   50

=Le Dossier N 113=, 9e dit., 1 vol. gr. in-18                3   50

=Le 13e Hussard=, 23e dit., 1 vol. gr. in-18                  3    

=L'Affaire Lerouge=, 20e dit., 1 fort vol. gr. in 18          3   50

=Les Cotillons clbres=, nouvelle dition orne de vignettes,
2 vol. gr. in-18                                               7    

=Les Esclaves de Paris=, 9e dition, 2 volumes                 7    

=La Vie infernale=, 8e dition, 2 volumes                      7    

=La Clique dore=, 12e dition, 1 volume                       3   50

=L'Argent des autres=, 9e dition, 2 volumes                   7    

=La Corde au cou=, 13e dition, 1 volume                       3   50

=Les Mariages d'aventures=, 9e dition, 1 volume               3   50

=Le Petit vieux des Batignolles=, 9e dition, 1 volume         3   50

=Les Gens de bureau=, 7e dition, 1 volume                     3   50

=Les Comdiennes adores=, 7e dition, 1 volume                3   50

4037--IMPRIMERIE DE POISSY--S. LEJAY ET Cie.




LES AMOURS

D'UNE

EMPOISONNEUSE

PAR

MILE GABORIAU

[Illustration: colophon]

PARIS
E. DENTU, EDITEUR
LIBRAIRIE DE LA SOCIT DES GENS DE LETTRES
PALAIS-ROYAL 15, 17 ET 19 GALERIE D'ORLANS

1881
Tous droits rservs.




LES AMOURS

D'UNE

EMPOISONNEUSE




I

UN TRIPOT SOUS LOUIS XIV


C'tait le mercredi 15 novembre de l'an de grce 1665. Ce soir-l, il y
avait petit souper et grande compagnie, rue Vieille-du-Temple, chez La
Vienne, le baigneur  la mode, l'tuviste en renom, le barbier du monde
lgant.

Les Parisiens du temps prsent, qui s'imaginent avoir atteint jusqu'au
dernires limites de la civilisation et du _confort_, parce qu'ils ont
cr des tavernes et certains autres docks de la galanterie  bon
march, auront sans doute besoin que nous leur expliquions ce que l'on
entendait par _barbier_, par _tuviste_ et par _baigneur_, dans la
premire moiti du rgne de Louis XIV.

Au dix-septime sicle, les bains chauds, nomms tuves pour la
bourgeoisie et pour les gens de bas tage, existaient dans la capitale
en plus grand nombre qu'aujourd'hui.

On comptait aussi par la ville une quantit d'auberges et d'htelleries
pour toutes les conditions, puis quelques htels garnis magnifiquement
meubls, mais en trs minime proportion.

Ces htels taient principalement  l'usage de personnages de la haute
noblesse qui ne faisaient pas partie de la cour et qui n'avaient  Paris
aucune proprit.

Pour ceux de cette classe qui en possdaient, pour les grands seigneurs
directement attachs  la maison royale, on rencontrait encore un ou
deux tablissements d'un genre particulier, qu'il est fort difficile de
dfinir, parce qu'il n'y en a plus de semblables.

Ces tablissements taient ordinairement tenus par des hommes experts
dans tout ce qui concernait la toilette, et renomms pour leur habilet
 coiffer les cavaliers et les dames.

Les barbiers et les baigneurs ne formaient alors qu'une seule et mme
profession; ils taient constitus en corporation, sous le titre de
_barbiers-tuvistes_; mais le matre de la maison dont nous parlons et
qu'on nommait le _baigneur_ par excellence, n'tait point soumis aux
rglements de cette corporation.

Il exerait son tat par un privilge spcial man d'un prince lui-mme
ou d'un des plus grands dignitaires de l'tat.

On se rendait chez lui pour diffrents motifs.

D'abord, par raison de sant et de propret: c'tait l, en effet, que
l'on prenait les meilleurs bains, les bains pilatoires, les bains mls
de parfums et de cosmtiques, par lesquels on donnait plus de vigueur au
corps, plus de douceur  la peau, plus de souplesse aux membres.

Cette maison tait pourvue de domestiques rservs, discrets, adroits.

On s'y renfermait la veille d'un dpart ou le jour mme d'un retour,
afin de se prparer aux fatigues qu'on allait prouver, ou pour se
remettre de celles qu'on avait essuyes.

Voulait-on disparatre un instant du monde, fuir les importuns et les
ennuyeux, chapper  l'oeil curieux de ses gens, on allait chez le
baigneur; on s'y trouvait servi, ft, choy; on s'y procurait toutes
les jouissances qui caractrise le luxe ou la dpravation.

Le matre et tous ceux qui taient sous ses ordres devinaient  vos
gestes,  vos regards si vous vouliez garder l'incognito, et tous ceux
dont vous tiez entour et dont vous tiez le mieux connu paraissaient
ignorer jusqu' votre nom.

Votre entre et votre sjour dans ce lieu mystrieux taient comme un
secret qui ne se rvlait jamais.

Aussi, c'tait chez le baigneur que les femmes, qui ne pouvaient
autrement chapper  une surveillance intresse, se rendaient
dguises, le visage masqu, seules ou conduites par leurs amants.
Enfin, les jeunes seigneurs, amis des plaisirs sans contrainte et des
amours faciles, faisaient partie de se runir chez le baigneur, pour s'y
livrer au vin, au jeu et  ces belles filles de thtre qui surent, dans
tous les ges, affriander et les gourmets et les gourmands de la volupt
de haut got.

Pourtant l'tablissement de La Vienne tait tellement tendu et si
adroitement distribu en corps de logis spars, que la prsence de ces
htes bruyants ou coupables ne pouvait tre souponne du dehors; un
calme profond rgnait aux alentours.

Cette Babel du vice aristocratique et raffin avait toutes les
apparences du pied--terre de la vertu.

Louis XIV lui-mme,  l'poque de ses premires passions, tait all
plusieurs fois chez La Vienne; il ne ddaigna pas d'en faire, par la
suite, l'un de ses valets de chambre.

Donc, au moment o s'ouvre le drame que nous essayons de conter, on
venait de souper chez La Vienne; les flacons avaient fait fureur, les
cartes faisaient rage.

Autour de la table, o l'or tincelait par poignes, croisant sa lumire
fauve aux rayonnements des girandoles charges de bougies de cire roses,
se pressait toute une cohue d'individualits fort diffrentes en
apparence, mais qui ne mettaient nul scrupule  se coudoyer dans la
fraternit de l'ivresse: officiers de fortune, abbs de ruelle,
financiers d'glises, gentilshommes de brelan, comdiennes de la cour,
de la ville, du thtre...

M. de Sainte-Croix, capitaine au rgiment de Tracy-Cavalerie, tenait le
jeu contre matre Hanyvel, seigneur de Saint-Laurent et receveur gnral
du clerg de France.

Le chevalier Gaudin de Sainte-Croix avait fait  l'arme ses preuves de
bravoure; ses preuves d'esprit et d'enjouement taient faites depuis
longtemps dans les salons de la capitale.

On connaissait peu sa famille, que d'aucuns assurent originaire de
Montauban, et des plus humbles; on connaissait encore moins son
patrimoine, mais il se prtendait btard de grande maison, et ses faons
venaient  l'appui de son dire. L'argent lui glissait aussi facilement
hors de la main que l'pe hors du fourreau.

Au demeurant, c'tait un cavalier d'environ trente-cinq ans, de belle
mine et de conversation agrable, lettr, poli, prodigue, tout prt  se
prendre d'amour, jaloux jusqu' la fureur, ft-ce d'une courtisane, et
entrant dans un dessein de piti avec la mme passion que dans une
partie de plaisir.

Ses habits jouissaient de la meilleure rputation d'lgance, ses plumes
taient irrprochables et la fracheur de ses canons rpondait pour lui.

On ne lui en demandait pas davantage dans une socit qui avait vu
Monsieur couper l'escarcelle des bourgeois sur le Pont-Neuf, et qui
devait voir rouer en Grve le comte de Horn, convaincu d'avoir
assassin un agioteur dans la rue de Venise.

Pour l'instant, M. de Sainte-Croix tait en veine.

L'argent du financier Hanyvel avait pass de son ct et s'arrondissait
en tas devant lui.

Aussi, les dames de l'htel de Bourgogne, les demoiselles de la
Comdie-Italienne, les quelques marquises de rencontre et les comtesses
d'incognito, qui formaient le personnel ordinaire des soupers fins de La
Vienne, affichaient-elles  son endroit les oeillades les plus
assassines et leurs plus flamboyants sourires.

Mais le chevalier restait stoque devant le gain comme devant la perte.

Il n'en tait pas de mme de son adversaire: M. le receveur gnral du
clerg de France avait perdu trois cents pistoles et criait comme pour
un million.

--Voulez-vous que je prenne votre place, Hanyvel? demanda le jeune
marquis de Rubentel.

--Non pas, vraiment, rpondit le financier. Quand je devrais vider tous
les coffres de nos seigneurs les vques des tats de Languedoc, je veux
savoir jusqu'o ira le bonheur du chevalier.

--Mon Dieu, fit ngligemment celui-ci, j'avais besoin de quelques
milliers d'cus pour mes bonnes oeuvres, je ne pouvais mieux
m'adresser qu' la caisse gnrale du clerg.

--Chevalier, dit la marquise de Soubiran, prtez-moi donc cinquante
pistoles pour tenir contre vous!

--Les voici, marquise; mais prenez garde, elles vont me revenir...

--Si elles vous reviennent, je les suivrai, fit rsolument la jeune
femme.

--Doublons-nous l'enjeu? demanda Hanyvel.

--Volontiers. Seulement, je vous prviens de ceci, messieurs; il est dix
heures; dans une heure, je quitte la partie; j'ai rendez-vous quelque
part.

--Un rendez-vous! s'cria la Marietta Zambolini, de la
Comdie-Italienne; gageons que c'est avec l'une de ces pies-griches de
l'htel de Bourgogne!

--A moins que ce ne soit avec l'une de ces sauterelles du thtre de la
Foire, riposta mademoiselle Aurore de Boisros, tragdienne ordinaire du
roi.

La Zambolini envoya  la tte de la Boisros un verre que Sainte-Croix
attrapa au vol.

--Tout beau, mes amoureuses! commanda-t-il; vous faites tant de bruit
que l'on n'entend pas perdre M. Hanyvel.

--Il a donc encore perdu? s'exclama la blonde Aurore.

--Pardieu! grommela le financier d'un air de mauvaise humeur, le
chevalier a trop de chance pour ne pas avoir dans sa poche un morceau de
la corde avec laquelle il sera un jour pendu.

Mademoiselle Aurore se coula sur les genoux du chevalier.

--Donne-moi ma part, fit-elle.

--Nous tions donc de moiti?

--Certainement, puisque tu as gagn.

La marquise de Soubiran, qui subvenait  toutes les dpenses d'un
lieutenant de mousquetaires, se pencha  l'oreille de la prsidente
d'Embermesnil, laquelle tait en train de ruiner un surintendant des
gabelles, et murmura:

--Ces _histrionnes_ me font piti! Elles se donneraient pour un cu!

--Vous nous faites bien plus de piti, rpliqua la Zambolini, qui avait
entendu; vous vous donneriez pour rien!

Le mot fit tumulte.

Les grandes dames se levrent pour protester de bec et d'ongles.

Les comdiennes se prparrent  les charger.

Rubentel et quelques autres se jetrent entre les deux troupes, tandis
que Sainte-Croix lanait sur le parquet une ou deux poignes de
pistoles.

Grandes dames et comdiennes oublirent leur querelle pour se ruer  la
cure.

--Tout ceci, fit l'abb de Sourdry, ne nous dit pas qui tu attends ce
soir dans ton logis de la rue des Bernardins, chevalier.

--Serait-ce ma cousine de Flavigny? demanda Rubentel.

--Ou ma belle-soeur de Chastelluy? continua l'abb.

--Ou la Champmesle? fit un autre.

--Ou la belle drapire de la rue des Gravilliers? ajouta un troisime.

--Ou la duchesse de Chaulnes?

--Ou la petite Florimonde des parades du Pont-Neuf?

--Ou moi? dit madame de Soubiran.

--Ou nous? dirent la Zambolini et la Boisros.

--Vous vous trompez tous trangement, rpondit Sainte-Croix. Je dois
recevoir aujourd'hui deux personnes: l'une est tout simplement mon
directeur; l'autre, un professeur de chimie.

--Tu crois, donc en Dieu, chevalier? s'cria l'abb.

--Comme je ne suis pas d'glise, je puis rpondre: _oui_...

--Et au diable? demanda Aurore.

--Tu m'y as fait croire pendant une heure, friponne.

Cependant la partie continuait. Les hommes buvaient, les femmes riaient.
Tout en continuant son jeu avec une adresse sans pareille, Sainte-Croix
parlait:

--Mon directeur, disait-il, un jsuite trs loquent et trs rudit, a
appel mon attention sur certains points de la nouvelle doctrine.

Je me suis livr  un examen srieux et approfondi de ces points, et le
rsultat de mes apprciations a t consign par moi dans un livre que
je compte publier prochainement.

Je suis pieux, messieurs, et je m'en fais gloire, ma pit n'ayant rien
qui fronde ou qui gne, et le Dieu qui a mes ferveurs tant un tre trop
raisonnable pour contrecarrer, en quoi que ce soit, les passions qu'il a
mises en nous.

Je crois, en outre, qu'il est plusieurs faons de servir l'tat, et,
aprs l'avoir aid de mon pe, j'essaie de l'appuyer de mes lumires.

C'est pourquoi, quand je ne joue pas, je pense; quand je ne me bats pas,
je cherche, quand je n'aime pas, je trouve.

Pour le moment la science est ma seule matresse...

--Et quelle sorte de science, chevalier?

--La toxicologie.

--Qu'est-ce que c'est que cela? interrogrent les femmes.

--C'est la science des poisons, rpondit tranquillement Sainte-Croix.

Les joueurs n'avaient point lch prise. L'or roulait toujours sur le
tapis.

La fortune s'acharnait contre le financier; le capitaine gagnait sans
cesse.

Tout  coup il s'arrta, et regardant successivement sa montre et les
cartes:

--Vous avez encore perdu, Hanyvel, et voici qu'il me faut me retirer...

--Double! insista le receveur.

--Double! rpta Sainte-Croix, bien que ce ft intervertir les rles.

Le chevalier gagna.

--Double! disait Hanyvel d'un ton de mauvaise humeur.

--Quitte ou double, si vous voulez, rpondit son adversaire. Je vous
assure qu'il faut que je m'en aille.

--Voil un beau joueur! murmuraient les hommes.

Les femmes ne disaient rien, mais le chevalier et ses cus taient
mitraills de regards.

Madame de Soubiran jeta la clef de son boudoir dans les enjeux.

--Si je la gagne, fit Sainte-Croix, je la rendrai  Gubriac.

Mais, cette fois, la chance tourna.

Le chevalier perdit.

--Bonsoir, messieurs, dit-il froidement.

Et poussant vers Hanyvel les montagnes d'or qui, pendant toute la
soire, n'avaient cess de s'amonceler devant lui, il se leva et
commanda  un valet de lui apporter son chapeau et son pe.

Le financier se vautrait dans ses cus en jubilant.

--Je savais bien, disait-il, que le proverbe ne pouvait mentir.

--Quel proverbe? fit Sainte-Croix en bouclant son ceinturon.

--Vous le connaissez aussi bien que moi: Bonheur au jeu...

--Malheur en femmes, n'est-ce pas? Mais je ne suis pas mari, monsieur
Hanyvel.

--Il est vrai que vos amis le sont pour vous.

--Le chevalier, qui allait atteindre la porte, se retourna brusquement.

--Qu'entendez-vous par l? demanda-t-il avec une sorte de hauteur.

--J'entends tout simplement rpter ce dont tout le monde parle.

--Et de quoi parle tout le monde?

--Ne faites pas le discret, mon cher! Chacun sait que M. de Brinvilliers
est de vos intimes et que cet excellent marquis possde une femme fort
apptissante, laquelle a d chercher chez vous ce qu'elle ne trouvait
pas chez lui. D'ailleurs...

Le financier n'acheva point.

Sainte-Croix, tirant son pe, s'tait imptueusement prcipit sur lui.

--Que faites-vous? que faites-vous? s'cria-t-on de toutes parts.

--Ne le voyez-vous pas? rpondit le chevalier en proie  une colre
terrible. Cet homme est un coquin, et, vrai Dieu! il ne rptera plus
ailleurs ses misrables calomnies!

Hanyvel essayait de mettre flamberge au vent: il tait plus ple qu'un
cadavre.

Quelques hommes s'efforcrent de retenir le chevalier et de le dsarmer.

Or, ce n'tait pas chose aise.

Les femmes pouvantes s'enfuyaient dans tous les coins.

En ce moment, la porte s'ouvrit; un laquais de Sainte-Croix parut, et,
se jetant  travers les groupes, parvint  se glisser jusqu' son
matre,  l'oreille duquel il lana ces mots:

--_On_ vous attend, monsieur.

Le chevalier avait dj le bras sur Hanyvel.

Aux paroles de son valet, il fit deux pas en arrire.

La tempte de colre allume sur son front s'teignit dans un clat de
rire.

Puis, repoussant son pe au fourreau:

--Allons, monsieur le receveur gnral du clerg, s'cria-t-il,
remettez-vous! On n'en veut plus  votre peau, et vous tes si laid
quand vous tremblez, que votre peur a effray ces dames. Mais surtout
rendez grce  La Chausse, qui a su m'arrter  temps; sans lui, aussi
vrai que la marquise de Brinvilliers est la plus honnte des femmes,
j'allais vous couper les oreilles.

Il salua ensuite la socit avec une grce altire et sortit.

Hanyvel empochait son argent. Mademoiselle Aurore de Boisros, la
signorina Marietta Zambolini s'taient empresses de se prsenter pour
l'aider dans cette besogne et pour le consoler de sa msaventure.

Les rixes de cette sorte taient frquentes  cette poque, entre gens
portant l'pe, dans les endroits publics semblables  l'tablissement
de La Vienne.

Aussi, aprs le dpart du chevalier, se remit-on gnralement au plaisir
comme si rien n'tait arriv.

Un des assistants avait paru, bien qu'il ne s'y mlt aucunement,
prendre  cette scne le plus grand et le plus vif intrt.

On l'appelait Reich de Penautier, et il tait trsorier de la bourse des
tats du Languedoc.

Ami de Hanyvel, il n'avait pas fait un mouvement alors que Sainte-Croix
menaait le financier de son pe.

Accoud au marbre de la chemine, sur la blancheur duquel son habit de
velours noir, garni de jais, se dtachait en silhouette fantastique, il
avait tout contempl d'un regard impassible.

Seulement, quand la querelle s'apaisa presque aussi subitement qu'elle
s'tait leve et quand le chevalier rengana sa rapire, un clair de
dpit sillonna l'oeil vague du financier, et ses lvres minces et
ples s'entr'ouvrirent pour laisser siffler ce seul mot:

--Maladroit!

Sainte-Croix sorti, M. de Penautier demanda son carrosse.




II

UN PRE ET UN MARI


A l'heure  peu prs o chez La Vienne, le baigneur tuviste, se passait
la scne que nous venons d'esquisser, un carrosse sans armoiries,
largement drap, suivant la mode de l'poque, s'arrtait devant la porte
richement sculpte de l'htel de Brinvilliers, l'une des plus
magnifiques demeures de la rue des Lions-Saint-Paul au Marais, le
quartier souverainement aristocratique du dix-septime sicle.

Presque aussitt, et avant que le laquais et pu abaisser le pesant
marchepied du carrosse, trois personnages en descendirent: deux jeunes
hommes et un vieillard.

Le vieillard, mis  la mode d'il y a cent ans, tait M. Dreux d'Aubray,
lieutenant civil, ancien conseiller de la reine Anne, au temps de la
Fronde, pre de la marquise de Brinvilliers; les deux jeunes gens
taient ses fils.

Tous trois tinrent un instant conseil sous l'abri de la porte-cochre;
puis, au bout de quelques minutes, firent un signe au cocher, qui,
fouettant ses chevaux, prit au grand trot la direction de la place
Royale.

Les deux jeunes gens, relevant le collet de leurs manteaux et abaissant
leurs larges feutres sur leur visage, furent se poster  quelque
distance dans l'embrasure d'un mur en retrait.

Pour M. d'Aubray, il souleva le lourd marteau de la porte, qui retomba
bruyamment, veillant les chos de la rue dserte.

La porte tourna sur ses gonds avec un grand bruit de ferrures.

Le suisse s'inclina profondment en reconnaissant le pre de la
marquise, et, sur son ordre, un laquais, arm de deux flambeaux, prcda
 reculons le lieutenant civil dans l'escalier qui conduisait aux
appartements de M. de Brinvilliers.

C'tait un fort honnte homme que le marquis de Brinvilliers,
mestre-de-camp au rgiment de Normandie. La guerre ne lui laissant que
peu de loisirs; il les mettait largement  profit, et passait, dans le
monde joyeux des officiers et des dames faciles, pour un beau joueur et
un amant magnifique.

A gagner cette rputation, il avait perdu sa fortune, ou  peu prs;
mais il s'en souciait mdiocrement et se sentait la conscience en repos,
ayant pris soin de mettre  l'abri de ses cranciers la dot de sa femme,
avec laquelle il s'tait spar de biens, non pour se faire une rserve,
il tait trop bon gentilhomme pour avoir cette bourgeoise ide, mais
pour ne pas la rendre victime de ses prodigalits.

M. de Brinvilliers avait fort aim sa femme autrefois, mais le temps
avait fort attidi cette passion.

Il n'en tait rest qu'une intimit douce et confiante. Suivant en cela
les bonnes traditions, le marquis s'inquitait fort peu de la conduite
de la marquise et lui laissait galamment autant de libert qu'il en
rclamait lui-mme.

Ce soir-l, le marquis tait tendu dans un vaste fauteuil au coin de la
haute chemine de son cabinet.

Il dormait  demi, ayant soup fort tard la nuit prcdente et jou avec
un malheur constant toute la journe. Aussi fut-il dsagrablement
surpris lorsqu'un laquais, ouvrant timidement la porte, lui annona M.
Dreux d'Aubray.

Mais le marquis tait de trop bonne compagnie pour laisser voir son
ennui d'tre ainsi veill. Il se leva avec un empressement joyeux en
apparence et courut au-devant de son beau-pre.

Aprs les embrassades et les compliments d'usage:

--Parbleu, monsieur, lui dit-il, vous serait-il arriv quelque fcheuse
affaire que vous, d'habitude si paisible, vous voici chez moi  cette
heure? J'en serais presque bien aise, afin de me mettre entirement 
votre service, moi et tous les miens.

Le lieutenant civil ne rpondit pas tout d'abord. Il s'assit lentement
en face du marquis, et, aprs quelques instants, pendant lesquels il
sembla se recueillir:

--Croyez, monsieur, dit-il, qu'il m'en cote d'avoir  vous entretenir
d'une affaire que je considre comme une honte pour ma maison. Je veux
vous parler de ma fille.

--De ma femme?

--Hlas! oui, et du chevalier de Sainte-Croix.

Le marquis prit l'air piteux d'un homme qui, menac d'un ennuyeux
sermon, voit avec douleur qu'il ne peut l'viter. Il poussa un long
soupir.

--Pour Dieu! demanda-t-il, qu'a donc fait encore ce pauvre chevalier?

--Ce qu'il a fait! rpondit M. d'Aubray, tenez, marquis, il n'est pires
aveugles que ceux qui ne veulent pas voir, et je vous crois de ceux-l.
Le chevalier de Sainte-Croix abuse trangement de votre amiti, et ma
fille, votre femme, est sa complice.

--Vous vous trompez, monsieur.

--J'en suis sr.

--Mais alors, s'cria le marquis impatient, que voulez-vous que j'y
fasse! Le chevalier de Sainte-Croix est mon ami, le plus honnte homme
du monde. Moi-mme, aprs l'avoir connu  l'arme, l'ai amen dans ma
maison et prsent  ma femme. Dans les premiers jours, elle semblait
avoir pour lui un loignement inexplicable; peu  peu, cependant, elle
prit got  sa conversation, qui est trs spirituelle, et ma foi, entre
ma femme et mon ami, je me trouvai le plus heureux des hommes.

--C'est--dire qu'ils s'entendaient pour vous jouer.

--Vous me l'avez dit, du moins vous m'avez dit que cette amiti faisait
scandale, et  mon regret, j'ai ferm ma porte au chevalier, que je
regrette plus que vous ne sauriez croire; n'est-ce donc pas encore
assez?

--Non, il faut encore surveiller votre femme.

--Oh! monsieur! fi! me ferez-vous l'injure de me croire jaloux de la
marquise? Sachez que j'ai en elle la confiance la plus absolue.

--Elle vous trompe.

--Permettez-moi de n'en rien croire, je ne crois absolument que ce que
je vois.

Le lieutenant civil frappa du poing avec colre le bras de son fauteuil.

--Et si je vous donnais des preuves, dit-il en se levant, si je vous
faisais voir...

--Certes, monsieur, vous me causeriez un dplaisir sensible, et ce
serait un triste service  me rendre. Mais, et le marquis se mit  rire,
je suis, pardieu! fort rassur sur ce point.

--Et vous avez tort, rpondit M. d'Aubray d'un ton svre; vous avez
tort, car le pre, pour cette fois, a fait le devoir de l'poux, et ces
preuves, je puis vous les donner.

--Mais enfin, monsieur, objecta le marquis, admettons un instant que vos
suppositions soient vraies, en quoi cela peut-il m'atteindre! La
marquise, ds les premires annes de notre mariage, ne m'a-t-elle pas
donn des hritiers de mon nom?

--Eh quoi! s'cria le lieutenant civil indign, c'est ainsi que vous
comprenez la noblesse des familles et l'honneur des femmes. Oui, je sais
ce que vous m'allez dire: vous allez me citer l'exemple des plus nobles
familles du royaume, me prouver qu'il est de bon ton de se montrer mari
facile, et de fermer les yeux sur les garements de ces pouses indignes
que nous nommions du nom qu'elles mritent. Mais je ne suis pas de la
cour, moi, monsieur, et je ne crois pas ma noblesse assez haute pour
tre au-dessus de la fltrissure. Libre  vous d'abdiquer honteusement
les droits sacrs dont vous arment Dieu et les hommes, je saurai
revendiquer le droit sacr de mes pres. C'est  vous maintenant  voir
si vous voulez me suivre et rejoindre mes fils qui nous attendent  la
porte de votre htel.

--Quoi!  cette heure, par ce temps affreux?

--L'honneur commande, monsieur, l'honneur de deux nobles maisons dont le
blason jusqu'ici est rest sans tache. Il faut que ce scandale cesse.

--Soit, je vous suis, dit le marquis, quoique en vrit je ne voie
aucunement en quoi cela nous avancera.

Et prenant des mains d'un de ses laquais son pe et son manteau, le
marquis de Brinvilliers suivit M. le lieutenant civil.

Lorsque la lourde porte de l'htel se fut referme derrire eux, le
lieutenant civil modula un cri particulier, sans doute convenu 
l'avance avec ses fils, car les deux jeunes gens, quittant leur poste
d'observation, s'approchrent aussitt.

--Eh bien? interrogea M. d'Aubray.

--Rien encore, rpondirent les deux jeunes gens.

--Attendons, alors, elle ne saurait tarder.

--Mais enfin, demanda avec impatience le marquis, m'expliquerez-vous,
monsieur, ce que nous faisons ici?

--Soit, puisque vous ne voulez rien comprendre, rpondit M. d'Aubray
d'une voix sourde. Nous attendons ici votre femme qui chaque soir quitte
votre htel pour courir au rendez-vous de son amant.

--Ah! dit le marquis, elle sort ainsi tous les soirs; ma foi! je ne m'en
doutais pas.

--Nous allons la suivre, continua le lieutenant civil; avec nous, vous
surprendrez les deux coupables, et alors, vous ne douterez plus.

--Attendons donc, dit avec dcouragement le marquis.

--Mais, pour cela, ne restons pas ici, objecta un des jeunes gens, nous
ne pourrions la voir, car c'est par la porte du jardin qu'elle sort
chaque soir.

--Ah! elle connat la petite porte, dit le marquis, et moi qui croyais
en avoir seul la clef. Mais savez-vous que c'est fort gracieux de sa
part, de prendre de semblables prcautions, car enfin, elle pourrait
fort bien sortir par la grande porte de l'htel.

--Oh! rassurez-vous, rpondit M. d'Aubray, ce n'est pas de nous que
votre femme se cache, elle nous connat trop pour cela.

Et les quatre hommes, traversant la rue avec prcaution, disparurent
bientt dans l'enfoncement o les deux fils du lieutenant civil avaient
attendu leur pre pendant sa conversation avec le marquis.

M. de La Reynie n'avait pas encore allum dans Paris les premires
lanternes, et la lune, seule charge de l'clairage de la grande ville,
remplissait on ne peut plus mal son emploi ce soir-l.

La nuit tait effroyablement paisse, et il tombait une de ces pluies
fines et serres qui, de tout temps, semblent avoir t un des
privilges de la capitale de notre beau pays.

Cependant, de l'endroit o ils taient placs, les quatre veilleurs
pouvaient, trs distinctement, apercevoir la porte de l'htel, vaguement
claire par une pieuse lampe qui fumait tristement dans une niche au
pied d'une petite statue de la Vierge.

Pendant une demi-heure environ, aucun des quatre hommes ne profra une
parole; de temps  autre seulement, un juron du marquis entrecoupait le
silence. Enfin, n'y tenant plus:

--Ne trouvez-vous pas, monsieur, dit-il  son beau-pre, que nous
faisons ici un triste mtier, et inutilement encore?

--Chut! rpondit seulement M. d'Aubray.

--Il fait, pardieu! un temps dtestable, continua le marquis, et je ne
vois gure ici  attraper que des rhumatismes.

Ni M. d'Aubray, ni ses fils ne rpondirent.

--Corne du diable! continua le marquis, dont la mauvaise humeur
augmentait de minute en minute, nous serions infiniment mieux dans nos
lits; je sens, quant  moi, se rveiller sourdement les douleurs de
certaine blessure autrefois reue en Flandres.

--De grce, marquis, murmura l'an des MM. d'Aubray, trve de
rcriminations.

Pour toute rponse, le marquis touffa  demi un nergique juron, et le
silence recommena.

Enfin, dix heures sonnrent tristement au beffroi de la petite chapelle
des Clestins, et lentement les lugubres vibrations de l'horloge
s'teignirent dans la brume.

--Elle ne viendra pas ce soir, dit avec impatience M. d'Aubray.

Mais, presque au moment, la petite porte du jardin s'entrebilla
discrtement. Une femme allongeait la tte avec prcaution: elle
semblait interroger les tnbres et vouloir percer leur profondeur,
comme si elle et devin qu'elles lui cachaient un danger.

--La voil, mon pre, murmura le plus jeune des MM. d'Aubray.

--C'est, ma foi, vrai! dit le marquis.

La marquise, car c'tait bien elle, rassure sans doute par le silence
de la rue, s'tait dcide  se mettre en chemin; doucement elle se
glissa par l'entrebillement de la porte qu'elle referma derrire elle,
en faisant de visibles efforts pour amortir le grincement de la cl dans
l'norme serrure.

Un instant elle parut hsiter sur la route qu'elle devait suivre, mais
bientt, prenant son parti, elle s'engagea rapidement dans les petites
rues qui conduisaient  la place de Grve.

Lorsqu'on l'eut presque perdue dans le brouillard:

--Suivez-la, dit le lieutenant civil  ses fils; deux hommes lui
inspireront moins de crainte qu'un seul; le marquis et moi resterons en
arrire.

Les deux frres s'lancrent sur les traces de leur soeur.

--Eh bien! dit tristement M. d'Aubray au marquis de Brinvilliers.

--Vrai, rpondit celui-ci, vous me voyez aussi surpris que possible.

Quel courage! qui se serait dout que la marquise, si timide et si
peureuse, oserait jamais s'aventurer, seule et  pareille heure, dans
des rues qui sont loin d'tre sres par le temps qui court? C'est aussi
par trop imprudent.

--Vous lui auriez sans doute conseill de se faire suivre par un
laquais? demanda railleusement le lieutenant civil.

--Ma foi, oui! rpondit le marquis de la meilleure foi du monde, et
encore il et t plus simple et plus digne de son rang et du mien de
prendre un carrosse.

Le lieutenant civil ne put retenir une exclamation de colre; mais, ne
trouvant pas le moment opportun pour entamer une discussion, il ne jeta
point  la face du marquis les mprisantes paroles qui montaient  ses
lvres. Le pre et le mari continurent donc silencieusement leur route
sans perdre de vue les deux jeunes gens qui les prcdaient sur les pas
de la marquise.

Elle allait, elle, d'un pas rapide et sr, longeant les maisons,
essayant de perdre son ombre dans l'ombre qu'elles projetaient,
n'hsitant pas  se dtourner de son chemin et  changer de ct,
lorsqu'au loin elle apercevait quelqu'une de ces rares lumires
qu'allumaient devant de saintes images des bourgeois dvotieux et dont
la lueur faible et vacillante et cependant pu la trahir.

Elle allait, sans paratre se soucier des larges flaques d'eau et des
pertuis de la rue, qui, par un temps de pluie, faisaient de Paris un
immense cloaque o ne s'aventuraient que ceux qui d'avance avaient fait
le sacrifice de leurs vtements.

Arrive  la place de Grve, elle s'arrta un instant pour laisser
passer une ronde.

Alors, on ne savait lequel redouter le plus du guet ou des voleurs;
puis, faisant le tour de la place, toujours en rasant les maisons, elle
descendit vers le Louvre par les ruelles troites et  peine praticables
qui se croisaient et s'emmlaient d'une faon presque inextricable
autour du palais de la ville.

Elle marcha ainsi jusqu' l'glise de Saint-Germain-l'Auxerrois, qui
sans doute lui servait de point de repre, car, arrive l, elle parut
s'orienter un instant; elle assura son masque de velours, ramena sur son
visage son capuchon soulev par le vent, et rebroussa rapidement chemin.

Le lieutenant civil et ses fils s'attendaient sans doute  ce brusque
changement de direction, car ils s'taient rejoints, et tous trois,
entranant le marquis, s'taient dissimuls entre deux piliers de la
vieille glise: la marquise passa  trois pas d'eux, sans s'apercevoir
de leur prsence.

Elle s'engagea alors dans la rue de l'Arbre-Sec, et les quatre hommes,
sortis de leur cachette, arrivrent derrire elle assez  temps pour la
voir entrer dans une auberge de louche apparence, au-dessus de laquelle
se balanait, en grinant d'une lugubre faon, une enseigne reprsentant
un More au visage noir et au turban blanc, soufflant de toutes ses
forces dans une immense trompette. C'tait l'enseigne bien connue du
_More qui trompe_.

Par un mme mouvement, M. d'Aubray, ses fils et le marquis vinrent
coller leur visage aux carreaux sales du cabaret, et ils purent voir la
marquise prendre une cl des mains de l'hte, qui s'tait dcouvert
respectueusement, et s'lancer dans l'escalier en femme familire avec
les tres et les habitudes de la maison.

--Quelle honte! s'cria douloureusement le lieutenant civil, et plus bas
il ajouta: Ma fille ose pntrer dans un pareil bouge!

--C'est au moins de la prudence, dit un des frres; voyez, mon pre, les
hommes qui boivent dans cette salle; certes il ne viendra  aucun d'eux
l'ide que la femme qui vient d'entrer peut tre notre soeur, la
marquise de Brinvilliers.

En ce moment, deux ivrognes qui sortirent en chantant du cabaret
forcrent les quatre hommes  se reculer.

--Quel bouge! dit encore M. d'Aubray.

--Oh! arrtez, rpondit le marquis, l'endroit ne paie pas de mine, mais
c'est, je vous l'assure, une fort honnte maison.

--Vous la connaissez donc? interrogea M. d'Aubray.

--Pardieu! j'y ai maintes fois soup avec mon ami Penautier, le
trsorier de la bourse des tats de Languedoc, mon ami, un fort galant
homme, je vous assure.

--Alors, vous connaissez la disposition des appartements, marquis?

--On ne peut mieux. Corne du diable! le premier tage ne ressemble gure
au rez-de-chausse; il y a des chambres aussi richement meubles que
celles de mon htel, et la cuisine de matre Hugonnet, l'hte du _More
qui trompe_, n'est pas  ddaigner.

Sans doute le marquis et continu longtemps, entran par ses
souvenirs, si le lieutenant civil ne l'et brusquement interrompu.

--Eh bien! lui demanda-t-il, tes-vous enfin convaincu?

--De quoi?

--Mais... des infidlits de votre femme.

--Moi! pas le moins du monde. Ma femme est trs pieuse; qui vous dit
qu'une bonne oeuvre ne l'a pas amene dans cette maison?

Elle est passablement crdule; ne peut-elle venir consulter une
sorcire? Les sorcires sont fort de mode en ce moment, elles ont
remplac les robes volantes  la Montespan.

Enfin, rien ne me dit que le chevalier de Sainte-Croix soit dans la
maison.

--C'est ce que nous allons savoir, dit le plus jeune des MM. d'Aubray,
et il siffla d'une faon particulire.

Aussitt,  trois pas d'eux, du ct oppos  l'entre du cabaret, un
homme se dtacha de la muraille, contre laquelle il tait si bien coll,
que jusque-l personne ne l'avait aperu.

--Desgrais, lui demanda  voix basse le lieutenant civil, M. de
Sainte-Croix est-il arriv?

--Pas encore, monsieur, rpondit l'homme, mais il ne saurait tarder, son
valet La Chausse l'tant all qurir tout  l'heure chez La Vienne, o
il soupait. Mais coutez, il me semble...

On entendait en effet,  l'extrmit de la rue, le pas d'un cavalier.

--C'est lui, dit Desgrais avec ce flair que la police d'alors a
prcieusement lgu  celle d'aujourd'hui. Ne bougeons pas:  la place
o nous sommes, le chevalier ne saurait nous apercevoir.

Le groupe demeura immobile, se confondant si bien, grce  la brume,
avec les objets environnants, que le chevalier de Sainte-Croix,--car
c'tait bien rellement lui,--ne souponna mme pas leur prsence.

Il entra dans le cabaret, suivi de son laquais, dit quelques mots 
l'hte et disparut par l'escalier que, dix minutes auparavant, avait
gravi la marquise, tandis que La Chausse s'attablait devant un flacon
assez grand pour lui faire prendre longtemps patience.

Pour la troisime fois, depuis le commencement de la soire, le
lieutenant civil s'adressa au marquis avec l'accent d'un juge:

--Eh bien, monsieur, tes-vous enfin convaincu?

--J'avoue, rpondit le marquis, que, pour un mari jaloux, il y aurait
peut-tre certains soupons  concevoir.

--Eh! que comptez-vous faire, monsieur le marquis de Brinvilliers?

--Vous me voyez fort embarrass. Entre gentilshommes, ces diffrends se
vident ordinairement sur le pr...

--Y pensez-vous, marquis? On ne se bat pas avec un larron d'honneur.

--Alors, monsieur, avisez-y vous-mme, je sais bien que d'aucuns maris
usent, en cette circonstance, d'une lettre de cachet; mais outre que ce
moyen me rpugne, je vous avoue que je n'en ai pas sur moi.

--J'en ai une, moi, monsieur, et l'homme que vous voyez l a t mis 
ma disposition pour faire excuter l'ordre que moi-mme j'ai sollicit
de Sa Majest.

--Quoi! vous voulez...

Pour toute rponse, le lieutenant de police se retourna vers Desgrais:

--Toutes vos mesures sont-elles prises? lui demanda-t-il.

--Soyez sans crainte, monsieur, rpondit l'agent; le chevalier de
Sainte-Croix ne mettra pas nos limiers en dfaut; bien que dbutant dans
la carrire, j'ai tout prpar et tout prvu, et ce m'est un si grand
honneur que de travailler pour votre famille, que je regarderais comme
une honte si, avant deux heures, l'homme que vous m'avez dsign
n'tait pas entre quatre murailles sous les verrous de la Bastille.

--Qu'attendons-nous alors?

--Un carrosse que l'un de mes sergents est all chercher.

--Le pauvre chevalier sera trs sensible  cette attention, s'cria le
marquis; mais ma prsence ici est-elle bien ncessaire?

--Comment! monsieur, vous voulez nous quitter? dit le lieutenant civil.

--Entre nous, le spectacle d'une arrestation m'a toujours t trs
pnible.

Le sort du chevalier m'afflige plus que vous ne sauriez croire, et, bien
qu'il ait eu des torts envers moi,  ce que vous prtendez, du moins,
s'il faisait tout  l'heure appel  notre ancienne amiti, je crois,
Dieu me pardonne, que je mettrais l'pe  la main pour charger ces
coquins et l'en dbarrasser.

--Adieu donc, monsieur, c'est moi qui vengerai votre injure.

M. de Brinvilliers fit deux pas et, se ravisant:

--Surtout, cria-t-il  son beau-pre, dites bien au chevalier que je ne
suis pour rien dans cette sotte affaire.




III

L'HTELLERIE DU MORE-QUI-TROMPE


Le marquis de Brinvilliers n'avait rien dit que de vrai lorsqu'il avait
parl de la somptuosit des appartements qui composaient le premier
tage de l'htellerie du _More-qui-Trompe_.

Matre Hugonnet, en homme qui connat les besoins de son poque, s'tait
appliqu  runir en cette partie de son logis toutes les superfluits
du luxe le plus raffin, et s'il continuait  tenir au rez-de-chausse
un cabaret borgne des plus mal hants, c'est qu'il savait que cette
honteuse et sordide apparence ajoutait  la scurit de ses htes,
grands seigneurs ou grandes dames, qui venaient demander  sa maison un
abri sr pour leurs amours.

Et, disons-le en passant, matre Hugonnet ne manquait pas de pratiques,
et des meilleures,--si bien que ses voisins, tout en blmant son
industrie, ne pouvaient s'empcher d'envier la fortune assez rondelette
qu'ils lui supposaient.

Certes, en entrant dans la salle commune, l'observateur le plus attentif
ne se ft jamais dout des mystres des tages suprieurs.

Les poutres du plafond taient noires et humides, les murs maculs; les
tables boiteuses et malpropres, et le sol presque aussi dtremp que
celui de la rue.

Enfin, l'escalier de bois  peine quarri, dont on apercevait dans le
fond les premires marches disjointes, ne semblait pouvoir conduire qu'
de misrables greniers.

Mais, ds la dixime marche, cet escalier changeait d'aspect. Une triple
porte soigneusement capitonne et recouverte, du ct du cabaret, de
lambeaux d'toffe, le fermait en cet endroit.

Cette porte pousse, les enchantements commenaient.

La rampe tait en bois prcieux, d'pais tapis couvraient les degrs, de
hautes tentures tombaient en plis soyeux le long des murailles.

La marquise, ainsi que nous l'avons dit, gravit rapidement cet escalier,
et, ouvrant une petite porte cache au fond d'un corridor troit,
pntra dans un riche appartement o la main prvoyante de matre
Hugonnet avait tout dispos pour la recevoir.

Des bougies parfumes brlaient dans les candlabres, un grand feu
flambait joyeusement dans la chemine, et, dans l'un des angles de
l'appartement, sur une petite table de bois de rose, tait servie une
dlicate collation.

La porte soigneusement ferme, la jeune femme se dbarrassa de sa mante,
ta son masque et changea promptement ses vtements souills de boue et
percs par la pluie, contre un nglig des plus galants, prpar dans un
cabinet de toilette.

Alors seulement elle parut respirer; la grande dame se sentait chez
elle.

Elle roula prs de la chemine un vaste fauteuil, s'y allongea
paresseusement et prsenta  la douce chaleur du foyer ses pieds mignons
chausss de dlicieuses mules de velours.

Madame la marquise Marie-Madeleine de Brinvilliers tait alors dans tout
l'clat de sa beaut; sa taille tait petite, mais admirablement prise
et harmonieusement proportionne; le pur ovale de sa figure avait toutes
ces grces enfantines, toute cette ravissante mignardise dont
Largillire a dou certains portraits des femmes du grand rgne.

Ses yeux bleus, calmes et profonds, avaient d'adorables caresses et
voilaient parfois leurs rayons d'une douce mlancolie.

Dans la pourpre de ses lvres, un peu ddaigneuses, flamboyaient une
double range de perles.

Nulle crainte, nulle motion ne troublrent jamais la rgularit de
cette figure candide.

Telle tait la puissance prodigieuse de la marquise sur elle-mme, que
jamais son visage ne trahissait les angoisses horribles, les poignantes
motions qui torturaient son me.

Plus tard, mle aux drames les plus sombres, aux plus pouvantables
crimes, elle garda toujours, mme devant les juges, mme dans la chambre
de torture, cette froide et souriante impassibilit. Nul ne la vit se
troubler ou rougir.

On et dit une admirable statue, chef-d'oeuvre taill dans un bloc de
glace des mers australes. Galathe, avant que Pygmalion et pour elle
drob l'tincelle de vie...

Depuis un quart d'heure environ, madame de Brinvilliers sommeillait au
coin du foyer, lorsque le timbre sonore d'une grande horloge, place
entre deux fentres, la fit tressaillir.

--Il ne vient pas, murmura-t-elle, et moi qui craignais de le faire
attendre!

Elle se leva et fit quelques pas  travers la chambre avec une visible
impatience.

--Lui serait-il arriv quelque chose? murmura-t-elle.

Mais, au mme moment, la porte s'ouvrit et Sainte-Croix, souriant,
apparut sur le seuil.

--Enfin! exclama la marquise, et, de son doigt, elle montrait l'horloge
qui marquait dix heures et demie.

--Oui, je le sais, dit le chevalier, j'ai  implorer mon pardon.

Et, se laissant glisser  genoux aux pieds de la marquise, il couvrit de
baisers les belles mains qu'elle lui tendait.

--Pourtant, dit-il en se relevant, je vous assure que ces quelques
minutes me cotent assez cher. J'ai, pour accourir plus vite, laiss
passer un fort joli tas de pistoles dans la poche de matre Hanyvel.

--Vous jouerez donc toujours, chevalier?

--Eh! dit tendrement Sainte-Croix, loin de vos beaux yeux, que
voulez-vous que je fasse?

Oui, je joue, faute de mieux; mais, je vous en prie, mon cher coeur,
ne parlons pas de ces misres, nos heures sont trop prcieuses pour
penser  autre chose qu' notre amour.

--Hlas! fit tristement la marquise, ces heures que nous passons chaque
soir ensemble et qui sont toute ma joie, vont peut-tre nous tre
enleves!

--Que voulez-vous dire, Madeleine?

--Je ne sais, mon ami, mais je sens au coeur une vague inquitude,
comme si un grand danger nous menaait; M. Dreux d'Aubray...

--Quoi! votre pre, encore! s'cria le chevalier. Oh! qu'il prenne
garde!

Je n'ai pas oubli que par lui est venu le plus grand malheur de ma vie;
que par lui j'ai t honteusement chass de votre htel.

--Il est mon pre, chevalier!...

--Oui, Madeleine; mais je vous aime, moi; mais vous m'aimez, mais pour
vous je donnerais avec ivresse la dernire goutte de mon sang, et mes
droits sur vous sont plus sacrs que les siens...

Oh! je vous le rpte, qu'il prenne garde!

Sainte-Croix s'tait lev en prononant ces paroles, la lvre tremblante
de colre, l'oeil tincelant, les mains crispes, et comme s'il et
eu devant lui cet ennemi dont il voulait se venger.

La marquise, calme et souriante, le regardait tendrement. Cette fureur,
 la seule ide de la perdre, n'tait-elle pas une preuve d'amour?

--Calmez-vous, chevalier, dit-elle enfin, nul danger srieux ne nous
menace encore.

--Alors, pourquoi parler comme vous l'avez fait, chre et bien-aime
Madeleine?

Puis-je rester calme lorsque je pense  la possibilit de vous perdre?

Ne plus vous voir! mais  cette ide je me sens hors de moi, parce que
rien ne me semble pire, non, rien, pas mme la mort...

--Allons, chassez ces vilaines ides, rpondit la marquise, et dites-moi
plutt si vous avez enfin des nouvelles de notre enfant.

Sainte-Croix ne rpondit pas.

--Eh quoi! reprit la marquise, rien encore?

--Rien!

--Et vous dites que, loin de moi, les heures vous semblent lentes 
mourir, que vos jours s'coulent tristes et sans but!

Et nous avons de par le monde un enfant, un fils, et vous ne pouvez
apprendre  sa mre ce qu'il est devenu, et je ne sais si je dois
pleurer sa mort ou pleurer son existence!

Ah! si j'tais un homme!

--Madeleine, je vous en prie, ne m'accablez pas! Tout ce qu'il est
possible humainement de faire, ne l'ai-je donc pas fait?

--Tout! vous dites que vous avez tout tent! Mais savez-vous ce que je
ferais, moi, si j'tais libre? J'irais de ville en ville, de hameau en
hameau; je frapperais  toutes les portes, je pntrerais dans toutes
les maisons, je m'adresserais  toutes les mres et je dcouvrirais sa
demeure, allez, pour le presser sur mon coeur, ou bien je trouverais
sa tombe pour y aller pleurer...

--Mais vous me torturez, Madeleine! que vous ai-je donc fait?

--Ah! continua la marquise, vous ne l'aimez pas, cet enfant, dont la
naissance a t une honte!

Pensez-vous quelquefois  ce qu'il peut faire  cette heure?

Songez-vous que, sans parents, sans amis, sans fortune, il se dbat
peut-tre, seul, contre tous, et cela doit tre bien triste...

--Oui, bien triste! dit douloureusement Sainte-Croix. Je le sais: cette
vie n'a-t-elle pas t la mienne? Je n'ai qu'une amie au monde, et elle
m'abandonne. Vous tes toute ma vie, tout mon bonheur, et vous m'tes
plus cruelle que mon plus cruel ennemi!

Et cachant son visage entre ses mains, le chevalier se laissa tomber sur
un fauteuil; il pleurait, lui, le soldat, le joueur, le capitaine
d'aventures, il pleurait!

A la vue de ces larmes qu'elle faisait couler, la marquise se jeta au
cou de son amant.

--Grce! pardon! lui disait-elle en appuyant sur son paule sa tte si
gracieuse.

Oui, j'ai t cruelle, injuste, impitoyable; punis-moi comme je le
mrite, cesse de m'aimer si tu le peux, puisque j'ai t malheureuse 
ce point de te causer un instant de chagrin.

Un sourire de joie, rayon du divin soleil de l'amour, claira le beau
visage de Sainte-Croix; il attira  lui la marquise et, la pressant sur
son coeur:

--Ne plus t'aimer, murmura-t-il  son oreille, ne plus t'aimer! est-ce
donc en mon pouvoir?

Qui donc pourrait jamais nous sparer? Nous sommes jeunes, nous nous
aimons, l'avenir est  nous; l'avenir, c'est--dire le bonheur.

A ce moment, un coup violent, frapp  la porte basse du cabaret,
troubla le silence de la rue de l'Arbre-Sec.

La marquise, s'chappant des bras de Sainte-Croix, bondit jusqu' la
fentre.

--Au nom du roi, ouvrez, disait une voix dans la rue.

Et plusieurs coups branlrent la porte.

--Ciel! s'cria Sainte-Croix,  qui en veut-on?

--Chut! coutez, dit la marquise en posant sa main sur la bouche de son
amant.

On entendit en effet, la voix de l'hte du cabaret du _More-qui-Trompe_;
il avait ouvert une petite fentre, et parlementait avec les gens du
dehors.

--Qui tes-vous? demandait-il.

--Ouvrez, au nom du roi! rpondait-on.

--Oh! continuait la voix de matre Hugonnet, je vous connais, je ne me
laisserai pas prendre  votre pige; vous tes des ivrognes qui voulez
entrer boire chez moi: je n'ai plus de vin  pareille heure; allez vous
coucher; bonsoir!

--Mort de Dieu! ouvriras-tu, htelier du diable? rptait-on du dehors.

--Au nom du roi, ouvrez-vous? reprenait une autre voix, votre
hsitation pourrait vous coter cher.

--Soit, reprit matre Hugonnet, je vais descendre retirer les barres;
prenez un peu de patience. Mais si vous me trompez, par saint Leu, mon
patron, j'irai qurir le guet... Donc, attendez un instant et ne vous en
prenez pas  la porte d'une honnte maison.

Terrible tait, durant cette courte scne, l'anxit des deux amants.

Ivre de fureur, Sainte-Croix tournait autour du salon comme un tigre
captif; on et dit qu'il cherchait une issue, comme si le feu de ses
regards et pu faire s'entr'ouvrir la muraille pour lui livrer passage.

La marquise, elle, tait reste debout prs de la fentre. Le front
appuy sur la vitre, elle s'efforait de voir les gens qui assigeaient
le cabaret.

A ce moment, matre Hugonnet, suivi de La Chausse, tout effar, parut 
la porte de l'appartement.

--Les gens du roi sont en bas, monsieur le chevalier, dit-il, que
faut-il faire?

--Sur ta vie, s'cria Sainte-Croix, je te dfends d'ouvrir!

--Ils enfonceront la porte, objecta La Chausse.

--J'en ai terriblement peur, dit Hugonnet. Ah! quel scandale pour une
honnte maison comme la mienne.

--Sr, grommela La Chausse, c'est  monsieur le chevalier qu'on en
veut.

--Comment! htelier de malheur, exclama Sainte-Croix, tu n'as pas une
autre issue pour nous faire chapper?

--Hlas! non, rpondit tristement Hugonnet.

Et comme on continuait  frapper:

--Je vais ouvrir, dit-il; il pourrait m'arriver malheur.

Et il fit mine de sortir.

--Allez, mon ami, dit la marquise, laissez-nous.

Hugonnet se retira, suivi de La Chausse. On frappait toujours.

--Si vous n'ouvrez, poursuivait-on, nous allons jeter bas la porte de
cette caverne infme...

A cette voix, la marquise demeura comme ptrifie.

--Entendez-vous? dit-elle  Sainte-Croix...

--Nous nous dfendrons, dit le chevalier. En mme temps, il roulait prs
de la porte et entassait les uns sur les autres tous les meubles de
l'appartement.

--C'est inutile, mon ami; la voix que je viens d'entendre est celle de
mon pre, nous sommes perdus.

--Oh! pas encore, fit Sainte-Croix que la fureur transportait.

--Bien perdus, reprit la marquise avec un calme trange et terrible,
perdus! C'est la honte, le dshonneur, le couvent!

C'est notre sparation. O mon ami! c'est ma mort!

--Oh! maldiction! hurla Sainte-Croix; et personne pour nous dfendre,
personne pour nous sauver!

--Vous vous trompez, chevalier, il y a moi, dit une voix qui paraissait
sortir de la muraille.

Sainte-Croix et la marquise se retournrent pouvants.

Un des panneaux de la boiserie avait pivot sur lui-mme, dmasquant une
issue secrte, et dans l'encadrement se tenait debout Reich de
Penautier.

--Misrable! s'cria Sainte-Croix, tu nous as trahis!

Aveugl par la colre, il avait, plus prompt que la foudre, tir son
pe, et s'tait prcipit sur le financier d'glise.

Par un brusque retrait, Penautier vita le coup.

--Malpeste! dit-il tranquillement, vous n'y allez pas de main morte,
chevalier.

--Comment vous trouvez-vous ici, monsieur? interrogea la marquise.

--C'est mon secret, madame, mais que vous importe, puisque je viens vous
sauver.

--Est-il possible! s'cria Sainte-Croix.

Pour toute rponse, Penautier s'effaa le long de la boiserie, et
offrant la main  la jeune femme:

--Passez, madame la marquise, dit-il avec une galanterie aussi
tranquille que s'il et t dans une salle de bal.

--Mais lui, fit Madeleine en dsignant le chevalier.

--Il restera pour assurer notre retraite.

--Oh! s'il allait lui arriver malheur!

--Le pis, dit Penautier, est qu'il soit arrt.

--Arrt! rpta la marquise avec effroi.

--N'ayez souci de moi, Madeleine, et puisque cette voie de salut vous
est ouverte, partez, au nom du ciel, partez!

--Le chevalier a raison, reprit le financier, le temps presse, venez,
madame.

La jeune femme s'lana au cou de son amant.

--Mais comment saurai-je?...

--Un noeud  ce mouchoir que vous portera La Chausse, vous dira que
je suis  la Bastille; deux, hors de Paris; trois, hors de France.

--Encore une fois, partons! s'cria Penautier; on monte...

Et arrachant la jeune femme aux treintes de son amant, il l'emporta
presque dans le passage secret.

Le panneau tourna de nouveau, toute trace d'issue disparut.

Il tait temps, on heurtait  la porte.

Sainte-Croix n'attendit pas que des sommations fussent ritres:
s'enveloppant de son manteau, enfonant son feutre sur son front, et
s'assurant que son pe jouait bien dans le fourreau, il marcha droit 
la porte et l'ouvrit.

Il se trouva face  face avec Desgrais.

Quatre sergents suivaient leur chef. Dans la pnombre du couloir, le
lieutenant civil et ses deux fils attendaient en groupe.

Enfin, sur les dernires marches de l'escalier, deux agents
surveillaient La Chausse.

Sainte-Croix prit l'offensive:

--Que voulez-vous, monsieur? demanda-t-il  Desgrais d'un ton hautain et
impratif.

--Et d'abord, rpliqua l'exempt sans se laisser intimider, veuillez
rpondre  mes questions.

--J'coute, dit le jeune homme, se faisant visiblement violence pour
conserver son sang-froid.

--tes-vous bien le chevalier Guadin de Sainte-Croix?

--C'est moi-mme.

--Capitaine au rgiment de Tracy?

--Oui.

--Alors livrez-nous passage, il y a dans cette chambre quelqu'un  qui
nous avons affaire.

Le chevalier haussa les paules.

--Vous vous trompez, mon matre, dit-il, il n'y a personne.

--Il ment, fit une voix dans le couloir.

Cette voix tait celle de M. Dreux d'Aubray.

--Il ment, continua le vieillard, mais cette ruse ne sauvera pas sa
complice. Entrez donc, messieurs, et faites votre devoir.

Un clair de haine passa dans le regard de Sainte-Croix et alla frapper
le lieutenant entre ses deux fils.

--Je ne sais ce que prtend celui qui m'accuse de mensonge et qui se
cache l-bas, fit Sainte-Croix avec un sang-froid merveilleusement jou.
En tout autre temps, en tout autre lieu, je saurais bien le faire
repentir de son imprudente parole. Mais on doit le respect aux ordres du
roi, et vous avez un ordre, n'est-il pas vrai, monsieur?

--Le voici, monsieur, fit Desgrais en exhibant un parchemin.

Sainte-Croix, qui ne dmasquait pas la porte, parcourut minutieusement
le papier.

--Mais qu'attendez-vous: donc? criait le lieutenant civil, entrez,
entrez!

Sainte-Croix calcula que la marquise et Penautier devaient tre hors de
danger, et qu'on pouvait impunment forcer le passage secret, si ou
venait par hasard  le dcouvrir: il se recula de deux pas, et dit
ironiquement aux sergents:

--Faites ce qu'on vous dit, messieurs, entrez.

Desgrais se rua le premier. En un instant tous les coins et recoins de
la chambre furent explors, fouills, sonds par l'exempt et par ses
hommes.

--L'oiseau est dnich, s'cria l'exempt, mais sur mon me, il tait au
nid, voil encore ses plumes!

Et il montrait avec dpit au lieutenant civil et  ses deux fils, qui
s'taient lancs  sa suite, la mante et les vtements encore humides
abandonns par la marquise dans le cabinet de toilette.

--Elle ne saurait nous chapper, s'cria M. d'Aubray, ce cabaret n'a
qu'une issue.

--Eh! rpliqua Desgrais, sait-on jamais  quoi s'en tenir avec ces
maisons  double face, tavernes en bas, boudoirs en haut, machins pour
l'intrigue et toutes perces de trappes et de mystrieux passages!

--Cherchez partout, alors, sondez les murs, ne laissez pas pierre sur
pierre.

--Inutile, je connais mon mtier; celle que nous poursuivons est 
l'abri de nos recherches.

--Celui-ci est rest pourtant, dit M. d'Aubray en montrant Sainte-Croix.

--Pardieu! il assurait la retraite. Oh! mais c'est gal, je prendrai ma
revanche.

Pendant tout ce colloque, le chevalier tait rest immobile, accoud 
la chemine.

Le lieutenant civil se retourna vers lui.

--Finissons-en, commanda-t-il.

Aussitt Desgrais s'approcha du capitaine, et le touchant  l'paule:

--Au nom du roi, dit-il, je vous arrte, et vous somme de me suivre.

--Marchons, dit tranquillement Sainte-Croix.

Et il s'engagea dans l'escalier, prcd de deux sergents.

Arriv  la porte, devant laquelle stationnait une voiture:

--Puis-je savoir o vous me conduisez? demanda-t-il.

--A la Bastille, rpondit le lieutenant civil.

Sainte-Croix s'inclina sans mot dire, tandis qu'un sergent passait
devant lui pour ouvrir la portire; mais pendant ce mouvement, il avait
eu le temps de faire un noeud au coin de son mouchoir. Se reculant
alors, il coudoya La Chausse, debout, entre deux des hommes de
Desgrais, et put lui glisser le mouchoir, avec ces deux mots:

--Pour la marquise.

--Allons, montez donc, monsieur, dit le lieutenant civil avec
impatience, nous n'avons dj perdu que trop de temps.

--Mort de Dieu! hurla Sainte-Croix, laissant clater l'orage terrible
qui depuis une heure s'amassait dans son me, c'en est trop,  la fin,
monsieur le lieutenant civil!

Et avec une force irrsistible, cartant les gardes qui l'entouraient,
il tira son pe qu'on avait oubli de lui enlever.

--A vous, messieurs, cria-t-il aux fils de M. d'Aubray,  vous, lches
qui vous dites gentilshommes, qui oubliez votre pe, et n'avez au
service de l'honneur d'une femme qu'une lettre de cachet et des suppts
de police.

Et avec un rugissement qui appartenait plutt  une bte fauve qu' une
crature humaine, affol par la fureur, il se prcipita la tte baisse
sur les deux jeunes gens.

Mais dj les hommes de Desgrais taient revenus de leur surprise. Ils
se jetrent sur lui et le serrrent de si prs, qu'il ne put faire usage
de son pe.

--Je me rends, dit-il en laissant tomber son arme.

On le poussa alors dans la voiture o prirent place avec lui Desgrais et
deux sergents.

M. d'Aubray lui-mme referma la portire, et, se reculant un peu, fit
signe au cocher de partir en lui jetant cet ordre sinistre:

--A la Bastille!

       *       *       *       *       *

Un escalier drob avait rapidement conduit madame de Brinvilliers et
son sauveur improvis jusqu'au carrosse de celui-ci qui stationnait dans
une petite rue parallle  celle de l'Arbre-Sec, et o l'htellerie du
_More-qui-Trompe_ avait, comme la plupart des lieux de rendez-vous de
l'poque, une sortie de dgagement.

Quelques instants plus tard, le carrosse de Penautier les emportait tous
deux vers la rue des Lions-Saint-Paul.

Toute trace du danger pass avait disparu sur le visage de la marquise.

La jeune femme semblait de marbre.

Pourtant les plus terribles inquitudes dvoraient son esprit et
agitaient son coeur.

Qu'allait-il advenir de Sainte-Croix.

Lui faudrait-il succomber dans une lutte ingale, sous l'pe du pre,
des frres de sa matresse, ou bien les portes d'une prison ternelle
devaient-elles se refermer sur lui?

Madame de Brinvilliers prouvait pour son amant une de ces passions
fauves que rien ne dompte, qui trouvent un cre plaisir dans ce que nous
pourrions appeler leur illgitimit et qui n'acceptent d'autres lois que
celle de la satisfaction la plus entire.

Pour Sainte-Croix elle avait tout sacrifi, tout rpudi, tout bris;
pour le conserver, elle n'et hsit devant rien, pas mme devant le
plus abominable des forfaits; et elle tait dj  se demander comment
elle pourrait, en se vengeant d'une surveillance importune, se
dbarrasser de toutes les entraves qu'un pre trop soucieux de l'honneur
de la famille osait opposer  la libert de ses amours.

Pourtant, telle tait la force de caractre de cette femme, appele 
jouer un si grand rle dans les fastes criminels du monde entier, que
dj elle avait su donner  son maintien cette insolente froideur dont
elle sut envelopper jusqu' son agonie.

C'est donc d'une voix tranquille qu'elle s'adressa  Penautier, qui,
tout en semblant respecter ses rflexions, n'avait cess de l'pier d'un
oeil sournois.

--Puis-je savoir, monsieur, demanda-t-elle, o vous voulez bien me
conduire, et  qui je suis redevable d'un aussi signal service?

--A un ami du chevalier, madame,  un ami qui tiendrait  honneur de
devenir le vtre, Reich de Penautier, trsorier de la bourse des tats
de Languedoc.

J'ai donn l'ordre  mon cocher de vous conduire  votre htel;
seulement, vous trouverez bon, je pense, que, pour y arriver, nous ne
prenions pas le chemin le plus court. Je crains de fcheuses rencontres.

--Et puis, n'avons-nous pas quelque peu  causer, reprit gracieusement
la marquise, et ne voudrez-vous pas m'apprendre comment vous avez pu
venir  notre secours d'une faon si miraculeuse?

--Il me serait facile, madame, de rejeter sur le hasard tout le mrite
de cette aventure; mais,  mon avis, le hasard est la providence des
sots; je l'invoque peu par habitude; aussi vous dirai-je franchement que
je ne me suis trouv si  propos sur la dernire marche de cet escalier,
dont vous ignoriez l'existence, que parce que je me doutais un peu de ce
qui allait arriver.

--Quoi! vous saviez? mais qui donc...

--Oh! madame! rpondit Penautier en s'inclinant, je suis un peu
d'glise, moi, et lorsque j'ai intrt  savoir quelque chose...

--Eh bien?

--Je le sais toujours: un secret est une denre qui cherche tout
naturellement un acheteur.

La marquise regarda fixement le financier.

--Et vous aviez intrt  acheter le ntre?

Penautier salua en signe d'affirmation.

--Tout ce qui regarde ce cher chevalier, dit-il, me touche au plus haut
point; je suis navr, madame, de voir un homme de son mrite vgter
obscurment dans un tat de fortune prcaire et ambigu, quand la
tendresse qu'il a su inspirer devrait certainement l'lever au premier
rang.

M. de Sainte-Croix ne m'a rien demand; partant, je n'ai rien pu lui
offrir; et vous l'avez vu, c'est un peu malgr lui, c'est presque  son
insu que j'ai eu le bonheur de vous prter assistance aujourd'hui.

Cependant, j'ai toujours rv que le chevalier me devrait un grand tat
dans le monde.

--Et qu'exigeriez vous en change? demanda la marquise.

--Oh! peu de chose, un trait d'alliance offensive et dfensive entre
vous, lui et moi.

La marquise tendit ses belles mains au financier.

--Signez-le donc, dit-elle en souriant; M. de Sainte-Croix ne me
dsavouera pas.

Penautier mit galamment ses lvres sur les doigts effils de la jeune
femme.

Le carrosse,  ce moment, s'arrtait devant la porte de l'htel de
Brinvilliers. Un homme attendait sous le porche.

Cet homme tait encore tout haletant et tout couvert de la boue d'une
longue course.

La marquise le reconnut.

--La Chausse! s'cria-t-elle.

Le valet, sans mot dire, lui tendit un mouchoir.

Madame de Brinvilliers le dploya d'une main fbrile.

--Sainte-Croix  la Bastille! s'cria-t-elle.

--Rassurez-vous, madame, dit Penautier, nous l'en tirerons.

La marquise descendit, et la porte s'ouvrit devant elle.

Elle en allait franchir le seuil, quand, se retournant:

--Un mot encore, fit-elle  Penautier.

Le financier se pencha hors de la voiture.

--Vous qui connaissez tout, poursuivit la marquise, dites-moi donc qui
avait vendu  mon pre et le secret de notre retraite et celui de nos
rendez-vous?

--Celui-l s'appelle Hanyvel de Saint-Laurent, rpondit Penautier.

--Merci, fit la marquise, je n'oublierai ni le nom ni l'homme.




IV

A LA BASTILLE


Minuit sonnait  toutes les paroisses de Paris quand la sentinelle
place devant le poste extrieur qui flanquait le premier pont-levis de
la Bastille, reconnut le carrosse o Sainte-Croix avait t jet sous la
garde de deux sergents.

A son appel, un bas officier sortit du corps-de-garde, escort d'un
soldat qui portait une lanterne, et vint s'aboucher avec Desgrais.

L'exempt changea rapidement quelques mots avec lui, puis le carrosse
pntra dans l'intrieur de la forteresse.

Un autre soldat s'en fut qurir monsieur le lieutenant du gouverneur,
qui arriva  moiti endormi, se dtirant les bras et maugrant contre le
fcheux assez mal avis pour se faire mettre en prison  une heure aussi
avance de la nuit.

M. de Baisemeaux de Montlezun, gouverneur de la forteresse royale, ne se
drangeait que pour des prisonniers d'importance.

On fit descendre Sainte-Croix, que les agents conduisirent au greffe;
Desgrais exhiba sa lettre de cachet;

--Peuh! fit le lieutenant en la parcourant du regard, un simple
capitaine au rgiment de Tracy! prisonnier de quatrime catgorie! Sa
Majest y met du sien; nous regorgeons de ces espces.

--Que voulez-vous, monsieur le lieutenant! dit Desgrais, on arrte ce
qu'on peut.

Le lieutenant prit une plume en rechignant et crivit sur le livre
d'crou:

Ce jourd'hui 25 novembre 1665,  minuit, le sieur Guadin de
Sainte-Croix est entr  la Bastille par ordre du roi et  la requte du
sieur Dreux d'Aubray, lieutenant civil. Le sieur Sainte-Croix avait sur
lui...

--Combien avez-vous sur vous? demanda le lieutenant au prisonnier.

--Il y a deux heures, rpondit Sainte-Croix, j'avais quelques milliers
de pistoles; pour le prsent, voici ce qui me reste.

Et il dposa sur la table une douzaine de louis.

--Avez-vous des bijoux? poursuivit le lieutenant.

--Ces deux bagues et cette montre.

--Donnez.

--Puis le lieutenant continua de libeller la formule ordinaire:

... Le sieur Guadin de Sainte-Croix, n'ayant d'autres effets sur lui, a
sign sa dite entre jour, mois et an que dessus.

Pendant que Sainte-Croix signait, le lieutenant se disait  lui-mme:

--O diable vais-je mettre cet importun? toutes nos chambres sont
occupes, et je ne puis dcemment donner  un petit officier de fortune
un des appartements rservs aux prisonniers de premire classe.

Il appela alors un guichetier et lui demanda  voix basse:

--Qu'avons-nous de libre en ce moment pour ce nouvel hte?

--Rien, monsieur, rpondit le guichetier.

--Alors, mettez-moi celui-ci avec un autre prisonnier: la socit lui
fera plaisir.

Le guichetier ordonna  Sainte-Croix de le suivre, et, aprs de nombreux
dtours  travers des escaliers tnbreux et des corridors froids et
humides, il ouvrit une porte dont le bois disparaissait entirement sous
un arsenal de verrous.

Sainte-Croix fut pouss par lui  l'intrieur, puis les verrous
grincrent et la porte se referma.

Un instant, il demeura immobile sur le seuil; il coutait avec une
anxit affreuse les pas lourds du guichetier qui se perdaient dans
l'loignement.

Il tait comme tourdi sous le coup qui venait de l'atteindre, et une
inexprimable angoisse lui serrait le coeur.

Quel sort l'attendait? Quel serait le terme de sa captivit? tait-il
destin  voir ses cheveux blanchir dans cette forteresse de la
tyrannie? Entr jeune homme, n'en sortirait-il pas vieillard, et mme en
sortirait-il jamais? Comme aux portes de l'enfer de Dante, aux portes de
la Bastille, les infortuns qui entraient devaient laisser toute
esprance.

Lorsque tout bruit eut cess, lorsque Sainte-Croix put se croire seul et
pour jamais peut-tre spar du reste des vivant, il songea  explorer
sa prison.

Pour se guider, il n'avait d'autre lueur que celle d'un ple rayon de
lune qui faisait sa troue  travers une fentre troite, perce  six
pieds du sol et orne d'un appareil formidable de grilles et de verrous.

Toute la lumire tombait en plein sur une mauvaise couche place en un
coin et laissait dans l'obscurit la plus complte tout le reste du
cachot.

Sainte-Croix se dirigea vers ce grabat, en chancelant comme un homme
pris de vin, et s'y laissa tomber avec une explosion de dsespoir qui se
traduisit en cris et en sanglots.

Par un de ces retours soudains qui suivent presque toujours les grandes
catastrophes, il revoyait en un instant, comme dans un miroir fidle,
toute sa vie passe.

Tous les souvenirs heureux de son existence se prsentaient en foule 
sa mmoire et lui faisaient plus rudement sentir son malheur prsent.

Il cherchait  se rappeler les moindres dtails de cette soire qu'il
venait de passer prs de la marquise, il croyait entendre encore  son
oreille cette voix argentine, murmurant des paroles d'amour. N'tait-ce
pas de longues annes de bonheur qu'il venait de perdre!

Avec tous ces souvenirs, sa colre montait terrible, effrayante; il
s'tait ru sur le lit comme une bte fauve, en poussant de ces
rugissements qui semblent n'appartenir  aucune poitrine humaine,--note
suprme de la fureur  cet instant o il faut que le coeur clate ou
se brise.

Il maudissait ces hommes qui, pour le plonger vivant dans une tombe,
l'taient venus arracher  sa vie libre et joyeuse: il blasphmait Dieu
qui voyait et souffrait de tels crimes; enfin, il appela  son aide une
puissance quelle qu'elle ft, offrant son me et sa vie en change d'un
jour, d'une heure de libert et de vengeance.

--Je t'attends et j'accepte, dit une voix trange, tout prs du
prisonnier.

Ple, l'oeil hagard, les cheveux hrisss de terreur, le chevalier se
dressa sur son lit.

Dans le cercle lumineux dessin par la fentre, un homme, vtu d'un
pourpoint noir en lambeaux, tait debout.

Lentement, par un acheminement presque insensible, il s'approchait du
grabat. Il tait hve et maigre; ses cheveux longs retombaient sur ses
paules; sa barbe inculte se hrissait autour de ses pommettes
saillantes, une lueur phosphorescente brlait sous ses pais sourcils,
et la lumire bleutre de la lune faisait comme une aurole autour de
son front ravag.

A cette apparition trange le chevalier se signa instinctivement.

Les bchers des derniers sorciers juridiquement brls pour avoir voqu
le _malin_, fumaient encore  cette poque; le nom de certains d'entre
eux se lisait incrust dans les murs de plus d'un cachot de la Bastille;
on croyait au diable, et le chevalier n'tait pas loign de penser
qu'il se trouvait en prsence de l'esprit des tnbres.

Homme ou fantme, l'apparition avanait toujours, et Sainte-Croix
sentait une sueur froide pointer  la racine de ses cheveux et ses dents
claquaient de terreur.

Machinalement sa main cherchait son pe  sa place habituelle, mais on
lui avait enlev son pe.

Enfin, il comprit que l'tre trange allait le toucher.

--Maudit, que me veux-tu? demanda-t-il d'une voix trangle par la peur.

--N'as-tu pas, dit l'apparition, n'as-tu pas demand le secours d'une
puissance quelle qu'elle ft? Tu as appel, me voici.

--Qui donc es-tu!

--Pour toi, jeune homme, si tu le veux, je serai la vengeance.

--Certes, je le veux, au prix mme de tout mon sang et de ma damnation
ternelle; mais encore faut-il que je sache quel est celui qui me parle
ainsi.

--Eh bien, je suis comme toi un hte de la Bastille; je suis ton
compagnon de captivit.

Voici dix ans bientt que je compte une  une les heures dans ce cachot
o tu n'es, toi, que depuis quelques minutes...

Sainte-Croix,  ces mots, eut un geste de dcouragement. Il tait
rassur, il rougissait presque de sa frayeur, mais l'esprance insense
qui un instant avait fait battre son coeur lui chappait.

--Mais alors, interrompit-il,  quoi bon me parler de vengeance? Vous
qui n'avez rien pu pour vous-mme, que pourrez-vous pour moi?

--Tu es impatient, dit l'tranger; tu ne m'as pas encore laiss te dire
mon nom.

--Il est  croire qu'il ne m'apprendrait pas grand'chose.

Le sinistre vieillard eut un ple sourire.

--Peut-tre, reprit-il. Je suis l'Italien Exili.

Plus pouvant que lorsqu'il croyait avoir affaire  Satan en personne,
Sainte-Croix se laissa retomber sur le grabat. La vision infernale
disparaissait, mais elle faisait place  une ralit plus effroyable
encore.

C'est que ce nom d'Exili tait affreusement clbre en Italie et en
France. Pour tous, il tait le synonyme de meurtre et de poison. Depuis
vingt-cinq ans, il tait crit en lettres de sang dans toutes les cours
de l'Europe.

Disciple de Ren et de la Tophana, hritier des secrets mortels des
Mdicis et des Borgia, Exili, le terrible empoisonneur, avait depuis
longtemps dpass les forfaits de ces implacables meurtriers.

Jeune encore, il avait tenu  Florence boutique de poison.

Un hritage se faisait-il trop longtemps attendre? Voulait-on tirer
d'une injure une lche et tnbreuse vengeance? On s'adressait  Exili;
aux uns il vendait la mort de leurs parents; aux autres, la mort de
leurs ennemis.

Plus tard,  Rome, il avait mis sa science au service de madame Olympia,
et pendant plusieurs annes il avait sem la mort et l'effroi dans la
ville ternelle, frappant au hasard, aveugle et implacable comme le
destin, lorsqu'il s'agissait d'obir  sa terrible protectrice.

Ainsi avaient pri plus de cent cinquante personnes des plus nobles
familles, le peuple le disait, du moins; et c'est en se signant qu'il
prononait tout bas le nom d'Exili.

Chass d'Italie bien plus par la haine des peuples que par la haine des
gouvernements, l'empoisonneur tait venu s'tablir en France, mais dj
sa terrible renomme l'y avait prcd.

On ne lui laissa pas le temps d'exercer sa science funeste. Suspect 
l'autorit il disparut un beau jour, sans que l'on st ce qu'il tait
devenu.

Il avait t arrt et jet  la Bastille, sans doute pour la vie.

Sainte-Croix savait tout cela, et pourquoi  ce nom d'Exili il sentit
courir dans ses veines un nouveau frisson.

Il ne savait que trop quelle arme terrible pouvait mettre entre ses
mains l'homme qui avait t l'instrument des vengeances de madame
Olympia. Mais si grande que ft sa haine, il n'tait point encore arriv
 ce point suprme o l'homme peut regarder en face les plus grands
crimes.

C'est avec une relle colre qu'il se dressa sur son lit. tendant les
mains en avant comme pour conjurer un danger:

--Retire-toi, dmon, s'cria-l-il, retire-toi!

--Et tu dis que tu veux te venger, murmura Exili d'une voix mprisante.
Pauvre fou! un jour viendra o, las de souffrir, tu voudras  la fois la
libert et des armes pour rentrer dans la mle du monde.

Ce jour-l, tu viendras  moi, et c'est  genoux que tu me demanderas de
venir  ton secours et de te tendre la main.

--Jamais! rpondit avec horreur le chevalier, jamais!

Exili se retira sans bruit comme il tait venu, et, dans l'obscurit,
regagna sa couchette, laissant le jeune homme en proie aux plus sombres
penses.

C'est avec une invincible horreur que le lendemain, au jour,
Sainte-Croix se retrouva en prsence de son terrible compagnon.

Il conjura le gelier de le changer de chambre; mais le gelier lui
rpondit qu'en ce moment il y avait presse  la Bastille et que
d'ailleurs on n'avait pas l'habitude de se soumettre  tous les caprices
des prisonniers.

Sainte-Croix dut en prendre son parti.

D'ailleurs, sa rpugnance pour son compagnon de captivit ne devait pas
tre de longue dure: le matre habile venait de trouver un digne
colier.

Sainte-Croix, avec son fatal caractre, assemblage de bien et de mal, de
qualits et de vices, ne tarda pas  s'prendre d'admiration pour cet
homme trange que son mauvais gnie avait jet sur sa route.

Et cette admiration s'explique facilement.

Exili n'tait pas de ces empoisonneurs vulgaires dont la science
consiste  donner brutalement la mort.

C'tait un homme suprieur dans toute la force du terme; s'il et
appliqu au bien le rare gnie que lui avait donn le Crateur, nul
doute qu'il n'et pris place parmi les bienfaiteurs de l'humanit et
qu'il n'et attach son nom  quelqu'une de ces dcouvertes qui
illustrent un sicle.

Penseur, philosophe, investigateur, il avait tout vu, tout tudi; sa
prodigieuse mmoire tait comme un vaste rpertoire de toutes les
sciences que Sainte-Croix pouvait interroger sans cesse et qu'il ne
trouvait jamais en dfaut.

Mais surtout et avant tout, Exili tait un grand artiste en poisons.

Du meurtre il en avait fait un art. Dpositaire de secrets terribles, il
avait voulu trouver des secrets nouveaux; et, sans relche, sans trve,
il avait poursuivi ses travaux et ses expriences.

Il en tait arriv  soumettre la mort  des rgles fixes et positives;
en sorte que l'intrt n'tait plus son mobile, mais bien un
irrsistible besoin d'exprimentation.

--C'est surtout lorsqu'il lui arrivait de causer de cette science fatale
que Sainte-Croix coutait avec une religieuse terreur.

--Que d'autres, disait Exili, le visage rayonnant d'orgueil et la voix
inspire, que d'autres s'puisent  chercher le secret de la vie, ils ne
le trouveront pas, et moi j'ai trouv le secret de la mort.

--Hlas! murmura Sainte-Croix, o cela vous a-t-il conduit?

--A galer Dieu, rpondit le sombre alchimiste du nant. Dieu a conserv
pour la puissance divine la cration, la vie; aux hommes il a abandonn
la destruction, la mort. Ne comprends-tu donc pas qu'en dtruisant
j'gale la divinit?

Et, comme le chevalier faisait un geste de doute, Exili continuait:

--Ne suis-je pas tout-puissant d'ailleurs, moi qui tiens la vie de tous
dans ma main, moi qui peux frapper comme la foudre?

Quel est le roi dont le pouvoir gale le mien?

Un jour vint enfin o Sainte-Croix osa avouer  Exili que lui aussi
s'tait occup de la science des poisons; il raconta ses prcdentes
expriences.

Son compagnon se prit  sourire.

--Vous en tes encore, lui dit-il, aux premires, aux plus vulgaires
notions de l'art.

Vingt annes de travaux assidus vous mettraient  peine sur la voie de
la science vritable, de cette science que se sont transmise tous les
grands artistes de l'Italie; parce que leurs secrets, voyez-vous, sont
de ceux qui ne se divulguent pas, mais que chaque matre lgue
mystrieusement  un lve favori longtemps prouv.

--Voulez-vous, s'cria Sainte-Croix, que je sois cet lve?

L'Italien hocha la tte d'un air indcis.

--Nous ne nous connaissons pas assez, dit-il; qui me rpond que vous en
tes digne?

--Mon pass. Je suis jeune encore, mais j'ai dj beaucoup souffert.

--Je ne vois pourtant pas, reprit Exili, ce qui a pu vous manquer dans
la vie: vous tes jeune, vous tes riche, vous tes beau, vous devez
tre aim.

--Il m'a manqu un nom, interrompit Sainte-Croix, et Dieu m'avait mis
l'orgueil au coeur.

Une satanique satisfaction illumina le visage d'Exili.

--L'orgueil! murmura-t-il, trs bien; nous ferons quelque chose de vous,
chevalier; mais, continuez, de grce, car c'est dans le pass que je lis
l'avenir.

--Tout le monde me croit de race  Paris ou feint de le croire; mon
courage et mon pe m'ont du moins valu cela.

J'appartiens tout simplement  une de ces familles dont l'obscurit
cache mal la misre. Mon pre tait un artisan. Il et voulu en faire
autant de moi sans doute; mais j'avais  peine le sentiment des choses
de ce monde, que dj la fivre d'orgueil me tenait.

J'tais alors ambitieux d'argent, d'amusements et de parures: la vue
d'un ruban, le bruit d'un verre, le choc des ds, le sourire d'une
grande dame, tout cela emplissait mon esprit prcoce d'aspirations
vagues et insenses.

Aussi,  l'heure o les enfants des pauvres ptissent encore  l'atelier
ou sur les bancs de l'cole, j'avais dsert l'un et l'autre pour le
cabaret, la salle d'armes et le tripot.

J'y acquis, en compagnie de tout ce que Montauban comptait de bretteurs
et d'intrigantes, cette sret de coup d'oeil, cette prestesse de main
et ce bonheur au jeu qui m'ont rarement abandonn.

Mais mon pre en mourut.

Je pleurai mon pre.

--On n'est pas parfait dans un ge aussi tendre, interrompit Exili.

Le chevalier continua:

--J'avais seize ans lorsqu'une dplorable affaire,--homme tu ou fille
sduite, je ne sais plus au juste,--me fora de quitter le Languedoc.

Paris est le soleil autour duquel gravitent tous les satellites de ma
trempe. Je vins  Paris.

Seulement, comme pour me faire ouvrir les portes du monde dans lequel je
voulais entrer, il me fallait un nom, un titre, de la fortune, je
m'appelai le chevalier Guadin de Sainte-Croix et les poches des niais
me fournirent des subsides.

J'eus des duels. On ne s'appelle pas impunment le chevalier de
Sainte-Croix.

Un gentilhomme de Beauvoisis trouva un jour mauvais que ses pistoles
passassent si facilement de son escarcelle dans la mienne; il me le dit
en termes de fort mauvais got, et alla mme jusqu' mettre en doute la
lgitimit de mon titre.

Je le priai de venir faire avec moi un tour derrire les Chartreux... et
il ne douta plus.

--Vous l'aviez convaincu? demanda Exili.

--Je l'avais tu. Malheureusement l'affaire fit du bruit.

La famille rclama, et comme je ne voulais pas avoir maille  partir
avec messieurs de la prvt et du point d'honneur, je m'en fus 
Compigne recommencer une idylle de M. de Racan.

J'y vivais cach chez un mien ami, fripon retir, qui s'tait fait
htelier pour ne point changer d'tat, quand il m'arriva la principale
aventure de ma vie.

--Comment se nommait cette aventure? interrogea Exili.

Elle se nommait Marie-Madeleine d'Aubray; elle avait seize ans, j'en
avais dix-huit, c'tait une dlicieuse enfant qui est devenue une femme
ravissante.

Le hasard nous mit en prsence dans un sentier perdu au fond des grands
bois qui entouraient le chteau d'Offemont, o son pre, le lieutenant
civil, tait venu vers cet automne se dlasser des troubles politiques
et de ses importants travaux.

Madeleine portait au coeur un de ces besoins effrns de tendresse que
la femme voue  Dieu quand il ne se rencontre pas un homme pour les
voler au crateur.

Nous nous aimmes...

C'est l un de ces souvenirs que le plus insoucieux des aventuriers
conserve prcieusement pour en rafrachir son existence brlante.

Pour me rapprocher d'elle, je franchissais chaque nuit les murs du parc,
et je m'introduisais furtivement dans le vieux manoir d'Offemont, dont
ma matresse avait su faire pour moi un paradis cach  tous les yeux.

M. Dreux d'Aubray tait retourn  Paris, o l'appelaient les devoirs de
sa charge, laissant sous la garde d'une vieille gouvernante sa fille
chrie, dont les langueurs avaient besoin du grand air libre des
forts.

Notre ivresse dura peu.

Le lieutenant civil revint,--et Madeleine tait enceinte.

Ce qu'il fallut  la jeune fille de soins, de ruses, de courage pour
cacher  l'oeil vigilant d'un pre la faute que celui-ci et punie
comme un crime, vous le comprendrez quand vous saurez que le caractre
de ma matresse partage cette indomptable nergie dont la prison seule a
pu me priver.

Elle accoucha la nuit, seule, sans appui, sans aide,  quelques pas du
lit o dormait M. Dreux d'Aubray, l'inflexible vieillard.

Cette nuit-l, j'errais dans le parc. Tout  coup, une femme, crase
par la douleur, par la crainte, par le remords, se trana jusqu' moi, 
travers les massifs, et me mit un enfant dans les bras.

Les chiens de garde hurlaient et les valets commenaient  s'agiter dans
le chteau. Je m'lanai dans la campagne emportant mon fardeau.

Au jour, continua Sainte-Croix, je frappais  la porte d'une mtairie
isole, sur la route de Beauvais, et la femme du mtayer prtait le sein
 mon fils,--car j'avais un fils.

--Sur la route de Beauvais, dites-vous? interrompit Exili, qui, depuis
quelque temps, semblait prter au rcit du chevalier une inexprimable
attention.

Absorb par ses souvenirs, Sainte-Croix ne rpondit pas  l'interruption
de l'Italien.

--J'tais l, poursuivit-il, je regardais l'enfant, je songeais  la
mre, quand un bruit d'armes et de chevaux sonna sur la route.

Des cavaliers de la marchausse se dirigeaient  franc trier vers la
mtairie.

M. Dreux d'Aubray avait-il dcouvert notre secret et son dshonneur, ou
bien ma prsence dans le pays avait-elle t signale aux gens du roi?
C'est ce que j'ignorais alors.

Toujours est-il qu'affol par la terreur prsente et par les motions de
la nuit, je jetai sur une table tout l'or que je portais sur moi, et,
ouvrant la fentre, je sautai dans le petit jardin qui s'tendait
derrire la maison et gagnai en un instant les bois o je trouvai un
asile.

Deux jours aprs, le lieutenant civil avait emmen sa fille  Paris et
j'endossais la casaque des cadets du rgiment de Tracy.

Exili fixa sur son compagnon un regard pntrant.

--N'tes-vous jamais revenu  la mtairie, lui demanda-t-il, et ne
savez-vous pas ce qu'est devenu votre fils?

--La guerre m'avait pris tout entier, comme m'avait pris l'amour, comme
m'avait pris le plaisir.

Pendant dix ans je me battis en Espagne, dans le Pimont, dans les
Flandres, partout o l'on se battait, et je dfie tous ceux qui m'ont pu
voir  l'oeuvre d'avancer que le chevalier de Sainte-Croix n'a pas
fait vaillamment son devoir de soldat.

Quand je revins en France, j'tais capitaine. Il ne me restait de cette
quipe de ma jeunesse qu'un vague dsir de savoir...

Je me rendis  la mtairie de la route de Beauvais. L, on m'apprit que
l'enfant oubli par un inconnu, dix ans auparavant, avait t allait
par la fermire tant qu'avait dur l'or laiss par celui qu'on croyait
son pre.

Les mtayers n'taient point riches; l'enfant tait une charge pour eux;
ils avaient voulu s'en dbarrasser, et ils songeaient dj  le dposer
dans l'un de ces asiles ouverts par la piti, quand un jour, un
voyageur, dont on ne pouvait m'apprendre ni le nom, ni l'tat, s'tait
offert  en prendre soin.

L'enfant lui avait donc t cd, et il tait parti.

Mais s'il ne m'tait pas donn de retrouver mon fils, je devais,
quelques mois plus tard, me rencontrer face  face avec la mre.

Pendant la dernire campagne de Flandres, je m'tais li avec un
gentilhomme d'excellente maison et du plus charmant caractre.

La guerre termine, nous nous retrouvmes  Paris.

J'tais pauvre, il tait riche.

Il m'offrit  la fois sa bourse et ses services; je n'avais pas de
raison pour refuser. Mon joyeux compagnon d'armes tait mari.

Il me proposa de me prsenter  sa jeune femme; j'acceptai, et, jugez de
ma surprise, Marie-Madeleine d'Aubray tait devenue madame la marquise
de Brinvilliers.

Le marquis menait grand train; il se ruinait un peu, je crois. Il
m'offrit de l'y aider, et je vins habiter son htel.

La passion sommeillait en moi; la vue de la marquise suffit pour la
rveiller plus forte et plus imptueuse que jamais.

Madeleine n'aimait plus son mari, et celui-ci, d'humeur accommodante et
facile, laissait  la marquise la libert dont lui-mme voulait
profiter.

Que vous dirai-je? Madeleine tait belle et l'ge n'avait point teint
en moi la tempte des dsirs  peine assouvis; nos annes de sparation
s'oublirent dans un baiser.

De son rle d'auditeur attentif, Exili en revint  celui d'interrogateur
presque souponneux.

--La marquise, demanda-t-il, avait-elle quelques nouvelles de son
enfant, quelques indices qui aient pu la mettre sur sa trace, quelque
chose enfin qui ait pu guider ses recherches? Car elle avait fait des
recherches, n'est-il pas vrai, chevalier? Une mre doit avoir souci de
son fils, enlev ou perdu.

--Madeleine, rpondit le chevalier, non sans quelque embarras, avait
l'intime persuasion que j'avais emport son fils, et qu'il avait t
lev prs de moi.

Son dsespoir fut immense quand il lui fallut apprendre la vrit;
aujourd'hui encore, la perte de cet enfant est le seul nuage de nos
amours.

--Vous lui avez donc dit la vrit?

--Tout entire.

--Pourquoi, adroit comme vous paraissez l'tre, n'ayez-vous pas cherch
 tromper ses regrets, en lui affirmant, par exemple, que son enfant
tait mort entre vos bras quelques minutes aprs sa naissance?

--Je ne puis mentir  Madeleine, rpondit gravement Sainte-Croix.

Son compagnon sembla de nouveau s'absorber dans une contemplation muette
qui lui servait tout bonnement  dguiser ses rflexions.

Le rcit du chevalier touchait  sa fin.

--Nous nous livrions sans contrainte, continua-t-il,  toutes les joies
d'une passion que rien ne semblait devoir troubler.

M. le marquis de Brinvilliers s'occupait peu de nous; commensal du
logis, j'y avais remplac le matre, et nous pouvions tous les jours, 
toute heure, sans dangers, abrits par son insouciance, nous enivrer de
volupts, quand le soupon entra dans notre intrieur sous la figure du
lieutenant civil.

C'est un terrible gentilhomme que M. Dreux d'Aubray, et nous aurons plus
d'un compte  rgler ensemble.

Le marquis avait ferm les yeux; M. d'Aubray les lui ouvrit par force.
Par ses soins, par ses dclamations tyranniques, par ses violences
mme, je dus quitter l'htel.

Nous n'avions pas pourtant renonc  nous voir, et j'avais dcouvert un
nid discret et mystrieux pour y cacher nos amours.

Servi par je ne sais quel dmon, le lieutenant civil parvint  dcouvrir
notre retraite.

Il avait deux fils, pourtant, et ces deux fils portent l'pe!...

L'arbitraire lui parut une arme plus sre pour nous atteindre. Muni
d'une lettre de cachet, entour de suppts de police, il fit un jour
irruption dans notre bonheur, et les portes de cette prison se
refermrent sur moi.

Oh! mais j'en sortirai un jour, duss-je user ma vie  l'oeuvre de
dlivrance.

Rentr dans le monde des vivants, oh! j'en ferai sortir cet homme et ses
fils. Ils ont rpudi l'pe pour me frapper, ce n'est pas par l'pe
que j'assurerai ma vengeance!

Voil pourquoi, Exili, je me suis donn  vous, voil pourquoi la
rflexion m'a rendu fort contre les folles terreurs, contre de stupides
scrupules; voil pourquoi, enfin, il me faut votre science, car votre
science tue.

Elve ou complice, prenez-moi, ni l'un ni l'autre ne failliront  la
tche.

Pour toute rponse, l'Italien se leva et marcha droit au mur contre
lequel s'tendait sa couchette.

Sous la pression de sa main, une large pierre tourna dans son alvole et
dmasqua aux yeux tonns de Sainte-Croix une cavit profonde dans
laquelle se trouvaient rangs, comme dans une armoire, quelques cornues,
des alambics, divers rcipients de grs ou de verre, des pots renfermant
des substances inconnues, des fioles pleines d'une liqueur mystrieuse,
un petit tas de charbon et un rchaud.

Il apporta silencieusement ce rchaud au milieu du cachot et alluma le
charbon.

Puis, rpondant  l'interrogatoire muet de son compagnon:

--Les gens qui ont besoin de moi, dit-il, et il y en a qui touchent au
trne, ne m'ont laiss ici manquer de rien. C'est par eux et pour eux
que j'ai improvis ce laboratoire.

Il y a ici, ne vous en dplaise, de quoi satisfaire toutes les ambitions
et assurer toutes les vengeances. Jusqu'alors, je n'avais eu  mes cts
que des compagnons,--ceux-l sont morts,--il me fallait un disciple.

Sainte-Croix interrogea anxieusement Exili des yeux.

--Oui, reprit l'Italien, ils sont tous morts; l'air de ce cachot est
fatal; le mdecin de la Bastille a assist, impuissant,  leur agonie,
et c'est  peine si  ces maladies tranges il a pu assigner un nom.

Mais pour toi, nul danger, mes esprances te sauvegardent; le dmon de
l'orgueil t'a envoy ici, il ne pouvait me donner meilleur disciple.

Sois l'hritier de mes secrets, sois le ministre de mes haines;  toi
cette science fatale. Si nous sortons ensemble, nous dominerons
ensemble, si tu sors seul, tu me vengeras. Et maintenant,  l'oeuvre,
mon lve!




V

UN MAITRE EMPOISONNEUR


Ils travaillrent longtemps, les sombres alchimistes! Une anne entire
les vit penchs sur le creuset o s'laborait le grand oeuvre des
poisons.

Sainte-Croix, dsormais tout acquis  l'Italien, et converti au meurtre
plus encore par la violence de ses ressentiments et de son caractre que
par les dclamations vertigineuses et les paradoxes infmes de son
compagnon, Sainte-Croix, disons-nous, s'tait jet  corps perdu dans
cette science du crime.

Il y apportait cette passion que nous lui avons vu mettre au service des
actes les moins importants de sa vie, et cette passion s'aiguillonnait
encore, dans les circonstances actuelles, de toute la fureur de sa haine
pour ceux qu'il accusait de l'avoir enlev  son monde d'aventures, de
plaisirs et d'amours, de toutes les angoisses d'une captivit dont la
dure menaait de devenir ternelle.

La Bastille s'tait referme sur un homme mdiocrement dangereux; elle
devait se rouvrir sur un vritable flau.

Le chevalier s'tait, du reste, toujours senti entran vers les
mystres de la toxicologie. Sans but avou, sans projets dtermins, par
sduction et par caprice, il avait cherch  approfondir et 
s'approprier les secrets de cet art qui fut la grande occupation de
cette partie du dix-septime sicle.

Jugez quelle ardeur il dut apporter, quels progrs il dut faire, sous un
matre tel qu'Exili, et avec la pense d'associer  ses vengeances le
rsultat de ses travaux.

L'Italien tait merveilleusement dou pour enseigner; sa parole avait un
clat qu'on eut cru drob aux flammes du royaume infernal, une sauvage
loquence dont les prdications des _illumins_ des Cvennes allaient
nous donner des modles, et je ne sais quelle logique implacable qui
divinisait l'assassinat en l'assimilant  la justice.

Nous n'hsitons pas  le dclarer, et l'histoire l'a enregistr avant
nous, Exili tait un empoisonneur de _gnie_, si toutefois le nom de
cette facult sublime peut tre appliqu  tout ce qui n'mane pas d'en
haut,  tout ce qui ne s'exerce pas au profit de l'humanit.

C'tait une de ces anomalies terribles comme les fastes criminels n'en
ont fourni que trop  l'chafaud, depuis Cardillac jusqu' Papavoine et
Eliabide.

Possd de la rage de la destruction, comme ces _thugs_ de l'Inde qui
croient, en tranglant, bien mriter de leurs sanglantes idoles, il
avait consacr toute son existence  la combinaison de substances
vnneuses et les avait rduites  une formule d'une effrayante
simplicit.

--Je n'ai qu'un poison, disait-il souvent  Sainte-Croix, mais il est
compos de tous les autres, et voici trente ans que je travaille  le
perfectionner.

Ses effets sont certains. Seulement, ils varient selon la dose et
suivant le _sujet_.

Administr dans une proportion mathmatiquement rgle, il peut mettre
des mois, des annes  agir; quelques grains mis en plus, quelques
gouttes ajoutes, et voil une tombe ouverte aussi instantanment que
par le couteau qui troue une poitrine, que par la balle qui frappe au
coeur, que par la foudre qui brle, qui broie, qui pulvrise!...

Ce poison-l revt toutes les formes, s'attaque  tous les organes,
djoue toutes investigations.

Ouvrez les cadavres qu'il fait, nul dsordre ne dclera sa prsence, et
souvent une maladie imaginaire deviendra sa complice.

Les Borgia, ces grands artistes, ont lgu  ceux qui m'ont prcd ces
secrets qui se perdraient, sans doute, dans l'avenir, si tu n'tais pas
l pour les recueillir et les employer.

Mais les Borgia n'taient que des enfants auprs des grandes choses que
je rve. Nous sommes destins, l'un et l'autre,  reculer jusqu'aux
dernires limites du possible le domaine des phnomnes toxiques.

Rendre mortel un fruit, un breuvage, un gant, une fleur, tout ce qui
s'ingre, se touche ou se respire, niaiseries tout au plus dignes du
Florentin Ren, le chimiste lmentaire de la reine Catherine! Il me
faut l'idal.

J'ai dj dcouvert le narcotique, qui est l'image de la mort; je veux
trouver le poison qui soit l'image de la vie, le poison invisible et
impalpable qui corrompt l'air, qui tue  distance, qui peut,
dcentralisant son action, sacrifier aussi bien un peuple qu'un homme...

La satisfaction la plus absolue de toutes les passions qui dvorent
l'humanit est dans la dcouverte de ce poison, mon fils, et il ne
faudrait pas chercher ailleurs la pierre philosophale et le moyen de
faire de l'or,  la poursuite desquels toutes les gnrations ont us
leur corps et perdu leur me.

Le chevalier coutait avec avidit ces divagations insenses.

Pourtant les jours se succdaient sans apporter de changement  son
sort. Aucun bruit du dehors n'arrivait jusqu' lui; rien ne lui
annonait la libert prochaine; nulle nouvelle que sa matresse ou ses
amis s'employassent en sa faveur, ne transperait la quadruple enceinte
de la forteresse pour relever son abattement par l'esprance.

Des amis? en avait-il donc d'autres que des compagnons de plaisirs,
insouciants de lui comme il l'avait toujours t d'eux-mmes, et la
matresse qui, pour se livrer  ses caresses, avait tromp pre et mari,
ne pouvait-elle pas se montrer d'aussi facile composition  l'endroit de
son souvenir?

Oh! quand Sainte-Croix songeait  tout cela, c'tait dans le cachot
d'effroyables temptes de douleur, de colre et de dsespoir.

Les noms de Madeleine et du lieutenant civil retentissaient dans les
sanglots, les cris et les imprcations.

Le prisonnier se tordait sous des accs de folie furieuse, les cheveux
hrisss, l'cume aux lvres, meurtrissant ses poings aux barreaux ou
menaant de se briser la tte contre la muraille.

Puis il retombait sur sa couchette, dompt, ananti--et il pleurait--il
pleurait, lui, l'aventurier jadis cuirass contre toutes les motions,
lui qui avait abandonn sans remords son enfant au hasard, lui qui avait
pu contempler d'un oeil sec les larmes de sa mre!

Cependant Exili poursuivait avec calme:

--Pour que l'empoisonnement passe  l'tat d'art et soit lgitime comme
tel, il a imprieusement besoin de l'impunit.

Je n'entends pas parler ici de cette impunit mesquine qui rsulte de la
faiblesse des hommes, de leur impuissance  chtier, de l'ignorance ou
de l'oubli de la justice.

Ren le Florentin est mort tranquillement dans son lit. Qu'est-ce que
cela prouve, sinon que le Barnais lui avait pardonn la pomme de
senteur de Jeanne d'Albret et les gants parfums de madame de Sauves?...

Mais la culpabilit de Ren tait connue, et le peuple maudit sa
mmoire.

Le pape Alexandre VI ne l'a pas eue, lui, cette impunit; le vieux dmon
s'est laiss prendre  son propre pige; il a tenu, sous sa vigne de
Saint-Jean-de-Latran, compagnie dans le trpas aux cardinaux qu'il avait
convis  souper, et madame Olympia a t inquite  Rome.

Moi-mme je suis  la Bastille.--Pourquoi?--Parce que,  tous, il
restait quelque chose  apprendre.

Crois-tu, par exemple, que, s'ils avaient possd le secret que je
cherche, Ren aurait eu besoin de la pomme et des gants qui l'ont
dcrt d'infamie, et Borgia du vin d'Orvito qui l'a envoy dans
l'autre monde.

Crois-tu que la populace romaine poursuivrait de boue et de pierres le
carrosse de ma protectrice, et que le nom de ton compagnon serait par
toute l'Europe un symbole d'horreur et d'effroi?

O mon lve,  mon fils! l'impunit que je veux pour nous est celle qui
s'tend au del du tombeau, et qui, aprs nous avoir faits puissants,
riches, aims, honors dans la vie, nous laissera publiquement estims
dans la mort o nous serons venus escorts des regrets universels.

Voil ce qui est vraiment digne de nous et ce qui nous fera dominer de
toute la hauteur d'une perversit sublime cette misrable foule que nous
aurons trompe et dont nous pourrons rire au fond du cercueil!

Sous ces paroles Sainte-Croix se relevait et se remettait  l'tude.

Les deux compagnons n'taient nullement drangs dans leurs travaux et
leurs expriences.

Exili passait  la Bastille pour un prisonnier dbonnaire,
d'intelligence quelque peu fle, mais sans vellit d'vasion ou de
rvolte.

D'aucuns protecteurs de haut lieu, et qui recouraient parfois  ses
services, avaient, d'ailleurs recommand que l'on se bornt  le garder
soigneusement, sans s'occuper outre mesure de ce qu'il pouvait faire, et
le gelier, auquel il abandonnait volontiers sa ration de vin et dont il
avait achet les bonnes grces en le gurissant d'une fivre, le
laissait entirement libre de vaquer  sa diabolique cuisine.

Quant  Sainte-Croix, c'tait un pensionnaire de trop mdiocre
importance pour qu'on s'en inquitt beaucoup.

Le chevalier commenait  ne plus attendre sa libert que de lui-mme.

Il avait parl d'vasion.

Mais l'Italien avait rpondu:

--Plus tard. Nous n'avons pas encore trouv...

--Nous fuirons donc ensemble? s'tait cri Sainte-Croix.

--Quand je n'aurai plus rien  t'apprendre.

Un matin, le gelier dit en entrant au chevalier:

--Voici une visite qui vous arrive.

Puis, introduisant un gentilhomme:

--Vous avez un quart d'heure  bavarder; mettons vingt minutes en
considration de la double pistole que je viens de recevoir, et aprs
cela, en route! Je viendrai vous reprendre...

Le gelier sortit, et M. Reich de Penautier faillit touffer
Sainte-Croix d'embrassades.

Un cri sortit des lvres de Sainte-Croix.

--M'apportez-vous la libert?

M. le trsorier de la bourse des tats du Languedoc eut des mlancolies
trop bien joues pour tre relles.

--Hlas! mon pauvre chevalier, rpondit-il, vous avez des ennemis
puissants, et toutes nos sollicitations sont venues chouer contre leur
crdit.

Le plus affreux dcouragement remplaa sur le visage du prisonnier le
rayon d'esprance qui l'avait clair un instant.

Puis, ses colres reprenant le dessus:

--Quels misrables ont donc jur de me faire pourrir dans cette tombe de
granit! dit-il d'une voix sifflante; et quelle si grande faute ai-je
commise pour que le monde entier s'acharne ainsi sur ma personne?

--Une faute qu'un pre ne pardonne pas, rpondit Penautier d'un air
contrit, et que rprouvent  la fois les lois de la morale et celles de
notre sainte religion.

Songez-y, chevalier, la paix d'une famille trouble, le dshonneur
apport dans un mnage, un mari spar de sa femme, une fille loigne
de son pre, voil des crimes que le monde ne pardonne qu' la seule
condition qu'ils restent enfouis dans le plus profond mystre, et qu'ils
se passent entre gens de race.

Mais votre passion, si malheureusement partage par madame la marquise
de Brinvilliers, a quelque peu cass les vitres, et si j'en crois les
bruits malveillants qui ont couru, le capitaine Guadin de Sainte-Croix
serait loin d'galer en noblesse les gens qu'il a offenss.

Le financier se tut, attendant l'effet de ses paroles.

Mais Sainte-Croix n'y avait prt qu'une mdiocre attention.

--Et Madeleine, murmurait-il, Madeleine que je croyais  jamais unie 
mon sort, Madeleine qui avait jur de me consacrer son existence tout
entire, de vivre de ma vie, de mourir de ma mort; Madeleine  laquelle
m'attachent et le pass et le prsent, m'a-t-elle donc dj reni, elle
aussi?

Voil plus d'une anne que je me heurte aux murs de ce cachot; plus
d'une anne dont chaque jour n'a t pour moi qu'un long regret, qu'une
douleur immense, qu'un dsespoir de tous les instants!

Et elle, elle qui aurait pu me consoler, elle qui pourrait encore
m'empcher de maudire, elle qui seule pourra dans l'avenir se dresser
entre moi et mes vengeances... elle n'a pas daign donner un mot de
souvenir  l'homme qu'on a arrach de ses bras pour le jeter ici, les
lvres encore humides de ses baisers.

--Vous vous trompez, chevalier, rpondit doucement Penautier. Vos
accusations sont injustes. Je vous les pardonne devant votre malheur,
comme madame la marquise vous les pardonnerait elle-mme. Ignorez-vous
les exigences qui retiennent malgr elle une femme de qualit?

--La passion vraie, interrompit Sainte-Croix, mprise ces conventions
humaines qu'on appelle les exigences du rang.

--Elle l'aurait voulu, que la chose lui et t impossible. Croyez-moi,
mon ami, madame de Brinvilliers n'a jamais cess de vous aimer; depuis
l'instant o vous l'avez quitte, elle vous pleure, et ses larmes sont
sa seule force.

D'ailleurs, surveille, espionne, garde  vue comme elle l'est, se
dbattant entre la svrit paternelle et les calomnies de ceux qui vous
sont hostiles...

--Et qui donc, except MM. d'Aubray, a quelque motif de haine contre
moi?

--Je n'entends nommer personne; mais interrogez votre mmoire,
chevalier, elle vous rpondra certainement.

--Interroger ma mmoire?...

--Un homme comme vous, qui a eu beaucoup d'aventures, beaucoup de succs
et qui est dou de vos qualits, a d semer bien des ennemis sur sa
route.

Et tenez, pour ne point faire de mdisance,--car l'on est trop port 
nous incriminer de ce dfaut, nous autres gens d'glise,--n'avez-vous
pas souvenance d'avoir, le soir mme de votre arrestation, cruellement
offens certaine personne en la forant de plir devant votre pe et
d'avouer sa couardise devant tous!

Le chevalier mit son front dans ses mains et se prit  songer.

--Cherchez bien! continua Penautier.

Sainte-Croix releva la tte et regardant en face le financier:

--Si vous me dites de chercher, monsieur, c'est donc que vous avez
trouv?

--Mon Dieu! la charit m'oblige  vous venir en aide, et quelque chagrin
que j'prouve  constater les faiblesses de mon prochain, ne vous
semble-t-il pas que chez La Vienne, Hanyvel...

--Lui, s'cria Sainte-Croix, allons donc, impossible!

--On dit qu'il aimait la marquise, rpondit hypocritement Penautier.
N'est-ce pas sur un mot imprudent de sa part que vous avez tir l'pe?

--C'est vrai. A prsent, je me rappelle...

--Ce mot que, sans considration pour vous, il a dit devant tous,
n'a-t-il pas pu fort bien le souffler  l'oreille de M. Dreux d'Aubray!
Il connaissait votre retraite, et ils taient bien rares ceux qui
avaient votre secret.

--Oh! si j'tais sr! s'cria le chevalier les dents serres.

--Notez, continua Penautier, que je n'affirme rien. Je crois tenir un
fil de ce mystre; je le suis, je cherche; les probabilits sont
malheureusement contre Hanyvel.

--C'est bien, interrompit Sainte-Croix, cet homme est condamn.

L'clair de joie que nous avons vu briller dans les yeux du financier
d'glise au moment o, dans le tripot du baigneur, Sainte-Croix menaait
Hanyvel de sa rapire, transfigura de nouveau sa physionomie doucetre,
et ce fut presque emport par je ne sais quel mouvement imprvu qu'il
s'cria:

--Touchez l, chevalier, nous vous ferons sortir d'ici.

Un troisime personnage intervint dans la conversation: c'tait Exili,
qui, pendant tout ce qui prcde, tait tendu sur sa couchette en
feignant de dormir, et qui, pourtant, n'avait pas perdu une parole.

--M. de Sainte-Croix n'a pas besoin de sortir de la Bastille pour
atteindre ses ennemis, pronona-t-il d'une voix grave et prophtique.

Devant l'apparition de l'Italien, dont la tte fantastique et le grand
corps mergeaient de l'ombre, M. Reich de Penautier se recula.

--Oh! n'ayez pas peur, dit Sainte-Croix, c'est mon compagnon, mon ami,
mon matre.

--On m'appelle Exili, continua l'empoisonneur; vous voyez bien, mon
matre, que nous pouvons nous entendre.

--En vrit, monsieur, je ne sais, balbutia Penautier, qui faisait
d'incroyables efforts pour ressaisir son sang-froid.

--La chose est cependant bien facile  comprendre, et si les violences
bien lgitimes de son caractre n'absorbaient pas M. de Sainte-Croix,
mon lve et mon fils, il aurait compris depuis longtemps: une haine
commune vous runit contre Hanyvel.

--Vous vous trompez, monsieur.

--Je ne me trompe jamais: l'homme dont vous parlez n'est-il pas receveur
gnral du clerg? Une fort belle place, si j'en juge par les
soixante-quinze mille livres qu'elle fait deux fois l'an encaisser 
celui qui en a le brevet.

Et n'ai-je pas entendu dire par le chevalier que vous tiez vous-mme
trsorier de la bourse des tats de Languedoc, partant parfaitement apte
 remplacer le seigneur de Saint-Laurent si un malheur venait  lui
arriver?

--Eh bien?

--Eh bien, le malheur lui arrivera.

--Monsieur! monsieur! s'cria Penautier tout haletant d'motion, je vous
somme de vous expliquer.

En ce moment on entendit rsonner le pas du gelier.

--Nous n'en avons pas le temps, rpondit l'Italien.

Puis, allant  l'endroit o il renfermait le rsultat de ses travaux, il
y prit une petite fiole, et la prsentant au financier, qui, tout ple,
essuyait de son mouchoir de dentelles la sueur qui baignait son front:

--Prenez ceci, dit-il; deux gouttes suffiront pour que notre ami
Sainte-Croix soit dbarrass d'un souvenir pnible, et pour que la
marquise de Brinvilliers n'ait plus  redouter les indiscrtions d'un
malavis,--ceci sans prjudice de la charge de receveur gnral du
clerg, qui pourrait, certes, vous incomber si le sieur Hanyvel arrivait
 dcder.

Le gelier entrait.

--Prenez donc, fit Sainte-Croix  voix basse, prenez.

Le financier saisit la fiole d'une main tremblante et la dissimula sous
les riches broderies de ses manchettes.

--Allons, monsieur, il faut sortir, commanda le gelier.

Penautier gagna la porte en chancelant; il allait disparatre, quand
Exili lui jeta comme un salut d'adieu ce ricanement sinistre:

--Mes compliments, monsieur le receveur gnral du clerg!...

Lorsque la porte se fut referme sur les prisonniers, que les pas se
furent perdus dans le ddale des corridors, Exili s'approcha de
Sainte-Croix en lui prenant la main.

--Chevalier, lui dit-il, sais-tu quel est le tratre  qui tu dois
demander compte? Sais-tu l'homme qui, avec la patience d'un bndictin
et la fourberie de Tartuffe, a ourdi contre toi le complot infme qui
t'a jet  la Bastille? Cet homme-l, mon fils, je te le dis, c'est
l'hypocrite qui sort d'ici, c'est M. Reich de Penautier.

--Je le savais, dit tranquillement Sainte-Croix.

L'Italien regarda son compagnon avec un profond tonnement.

--Oui, poursuivit Sainte-Croix, je l'avais souponn ds le commencement
de l'entretien, et la fin a chang mes doutes en certitude.

--Et tu as pu rester impassible?

--Oui, car c'est sur cet homme que je compte pour ma fortune  venir.

--Bien, trs bien! s'cria l'Italien en prenant les mains du chevalier;
de ce jour je te reconnais vritablement pour mon fils bien-aim, pour
mon digne disciple.




VI

LE PACTE DE LA MORT


Depuis la visite de Penautier, visite si brusquement termine par
l'intervention d'Exili, le caractre de Sainte-Croix avait compltement
chang.

Plus d'clairs de gaiet, d'emportements furieux: un sombre abattement,
toujours.

Souvent son compagnon de cachot le surprenait le regard fixe, l'oeil
dmesurment dilat, si profondment plong dans ses mditations, qu'il
n'entendait mme plus la voix qui l'appelait.

--Ne me direz-vous pas, chevalier, demanda l'Italien, un jour qu'il
avait t plus taciturne encore que de coutume, ne me direz-vous pas
quelles inquitudes plissent ainsi votre front et vous arrachent par
instants des paroles sans suite?

Sainte-Croix parut hsiter un moment.

--Soit, rpondit-il enfin avec emportement, je vous l'avouerai. J'ai
peur.

--Vous, chevalier! Fi donc! vous vous calomniez. Votre coeur, j'en
suis sr, est au-dessus des angoisses sans raison, des terreurs folles
qui assigent le vulgaire.

--Non, je vous le rpte, j'ai peur.

--Mais enfin, de quoi?

--De l'arme terrible que vous avez os mettre aux mains du trsorier des
tats du Languedoc.

--Des remords! dit L'Italien avec stupfaction, des remords!

Le chevalier haussa les paules.

--tes-vous bien sr de votre poison, Exili? demanda-t-il.

--N'est-ce que cela? Eh bien, rassurez-vous.

--C'est en Penautier que j'ai mis toute mon esprance; s'il allait
chouer? s'il allait tre surpris, jug, mis  la torture, ne nous
livrerait-il pas? Et alors c'en serait fait pour jamais de ma libert.

--Insens! les poisons que je distille ne m'ont jamais trahi!

--Oh! que ne puis-je vous croire!

--T'ai-je donc tromp quelquefois?

--Eh! le sais-je, moi? rpondit le chevalier. Ne m'a-t-il pas toujours
fallu vous croire sur parole? Vous m'avez dit: Ceci est un poison. Je
vous ai cru. Vous m'avez dit: Cette substance produit tels effets. Je
vous ai cru encore. Mais je n'ai jamais eu une preuve.

Jamais une exprience ne m'a prouv matriellement que vous aviez
raison. Et voil pourquoi j'ai des doutes que je ne puis vaincre; voil
pourquoi cette terrible pense m'obsde.

Le moment venu, l'lixir mortel fera-t-il son oeuvre? et le cadavre
d'Hanyvel ne rvlera-t-il pas le secret de ma vengeance et la cupidit
de Penautier.

L'Italien rflchit quelques minutes.

--C'est juste, dit-il enfin; il vous faut une exprience, chevalier,
vous l'aurez; car enfin les exprimentations faites sur quelques rats
que nous avons russi  prendre, ne doivent pas vous convaincre
compltement.

Il nous faut un homme, nous l'avons sous la main.

--Comment cela?

--Attendez, homme de peu de foi, et sans doute, comme l'aptre, aprs
avoir vu, aprs avoir touch, vous croirez, et vous ne douterez plus de
la parole du matre.

L'Italien, alors, tira de son sein une fiole microscopique, qu'il
dboucha avec d'tonnantes prcautions.

Puis, trempant une aiguille dans la liqueur qu'elle contenait, il en
secoua par deux fois la pointe au-dessus de l'un des gobelets qui
servaient aux prisonniers pour leurs repas.

Deux gouttes presque invisibles tombrent dans le gobelet.

En ce moment entrait le guichetier, portant le dner des deux
compagnons.

--Bombance, messeigneurs! dit cet homme en posant sur la table deux
bouteilles chaperonnes de vert; c'est aujourd'hui la fte de Mgr de
Baisemeaux de Montlezun, et notre digne gouverneur a voulu que ses htes
la clbrassent en buvant  la sant du roi.

Gotez-moi cela, mes matres, et vous m'en direz des nouvelles.

Et le gelier fit claquer sa langue contre son palais avec une grimace
de batitude qui tmoignait hautement de l'estime grande professe  la
Bastille pour le vin de _gala_ de M. le gouverneur.

Exili jeta  Sainte-Croix un regard significatif, et, dsignant une
bouteille au guichetier:

--Servez-nous d'chanson, mon brave, lui dit-il, et dgustons ensemble
les bienfaits de M. de Baisemeaux.

Le porte-cls dboucha prestement la bouteille et remplit les gobelets.

--Voulez-vous boire, chevalier? demanda l'Italien  Sainte-Croix.

Le chevalier fit un signe ngatif.

--Vous avez tort, par ma foi, mon gentilhomme, le vin est le soleil des
prisonniers: quand vous aurez pass dix ans encore en notre compagnie,
vous ne bouderez pas ainsi devant cette grande consolation.

Et, offrant au guichetier le gobelet dans lequel il avait laiss tomber
une goutte de la petite fiole, il prit l'autre, le heurta lgrement
contre celui de son partner et en avala le contenu aprs s'tre cri:

--Dieu donne longue vie  Sa Majest Louis le quatorzime.

Et le gelier, lui aussi, avait port le gobelet  ses lvres...

Mais  peine avait-il effleur les bords, que, s'affaissant sur
lui-mme, il tomba comme foudroy.

Sainte-Croix avait regard cette scne avec stupeur.

--Eh quoi! cet homme est mort? s'cria-t-il.

--Oui, si je le veux, rpondit tranquillement Exili. Pour l'instant, je
me suis content de... l'endormir un peu brusquement. Mais si je ne le
tirais de ce sommeil terrible, qui a, vous le voyez, toutes les
apparences du trpas, il ne se rveillerait jamais.

Sainte-Croix se pencha sur le corps inerte du gelier tendu sur les
dalles.

--Oh! dit l'Italien, regardez, examinez, soulevez ce bras raidi; posez
votre main sur ce coeur qui a cess de battre; plongez votre regard
dans ce regard atone, et dites-moi si ce n'est pas un cadavre que vous
avez sous la main?

Le chevalier avait suivi toutes les indications de son matre; bientt
il sentit que les mains du malheureux gelier se refroidissaient.

Il se releva alors, et ce fut d'une voix presque pouvante qu'il
s'cria:

--Vous vous trompez, Exili, cet homme est bien mort; vous l'avez tu!

--Je pourrais, continua l'Italien impassible, le laisser ainsi
impunment trente heures encore.

Oui, j'ai fait cette exprience plusieurs fois. J'ai pu ainsi suspendre
la vie pendant prs de deux journes et ressusciter pour ainsi dire des
morts.

Attendre davantage est imprudent, je m'en suis convaincu par mainte
exprience.

--Est-ce donc ainsi que mourra Hanyvel?

--Oui, plus promptement encore. Deux minutes aprs tre tomb, il aura
cess de vivre; car la dose sera infiniment plus forte, et tout mon art
ne pourrait rallumer l'tincelle de la vie lorsqu'elle est teinte.

--Mais les mdecins! si on avait des soupons, si la famille exigeait
l'autopsie?

--Les mdecins dcouvriraient qu'il est mort de la rupture d'un des
vaisseaux du coeur.

Mais si on analyse le reste du vin contenu dans son verre?

--Eh! ne vous l'ai-je pas dit cent fois, mes lixirs peuvent dfier
toutes les recherches; n'ai-je pas vu cent fois les plus habiles
chimistes de l'Italie essayer vainement les vins que madame Olympia
servait  ses htes, vins exquis qui donnaient la mort?

--Et ils ne trouvaient rien?

--Rien.

Il y eut un long silence entre les deux complices. Un infernal orgueil
clairait la figure de l'Italien; Sainte-Croix tait ananti, cras.

--Quant  cet homme tendu l, reprit Exili, seul, je puis le tirer du
nant o je l'ai plong, seul. Le scalpel des chirurgiens dchiquetant
ses chairs, ne l'veillerait pas.

Exili prit alors dans l'armoire secrte pratique dans le mur, un flacon
plein aux trois quarts d'une liqueur rougetre.

--Regardez bien, chevalier, dit-il.

L'Italien souleva alors la tte du malheureux guichetier et la plaa sur
ses genoux;  l'aide d'un couteau, il lui desserra les dents et fit
glisser dans sa bouche cinq ou six gouttes du liquide.

Le gelier fit un mouvement.

Exili laissa s'couler quelques minutes et recommena la mme opration.

Cette fois, le pauvre porte-clefs ouvrit les yeux.

--Que m'est-il arriv? demanda-t-il aprs un moment.

--Rien de grave, mon ami, rpondit l'Italien.

Et, s'adressant  Sainte-Croix:

--Soutenez donc  votre tour ce pauvre homme, que j'achve de le
remettre sur ses pieds.

Sainte-Croix obit, et son compagnon ayant rempli d'eau un gobelet et y
ayant vers la moiti de ce qui restait de liquide dans le flacon, le
prsenta au gelier en lui disant:

--Buvez, mon brave, voici qui vous remettra.

--Ah! merci, mon gentilhomme, fit-il quand il eut bu; je me sens mieux;
j'ai la tte encore bien lourde, pourtant, et il me semble que j'ai le
feu dans la poitrine.

--Ce ne sera rien, reprit Exili, il faudra simplement vous faire tirer
quelques palettes de sang.

--Vous croyez, monsieur?

--J'en suis sr. Vous pouvez vous flatter, par exemple, d'avoir du
bonheur; si une chose semblable vous tait arrive dans un autre cachot,
vous tiez perdu.

--C'est pourtant vrai, fit le guichetier en frissonnant  cette ide, le
mdecin de la Bastille habite Versailles; avant qu'il soit prvenu, on a
le temps de mourir dix fois.

--C'est fort rassurant pour les prisonniers, objecta Sainte-Croix.

--Oh! monsieur! vous n'avez rien  craindre, vous; votre ami n'est-il
pas l? il vous sauverait comme il vient de me sauver moi-mme.

Prenant alors la main d'Exili et la portant  ses lvres:

--Soyez bni, monsieur, continua-t-il; je vous devais dj la vie de ma
femme, aujourd'hui je vous dois encore la mienne. Quoi que vous me
demandiez, soyez sr que je le ferai.

Except de ce qui est pour s'vader, toutefois, vu que mon aide ne vous
servirait  rien et me ferait certainement perdre ma place.

--C'est bien, c'est bien, dit l'Italien; allez, mon ami, on pourrait mal
interprter votre absence.

--Je vous quitte, monsieur, mais laissez-moi vous remercier encore. Ah!
quand je pense qu'il y en a qui disent comme a que vous tes un
empoisonneur! Faut-il que le monde soit mchant!

Et le porte-clefs s'loigna, laissant Exili triomphant et Sainte-Croix
confondu.

Le surlendemain, ce mme gelier tira  part l'Italien.

--Monsieur, lui dit-il, j'ai trouv moyen de risquer ma place pour vous.

--Comment cela?

En me chargeant d'un billet pour votre ami, M. de Sainte-Croix.

--Qui vous l'a remis?

--Un homme que je ne connais pas. Il m'a donn en mme temps dix
pistoles. Je les ai prises, mais je les lui rendrai si vous me le dites.

--Tu peux les garder, mon brave; mais ce billet.

Le gelier regarda de tous cts, comme s'il et redout l'espionnage
des murailles, et, rassur par son examen, tira de sa poche un petit
billet soigneusement roul, de manire  rduire le papier  son plus
mince volume, il le remit  celui qu'il n'appelait plus que son sauveur,
et s'enfuit en courant.

--Des nouvelles de Penautier, chevalier! s'cria Exili; bonnes
nouvelles.

--Donnez, donnez! dit Sainte-Croix, donnez...

Il droula le billet. Il n'y avait que ces mots:

Notre belle amie a daign se charger de remplir la coupe du festin.
_Il_ l'a vide jusqu' la dernire goutte, tout est bien. On espre
bientt revoir son cher prisonnier.

--Maldiction! s'cria Sainte-Croix. Cet infme Penautier a charg la
marquise d'empoisonner Hanyvel. Il avait peur, le lche! Et elle, elle,
c'est par amour pour moi qu'elle a consenti...

--O est le malheur? demanda doucement Exili.

--Souiller la main de cet ange! fltrir d'un crime une me aussi belle!

--Vous draisonnez, mon ami; ne faut-il pas que la marquise s'exerce?...
Vous aurez besoin de son aide le jour o vous vous attaquerez  M. Dreux
d'Aubray et  ses fils.

--Soit! Nous voici quatre maintenant unis par le pacte terrible du sang.

Tu m'appartiens, Penautier, et ce billet que dans ta joie tu as eu
l'imprudence de me faire parvenir, aprs avoir eu la folie de l'crire
de ta main, ce billet te livre  moi; tu m'appartiens, Penautier, et
dsormais ma volont devra tre la tienne, si tu ne veux pas que je te
perde; car, par la mort de Dieu! je le ferais, fallt-il pour cela me
perdre moi-mme.

--Je croyais Penautier plus habile, dit Exili en hochant la tte.
crire! pour un homme d'glise la faute est impardonnable. Mais cet
vnement me dcide. Maintenant, une fois hors d'ici, les ressources
pour quitter la France ne nous manqueront pas.

--Que voulez-vous dire?

--Rien, sinon que l'heure est venue, je crois, de notre libert.

A ce mot de libert qui rsume  lui seul toutes les penses, toutes les
inspirations du prisonnier, Sainte-Croix ne put retenir une exclamation.

--Nous pourrions tre libres! s'cria-t-il.

--Je le crois.

--Cependant, matre, vous m'avez rpondu cent fois que vous aviez
renonc  votre libert.

--Je vous ai rpondu que l'heure n'tait pas encore arrive; aujourd'hui
c'est autre chose.

Je vous ai appris tout ce que je pouvais vous apprendre ici; duss-je
vous faire faute, maintenant votre science est assez grande pour que
vous puissiez poursuivre seul des tudes commences ensemble.

Je vous ai livr les secrets que j'avais pieusement reus de mon matre,
et si je ne vous ai pas dit le dernier mot, c'est qu'aprs vous avoir
prouv dans le malheur, j'ai besoin de vous voir  l'oeuvre dans la
prosprit.

Trouvez-vous que cette anne d'preuves et d'tudes a t perdue pour
vous?

Pour toute rponse, Sainte-Croix serra les mains du vieil alchimiste.

--Elle ne le sera pas non plus pour l'humanit, je l'espre, continua
Exili, car vous tes bien l'homme que j'avais vainement cherch jusqu'
ce jour.

Un infernal sourire plissa les lvres minces du terrible empoisonneur,
tandis qu'il prononait ces mots.

Si convaincu qu'il ft par d'abominables thories, par des dclamations
insenses, le chevalier ne put s'empcher de frissonner.

--Non, je n'ai jamais renonc  ma libert, reprit Exili aprs une
pause, mais j'ai su attendre par dvouement pour la science.

Autrefois, d'ailleurs, j'esprais pour vous et pour moi, en ceux qui,
depuis que je suis ici, ont utilis ma science; ils sont assez puissants
pour me faire ouvrir les portes...

--Et aujourd'hui?

--Sans doute, ils croient pouvoir se passer de moi; peut-tre mme
souhaitent-ils ma mort. Nous saurons nous passer d'eux.

--C'est une vasion alors, que vous voulez tenter?

--Vous l'avez dit, chevalier.

Sainte-Croix demeura immobile et rveur; mais sur son front et dans ses
yeux, Exili pouvait lire, comme dans un livre ouvert, toutes les penses
qui remuaient son me.

Il rcapitulait tous les obstacles qui s'opposaient  une fuite. Une 
une, il comptait toutes les prcautions prises pour que la Bastille ne
rendt jamais sa proie, geliers, sentinelles et murailles, et il se
demandait ce que pouvaient contre tant de barrires deux pauvres
prisonniers.

Cette rcapitulation, bien souvent dj il l'avait faite, et  chaque
fois il s'tait rpondu: impossible.

Cette fois encore, il arriva  cette dsolante conclusion; aussi est-ce
avec un morne dcouragement que, rpondant plutt  ses penses qu'aux
paroles de son compagnon, il s'cria:

--S'vader! inutile et cent fois folle tentative!...

--Non, dit Exili d'une voix ferme, non, quand on a pour soi une chance
contre cent.

--Mais cette chance, cette chance unique, l'avons-nous?

--Je l'ai.

--O mon Dieu! murmura le chevalier transport jusqu'au dlire  cette
ide, mon Dieu! faites que nous russissions!

--Peut-tre, mon cher lve, avez-vous tort d'invoquer Dieu en cette
affaire. Il serait assez de son intrt que nous ne sortissions jamais
d'ici.

Exili pronona ces paroles d'un ton de mpris impossible  rendre, et,
en appuyant sur les mots: Mon cher lve, l'empoisonneur, qui
invoquait le gnie du mal, affectait de ne pas croire en Dieu.

Sainte-Croix rougit. Il croyait digne de son orgueil d'galer son matre
en tout ce qu'il pouvait y avoir d'abominable en lui.

--Je vois, dit-il d'une voix sourde, que vous m'avez voulu donner une
fausse joie; il vous a plu d'prouver la force de mon caractre: c'est
une triste exprience que vous venez de faire l.

--Vous ai-je donc jamais tromp? rpondit svrement Exili. Croyez-vous
donc que, depuis mon emprisonnement, j'aie perdu de vue une seule minute
ma libert?

Vous tiez libre encore que dj mon plan tait fait. Son
invraisemblance mme est un lment de succs; et voil pourquoi je vous
dis: Esprez; voil pourquoi je vous rpte: Nous avons une chance
pour nous.

--Oh! parlez, je vous en conjure, exclama le chevalier haletant, parlez,
dites-moi vos projets, vos esprances, vos esprances plutt!

L'Italien ne rpondit pas.

S'armant d'une espce de ciseau fabriqu avec le manche en fer d'un
ustensile de cuisine drob au guichetier, il alla s'agenouiller au pied
du mur contre lequel tait adosse la couchette de Sainte-Croix.

Pendant quelques instants, il examina l'emplacement, et, ayant enfin
trouv ce qu'il cherchait, il commena  gratter le ciment qui unissait
les carreaux en cet endroit.

Sainte-Croix remarqua que ce ciment, loin de se pulvriser sous
l'instrument, se dtachait en bandes longues et minces.

Il se pencha  son tour pour se rendre compte de ce phnomne, et il vit
alors que ce qu'il avait pris pour du mortier tait simplement de la mie
de pain.

--Oh! dit-il joyeusement, notre besogne, je le vois, sera singulirement
simplifie!

L'Italien sembla n'avoir pas entendu la remarque de son compagnon.

Il travaillait avec une fbrile activit. Dj cinq ou six carreaux,
soulevs avec les plus grandes prcautions, venaient de mettre  jour
les briques de champ et les voliges de chne qui les soutenaient.

Exili drangea quelques-unes de ces briques descelles  l'avance, et,
dplaant une poutrelle, mnagea une ouverture assez large pour qu'un
homme pt y passer aisment.

Alors, avec une agilit qu'on n'et certes pas attendue de son ge, il
se glissa par l'troite issue en faisant signe  son compagnon de le
suivre.

Tous deux se trouvrent alors dans une sorte de soupente mnage entre
le plafond infrieur et le plancher de leur cachot.

Cet espace tait assez grand pour qu'un homme pt s'y tenir, seulement
en se courbant un peu.

--Comment diable! dit Sainte-Croix, M. de Baisemeaux, qui est si
embarrass de ses locataires, n'a-t-il pas encore song  utiliser ce
rduit en y installant deux ou trois prisonniers.

--Il est probable qu'il ignore l'existence de cette soupente, mnage il
y a longtemps, sans doute, pour diminuer la hauteur d'tage de la prison
situe au dessous, occupe par quelque prisonnier d'importance. Mais
regardez, chevalier.

Exili venait, avec de grandes prcautions, de dtacher de son alvole
une grosse pierre noircie par la fume.

--Oui, dit le chevalier, par l il serait facile de s'introduire dans le
conduit de la chemine; mais le conduit ne nous mnerait-il pas
simplement dans quelque autre cachot?

--A cet gard, vous pouvez vous rassurer: mais remontons;  cette heure,
on pourrait nous surprendre; maintenant je puis vous expliquer mon plan.

Et il replaa la pierre.

Tous deux, avec quelque peine, regagnrent leur cachot. La volige et les
briques furent remises dans leur tat primitif; les carreaux
soigneusement ajusts et les interstices de nouveau bouchs avec de la
mie de pain.

Exili s'assura que nul ne pouvait s'apercevoir du travail qui avait eu
lieu; pour plus de sret, il rpandit en cet endroit une poigne de
poussire, et seulement alors il parut dispos  reprendre sa
confidence.

--Je vous coute, matre, dit Sainte-Croix, que l'impatience dvorait.

--Sans doute, commena l'Italien, vous savez que la _chambre de la
question_ est situe au rez-de-chausse de la tour que nous occupons?

--Je l'ignorais.

--Je fis, moi, cette remarque, si heureuse pour nous, ds le second jour
de mon entre  la Bastille; car on avait eu l'ide de me torturer un
peu pour m'arracher quelques confidences.

--Eh quoi! mon ami, on vous appliqua la question!

--Hlas! oui, chevalier, mais d'une faon fort douce, je vous jure. On
voulait des rvlations; je parus fort dispos  en faire. Jamais
patient n'eut la langue si bien dlie.

Sainte-Croix regarda Exili d'un air singulirement tonn.

--Comment! dit-il, vous, toujours si fort, vous vous tes senti faible 
l'approche de la douleur?

L'Italien ne rpondit que par un sourire  la question de son jeune
compagnon.

--Les juges, continua-t-il, me voyant si bien dispos  parler, furent
saisis d'une pouvante vraiment extraordinaire.

--Que pouvaient-ils donc craindre?

--Peu de chose: seulement d'entendre mes rponses.

--Que vous demandaient-ils donc?

--Les noms des personnes qui m'taient venues visiter depuis mon arrive
en France.

--Oui, je comprends.

--Vritablement, l'inquitude de ces pauvres juges me faisait piti.

Leur bouche m'interrogeait, leurs yeux me commandaient le silence.

Peut-tre vous sera-t-il donn un jour de voir un tribunal interroger en
tremblant un accus, et redouter ses rponses plus qu'il ne redoute ses
questions; c'est ce qui m'arriva, et c'est l'histoire de tous ceux qui
se sont trouvs mls aux intrigues intimes de la cour.

Les grands, en gnral, aiment peu les hommes que le hasard ou la
curiosit a rendus matres de leurs petites histoires, et je sais, moi,
pas mal de secrets fort dangereux  porter.

--Je m'explique, dit Sainte-Croix, qu'on aime  vous savoir en lieu sr.
La Bastille garde les secrets.

--Ce fut tout  fait l'avis de mes juges; mais ils prfrrent ne pas
partager mes secrets, dans la crainte de partager aussi ma prison; et
comme je russis  leur persuader que je parlerais  la premire
douleur de la torture, ils y allrent avec infiniment de prcaution.

--Ah! s'cria Sainte-Croix, en se frappant le front, tout m'est expliqu
maintenant.

--Quoi donc?

--La longueur de ma captivit, les difficults qu'prouvent mes amis
lorsqu'ils sollicitent ma libert.

--Que voulez-vous dire?

--Oui, c'est bien cela, continua le chevalier en repoussant son
compagnon avec une sorte d'horreur; on sait que je partage votre cachot,
ou peut croire qu'ensemble nous avons remu la cendre de vos souvenirs;
qui sait! M. de Baisemeaux s'imagine peut-tre que vous m'avez confi
tous vos secrets, et votre amiti me condamne comme vous  une prison
ternelle.

--Enfant, rpondit l'Italien d'un air de piti, les choses dont je vous
parle passent bien au-dessus de la tte de M. le gouverneur de la
Bastille; pour lui je ne suis qu'un fou peu dangereux.

Non, votre captivit ne viendrait pas de l, mais bien plutt de
Penautier, qui, s'il tait un homme habile, devrait  tout jamais vous
laisser ici.

--Oh! si je le croyais!

--Mais peu importe, puisque avant peu nous serons libre. Donc,
coutez-moi.

Tandis qu'on me torturait avec toute la douceur imaginable et qu'on
faisait semblant de me serrer les pieds dans les _brodequins_, je pus
examiner  loisir la chambre o je me trouvais.

Dans le fond, je remarquai une espce de fourneau de forge o l'on
faisait chauffer les fers. On y fait grand feu quelquefois; par
consquent, je me dis que le conduit pour la fume devait tre fort
large et allait directement jusqu'au toit. Je calculai ensuite que le
mur contre lequel tait adoss ce fourneau devait correspondre  l'un
des murs de ma prison.

--Alors, c'est ce conduit que nous venons de voir?

--Prcisment. Mais, comme bien vous pensez, je ne trouvai pas du
premier coup.

Vainement, pendant plus de huit jours, j'interrogeai tous les murs, je
sondai toutes les pierres, les unes aprs les autres,  la hauteur de
notre tage; en effet, le conduit fait un coude brusque, de telle sorte
que si la soupente entre les deux plafonds n'et pas exist, toutes mes
esprances taient vanouies, car dj, sur ce conduit, j'avais, par la
pense, bti un plan d'vasion.

--Mais cette soupente, qui vous la fit dcouvrir?

--Le hasard. Appel au greffe un jour, je vis ouverte la porte du cachot
situ au-dessous du ntre; j'aperus le plafond.

Instinctivement j'en mesurai la hauteur; puis, ayant compt les marches
pour remonter ici, j'en arrivai  me convaincre qu'il devait y avoir un
grand espace vide. La nuit mme je me mis  l'oeuvre, je descellai les
carreaux et bientt j'eus trouv ce que je cherchais.

--Mais, objecta Sainte-Croix, une fois dans la chambre de la question,
en quoi serons-nous plus avancs?

--Attendez donc, poursuivit l'Italien. On devait m'appliquer la question
de l'eau.

On y renona. Mais lorsque les juges donnrent l'ordre de me reconduire
dans ma prison, je pus voir le bourreau jeter l'eau prpare  l'avance
dans un grand trou circulaire situ non loin du fourneau, et dont
l'orifice tait cach par des planches.

Je prtai l'oreille. Un bruit sourd et prolong me prouva que cette eau
devait tomber  une grande profondeur; j'en conclus que ce trou
pourrait bien tre quelque citerne abandonne communiquant avec les
fosss de la Bastille. Il s'agissait de s'en assurer.

Aussitt donc que j'eus dcouvert la soupente et trouv le conduit de
chemine, je n'hsitai pas  m'y glisser. Arriv  la Chambre des
tortures, sans autres difficults que deux grilles  desceller, je
courus  ce que je croyais tre une citerne, je soulevai le couvercle et
je m'y engageai sans hsiter...

--Et vous vous tiez tromp, n'est-ce pas? interrompit Sainte-Croix, qui
coutait avec une anxit terrible le rcit de son impassible compagnon.

--Non, je ne me trompais pas. Arriv, non sans prils, au fond de la
citerne, j'y trouvai une espce de canal bas et troit o croupissait un
demi-pied d'une eau puante et vaseuse.

Dj je me croyais sauv, je me voyais libre, lorsqu'au bout d'une
quinzaine de pas, je fus arrt court par un obstacle imprvu.

Une pierre norme obstruait le canal en cet endroit, au-dessous, une
trs petite ouverture laissait seulement un libre coulement  l'eau.

Hlas! contre cette masse tous mes efforts se brisrent, inutilement je
m'y ensanglantai les mains.

Enfin, je compris que je ne pouvais rester davantage, le jour allait
venir; je remis mon travail  la nuit suivante, et je regagnai mon
cachot; je comptais creuser un passage au-dessous de la pierre.
Malheureusement, le lendemain, j'avais un compagnon.

Sainte-Croix frissonna  ces mots, il se rappela la mort trange de ceux
qui jusqu'alors avaient partag le cachot du terrible empoisonneur.

--Ce prisonnier, reprit Exili aprs un moment de silence, pouvait m'tre
un aide prcieux.

Mais, avant de lui confier mes esprances, je voulais savoir s'il en
tait digne; une imprudence pouvait me coter la libert.

--En quoi? Son dsir d'tre libre ne devait-il pas tre votre sr
garant?

--Enfant, dit Exili, une trahison pouvait aussi bien lui donner cette
libert! Pour l'prouver, je lui fis une confidence insignifiante; ds
le lendemain, il fit appeler le major gnral et lui rvla ce que je
lui avais confi.

--Et ce fut son arrt de mort?

--Vous l'avez dit.

--Malheureux! murmura Sainte-Croix.

--Oui, continua amrement Exili, le malheureux! qui, sans scrupule, et
trahi la confiance d'un compagnon de misre!

Ah! cette mort-l ne me pse gure! N'tais-je donc pas dans mon droit
en me dfendant?

Seul de nouveau, je renouvelai bien des fois encore le prilleux voyage;
mais je dus renoncer  creuser un passage sous la pierre; le canal tait
soigneusement pav, et les dalles de grs rsistrent  tous mes
efforts.

Alors j'entrepris de desceller la pierre. OEuvre gigantesque et qui
et paru folle  tout autre qu'un prisonnier, j'tais priv de toute
espce d'instruments et oblig de travailler dans l'obscurit la plus
profonde.

Mais le temps et la patience sont deux forces auxquelles rien ne
rsiste. Donnez-moi des sicles et avec une pingle je renverserai la
Bastille. La goutte d'eau presque impondrable qui tombe toutes les
secondes, finit par user le rocher; ainsi j'esprais renverser cette
pierre qui seule me sparait de la libert.

Pendant deux ans de suite, toutes les nuits, j'entrepris mon prilleux
voyage; on me donna un autre compagnon, il mourut; je voulais tre
libre.

J'avais russi  me fabriquer quelques instruments: une scie, une sorte
de ciseau, un levier...

Enfin, une nuit, aprs d'incroyables efforts, je sentis que la pierre
commenait  se remuer dans son alvole; j'eus comme un dlire de joie,
bientt calm, hlas! car je venais de m'apercevoir que jamais, avec mes
seules forces, je ne parviendrais  dtourner assez la masse pour
m'ouvrir un passage.

--Oh! mais maintenant, s'cria Sainte-Croix, maintenant que je joindrai
mes forces aux vtres, nous renverserons cet obstacle.

Venez, Exili, n'attendez pas une minute. Oh! tenez, je sens dans mes
bras une vigueur  remuer le monde.

Exili sourit.

--Vous tes impatient, chevalier, dit-il.

--Impatient! lorsque je vois que je touche  ma libert, seule chose
prcieuse ici-bas.

O mon ami! pourquoi m'avoir laiss agoniser  vos cts pendant plus
d'une anne, dans ce cachot fatal, lorsque vous pourriez m'en ouvrir les
portes!

Du jour o vous m'avez jug digne d'tre votre lve, pourquoi ne
m'avez-vous pas dit: Viens, partons, soyons libres!

Mais vous ne comprenez donc pas que par ce bienfait, vous m'enchaniez 
vous pour toujours, bien plus que vous ne l'avez fait en partageant avec
moi votre science fatale!...

--Je ne vous ai pas encore dit tous les obstacles, interrompit Exili; il
en est un que le temps seul pouvait lever.

--Et lequel?

--Tout en travaillant la nuit  mon oeuvre de dlivrance, le jour
j'employais toute mon intelligence  me procurer un plan exact de cette
partie de la Bastille; il m'importait de savoir  quel point pouvait
aboutir mon souterrain.

Il serait trop long de vous dire les mille ruses auxquelles je dus avoir
recours pour en arriver  mon but. Enfin, aprs bien des essais, il me
fut prouv que le canal ne communiquait pas aux fosss de la Bastille,
mais bien  une autre citerne situe dans le jardin mme du gouverneur.

--Et le dcouragement ne s'est pas empar de vous? demanda le chevalier
que stupfiait tant de patience et de volont.

--L'homme de coeur ne se dcourage jamais; il tourne les difficults
qu'il ne peut surmonter, voil tout. Aux imbciles de s'asseoir
dsesprs au pied de l'obstacle qui les arrte.

En feignant une maladie, je pus visiter le jardin du gouverneur.

J'ai vu la citerne; la remonter est un jeu d'enfant, et une fois sur le
bord, il n'y a plus qu'une barrire matrielle, le rempart.

Il s'agit de descendre dans le foss, et la hauteur est prodigieuse.

Il faut une chelle, me dis-je, mais cette chelle, je la ferai.

Et depuis, assembler les matriaux ncessaires, est devenu ma seule
pense.

Ce linge que vous m'avez vu demander pour vous et pour moi, matriaux;
ces bandes de toile que j'obtenais du chirurgien pour un mal  la jambe
que je n'eus jamais, matriaux.

Mais telle est votre inexprience et la lgret de votre caractre, que
jamais vous ne vous tes aperu de rien.

--C'est vrai! s'cria Sainte-Croix, je me rappelle maintenant.

Que de fois je vous ai vu couper des bandes aux draps de votre lit et
refaire ensuite la couture; mais ma pense tait si loin d'une vasion,
que je ne songeais mme pas  vous demander ce que vous en vouliez
faire.

Mais pourquoi ne m'en avoir pas prvenu plus tt?

Exili hocha la tte en souriant.

--En vous avertissant de mes projets, je rendais votre captivit mille
fois plus pnible encore.

Par mes leons, par mes travaux, j'ai pu vous abrger le temps.

--Mais ne pouvais-je vous aider?

--En rien. Il n'y avait qu' attendre, et vous ne savez pas attendre.

--Cependant...

--Regardez-vous plutt! Vos mains tremblent, votre visage est en feu,
vos yeux tout hagards comme ceux d'un insens.

Oh! je vous connais mieux que vous ne vous connaissez vous-mme, et j'ai
bien agi comme je devais le faire.

Mais  cette heure?  cette heure tout est prt, nous avons les
matriaux ncessaires. Il faut peu de temps pour fabriquer une chelle
solide, je sais o trouver un gte sr en sortant d'ici, dans un mois,
chevalier, nous serons libres.

Dlirant de joie, Sainte-Croix serra convulsivement Exili entre ses
bras.

--O mon ami! mon matre, mon bienfaiteur, disait-il, que ne puis-je, 
cette heure, donner tout mon sang pour vous, pour vous qui, aprs
m'avoir fait fort contre les hommes, redoutable et puissant par votre
science, me traitez comme un pre son enfant, et m'admettez  partager
le fruit de votre patience et de votre courage.

Oh! merci! mille fois merci! Madeleine, ma bien-aime Madeleine! je vais
donc te revoir, je vais donc tre heureux encore, doublement heureux,
par l'amour et par la vengeance!

--Encore faudra-t-il qu' nous deux nous puissions remuer la pierre,
interrompit le vieil alchimiste, qui sourit doucement de l'exaltation de
son lve.

--En doutez-vous, Exili? Est-ce srieusement que vous vous demandez si
la masse cdera  nos efforts? Oh! je ne doute pas, moi...

Cependant Exili avait soulev les couvertures de sa couchette.

Il ventra son matelas, plein de linges de toute sorte, amasss depuis
prs de deux annes.

--Voil nos richesses, dit-il.

Sur l'heure ils se mirent en besogne.

Le temps, pour Sainte-Croix, passait rapide comme l'clair.

Seules, les nuits lui semblaient d'une intolrable longueur.

Il ne pouvait dormir. Fermait-il les yeux, d'pouvantables fantmes
peuplaient son sommeil, ses rves taient toujours un horrible
cauchemar.

Il se voyait dans le souterrain, s'puisant en vains efforts pour
branler la pierre; elle rsistait; puis elle finissait par tomber sur
sa poitrine; elle l'crasait de sa masse...

Une autre fois il se croyait vraiment sur le rempart de la Bastille,
tous les obstacles taient franchis; il avait pass, sans tre vu, 
deux pas des sentinelles du jardin du gouverneur.

Il attachait solidement son chelle et se laissait glisser le long de la
muraille. Il allait toucher terre, il tait libre... Mais des soldats
l'entouraient, il tait pris.

Alors il s'veillait en sursaut, le front mouill d'une sueur froide...

Il n'avait mme pas la ressource de son compagnon. L'impassible Italien
dormait ou feignait de dormir d'un profond sommeil.

Assis tristement sur sa couchette, il attendait le jour avec une fbrile
impatience; il attendait le jour pour reprendre l'oeuvre de
dlivrance.

Il mangeait  peine et sans avoir la conscience de ce qu'il faisait.

--Vous vous tuez, lui disait souvent Exili; vous vous laissez abattre,
vous usez vos forces en de folles impatiences; le moment dcisif venu,
votre vigueur vous trahira.

--Jamais. La fivre ne me quittera que le jour o je serai hors d'ici.

Jadis Sainte-Croix attendait avec un certain plaisir les visites
quotidiennes du guichetier apportant la pitance.

C'tait pour lui comme un ressouvenir du monde dont il tait depuis si
longtemps spar, un trait d'union entre la socit des vivants et celle
des morts.

Maintenant ces visites lui paraissaient insupportables. C'tait chaque
fois une demi-heure au moins de perdue.

Autrefois il aimait  faire causer le gelier; il le retenait le plus
qu'il pouvait, il lui demandait des dtails sur la Bastille, sur M. de
Baisemeaux, sur les autres prisonniers. Depuis que seule la pense de
la libert emplissait son cerveau, il feignait de dormir, pour viter de
parler ou mme de rpondre.

Le porte-clefs mme s'tait aperu de ce changement et s'en inquitait.

--Bien sr, disait-il  Exili, M. le chevalier doit tre malade.

--C'est l'effet de la prison, rpondit l'Italien.

--Vous devez avoir raison. Il avait pourtant l'air de s'y habituer.

--Il n'en avait que l'air.

--Ah! il a bien tort de se dsoler ainsi et de se rendre malade; a ne
l'avance  rien d'abord, ensuite il est fort ennuyeux ici.

Que lui manque-t-il, except la libert! Rien absolument.

--Dans le fait, il ne lui manque que cela.

--Alors, que n'en prend-il son parti?

Je ne sais quelle manie ont tous nos pensionnaires de soupirer aprs la
libert, comme s'il n'tait pas tout simple de s'en passer!

--C'est ce que je dis au chevalier.

--Vous avez bien raison, monsieur. Qu'il demande plutt  M. le
gouverneur d'augmenter sa ration de vin, et il ne s'ennuiera plus.

--Je l'y engagerai.

--Enfin, concluait toujours le gelier, il est avec vous, monsieur, et
c'est un grand bonheur, car s'il tait dangereusement malade, vous
sauriez bien le gurir.

Le guichetier parti:

--Cet homme et son insipide bavardage me font mourir, s'criait
Sainte-Croix.

--Ce qui n'empche, mon cher chevalier, que s'il tait tant soit peu
clairvoyant, il devinerait bien vite nos projets.

--Malheur  lui! s'il en tait ainsi. Je suis votre lve, Exili, et
comme vous, je saurai dfendre ma libert.

Si je savais qu'un soupon et germ dans sa creuse cervelle, j'aurais
vite, et pour toujours, ferm sa bouche indiscrte.

L'oeuvre avanait cependant, lentement, mais sans interruption.

Selon les calculs d'Exili, l'chelle devait tre bien prs d'atteindre
la longueur ncessaire.

Dans toute la partie termine, les deux prisonniers avaient, avec le
plus grand soin, essay sa solidit. Elle pouvait porter un poids dix
fois plus considrable que celui de chacun d'eux.

De distance en distance, de gros noeuds avaient t placs, afin de
faciliter la descente.

Enfin, deux morceaux de fer qu'ils possdaient avaient t tordus de
manire  former deux crampons  toute preuve.

Sainte-Croix et son compagnon en taient arrivs  compter non plus les
jours, mais les heures qui les sparaient de leur fuite.

Tout tait convenu, dcid. Au dernier moment, ils devaient briser une
de leurs couchettes, afin de se procurer un levier pour desceller la
pierre du souterrain.

Un aprs-midi, la veille de la nuit fixe pour leur vasion, les deux
prisonniers terminaient leurs prparatifs, lorsque les verrous de la
porte grincrent dans leur pne.

Ils se htrent de cacher tout ce qui pouvait les compromettre.

--Une visite  cette heure, murmura Sainte-Croix, qu'est-ce que cela
veut dire?

--Rien de bon, sans doute, rpondit Exili sur le mme ton.

Le gelier entra.

--Bonne et mauvaise nouvelle, messeigneurs, dit-il, bonne pour vous,
monsieur le chevalier, mauvaise pour monsieur votre ami.

--On veut nous sparer? demanda Exili inquiet.

--Hlas! continua le gelier, si ce n'tait que cela! mais j'ai ordre de
conduire monsieur le chevalier au greffe: ce soir il sera libre.

--Libre! s'cria Sainte-Croix, ple d'motion, libre!

Puis il chancela, battit l'air de ses bras inertes, et, comme une masse,
se laissa tomber sur sa couchette.

--Ah! mon Dieu! s'cria le gelier, il se meurt. Et moi qui croyais lui
faire tant de joie; j'aurais d prendre plus de prcautions pour lui
apprendre cette grande nouvelle.

Exili, courb sous le poids d'une motion tout autre, ne rpondit pas.

--Merci, mon ami; ce n'est rien, dit Sainte-Croix, je vais mieux; ce
n'est qu'un tourdissement dj pass. Marchez, je vous suis.

Et il essayait de se relever.

--Quoi! murmura Exili, pas un mot pour moi?

Sainte-Croix ne sembla pas l'entendre.

--Je vous suis, rptait-il au guichetier; je vous suis, sortons
d'ici...

--Je vous demande pardon, monsieur, rpondit le guichetier, mais il faut
auparavant que j'aille chez un autre de mes locataires. J'ai pris sur
moi de vous prvenir quelques instants plus tt, afin de vous laisser
faire vos adieux  votre ami.

--Mais vous ne tarderez pas, je vous en prie, insista Sainte-Croix, on
touffe ici...

--Soyez sans inquitude, monsieur le chevalier, je reviens.

Et le gelier se hta de sortir en refermant la porte.

Sainte-Croix, lui, qui paraissait avoir oubli la prsence de son ami,
colla son oreille  la serrure.

--Les pas s'loignent, murmura-t-il, je les entends dans les escaliers;
ils se perdent  l'tage au-dessous. Grand Dieu! s'il allait ne pas
revenir!

--Il reviendra, soyez-en sr, pronona Exili d'un air sombre.

Cette voix sembla tirer le chevalier d'un songe; il fixa celui qu'un
instant avant il appelait encore son sauveur.

--Pardon, dit-il, pardon, ma joie me fait honte, Exili; mais je n'ai pas
t matre de moi. Songez donc que je m'attendais si peu  cet
vnement. Dire que je vais tre libre!

--Oui, et votre libert me condamne dsormais  une ternelle prison.
Vous l'avez oubli.

--Je ne puis que vous rpter ce que je vous ai dit, mon ami,
pardonnez-moi, mais croyez bien...

--Comment ne vous pardonnerais-je pas? reprit Exili en se contraignant
visiblement; votre gosme est si naturel. C'est celui des gens heureux.

Pour vous, les portes s'ouvrent, que vous importe celui qui reste?...

--Oh! vous tes cruel.

--Non, mais je connais les hommes pour les avoir pratiqus. Je ne me
plains mme pas du sort qui m'attend.

--Mais vous exagrez votre malheur. Tout est prt pour votre vasion. Je
devais vous aider, un autre vous aidera; vous ne tarderez pas, sans
aucun doute,  avoir un autre compagnon.

--Je n'en ai que trop eu dj.

Sainte-Croix eut un moment d'impatience presque aussitt comprim, mais
Exili l'aperut.

--Je comprends, continua-t-il, l'ennui que je vous cause.

--Mon ami, dit le chevalier, vous savez bien avec quel dvouement je
vous aime; mais que puis-je pour vous? Une fois dehors, intriguer pour
vous faire sortir?

--C'est inutile.

--Eh bien! alors?

--coutez-moi et ne perdons pas en vains propos le peu de rpit que nous
donne le gelier. Vous pouvez tout pour moi.

--Vous exagrez, sans doute.

--Non, mais soyez sans inquitude, ce que je vous demande ne vous
compromettra pas.

--Quoi! vous penseriez...

--Que vous ne voudriez rien faire qui pt vous ramener ici,
certainement, et c'est fort naturel.

Sainte-Croix voulut protester, l'Italien lui coupa la parole.

--Htons-nous, dit-il, de cette voix dure et brve que le danger et une
grande dtermination prise donnent aux hommes les plus forts.

Htons-nous, et retenez bien ce que je vais vous dire. Je suis las de la
Bastille, votre dpart me fera trouver la prison cent fois plus
horrible.

Je ne saurais me rsoudre  y rester encore, et je ne veux pas, je ne
puis pas attendre un compagnon.

Demain je serai libre ou mort.

En prononant ces paroles, l'Italien fixait sur Sainte-Croix ses yeux
ardents, comme s'il et voulu dcouvrir au fond de sa poitrine ses plus
secrtes penses.

--Vous connaissez mes poisons, reprit-il enfin, avez-vous gard le
souvenir de celui que nous exprimentmes ensemble sur notre malheureux
porte-clefs?

--Que voulez-vous dire?

--Ce soir mme, c'est sur moi que je ferai l'exprience.

--Vous empoisonner! Exili, y pensez-vous?

--C'est le seul moyen.

Ce poison, vous le savez, est le plus puissant des narcotiques; ne vous
l'ai-je pas expliqu? Grce  lui, je puis, pendant plus de vingt-quatre
heures, arrter sans danger mon existence. Ce soir donc on constatera ma
mort...

--En quoi cela vous servira-t-il pour recouvrer votre libert? Mon ami,
votre douleur vous gare.

--Demain, deux guichetiers porteront mon cadavre au cimetire, sans plus
de faons.

Le corps d'un prisonnier depuis longtemps oubli ne s'enterre pas  une
grande profondeur; on creuse tant bien que mal un trou, on y jette le
corps, et par-dessus on laisse tomber quelques pellettes de terre.

Puis, les geliers s'en vont boire un coup au cabaret et tout est dit.

--Vous tes sr que c'est ainsi que cela se pratique?

--Notre guichetier me l'a dit cent fois. Maintenant, si l, au
cimetire, se trouvait  propos un homme, un ami, possesseur de ce
breuvage dont quelques gouttes ont rendu la vie au porte-clefs, que vous
croyiez mort, qu'arriverait-il?

--Ah! s'cria Sainte-Croix, je tremble de vous comprendre.

--Cet ami dblaierait bien vite la fosse, dchirerait le sac renfermant
mon cadavre, et, faisant glisser dans ma gorge quelques gouttes de la
liqueur bnie, me rendrait  l'existence.

--Mais c'est un moyen terrible, effroyable.

--C'est le seul, et je veux tre libre. Maintenant, chevalier, vous
plairait-il d'tre cet ami?

--Non, jamais, jamais. Permettre  l'homme que j'aime le mieux au monde
de risquer ainsi sa vie est au-dessus de mes forces. Je refuse.

--Soit. Personne alors ne viendra interroger ma fosse, peu importe. Mon
corps ne sera plus  la Bastille demain.

--Matre, je vous obirai, dit Sainte-Croix, agit d'une motion
terrible; je serai au cimetire demain.

--Et je ne manquerai pas au rendez-vous, chevalier; mais, sur toutes
choses, htez-vous, aussitt que les fossoyeurs se seront retirs, et
souvenez-vous de la faon dont j'ai administr le contre-poison au
guichetier.

Il remit alors  son compagnon une petite fiole qu'il tait all prendre
dans la cachette aux poisons.

--Voici ma vie, lui dit Exili d'un ton solennel en fixant sur lui ses
yeux ardents; ma vie est dsormais entre vos mains. Pour tous, ce soir,
Exili aura cess de vivre.

L'Italien achevait de donner  son lve ses suprmes instructions
lorsque rentra le guichetier.

--tes-vous prt, monsieur le chevalier? demanda cet homme.

Sainte-Croix se jeta dans les bras d'Exili:

--Adieu, mon matre, adieu, mon ami, lui dit-il. Puis, tout bas: A
demain! ajouta-t-il.

--A demain! murmura l'Italien.

Et la porte se referma avec son bruit lugubre de serrures et de verrous.

Rest seul, le terrible alchimiste se promena longtemps avec une
terrible agitation dans son cachot. Son exaltation tait tombe.

Seul, dsormais face  face avec lui-mme, face  face avec la mort, il
ne songeait plus  composer son visage, et les angoisses pouvantables
qui l'agitaient auraient pu se lire sur sa figure d'ordinaire si
impassible.

De temps  autre des mots entrecoups lui chappaient.

--C'est folie, disait-il, de tenter une si dangereuse aventure. C'est
dfier Dieu que de dfier ainsi la mort.

Et il reprenait sa promenade insense.

--Eh! qu'importe, reprenait-il encore. Ne vaut-il pas mieux une mort
violente et rapide qu'une longue agonie?

Qui sait? abattu par la maladie, affaibli par le dsespoir, je donnerais
peut-tre  ceux qui entoureraient mon grabat un spectacle ridicule.

J'aurais peur, peut-tre, moi qu'on ne vit jamais ni trembler ni plir.
Qui peut rpondre de soi lorsque vient l'heure suprme.

Qui sait? Je demanderais peut-tre un prtre. Ah! un prtre! Exili,
l'empoisonneur! Exili, l'alchimiste, l'excuteur des hautes-oeuvres de
madame Olympia, demander un prtre!... Qui sait? sa curiosit pieuse
m'arracherait peut-tre mes secrets; il ouvrirait  mes yeux les
soupiraux de l'enfer, il troublerait mon me agonisante, garerait ma
raison vacillante, et je me confesserais humblement; j'avouerais tout,
je demanderais pardon  Dieu!... Quelle comdie grotesque!...

Un sinistre ricanement, qui retentit lugubrement dans le cachot, ponctua
ces dernires paroles.

--Non, non, continua l'empoisonneur, plus d'hsitation, plus de
faiblesses.

Eh! si je meurs je ne connatrai que plus tt le grand problme. La
curiosit vaut bien un sacrifice.

Allons, le sort en est jet; mes poisons, qui ne m'ont jamais trahi
lorsqu'il s'agissait des autres, ne me trahiront pas lorsque ma propre
existence est en jeu.

Et, se prcipitant vers l'endroit o taient caches toutes ses
richesses, il brisa les flacons et les creusets, rpandit dans les
cendres de l'tre les lixirs mortels, jeta aux vents de la fentre les
poudres mortelles.

Puis il souleva les carreaux de la soupente et y jeta tous les dbris.
Il y cacha aussi l'chelle presque termine.

Comme il achevait ce travail:

--Il serait malhonnte, se dit-il, de priver le pauvre diable qui me
succdera de ces moyens de s'enfuir; prvenons-le.

Et il retraa  la hte le rcit de ses esprances, joignant un plan 
cette relation, et attacha le tout  l'extrmit de l'chelle.

Montant alors sur un escabeau, il grava sur la muraille,  l'aide d'une
pointe de fer, ce seul mot:

Cherchez!

De la dernire lettre de ce mot, partait une ligne qui aboutissait aux
carreaux descells.

--A moi, maintenant! dit-il.

Dj il saisissait la coupe o tait prpar le narcotique, lorsqu'une
rflexion, qui traversa son esprit comme un clair, le cloua immobile.

--Si Sainte-Croix ne venait pas au rendez-vous! s'cria-t-il.

Et il rflchit longtemps.

Ce profond observateur repassait dans sa mmoire les moindres
circonstances qui avaient marqu les longs mois de sa captivit avec le
chevalier.

Il rapprochait toutes les paroles, toutes les actions de son ancien
compagnon; il en analysait le sens cach, les condensait jusqu' en
tirer des consquences presque mathmatiques. Enfin, de dductions en
dductions, il en arriva  cette certitude horrible.

--Non, il ne viendra pas. Ou s'il vient, ce sera pour s'assurer de ma
mort. Qui sait! il pitinera peut-tre sur la terre frachement remue,
dans la crainte de me voir tt ou tard sortir de la tombe comme un
remords.

Oui, continua-t-il, se parlant tout haut  lui-mme, tant tait forte
son motion, oui, il doit me trahir; il me trahira.

La logique sans cela ne serait pas la logique. Il me doit tout, donc il
me hait.

J'ai mis des armes entre ses mains, donc il les doit tourner contre moi.

Enivr du peu que je lui ai donn de ma science, il se croit fort,
tout-puissant, matre du monde.

En moi, il a toujours vu plutt un matre qu'un ami: son orgueil en est
bless.

Il croit pouvoir se passer de moi, il cherchera  me supprimer. Libre,
que serais-je pour cet homme? Un complice.

On se dbarrasse toujours de ses complices, lorsqu'on le peut sans
danger; c'est lmentaire.

Mon ancien ami est donc aujourd'hui mon plus mortel ennemi.

Que peut tre l'amiti pour un homme qui a lchement abandonn son fils?
A sa place, d'ailleurs j'agirais comme il agira; il est mon lve, c'est
tout dire.

Oh! mais prends garde, chevalier, tt ou tard je me vengerai. Je ne suis
pas dans le cercueil encore; et un homme comme moi, lorsqu'il a devin
le danger, l'vite toujours.

J'ai encore une ressource!...

Exili s'assit alors devant la table, unique meuble du cachot, et,
prenant une plume, couvrit deux pages de son criture fine et serre.

Dans cette feuille de papier, dont il avait relu attentivement plusieurs
fois le contenu, il roula soigneusement une petite fiole semblable 
celle qu'il avait donne  Sainte-Croix, et serrant le tout dans un
mouchoir, il sembla plus tranquille.

Sa figure reprit cette souriante ironie d'un homme qui vient par son
adresse de conjurer un extrme pril.

La suscription de la lettre portait ces seuls mots:

    _A mon fils Olivier._

Lorsque le gelier, portant le dner des prisonniers, parut dans la
prison  l'heure accoutume, il trouva l'Italien tendu sur sa
couchette.

--Seriez-vous malade, monsieur? demanda-t-il avec intrt.

--Je me sens fort mal, rpondit Exili.

--Il ne faut pas, monsieur, vous laisser ainsi abattre; vous avez perdu
votre ami, mais bientt M. de Baisemeaux vous enverra un autre
compagnon.

--Le nouveau prisonnier trouvera la prison vide.

--Ne parlez pas ainsi, monsieur, reprit le gelier en s'avanant vers la
couchette de celui qu'il appelait son sauveur; vous ne sauriez croire
combien vous m'attristez; allons, bon courage, votre tour d'tre libre
viendra, et si une bouteille de bon vin...

--Merci, mon ami, de votre intrt; mais, je le sens, mon heure est
venue; je suis vieux, voyez-vous, trs vieux, et j'ai beaucoup souffert
dans ma longue existence.

L'me est forte encore, l'esprit sain; mais l'enveloppe s'est use; ma
vie n'tait plus qu'une lueur vacillante que le moindre souffle devait
teindre. La douleur d'une sparation inattendue m'aura tu.

Exili parlait ainsi d'une voix affaiblie. Le gelier, attendri, essuyait
dans le coin de ses yeux de grosses larmes d'attendrissement.

--Au moins, monsieur, si je pouvais quelque chose pour vous!

--Hlas! mon ami, on ne peut plus rien pour moi. Et cependant, si vous
aviez gard souvenir des quelques services que j'ai t heureux de vous
rendre...

--Eh bien?

--Il ne tiendrait qu' vous d'adoucir mes derniers instants.

--Que faudrait-il faire pour cela?

--Peut-tre risquer votre place, votre libert. C'est trop vous
demander.

Le guichetier se redressa comme indign qu'on pt douter de sa
reconnaissance et de son dvouement.

--Je vous dois la vie de ma femme, monsieur, et la mienne. Ma vie est 
vous, disposez-en.

--Eh bien! reprit lentement Exili, il faudrait, aujourd'hui mme, faire
parvenir ce paquet  l'adresse indique et me faire savoir, avant ce
soir, si on a trouv le gentilhomme auquel il est adress.

Il y va du bonheur, de l'avenir, de la vie mme de l'tre que j'aime le
plus au monde. Pouvez-vous faire cela?

Le gelier se gratta le front, suivant son habitude, quand il
poursuivait une ide:

--C'est terriblement difficile, pronona-t-il; vous savez que nous
autres nous sommes prisonniers aussi, que nous ne sortons jamais de la
Bastille.

Mais... attendez, oui, c'est gal; je vais envoyer un soldat prvenir ma
femme que je veux lui parler; je la verrai au greffe, je lui glisserai
votre paquet, et avant une heure elle viendra me rendre la rponse que
vous dsirez.

--Merci, mon ami, dit l'Italien visiblement attendri de cet humble
dvouement, merci. Vous aurez adouci les dernires heures d'un mourant.

--Hlas! monsieur, je suis honteux de ne pouvoir faire que cela; mais,
moi non plus, je ne suis pas heureux, allez.

--Quoi! vous n'tes pas content de votre sort, vous, employ dans une
forteresse royale?

--Ah! monsieur! si je n'avais une femme et des enfants...

--Eh bien?

--Il y a longtemps que j'aurais jet au diable ce trousseau de cls.

--Que feriez-vous alors?

--C'est bien ce qui m'embarrasse. Qui voudrait employer un ancien
guichetier de la Bastille? Ah! si j'avais des protections!...

--Vous avez donc une ambition?

--Hlas! oui; je voudrais tre guichetier au Chtelet. Voil une bonne
place! bien pay, des profits, sans compter que l au moins on n'est pas
prisonnier: on peut aller, venir, dpenser un peu de ce qu'on gagne avec
des amis.

--Eh bien! mon brave, outre que je suis mdecin, je suis un peu
prophte, je vous annonce qu'avant trois mois d'ici votre rve sera
ralis.

--Dieu vous entende, monsieur, je vais toujours faire votre commission.

C'est avec une fbrile impatience que l'Italien attendit le retour de
son messager. Enfin, comme six heures sonnaient, la porte du cachot
s'entrebilla, c'tait l'honnte guichetier.

--Monsieur, cria-t-il, on a trouv le gentilhomme!...

Et il s'enfuit en courant, craignant d'tre surpris.

Une joie infernale clata sur le visage d'Exili.

--A nous deux, chevalier, murmura-t-il,  nous deux, si tu manques  ta
promesse.

S'asseyant alors sur son lit, il prit d'une main ferme le terrible
narcotique, le porta  ses lvres et retomba comme foudroy.

       *       *       *       *       *

Le soir mme, au moment de la premire ronde de nuit, le chirurgien
constata la mort du vieux prisonnier italien.

Le major gnral donna des ordres pour qu'on l'enterrt ds le
lendemain.

Un seul homme pleura: l'honnte guichetier.

Il acheta un cierge et pieusement l'alluma devant la couchette du mort.




VII

LES AMOURS D'OLIVIER


Non loin de la place des Victoires,  deux pas de l'htel des Fermes,
s'levait le magnifique htel et s'tendaient les splendides jardins du
riche financier Hanyvel, ce rival dtest de Penautier.

Le quartier compris entre la rue Saint-Honor et la rue
Jean-Jacques-Rousseau tait alors comme la terre natale des hommes
d'argent. Comme les dvots autour du clocher de la paroisse, tous
taient venus se grouper autour de l'htel des Fermes, temple du Plutus
de l'poque, et leurs luxueuses demeures donnaient  ces rues, qui nous
paraissent aujourd'hui si troites et si sombres, la vie et le mouvement
de la richesse.

De tous ces htels, o s'entassaient  profusion toutes les merveilles
du luxe et des arts, un des plus riches tait, sans contredit, celui de
messire Hanyvel, seigneur de Saint-Laurent, receveur gnral du clerg
de France.

A prix d'or, il avait rachet de vastes terrains encombrs de sordides
masures, et, comme au coup de baguette d'un enchanteur, de riants
jardins ombrags de grands arbres taient comme sortis de terre, avec
leurs pelouses, leurs massifs de fleurs rares, leurs charmilles, leurs
jets d'eau et leur peuple de statues.

Rien ne troublait la dlicieuse solitude de ce paradis terrestre, que
rvlaient seuls les grands arbres qui dpassaient les murs. A force
d'argent, le financier avait fait fermer toutes les fentres qui, des
maisons voisines, dominaient son jardin, et il tait bien matre et bien
seul chez lui.

Seule, une petite lucarne place presque sous les toits d'un htel
contigu prenait jour sur l'oasis du receveur du clerg.

Cette lucarne, il ne l'avait jamais vue, et l'et-il remarque, que
certainement il n'en et pris aucun souci, des gens logs si haut
n'existant pas pour un financier si riche.

Or, prcisment  l'poque o le chevalier de Sainte-Croix fut arrt,
au sortir de l'htellerie du _More-qui-trompe_, un tout jeune homme, 
la mine grave et austre, un peu triste mme, tait venu occuper le
petit appartement d'o dpendait la chambre claire par la lucarne.

L'aspect du jardin, des pelouses, l'ombre des grands arbres l'avaient
dcid, et, pour tre sr de n'tre pas dpossd, il avait pay une
anne d'avance, bien que ce ne ft point encore un usage tabli par
messieurs les propritaires, et il n'avait pas tard  prendre
possession de son modeste logement.

Jamais il n'avait t si heureux.

On tait alors aux premiers jours du printemps, les rayons du soleil
avaient retrouv leur chaleur, si bienfaisante aux pauvres gens; les
arbres, les fleurs, les gazons renaissaient sous les tides caresses des
brises d'avril.

Accoud  son troite fentre, le jeune locataire bnissait comme une
grce de Dieu la fortune de son voisin le financier.

Lui, pauvre habitant des mansardes, n'tait-il pas de moiti dans le
bonheur de l'homme riche? Ne jouissait-il pas du jardin comme s'il en
et t le propritaire.

Peu  peu, il s'tait habitu  considrer un peu comme siennes toutes
ces choses. Il disait en riant: _Mes_ arbres, _mes_ gazons, _mes_
statues, _mes_ fleurs.

Il gourmandait tout bas le jardinier paresseux qui s'endormait sur sa
bche, il se fchait contre le maladroit qui dracinait une plante; bien
mieux qu'Hanyvel, il connaissait au bout d'un mois toutes les richesses
du jardin.

Bientt,  ce grand attrait qui l'attirait  la fentre, vint s'en
joindre un autre plus doux et plus imprieux.

Un matin, au dtour d'une charmille, il aperut la fille du seigneur de
Saint-Laurent.

C'tait une blonde et ravissante jeune fille,  la dmarche lgre et
gracieuse; son cou, d'un dessin exquis, avait l'admirable blancheur de
la nacre; d'pais cheveux faisaient  son front pur comme une divine
aurole; sa bouche, petite et mignonne, tait adorable d'expression, et
ses lvres roses en s'entr'ouvrant laissaient voir le plus riche
chapelet de perles qu'eut jamais rv un empereur de l'Inde.

Ses yeux enfin, bleus et profonds, avaient des scintillements d'toiles
par une belle nuit de mai.

bloui de cette beaut surnaturelle, le jeune homme ferma les yeux.

Lorsqu'il les rouvrit la vision avait disparu, elle s'tait vanouie
comme un de ces rves enchants que l'on fait  vingt ans.

Ce n'tait pas un songe, elle devait lui apparatre encore, cette vision
cleste...

Mais c'en tait fait de son bonheur si tranquille jusque-l.

A demi-cach sous les plis d'un rideau, ses journes entires se
passaient  pier la venue de la jeune fille dans le jardin.

Paraissait-elle, il s'enivrait de sa vue. Pour la mieux regarder, il et
voulu pouvoir arracher tous ces arbres qui faisaient ses dlices
quelques jours auparavant et dont les feuilles  chaque instant la
cachaient  sa vue.

Tous les matins,  la mme heure  peu prs, elle venait visiter une
magnifique volire place au milieu d'un massif de plantes rares!
c'tait pour le jeune homme le plus beau moment de la journe.

Il l'aimait?

Et dj son amour tait si grand, si immense, qu'il ne tarda pas 
reconnatre que dsormais sa vie tait perdue; qu'il avait au coeur
une de ces passions profondes dont on meurt, parce qu'elles sont sans
espoir.

Hlas! cette jeune fille tait promise sans doute  quelque financier
riche comme un galion, ou  quelque grand seigneur dsireux de redorer
son blason.

Et lui, qui avait os lever les yeux sur elle, qui l'aimait de toutes
les forces de son me, d'o lui venait cette audace? qui tait-il?

Il s'appelait Olivier et ne se connaissait ni parents, ni famille, ni
personne au monde qu'il pt nommer de ce doux nom d'ami. A peine il
savait son ge et il ignorait jusqu'au lieu exact de sa naissance.

Souvent il avait cherch  ressaisir les fugitifs souvenirs de ses
premires annes, il ne se rappelait rien de prcis; les quelques
tableaux de son enfance, rests en sa mmoire, taient vagues,
indistincts, confus, comme ces rminiscences du rve  l'heure o
l'esprit flotte encore entre la veille et le sommeil.

Il se rappelait vaguement avoir t lev  la campagne, au milieu des
paysans.

En fermant les yeux, il croyait voir encore une petite ferme couverte de
chaume, btie sur le bord d'une grande route  quelque pas d'un bois
immense.

Il se souvenait encore des compagnons de ses premiers jeux, trois ou
quatre petits paysans bien pauvres, bien sales,  peine vtus, avec
lesquels il allait se rouler dans les herbes ou jeter des pierres dans
un petit ruisseau aux eaux bleues, qui coulaient  l'extrmit d'un
grand jardin.

L, s'arrtaient toutes ses notions sur son pass, jusqu'au jour o il
avait quitt la ferme pour n'y plus revenir.

Ce grand jour, par exemple, tait rest merveilleusement prsent  son
esprit. C'tait le premier pisode bien distinct de sa vie, le plus
dcisif aussi sans doute.

Un matin, un carrosse qui lui avait sembl magnifique, men grand train
par quatre chevaux et deux postillons, s'tait arrt devant la ferme.

Un vieux gentilhomme, que deux laquais traitaient avec le plus profond
respect, en tait descendu et avait demand  se rafrachir et  se
reposer quelques instants.

Naturellement sa demande avait t accueillie. Tous les gens de la
ferme, ravis de la prsence d'un si riche seigneur dans leur pauvre
demeure et comptant sans doute sur une gnreuse rcompense, s'taient
empresss autour de l'tranger et s'taient,  qui mieux mieux,
efforcs de prvenir tous ses dsirs.

Le gentilhomme cependant les laissait faire, sans paratre y prendre
garde, avec cette suprme indolence des gens persuads que tous les
hommages leur sont dus. De tous les mets qu'on avait disposs pour lui
sur une table rustique,  l'ombre d'une tonnelle, devant la porte de la
ferme, il ne voulut accepter que quelques fraises et une jatte de lait.

Alors il s'tait pris  regarder curieusement les marmots qui se
tenaient debout  quelques pas, saisis d'admiration et de crainte,
blouis sans doute par la richesse de ses habits. Aprs un muet examen,
qui dura prs d'un quart d'heure, il s'entretint tout bas avec le
fermier et sa femme.

Les propositions que l'tranger faisait aux pauvres habitants de la
ferme taient, parat-il, bien sduisantes, car le mari et la femme
poussrent une exclamation de joie et commencrent un long chapelet de
remerciements et de protestations.

Le gentilhomme les interrompit en jetant sur la table une bourse assez
lourde, dont le fermier s'empara avec avidit.

La fermire, elle, prit la main du petit Olivier, qui l'appelait maman
comme, les autres, et, l'attirant prs de l'tranger:

--Regarde bien ce digne seigneur, que le ciel bnisse, mon _fils_, il
veut faire ton bonheur. Nous tions trop pauvres pour t'lever, il va
t'emmener avec lui. Il te donnera de beaux habits et de bonnes choses 
manger; ainsi, remercie-le bien et tche d'tre sage et de l'aimer comme
si tu tais son fils.

Ces paroles avaient si vivement frapp l'imagination de l'enfant, que,
jeune homme, il croyait encore les entendre rsonner  son oreille.

Mais, au moment o elles furent prononces, elles lui parurent un arrt
terrible. Il n'y comprit rien, sinon qu'il allait quitter la ferme, ceux
qu'il appelait son pre, sa mre, ses frres, qu'il ne les reverrait
plus; qu'il allait tre oblig de suivre cet homme  l'air si svre et
si dur qu'il ne connaissait pas.

Il poussa des cris dchirants, et de ses petites mains se cramponnant 
la fermire, il se dbattit de toutes ses forces et se dfendit tant
qu'il put contre celui qui voulait l'emmener.

Mais ses chtifs efforts furent vains. Les deux laquais le saisirent, le
transportrent dans le carrosse o dj tait remont le gentilhomme,
la portire se referma, les fouets claqurent et les chevaux partirent
au galop.

Longtemps l'enfant pleura, la tte cache entre les coussins du
carrosse. Mais les plus grandes douleurs s'usent vite  cet ge; la
source de ses larmes se tarit, et bientt il s'enhardit jusqu' regarder
entre ses doigts, lgrement carts, celui qui venait de l'enlever si
brusquement  sa famille. Il lui trouva l'air doux et bon.

Le gentilhomme, qui n'avait cess de l'observer, l'attira alors  lui,
le prit sur ses genoux, et, cartant les cheveux boucls de l'enfant, le
baisa doucement sur le front.

--Cesse de pleurer, mon petit ami, lui dit-il d'une voix caressante, ne
vois-tu pas que je t'aimerai bien? Tu seras bien plus heureux avec moi
qu'avec les pauvres gens que nous venons de quitter; car je suis trs
riche, trs riche, et dsormais tu seras mon fils. Tu n'auras qu'
dsirer, et aussitt tes dsirs seront exaucs. Voyons, veux-tu que je
sois ton pre?

Le souvenir de la ferme, de celle qu'il appelait sa mre, traversa le
coeur du pauvre petit, et de nouveau il se mit  sangloter et  se
dbattre en criant:

--Maman! maman! Je veux retourner prs de maman.

--Ah! murmura le vieillard,  cet ge heureux tous les mauvais instincts
dorment encore dans le coeur de l'enfant; mais le germe y est, et je
saurai bien les veiller lorsque cela sera ncessaire.

Et il se reprit  caresser son petit compagnon.

--Comment te nommes-tu, mon enfant? demanda-t-il d'une voix qu'il
cherchait  faire la plus douce possible.

--Olivier.

--Eh bien! mon petit Olivier, pour commencer ta nouvelle existence, nous
allons aller t'acheter de beaux habits, car nous voici arrivs  une
grande ville; mais sche tes pleurs.

La voiture, en effet, entrait au grand galop  Compigne. Elle s'arrta
devant la plus belle htellerie, et un courrier avait sans doute prcd
le voyageur, car l'hte, son bonnet  la main, l'attendait sur le seuil
et, s'inclinant respectueusement, lui offrit de le conduire 
l'appartement qu'on avait prpar pour lui.

En moins d'une demi-journe, grce  la facilit avec laquelle l'or
glissait entre ses doigts, le vieux gentilhomme fit habiller son petit
protg.

On le parfuma d'essences, on le confia  un coiffeur, si bien que le
soir mme il ressemblait  l'hritier de quelque grand seigneur de la
cour; car, pour son petit costume, on n'avait pargn ni la soie, ni le
velours, ni les dentelles.

Lorsque tout fut termin:

--Regarde-toi un peu, mon enfant, dit le vieillard; commences-tu  moins
regretter ta ferme et les guenilles qui te couvraient? J'espre que, si
maintenant tu rencontrais un de ces petits paysans avec lesquels tu
jouais, tu ne les regarderais mme plus.

--Oh! je les aime bien, je voudrais retourner prs d'eux, rpondit le
pauvre petit.

Le gentilhomme fit une grimace qui ne laissait aucun doute sur le peu de
satisfaction que lui causait cette rponse.

--Serais-je par hasard tomb sur une bonne nature, grommela-t-il, sur
une de ces mes d'lite que ne gagne jamais la gangrne du vice, et qui
traversent la vie sans tre atteintes par la contagion du mal?

Ce serait, pardieu! une rare et curieuse dveine bien faite pour moi, en
vrit. Mais, baste! quand cela serait, j'y trouverais encore un
intressant sujet d'tudes qui me reposerait des autres. Voir un
honnte homme grandir sous ma tutelle, ne serait-ce pas miraculeux?

Par ma foi, je ne ferai rien pour changer la nature de cet enfant; il
sera libre de suivre ses instincts, bons ou mauvais.

Le soir mme, aprs un excellent souper, auquel Olivier fit  peine
honneur, tant il avait le coeur gros encore, le marquis ordonna qu'on
lui ament des chevaux.

Cet ordre sembla consterner l'hte. Singulirement attach par la
libralit de sa nouvelle pratique, il esprait la garder au moins
quelques jours, quitte  se surpasser.

Mais vainement il raconta les charmes des campagnes environnantes, les
dlices de sa maison, le moelleux de ses lits, le savoir-faire de son
chef, le voyageur ne sembla mme pas l'entendre.

La voiture fut attele et bientt continua sa route, mene  fond de
train par les postillons largement pays.

Depuis cette mmorable journe dont les moindres dtails taient rests
gravs dans sa jeune mmoire, Olivier pouvait facilement reconstruire sa
vie tout entire; rien depuis ne lui avait chapp.

Jamais cependant il n'avait pu percer un trange mystre qu'il sentait
vaguement autour de lui, et lui rpugnait.

Son protecteur, autant qu'il en avait pu juger, tait un grand seigneur
italien, immensment riche, qu'on appelait le marquis de Florenzi.

C'tait un de ces hommes  la physionomie impassible, dont les traits de
bronze n'accusaient jamais les annes, et qui, vieillard avant l'ge,
semblent rester toute leur vie sur les limites extrmes d'une verte
vieillesse, sans jamais tourner  la dcrpitude.

D'une humeur douce et gale, affectueuse mme, le marquis, ds les
premiers jours, sembla vouloir srieusement remplacer pour l'enfant la
famille absente.

Il eut pour lui les soins les plus attentifs, l'entoura de maternelles
prvenances, et ne le laissa pas, comme bien des fils de grand seigneur,
aux seules mains de valets mercenaires.

Aussi Olivier n'avait pas tard  s'attacher  son ami de toutes les
forces de son me aimante. Bien peu de mois s'taient couls, que dj
il avait presque perdu le souvenir de la ferme.

Pour lui l'existence datait du moment o il avait t entran dans le
carrosse de l'tranger.

A mesure que sa vive intelligence grandissait, les mobiles impressions
de l'enfance s'vanouissaient, et  peine se souvenait-il d'avoir donn
 un autre le doux nom de pre qu'il donnait  son protecteur.

A la suite du marquis, Olivier avait travers la France et l'Italie.
Pendant quelques mois il avait sjourn  Florence; il avait ensuite
pass l'hiver  Venise, et enfin tait venu reprendre possession de son
palais de Rome.

Le palais du marquis de Florenzi dans la ville ternelle suffisait  lui
seul pour justifier la rputation de richesse de son possesseur.

C'tait une de ces magnifiques demeures o dix gnrations ont pris
plaisir  accumuler toutes les splendeurs du luxe et des arts de leurs
poques.

Meubles, tableaux, tentures, armes rares, bahuts prcieusement sculpts,
argenterie miraculeusement cisele, statues, bijoux, jamais plus
magiques spcimens des richesses de l'Italie, la riche entre toutes, ne
fit pousser  un connaisseur de plus justes cris d'admiration.

Le propritaire de toutes ces merveilles tait sans doute depuis
longtemps blas par leur possession, car il semblait n'y attacher aucun
prix, et les bahissements de quelques visiteurs privilgis rvlrent
seuls,  l'enfant la beaut de toutes les choses qui l'entouraient.

Le marquis recevait peu de monde. Il vivait presque seul, ne sortait que
la nuit. Il passait des journes entires dans une grande bibliothque,
encombre de manuscrits et de bouquins poudreux, communiquant par une
petite porte, masque par des rayons, avec une sorte de laboratoire d'o
s'chappaient parfois d'tranges senteurs et une fume cre et
pntrante.

C'est dans cette bibliothque que chaque matin Olivier venait embrasser
celui qu'il appelait son pre; parfois dans l'aprs-midi il y restait 
jouer.

Les nombreux domestiques qui animaient le palais taient d'ailleurs aux
ordres de l'enfant, ils prvenaient ses moindres dsirs. Voulait-il
sortir, une voiture tait bientt attele; jouer, il avait d'immenses
jardins et des salles pleines des jouets les plus nouveaux.

Des matres de toutes sortes, les plus habiles de l'Italie, taient
chargs de son ducation, et leur tche tait facile, car il apprenait 
merveille; son intelligence tait comme une de ces terres fertiles qui
rendent au centuple le grain qu'y hasarde la main du laboureur.

A Rome, il atteignit sa onzime anne, et tous ceux qui l'entouraient ne
pouvaient s'empcher d'admirer le dveloppement htif de ses facults,
la maturit prcoce de sa raison.

Ainsi il vivait heureux, insouciant, lorsqu'une nuit, le marquis parut
au pied de son lit:

--Mon enfant, lui dit-il, il faut te lever et partir avec moi. Dis adieu
 ce beau ciel de notre chre Italie; adieu  ce palais, merveille des
arts; adieu  toutes ces choses qui t'entourent, que tu aimais et que
peut-tre tu ne reverras plus. Il faut partir.

Le visage du marquis, en prononant ces paroles, tait singulirement
altr; sa voix tait mue, une larme tremblait au bord de sa paupire.

L'enfant ne rpondit d'abord qu'en jetant ses petits bras autour du cou
de son ami.

--Pourvu que je ne te quitte pas, pre, dit-il en l'embrassant, je ne
regretterai rien.

--Pauvre enfant! reprit le marquis en le pressant sur sa poitrine, Dieu
sait que tu seras le seul tre que j'aurai aim sur cette terre.

Ta douce voix et tes innocentes caresses m'attendrissent comme le
bonheur et me troublent comme le remords.

Oh! que n'ai-je pu rpandre plus tt sur toi les trsors d'affection que
je sens en mon coeur, de ce coeur qui n'avait jamais aim
auparavant!

Et comme Olivier, surpris et effray de l'exaltation de son ami et de la
violence de paroles qu'il ne comprenait pas, s'attristait jusqu'aux
larmes, le marquis continua d'un ton plus calme:

--Ne crains rien, enfant;  tout prix je saurai te faire une vie 
l'abri des terribles vicissitudes de ma vie. Le souffle empest du mal
qui a fltri et dessch mon coeur ne t'atteindra pas. Je serai
toujours l pour te protger. De prs ou de loin je serai ton gide. Ma
vie entire sera pour toi. Je te dois cela et plus encore...

Alors les domestiques taient venus.

A la hte on avait habill Olivier.

Ple-mle, dans les coffres, on avait jet les objets les plus prcieux.

Les laquais allaient et venaient effars, sans ordre, presque sans
savoir ce qu'ils faisaient.

Ce n'tait pas un dpart, c'tait une fuite.

Tous les prparatifs termins, le moment venu de quitter le palais, le
marquis fit venir un vieux serviteur de confiance que, ds le premier
jour, il avait spcialement charg du service d'Olivier.

Il lui ordonna de fermer toutes les portes.

--Cosimo, lui dit-il, lorsqu'il fut certain de n'tre entendu par aucune
oreille indiscrte, Cosimo, je suis entour de dangers et d'embches.
Madame Olympia ne peut plus rien pour moi, demain la populace viendra se
ruer dans ce palais.

Je me dcide  fuir devant l'orage; mais je puis tre pris, tu,
emprisonn, que sais-je? On a peut-tre dj arm du poignard la main
qui doit me frapper...

--O mon matre! balbutia le valet mu, ne parlez pas ainsi.

--Cosimo, tu m'es dvou, n'est-il pas vrai? Tu me l'as prouv cent
fois...

--Oh! s'il ne fallait que mon sang...

--Je le sais, continua le marquis de cette voix brve que l'imminence du
danger donne aux hommes rsolus. Aussi ai-je compt sur toi.

Je te confie cet enfant qui m'est plus cher mille fois que la vie;
toi-mme, tu l'aimes, tu me l'as dit cent fois.

Si je viens  disparatre, d'une faon quelconque, qu'il soit ton fils
et ton seigneur.

Dfends-le contre tous, mme contre ma mmoire, si jamais on arrivait 
savoir... et que pas un cheveu ne tombe de sa tte tant qu'un souffle te
restera.

Le vieux serviteur tendit la main vers un crucifix d'ivoire qui se
dtachait sur le velours noir d'un cadre magnifique, le long des lambris
de l'appartement.

--Je jure de ne plus vivre que pour l'enfant, pronona-t-il.

--Merci, mon vieil ami, dit le marquis, et maintenant prends ce
portefeuille, tu l'ouvriras le jour o je viendrai  manquer  notre
fils.

Le marquis, alors, jeta sur ses paules un grand manteau sombre, prit la
main d'Olivier, et, quittant le palais par une porte de service, gagna,
par des rues dtournes, les portes de Rome, suivi de quelques
domestiques plors.

A l'extrmit du faubourg, une voiture de modeste apparence attendait
les fugitifs; ils y prirent place lorsqu'on y eut entass les richesses
chappes au naufrage.

Puis on partit.

Mais les tristes prvisions du marquis ne se ralisrent pas et les
fugitifs purent gagner Naples sans tre inquits.

Ils y restrent cachs pendant cinq jours, au bout desquels Cosimo vint
annoncer  son matre qu'il s'tait entendu avec le capitaine d'un
navire anglais, qui s'engageait  les transporter dans le port de France
qu'on lui indiquerait.

Mais en mme temps il apportait une fcheuse nouvelle: il avait vu trois
ou quatre hommes de mauvaise mine rder autour de la maison qui servait
d'asile aux proscrits, ce ne pouvait tre que des espions; s'embarquer
devenait urgent.

Mais comment gagner le navire hospitalier?

Ici une gnreuse discussion s'leva entre le marquis et son serviteur.
Ils ne pouvaient songer  quitter leur retraite ensemble: si on avait
des soupons, ils se changeraient en certitude lorsqu'on verrait deux
hommes et un enfant.

Cosimo voulait que son matre partt le premier, puisque lui seul tait
en pril.

Le marquis dclarait qu'il ne se hasarderait dehors qu'aprs avoir la
certitude qu'Olivier et Cosimo seraient en sret.

Enfin, aprs un assez long dbat, il fut convenu que, sitt la nuit
venue, le marquis s'aventurerait le premier et tcherait de gagner un
endroit o une embarcation du navire anglais devait venir le prendre.

Olivier et Cosimo sortiraient une demi-heure aprs lui et iraient pier
le rsultat de la tentative. Si le plan russissait, le marquis devait
faire allumer un fanal sur l'embarcation qui l'aurait reu et aussitt
son fils adoptif et le vieux serviteur s'embarqueraient pour venir le
rejoindre.

Il fut fait ainsi qu'on en tait convenu.

Le marquis quitta son asile; Olivier et Cosimo sortirent quelques
instants aprs lui et prirent une autre route.

Longtemps, errant sur les bords de la mer, l'enfant et le vieillard
piaient avec anxit le signal qui devait leur annoncer le salut de
l'homme qui leur tait si cher.

En vain, pendant plus de deux heures, ils attendirent, interrogeant
l'horizon muet.

--Il lui sera arriv malheur, murmurait Cosimo; peut-tre est-il mort 
cette heure: qui sait, l'embarcation ne se sera pas trouve au lieu
indiqu!

Dj il parlait de retourner sur ses pas, de se mettre  la recherche du
marquis, lorsqu'il fut interrompu par un cri de joie de son jeune
compagnon.

--Vois, disait l'enfant; vois le signal, il est sauv!

Une lumire venait en effet d'apparatre  la poupe d'une petite
embarcation qui glissait silencieuse sur les vagues au milieu des
tnbres.

Sans perdre une minute, Cosimo et Olivier sautrent dans un batelet
amarr prs du bord et rejoignirent l'embarcation.

Tout danger pressant avait disparu.

Deux mois plus tard, les fugitifs s'installaient  Paris, dans un petit
htel isol, non loin du Jardin du roi.

Ils y habitrent quelques mois, tranquilles en apparence. Le marquis
avait repris ses habitudes et ses travaux, et Olivier, aussi heureux que
dans le somptueux palais de Rome, avait recouvr son insouciance et sa
gaiet.

Un matin, M. de Florenzi fit appeler son fils adoptif.

--Olivier, lui dit-il, je vais tre forc de te quitter pour longtemps,
sans doute. Des motifs que tu connatras plus tard me commandent
imprieusement cette sparation.

Je te laisse Cosimo, il me remplacera prs de toi.

J'ai assur ton existence et ton avenir; sans tre riche, tu seras de
beaucoup au-dessus du besoin.

Travaille, obis  ta conscience, tche d'tre un homme.

--Non, jamais, jamais! s'cria Olivier en fondant en larmes, je ne veux
plus, pre, tre spar de toi.

--Il le faut, mon enfant, continua le marquis d'une voix grave et
triste.

Je suis heureux de croire que tu te souviendras toujours de ton vieil
ami. Autant que je le pourrai, je te donnerai de mes nouvelles; Cosimo
prendra les mesures ncessaires pour me donner des tiennes.

Et maintenant, sparons-nous: cette maison, pour toi, ne serait pas sans
danger. Cosimo a d chercher pour vous un logement dans un autre
quartier de la ville; occupez-le ce soir mme.

Aprs bien des recommandations encore, qui prouvaient toute la
tendresse, toute la sollicitude de M. de Florenzi pour son fils, l'heure
des suprmes adieux arriva.

Jamais Olivier n'oublia les dernires paroles du marquis; elles
renfermaient l'nigme de sa vie.

--Mon enfant, lui avait-il dit, je ne suis pas ton pre, bien que j'en
aie la tendresse. Mais les gens qui t'ont confi  moi n'taient pas tes
parents, et ta famille leur tait mme inconnue.

Un jour, un tranger t'avait confi  eux et, depuis, n'avait pas
reparu. Les braves gens t'levaient par charit.

Le jour o notre runion n'offrira plus de dangers, si mon affection ne
te suffit pas, eh bien! nous chercherons ta famille et,  nous deux,
nous trouverons.

Depuis ce jour, Olivier n'avait pas revu le marquis de Florenzi.

A de rares intervalles seulement, Cosimo remettait  son jeune matre
quelque billet mystrieusement parvenu et l'engageait  y rpondre.

Olivier obissait et remettait ses lettres au vieux serviteur.
Parvenaient-elles au marquis? c'est ce qu'il ne pouvait savoir.

Maintes fois il avait  cet gard accabl Cosimo de questions.

Il le conjurait de lui dire ce qu'tait devenu le marquis, le lieu de sa
retraite, comment on recevait de ses nouvelles, comment on pouvait lui
faire passer les rponses.

A ces sollicitations diverses, presque dsespres, Cosimo restait muet
ou ne rpondait que ces seuls mots:

--Je ne puis dire.

Ou encore:

--J'ai jur sur le Christ de me taire.

Force a t  Olivier de se rsigner et bientt mme, voyant le chagrin
qu'il causait  son fidle serviteur, il renona compltement 
l'interroger sur ces secrets, dont la seule pense lui causait un
horrible serrement de coeur.

Les annes s'coulrent paisibles depuis cette poque. Mri par
l'exprience et le malheur, Olivier fut homme avant l'ge.

Seul, sans autre ami que Cosimo, il ne vivait que par la pense, dans le
pass ou dans l'avenir, le prsent lui semblait lourd  porter.

Dshrit de toutes les affections lgitimes qui sont ici-bas le vrai
bonheur, il s'tait repli sur lui-mme; mais sous les glaces de son
abord, sous l'austrit de sa parole, se cachaient une me ardente, un
coeur fait pour aimer jusqu'au dvouement le plus absolu.

Une timidit presque invincible, un lgitime orgueil de soi-mme, une
certaine honte de son isolement empchaient Olivier de chercher des
amis de son ge.

Il craignait de donner son amiti ou trop haut ou trop bas.

Trop bas pour son orgueil, pour sa dignit; trop haut pour son tat et
pour sa fortune.

Dcid  vivre seul, l'ambition devint la seule passion de cette me
ardente. Non cette ambition sombre et funeste qui fait les criminels
atroces, mais cette ambition gnreuse et ouverte qui fait regarder haut
et ferme devant soi.

Le travail, ce divin consolateur, combla l'abme des dsirs qu'il
sentait en lui.

Il travaillait pour arriver. Il voulait se faire un nom, lui qui n'avait
pas de nom; un tat, lui qui n'avait ni tat ni protecteurs, ni aucun
moyen de parvenir; une famille, lui qui n'avait pas mme un ami dans le
sein duquel il put verser ses douleurs ou ses esprances.

Lorsqu'il atteignit dix-sept ans, il voulut partir pour l'arme.

--Avec mon courage, disait-il, avec mon savoir, je serai tu ou j'aurai
un beau grade avant la troisime campagne. Au jour du combat, il pleut
sur le champ de bataille des cordons, des paulettes et des brevets de
noblesse. Je me ferai noble par le sang.

Mais Cosimo combattit cette rsolution. Il reprsenta  son jeune matre
que le marquis dsapprouverait cette entreprise. Il pouvait revenir d'un
jour  l'autre. Quelle consolation resterait-il  ses vieux jours si son
enfant bien-aim venait  tre tu!

Olivier se rendit  toutes ces raisons et essaya, en dsespoir de cause,
de se frayer un chemin dans la magistrature. Mais, l, il fallait au
moins un premier protecteur.

Cosimo leva toutes les difficults. Grce  de mystrieuses relations, 
des lettres de recommandation obtenues en cachette par le vieux
serviteur, Olivier fut admis en qualit de secrtaire prs de messire de
Mondeluit, conseiller au Chtelet, membre du parlement, un des hommes
les plus justement considrs de la magistrature d'alors.

Convaincu de la ncessit de s'instruire et de s'instruire vite, Olivier
se consacra tout entier  sa nouvelle profession.

Rien ne lui cota, ni les rebutantes recherches, ni les veilles
prolonges;  la science aride des lois, il avait donn tout ce qu'il
avait en lui de passion.

Souvent Cosimo, pouvant des crasants labeurs de son jeune matre, se
prenait  regretter le jour o il lui avait facilit les moyens
d'arriver prs de messire de Mondeluit; il le conjurait de prendre
quelques vacances.

--Vous vous tuez, monsieur, lui disait-il; est-il raisonnable, vraiment,
de travailler ainsi que vous le faites, jusqu' compromettre votre
sant? Ne devriez-vous pas suivre un peu les plaisirs des jeunes
seigneurs de votre ge? Car, enfin, rien ne vous serait si ais.

--Tu crois, mon vieil ami?

--Certes, monsieur; car enfin vous tes riche et nous ne dpensons
seulement pas le quart des revenus que vous a assurs M. le marquis, mon
digne matre; nous vivons, c'est--dire vous vivez presque comme un
gueux; excusez-moi, je veux dire comme un pauvre cadet ou comme un
malheureux clerc.

N'tait la facilit avec laquelle vous prodiguez l'argent pour soulager
les infortunes que vous rencontrez sur votre route, je croirais presque
que vous tes avare, ce qui est une bien lamentable infirmit pour un
seigneur jeune et beau comme vous l'tes.

Olivier souriait aux remontrances de son fidle serviteur.

--Tu m'appelles seigneur, rpondait-il, et tu ne saurais seulement me
dire mon nom.

Est-ce avec ce nom d'Olivier que je puis me prsenter et faire figure
dans le monde? Veux-tu que je vole un titre auquel je n'ai aucun droit?

Car enfin le marquis n'est pas mon pre, tu le sais comme moi. Il m'a
trouv chez des paysans qui eux-mmes m'avaient ramass on ne sait o?

Cette fortune que je dois au marquis n'est entre mes mains qu'un dpt.
Je puis user de ses bienfaits pour mon existence, non pour mes plaisirs.

Ce nom que je n'ai pas, laisse-moi donc le gagner avec une fortune.

Il est noble, il est grand d'tre le premier d'une famille; je serai,
moi, le premier de ma famille.

Alors Cosimo secouait tristement la tte et, pour quelques jours,
faisait trve de remontrances.

Il n'tait pas convaincu; mais, habitu  obir aveuglment aux moindres
dsirs du jeune homme, il et cru manquer  son devoir en l'importunant.

Et certes ses lamentations eussent t vaines et se fussent brises
contre la volont ferme du jeune homme.

Olivier allait bientt recevoir la rcompense de ses travaux.

Aim et estim du conseiller, il n'avait pas tard  devenir son ami et
son confident, bien plus que son secrtaire.

Tels avaient t les progrs du jeune homme que, dans les premiers
temps, ils avaient stupfi le svre magistrat. Chaque jour, il
s'bahissait de trouver tant de science, de profondeur, de lucidit,
allies  tant de jeunesse.

Et, au bout de moins de trois ans, messire de Mondeluit considrait
Olivier comme un autre lui-mme.

Bien plus, il n'entreprenait jamais rien sans lui demander son avis, et
il n'hsitait pas  lui confier l'entire direction des affaires les
plus difficiles et les plus embrouilles.

Partout, cet honnte homme allait prnant les merveilleux talents de son
jeune secrtaire, son assiduit, sa patience, toutes ses qualits, en un
mot.

--Le temps n'est pas loign, disait-il souvent  ses collgues, o ce
jeune homme sera une des gloires, une des lumires de la magistrature
franaise.

Telle tait exactement la situation d'Olivier, lorsque, pour la premire
fois, il aperut la fille du riche Hanyvel.

Cet amour, tout d'abord, lui parut sans danger:

--Je l'aimerai de loin, se disait-il, comme un frre; je l'adorerai
comme une divinit place bien au-dessus des voeux des pauvres
humains.

Elle sera le rayon de ma nuit profonde, l'toile de ma vie. C'est elle
que j'invoquerai  mes heures de dcouragement.

Jamais elle ne saura que j'existe, mais je serai l pour veiller sur
elle, et je ne l'importunerai de ma prsence que si jamais elle a besoin
d'un obscur dvouement.

Ainsi parlait Olivier tout en suivant des yeux la jeune fille, qui
courait rieuse le long des pelouses, ou se promenait pensive sous les
longues alles de tilleuls du jardin.

Il ignorait, l'imprudent, que chaque jour la passion grandit et
s'exalte, que les obstacles l'irritent, que la solitude l'affole
jusqu'au jour o, matresse souveraine, elle s'empare de l'esprit et du
coeur, de toutes les facults, de tout l'tre.

Mais aprs moins de quinze jours il en tait rduit  reconnatre et 
s'avouer l'immensit de son amour;  se dire que dsormais sa vie ne
serait plus qu'un insoutenable supplice.

Toutes les flammes de son coeur, toutes les ardeurs de la passion si
longtemps touffes en lui, clataient furieuses.

Il se sentait incapable de se matriser et d'arracher de son coeur
l'image de celle qu'il aimait.

Dj il cherchait dans sa tte les moyens de se rapprocher d'elle, de
respirer l'air qu'elle respirait, d'effleurer sa robe, d'entendre le son
de sa voix.

--Mais  quoi cela me servirait-il, malheureux que je suis? s'criait-il
alors avec rage; ne serais-je pas couvert de hues le jour o l'on
apprendrait que j'ai os lever les yeux jusqu' elle!

Il n'est que deux baguettes magiques pour forcer la porte d'un financier
et obtenir la main de sa fille: l'or ou la noblesse.

Et je suis pauvre, et je suis un enfant trouv! Si encore le marquis de
Florenzi tait prs de moi!... Eh! que pourrait le marquis?

Sais-je seulement quel est cet homme mystrieux qui sme l'or  pleines
mains, qui habite des palais comme n'en ont pas nos princes, qui semble
tout-puissant et qui est oblig de fuir, de s'exiler, qui se cache comme
un malfaiteur...

Oh! malheur! voici que maintenant, dans ma folie, j'insulte mon
bienfaiteur!...

Oh! pardon! pardon! vous, mon seul ami, mon second pre; pardon, je suis
un misrable, un insens, j'ai perdu la possession de moi-mme...

Et, ananti, cras de douleur, foudroy par la conscience de son
impuissance, il se laissait tomber sur son fauteuil et versait des
torrents de larmes.

Alors il songeait au suicide. Mourir... cette ide tait pleine de
charmes; c'tait comme l'image d'un repos dlicieux, un verre d'eau
glace au malheureux qui, dans les sables du dsert, meurt de soif et de
chaleur.

--Mais, alors, je ne la verrais plus, se disait-il.

Et, dans ce dernier abme du malheur, il sentait tout son courage
l'abandonner.

C'tait chaque jour quelque crise semblable, et, au bout d'un mois de
cette insoutenable existence, il tait devenu mconnaissable.

Tous ses projets d'avenir taient rompus. Que lui importait une
profession qui ne pouvait le rapprocher de celle qu'il aimait? Il avait
renonc  ses travaux; il ne paraissait plus chez M. de Mondeluit. Il ne
vivait vritablement que pendant une heure de la journe, celle o la
fille de Hanyvel se promenait dans le jardin.

Le reste du temps, il errait comme un corps abandonn de son me.

Esprant tuer le souvenir  force de fatigues, il louait des chevaux et
courait du matin au soir, par tous les temps, dans les environs de
Paris; le soir, fort avant dans la nuit, quelquefois il rentrait, bris
de lassitude, se tenant  peine debout; mais ce n'tait qu'une
souffrance de plus ajoute  ses autres souffrances; les nuits qui
suivaient ces journes taient nuits sans sommeil.

Inquiet de la subite disparition de son secrtaire, le conseiller vint
lui-mme s'informer de la cause qui le retenait ainsi loin de lui.

Olivier rpondit qu'il tait malade, et, comme son matre
l'interrogeait, il rpondit d'une faon si vague, si singulire, on
voyait si bien que son esprit tait ailleurs, que M. de Mondeluit,
effray, sortit en faisant  Cosimo toutes sortes de recommandations.

A vrai dire, elles taient parfaitement inutiles, le vieux serviteur
tait dans un tat d'angoisse inexprimable.

Ds les premiers jours, ainsi qu'il l'expliqua au conseiller, il
s'tait aperu de quelque chose, mais, pensant qu'il s'agissait
simplement d'une amourette, loin de s'en affliger, il s'en tait rjoui.

Lorsqu'il avait reconnu son erreur, il avait voulu parler  son jeune
matre, essayer quelques timides observations; mais Olivier, dur pour la
premire fois de sa vie, lui avait brutalement enjoint de ne pas se
proccuper de ses affaires.

--De sorte, monsieur le conseiller, conclut Cosimo, que je ne sais
vraiment que faire et que je ne vois que vous qui puissiez me sortir de
mes anxits.

--Je ne vois rien  tenter, rpondit le magistrat; tchez seulement
d'loigner votre matre de Paris, ne ft-ce que pour quelques jours.

Cosimo essaya de suivre ce conseil; mal lui en prit.

Un matin, aprs une nuit d'insomnie et de dsespoir, nuit pendant
laquelle il avait t vingt fois sur le point de se dbarrasser d'une
vie qui lui devenait  charge:

--Que je suis donc fou, se dit-il, de me laisser rduire  cet tat par
mon imagination, pour une jeune fille  laquelle je n'ai jamais adress
la parole, qui ne sait mme pas que j'existe, qui en aime peut-tre un
autre!

Et dire que je ne sais mme pas son nom...

Une ide subite traversa son cerveau.

--Mais ce nom, continua-t-il en parlant tout haut, emport par son
dlire, ce nom, je puis le savoir; je n'ai qu' descendre dans la rue, 
interroger...

Et sans mme prendre le temps de jeter un manteau sur ses paules, il
descendit tout courant.

--Monsieur, lui cria Cosimo, monsieur...

Il ne rpondit pas; le fidle serviteur s'lana sur les traces de son
jeune matre; mais l'ge avait alourdi ses pas; arriv  la porte de la
rue, il ne vit plus personne. Aprs avoir march vainement dans les rues
environnantes, il remonta tristement.

--Je suis un mauvais gardien, se disait-il; comment oserai-je jamais
reparatre devant M. le marquis? il m'avait confi un dpt sacr, et je
n'ai pas su veiller dessus.

Olivier, pendant ce temps, rdait autour des portes de l'htel Hanyvel;
il attendait la sortie de quelque laquais pour entrer en conversation
avec lui.

Enfin, un valet parut sur la porte. Mais, au moment de s'adresser  cet
homme, la rsolution manqua au timide amoureux; il fit quelques pas
vers lui, puis rebroussa chemin.

Cependant l'heure s'avanait; les portes et les fentres s'ouvraient;
Paris s'veillait; les rares marchands de ces rues aristocratiques
ouvraient les volets de leurs boutiques, les laquais allaient et
venaient.

Mme on commenait  regarder curieusement ce jeune homme  la mine ple
et dfaite, sans habit et sans chapeau, qui se tenait immobile, appuy
sur une borne de la porte d'un htel.

--Allons, assez de lchet comme cela! se dit Olivier, il faut agir.

Et rsolument il s'avana vers un domestique chamarr d'or sur toutes
les coutures, qui sortait de chez Hanyvel.

Il se trouva que la prcipitation d'Olivier  descendre de chez lui le
servait bien.

Le laquais, jugeant le jeune homme sur le costume, le prit pour un
serviteur d'une maison voisine.

C'est donc sans faon qu'il accepta un verre de vin que lui offrit
Olivier, et qu'ils allrent boire chez un suisse du voisinage; car 
cette poque presque tous les concierges,--pour rien au monde je
n'crirais le mot _portier_,  cause du mien,--des maisons riches
avaient un petit rduit o ils _vendaient vin_.

Aprs une conversation insignifiante, dont Olivier se tira assez bien
pour n'inspirer aucun soupon, il se hasarda  demander au domestique,
de la voix la plus indiffrente qu'il put prendre, le nom de la fille de
la maison. Le laquais rpondit qu'elle s'appelait Henriette.

C'tait tout ce que voulait savoir Olivier. Cette rponse obtenue, il
fut sur le point de s'enfuir, la prudence le retint.

Il causa encore pendant quelques minutes de choses et d'autres, et
enfin, jugeant avoir assez fait, il paya et regagna prcipitamment son
logis, le coeur bondissant de joie, plus heureux qu'il ne l'avait t
depuis longtemps.

A sa vue, Cosimo ne put retenir une joyeuse exclamation.

Olivier courut  lui, et, le serrant entre ses bras:

--Mon ami, mon vieil ami, mon fidle, elle se nomme Henriette; je suis
le plus heureux des hommes.

--Alors, monsieur, reprit Cosimo, vous vous dciderez peut-tre 
djeuner,  prendre au moins quelque chose pour vous donner la force de
supporter votre bonheur.

--Tout ce que tu voudras, mon fidle... Et se parlant  lui-mme:
Henriette, murmurait-il, fut-il jamais nom plus doux  prononcer...
Henriette!

--Bien videmment, se dit Cosimo attrist de cette exclamation, mon
pauvre jeune matre est un peu fou.

Ah! j'en ai bien vu dans ma jeunesse, des jeunes seigneurs amoureux;
mais jamais de cette faon singulire; ils n'en perdaient pas le manger,
eux, encore moins le boire...

Prononcer le doux nom de celle qu'il aimait, se le rpter  lui-mme,
sufft pendant deux ou trois jours au bonheur d'Olivier.

Bientt il dsira plus.

--Il faut que je la voie de prs, pensa-t-il, que je puisse m'incliner
devant cette beaut cleste.

Et de nouveau, un matin, il alla s'embusquer  la porte de l'htel
Hanyvel, bien dcid  ne quitter la place que lorsqu'il aurait vu
sortir Henriette.

La jeune fille tait-elle malade, tait-elle absente? C'est ce que ne
pouvait savoir le jeune homme; toujours est-il que durant trois jours
il attendit en vain.

Le quatrime, qui tait un dimanche, comme il commenait  se
dsesprer, la lourde porte de l'htel roula sur ses gonds, et la jeune
fille parut, plus belle, plus radieuse encore que ne la rvait Olivier.

Derrire elle s'avanait un domestique portant un livre d'heures et un
carreau de velours. Aprs quelques hsitations, le jeune homme se dcida
 la suivre. Elle se rendait  l'glise voisine.

--Comment n'avais-je pas song  cela! se disait Olivier, fut-il jamais
moyen plus simple de la contempler et de l'adorer  mon aise!

Et ses yeux ne pouvaient se dtacher de la jeune fille qui priait avec
recueillement. Olivier ne tarda pas  s'assurer qu'Henriette venait
ainsi  la messe presque tous les matins.

Il pensa que son bonheur tait assur. Il se rptait cent fois le jour
qu'il pourrait,  son gr, voir, admirer celle qui dsormais occupait
toute sa vie.

Il ne se demandait mme pas si Henriette l'avait remarqu.

Et pourtant il en tait ainsi. La jeune fille avait ressenti une motion
trange  la vue de ce jeune homme que, chaque matin, elle rencontrait
accoud  l'un des piliers de l'glise. Involontairement son coeur
s'tait lanc vers lui.

Olivier, il faut le dire, tait bien digne de cette sympathie; il avait
un de ces visages dont la douceur n'exclut ni la fiert ni l'nergie;
une fine moustache noire estompait sa lvre suprieure, sa joue avait
encore le velout de l'adolescence; enfin, sa pleur et sa mlancolie
donnaient  sa physionomie une ravissante expression, ses yeux grands et
expressifs, tour  tour tristes ou rayonnants d'audace, semblaient comme
le miroir de cette me si gnreuse et si noble.

Il n'y avait pas  se tromper  ces regards que faisait trembler
l'motion.

Sans doute, Henriette, involontairement, avait fait toutes ces
remarques, car la premire fois que ses yeux rencontrrent ceux
d'Olivier, elle mit dans son regard les plus exquises caresses d'un
chaste amour.

Sous ce regard, le jeune homme chancela. Jamais, dans ses rves les plus
insenss, il n'avait rv un pareil bonheur. Il rentra chez lui en
disant que dsormais il avait assez vcu, qu'il n'avait plus rien 
souhaiter sur cette terre.

Ce qui n'empcha que le lendemain,  l'heure accoutume, il tait
accoud le long d'un des piliers de l'glise.

Cette fois, il sortit un peu avant la jeune fille, et, pour la voir
passer, il s'arrta sous le porche.

Henriette l'avait aperu. Soit motion, hasard, ou intention presque
irrflchie, elle laissa tomber son livre d'heures. Olivier se
prcipita, et, ramassant le livre, le rendit  Henriette. Elle plit
d'une inexprimable motion; puis, se remettant:

--Merci, monsieur, dit-elle au jeune homme, d'une voix d'or, qui le
plongea dans une nouvelle extase.

A dater de cet important pisode de ses amours, chaque matin,  la fin
de la messe, Olivier devanait Henriette, et, s'arrtant prs de la
porte, il lui offrait respectueusement l'eau bnite. Ils ne s'taient
pas parl encore, mais ils savaient  n'en pas douter qu'ils s'aimaient.

Ils en avaient une certitude que ne leur eussent pas donne tous les
serments de la terre.

--Il faut oser enfin, se dit Olivier.

Et il crivit une petite lettre qu'il plia soigneusement, de manire 
la rduire au moindre volume possible. Pendant la messe,  un moment o
Henriette levait les yeux sur lui, il lui montra le papier qu'il avait
gard  la main.

Elle rougit, baissa les yeux, comme indigne, peut-tre l'tait-elle
rellement, mais  sa sortie, une seconde fois, elle laissa tomber son
livre. Olivier le ramassa encore, mais lorsqu'il le lui remit il avait
eu le temps d'y glisser le billet.

Elle le remercia froidement et presque sans le regarder.

Olivier se sentit froid au coeur de ce maintien de glace.

--Malheureux! s'cria-t-il, qu'ai-je fait! J'tais heureux et voici que
j'ai compromis mon bonheur; ah! s'il en est ainsi, je saurai me punir de
ma folie.

Ce billet n'tait rien moins qu'un rendez-vous.

A l'une des extrmits du jardin, dont souvent il avait fait le tour, 
l'endroit le plus ombrag, Olivier avait remarqu une brche.

On avait nglig depuis longtemps de la rparer; mais pour fermer
l'accs aux maraudeurs de nuit on y avait tabli une solide cloison de
planches.

Ces planches taient assez loignes les unes des autres pour que, dans
l'intervalle, on pt y passer la main. Au dedans, il n'y avait rien 
craindre; au dehors, on ne risquait rien, cette partie du jardin donnant
sur un dsert.

C'est l qu'Olivier conjurait Henriette de se rendre, le soir mme,  la
tombe de la nuit. Il connaissait assez les habitudes de la maison de
Hanyvel pour savoir qu' cette heure-l la jeune fille devait tre
libre.

Revenu chez lui, il s'enferma dans sa chambre et attendit l'heure avec
une mortelle anxit. Ses craintes taient telles qu'il n'avait mme
plus le courage de rflchir.

Dans l'aprs-midi, Henriette parut dans le jardin. D'ordinaire, son
premier regard tait pour la mansarde, ce jour-l elle affecta de ne pas
lever les yeux.

Pench imprudemment  sa petite fentre, au risque de se rompre le cou,
Olivier la suivait  travers les mandres du jardin. Bientt elle
disparut sous les arbres.

Cet incident rendit quelque courage au pauvre amoureux; il pensa qu'elle
allait visiter et reconnatre l'endroit du jardin dont il lui avait
parl dans sa lettre.

Enfin, le soir vint. Bien longtemps avant l'heure fixe, Olivier tait
assis sur une pierre, non loin de la barrire des planches.

Il faisait grand jour encore et il calculait combien de temps il avait
encore  attendre, lorsque le bruissement d'une robe sous la charmille
du jardin lui annona la prsence d'Henriette.

Il se leva en chancelant, il voulut parler, mais les battements de son
coeur l'touffaient, la voix s'arrta dans sa gorge aride.

L'amour de tte a toujours de l'esprit, de l'-propos, il sait
habilement saisir les occasions; peut-tre est-ce pour cela que les
femmes n'aiment que ceux qui ne les aiment pas; l'amour vrai est
maladroit toujours, mais sa maladresse est souvent sublime.

Ne pouvant parler, Olivier se laissa tomber  genoux en levant ses
mains jointes au-dessus de sa tte.

--A demain, lui dit une voix argentine.

Et une petite main se glissa dans un intervalle des planches: Olivier
saisit cette main et la couvrit de baisers; mais la main se retira...

Il resta de longues heures au mme endroit, en extase, insensible  tout
ce qui l'entourait.




VIII

PREMIERS MALHEURS


Le lendemain de ce jour eut bien d'autres lendemains encore. Les deux
amants prirent l'habitude de ces douces causeries de chaque soir.

Jamais plus chaste amour ne ravit deux coeurs plus dignes l'un de
l'autre.

Olivier voulut se faire pardonner son audace. Peu  peu, sans
rticences, sans dtour, Olivier raconta son histoire  Henriette.

--Hlas! mon amie, je suis indigne de vous.

--Non, rpondait la jeune fille, puisque mon coeur vous a choisi.

--Votre pre consentira-t-il jamais  notre union?

--Pourquoi non? Qu'tait-il avant d'tre riche?

--C'est vrai, ma douce Henriette; mais malgr mon peu d'exprience du
monde, je sais fort bien que ceux qui sont arrivs n'aiment pas  se
rappeler d'o ils sont partis.

--Mon pre n'est pas ainsi.

--Dieu le veuille!

--Et, d'ailleurs, n'avez-vous plus de courage? Conqurir une position,
est-ce donc si difficile, lorsque celle que l'on aime doit en tre le
prix? et vous m'aimez, n'est-il pas vrai, mon ami?

--Oh! mille fois plus que je ne saurais vous le dire, que vous ne
sauriez l'imaginer.

Et, pour la centime fois, Olivier reprenait le triste rcit de ses
tortures avant le jour o, pour la premire fois, sa main avait touch
celle de son Henriette.

Il avait alors repris ses travaux avec plus d'acharnement que jamais, et
avec un tel succs que le conseiller lui-mme lui avait annonc qu'il
allait s'occuper de faire les dmarches ncessaires pour lui obtenir une
place, premier acheminement vers une grande position.

Plus que jamais l'esprance dorait le ciel des deux amants, lorsqu'un
soir, en arrivant au rendez-vous, Olivier y trouva Henriette. Il avait
cependant devanc l'heure.

--Nous sommes perdus, lui dit-elle en fondant en larmes.

--Qu'y a-t-il, grand Dieu?

--Mon pre a trouv un parti pour moi,...  ce qu'il dit...

--Il veut vous marier?

--Il le veut, et avant la fin de ce mois.

--Et avez-vous pu consentir, vous, Henriette?

--O Olivier! pouvez-vous tre injuste et ingrat  ce point; pouvez-vous
ainsi mconnatre votre amie? J'ai tout fait, hlas! j'ai pleur, j'ai
suppli, je me suis trane aux pieds de mon pre...

--Il a pu rsister  vos larmes?

--J'ai t jusqu' lui dire que j'en aimais un autre:--Eh! que
m'importe! m'a-t-il rpondu.

--Oh! maldiction! s'cria Olivier; Henriette, le nom de cet homme que
l'on vous destine? son nom! son nom!...

--Mon ami, votre colre m'pouvante; ce nom, je ne vous le dirai pas.
Mais, croyez-moi, ne m'accusez pas, j'ai rsist, je rsisterai encore;
dt-on me traner  l'autel, on ne m'arrachera jamais le: Oui! fatal qui
doit m'enchaner  un autre.

--Oh! merci, mille fois merci! mais que devenir, que devenir?...

--Je ne suis qu'une femme, Olivier, c'est  vous de voir, d'aviser. Quoi
que vous dcidiez, je vous obirai sans hsitation, duss-je tre perdue
aprs. Doutez-vous encore de mon amour? Mais adieu, mon absence pourrait
tre remarque; adieu... et  demain....

Et elle s'loigna, laissant Olivier foudroy.

--Voir, aviser, se disait-il, quel parti prendre? Aviser  quoi? Que
puis-je, moi, faible, isol, sans amis?...

Dans ces perplexits, il rsolut de consulter Cosimo. Aprs lui avoir
fait jurer un secret absolu, il lui raconta l'histoire de ses amours.

Le vieux domestique sourit; depuis trs longtemps il savait aussi bien
que son jeune matre ce grand secret que lui arrachait la douleur.

--Et maintenant, fit Olivier en terminant, que me conseilles-tu de
faire?

--Par ma foi, monsieur, la chose ne demande pas grande rflexion.

--Comment cela?

--Nous avons de l'or ici, n'est-il pas vrai? une somme assez forte,  ce
point que souvent la peur des voleurs me prend. Eh bien, envoyez le
vieux Cosimo vous acheter une bonne voiture; mettez de l'or dans vos
poches, des pistolets dans vos fontes, une bonne lame dans votre
fourreau, et....

--L'enlever!...

--Vous l'avez dit, monsieur.

--Et aprs?...

--Comment, aprs? Ah! j'en ai beaucoup vu des enlvements, mais je n'ai
jamais vu les amoureux embarrasss aprs; avant, je ne dis pas.

--Mais o la conduire?

--Le monde est grand, monsieur.

--Non! s'cria Olivier avec violence, non! tu me conseilles une mchante
action. Jamais je ne saurais me rsoudre  perdre d'honneur celle que
j'aime; jamais!...

--Alors, monsieur, laissez-la pouser l'autre.

--Tais-toi, malheureux! vocifra Olivier furieux, tais-toi!

Et il courut chez messire de Mondeluit, pensant y trouver un bon
conseil.

Le magistrat travaillait dans son cabinet lorsque se prsenta le jeune
homme.

--Je viens vous prier, mon matre, lui dit-il d'un ton solennel, de
bien vouloir m'entendre et me prter votre assistance; il s'agit d'un
acte qui doit influer sur ma vie entire, et je me reprocherais d'avoir
pris une dtermination sans vous consulter.

M. de Mondeluit parut extrmement surpris de ce solennel exorde; il
repoussa vivement les papiers amoncels devant lui et, attirant un
fauteuil au coin de sa chemine:

--Parlez, dit-il, je vous coute.

Le malheureux amant recommena le rcit de ses amours et de ses
malheurs.

Mais,  mesure qu'il parlait, le front de son auditeur se faisait froid
et svre; par instant mme, il haussait les paules.

C'est qu'en effet le digne magistrat ne comprenait rien  ce qu'il
entendait. C'tait assurment le meilleur et le plus honnte des hommes,
mais le mot amour avait toujours t pour lui vide de sens.

Mme, il n'tait pas fort loign de croire que tous les sentiments dont
il avait entendu parler quelquefois taient une pure invention des
potes.

Lorsqu'il avait eu vingt-cinq ans, son pre, qui avait quatorze bonnes
mille livres de rentes, lui avait prsent la fille d'un de ses
collgues, qui possdait, de son ct, dix-huit mille livres de revenus.

La jeune fille n'tait ni laide ni jolie: elle passait pour une
excellente femme de mnage; le jeune homme jouissait d'une excellente
rputation; les prliminaires ne furent pas longs.

On leur mit la main dans la main, on les conduisit  l'glise, et ils
furent mari et femme. Le soir, il y eut grand dner, et voil...

De ce premier jour de noce le souvenir qui tait rest le plus prsent 
l'esprit de M. de Mondeluit tait celui de ses souliers.

Qu'y faire? Il avait mis ce jour-l de magnifiques escarpins  boucles
d'or tout flambant neufs, et ils lui meurtrirent horriblement les pieds
toute la journe.

Aussi, avec quelle impatience il attendit le soir pour retirer les
chaussures maudites!...

Depuis, il avait aim sa femme fidlement, loyalement; il en avait eu
deux enfants, une fille et un garon, et il ne pensait pas que personne
pt aimer autrement que lui.

L'histoire que lui racontait son secrtaire lui semblait donc la plus
invraisemblable, la plus folle, la plus grotesque du monde. A part soi
il pensa que le jeune homme avait l'esprit lgrement dtraqu. Autant
et valu essayer lui faire traduire le Koran.

Lorsque Olivier eut fini:

--Mon cher enfant, dit-il, avez-vous fait bien attention aux conclusions
du procs que je vous confiai hier soir?

--Mais, monsieur, dit Olivier, de grce, donnez-moi votre avis...

--Je pense que ces conclusions sont d'autant plus remarquables...

--Oh! monsieur! pouvez-vous vous jouer ainsi de mon malheur!....

--Quoi! mon enfant, quel malheur!

--Mais celle que j'aime, monsieur, mademoiselle Hanyvel.

--Eh bien?

--A quoi me dterminer?

--Mais, dit svrement le magistrat,  l'engager  pouser celui que son
pre lui a choisi pour elle: je ne pense pas que vous avez des
prtentions  sa main?

--Pourtant, monsieur...

--En auriez-vous, par hasard? Alors allez trouver messire Hanyvel de
Saint-Laurent et faites votre demande. Il vous mettra  la porte,
j'imagine, et raison il aura. Qu'en pensez-vous?...

--Mais je l'aime, monsieur! s'cria le pauvre Olivier; je l'aime  en
mourir, et,  tout prix...

--Prenez-y garde, continua le magistrat en levant la voix, ne vous
mettez pas la cervelle  l'envers et ne faites pas d'imprudence; il me
serait pnible, ajouta-t-il, d'tre rduit  aller vous rendre visite en
prison.

Ce chemin-l ne conduit pas au parlement. Et maintenant, adieu; j'ai 
travailler, et vous m'avez l'air trop mal dispos pour tre en tat de
m'aider. Surtout, n'oubliez pas les conclusions.

Olivier sortit dsespr. Il songeait  adopter le parti propos par
Cosimo, lorsqu'il se souvint d'un jeune lieutenant aux gardes, le
chevalier de Tancarvel, avec lequel il avait fait, dans le temps, plus
d'une partie de paume, et dont il aimait le caractre.

--Celui-l, au moins, pensait-il, ne se moquera pas de moi comme ce
mcrant de conseiller.

Il se dirigeait donc vers le Louvre, pour savoir, des soldats de garde,
l'adresse de son ami, lorsqu'il eut le bonheur de le rencontrer devant
Saint-Germain-l'Auxerrois.

Le chevalier, qui l'avait aperu le premier, courut vers lui, les bras
ouverts:

--Eh! palsambleu, cher ami, dit-il en l'embrassant, quelle heureuse
rencontre! Vous vous faites, savez-vous, diablement rare depuis quelques
mois. Si encore on avait su o se trouve votre logis.

--Merci, chevalier, commena Olivier, croyez...

--Mais, corbleu! mon cher, plus je vous regarde et plus il me semble...
mais, vraiment, vous avez une mine de catafalque. Ah a! il vous est
donc arriv malheur?...

--Un grand malheur! chevalier, c'est pour cela que je suis venu vous
trouver...

--Et vous m'en voyez ravi; merci, cher ami, d'avoir fait fonds de moi.
Que vous faut-il? Ma bourse, mon pe...

--Hlas, non!

--Quoi donc, alors? demanda le chevalier, surpris qu'on pt dsirer
autre chose.

--Je voudrais un conseil...

--Pardieu! cela tombe bien! Mon sac aux expdients est plus plein que
mon sac aux pistoles; donc, vous disiez...

Et le chevalier prit une pose commode, comme un homme qui se prpare 
couter longtemps avec attention.

Pour la troisime fois depuis le commencement de la soire, Olivier
reprit le roman de ses amours, en ayant soin, cette fois, d'omettre
certains dtails et de dnaturer les noms.

Le chevalier ne le laissa pas finir: la phrase qu'il commena
ressemblait trangement  celle de Cosimo.

--Avez-vous de l'or, cher ami? Alors, envoyez votre ami le chevalier de
Tancarvel acheter une voiture...

--Je ne veux pas d'un enlvement, dit Olivier, parce que je ne veux pas
dshonorer celle que j'aime; et c'est pour trouver autre chose que je me
suis adress  vous, homme de ressource.

--Soit; cherchons, cher ami, dit le chevalier. Mais ne pensez-vous pas
que nous chercherions tout aussi bien ailleurs qu'ici, dans certain
petit cabaret, par exemple, que je connais,  deux pas d'ici? C'est
tonnant comme le vin d'Anjou me donne des ides!

--Allons, soupira Olivier.

Il avait trouv le magistrat trop austre, il craignait que son nouveau
confident ne prt les choses trop lgrement.

Lorsque les deux jeunes gens furent attabls et qu'une bouteille eut t
aux trois quarts vide:

--Je crois, cher ami, commena le chevalier, que je tiens votre moyen.

--Oh! parlez, parlez vite, je vous en prie.

--L'enlvement vous chagrine  cause du scandale?

--Je l'avoue.

--Cependant vous ne seriez pas fch de soustraire votre amie 
l'autorit paternelle.

--C'est prcisment l la situation.

--Eh bien! cher ami, il ne faut pas enlever votre jeune fille, il faut
simplement l'aider  quitter la maison de son pre.

--Mais c'est, il me semble, la mme chose.

--Oh! que non, comme vous allez voir. Votre matresse peut-elle sortir
quand elle veut?

--Par la porte, non. Mais le jardin est ferm en un endroit par des
planches; on peut en scier deux.

--Trs bien. Supposez que demain votre beaut se tienne ce
raisonnement: La maison de mon pre est mondaine; j'y compromets mon me
et mon salut. Y rester davantage serait un pch; il est de mon devoir
de me retirer dans un couvent. Mais si je demande l'autorisation de mon
pre, dans son amour aveugle, il me la refusera; je vais donc la
prendre.

--Oh! quelle ide!...

--Attendez donc... Que fait votre matresse alors? Elle fait un tout
petit paquet de ce qu'elle veut emporter et se dirige vers la clture de
planches, elle en scie deux: la voil dehors.

Par hasard,  deux pas se trouve le carrosse de deux gentilshommes, de
vous et de moi, par exemple. Ils ont donn ordre au cocher de les
attendre.

Votre jeune fille va droit au cocher et lui propose de la conduire en
tel couvent.

Le cocher refuse, elle lui donne un louis; il refuse encore; elle lui en
donne deux, trois, quatre, dix, vingt, jusqu' ce qu'il accepte.
Peut-tre consentira-t-il ds le premier.

Arrive au couvent, elle demande la suprieure, lui dclare qu'elle est
riche et qu'elle a fui la maison paternelle pour entrer en religion dans
sa communaut qu'elle veut enrichir de ses vertus et de sa fortune; on
la reoit  bras ouverts...

Et son pre, ft-il prince du sang, ne l'en tirerait pas si elle ne
voulait pas. Or, son pre n'est pas prince du sang.

--Pas le moins du monde, rpondit Olivier qui se sentait renatre.

--Alors elle restera au couvent tant qu'elle voudra. Elle s'y ennuiera
peut-tre un peu, mais en menant rondement le sige du pre on aura vite
son consentement pour votre union.

--Mon ami, s'cria Olivier, en sautant au cou de M. de Tancarvel, vous
me sauvez la vie! Demain, votre plan sera excut. Je compte sur vous
pour m'aider....

--Comment donc!  la vie et  la mort! A propos, vous tes gentilhomme?

--Hlas! murmura Olivier dconcert et rougissant jusqu'aux yeux, je ne
suis qu'un enfant trouv.

--Tout au mieux alors: enfant trouv! mais vous pouvez tre le fils de
S. M. Louis XIV. Mais, dites-moi, nous allons aller souper, je pense?

Olivier ne pouvait faire autrement que d'inviter son confident intime,
son sauveur. Il fit bruire gaiement les pices d'or dont,  tout hasard,
il avait empli ses poches.

--Vous tes un ami divin, dit le chevalier. , suivez-moi et
prparez-vous  passer une joyeuse nuit en attendant l'aventure de
demain; aventure incomplte pourtant.

--Et en quoi, mon cher chevalier?

--C'est qu'en vrit j'ai beau chercher, je n'y vois aucune chance de
donner ou de recevoir un coup d'pe. Il faudrait pour cela un grand
hasard.




IX

CATASTROPHE


Olivier ne tarda pas  se repentir d'avoir suivi son nouveau conseiller.
Du moment, en effet, o le chevalier eut mit sa main dans la main du
jeune amoureux, en lui disant: A demain les affaires srieuses, il
sembla n'avoir plus qu'un souci: tuer le temps d'une faon joyeuse, en
attendant l'heure dcisive.

Successivement le chevalier conduisit son jeune ami souper dans un
cabaret  la mode; puis, jouer chez des marquises de contrebande, qui
vivaient autant du tapis vert que de l'amour.

La tte basse, le coeur bien gros, l'esprit inquiet, Olivier se
laissait entraner; il devenait plus triste,  mesure que la joie et la
bonne humeur du chevalier augmentait.

M. de Tancarvel semblait ne se pas sentir d'aise. Au souper tous les
mets avaient t de son got, et il avait ft les vins outre mesure.

Au jeu, l'ange gardien de la chance tait venu s'asseoir prs de son
fauteuil, et chaque coup de cartes augmentait le tas d'or amoncel
devant lui.

--Vous me portez bonheur, trs cher, disait-il  Olivier, et dsormais,
je le dclare, je ne vous quitte plus; cette heureuse veine nous promet
la meilleure chance pour demain; rassurez-vous donc et quittez cet air
lugubre.

Mais Olivier ne se rassurait pas. Le jour se levait, faisant plir la
lueur des bougies et M. de Tancarvel ne semblait nullement dispos 
quitter la table de jeu.

--Chevalier, dit le jeune homme, de guerre lasse, je me retire, vous
semblez avoir compltement oubli le service que vous deviez me rendre
aujourd'hui.

--Eh quoi! cher ami, rpondit M. de Tancarvel d'un air surpris, vous
voudriez partir dj! Notre expdition est pour ce soir  la nuit, et 
peine le jour se lve.

Songez-vous que nous avons encore douze heures devant nous, une journe
entire! Savez-vous o dpenser le temps plus agrablement qu'ici?

Nous allons quitter le jeu, j'y consens, mais pour aller djeuner, et,
vive Dieu! je suis l'amphitryon: qui m'aime me suive!

Ce disant, le chevalier empocha une forte somme amasse devant lui, et,
ceignant une pe, sortit en entranant une partie de la compagnie.

Le jeune amoureux se rsigna, et si bien qu' quatre heures de
l'aprs-midi il tait encore  table prs du chevalier. Cette journe
lui avait sembl mortelle, il accusait le temps de rester en chemin.

Mais si la tristesse et l'inquitude d'Olivier s'taient accrues, en
revanche la gaiet de son conseiller ne connaissait plus de bornes, mme
il tait  peu prs ivre, et n'avait, en apparence, conserv aucune
conscience de son tat.

Dj Olivier maudissait sa faiblesse; il se repentit amrement de
n'avoir pas agi seul.

--Qu'avais-je besoin, se disait-il, de l'assistance de ce fou? Me
fallait-il donc un aide pour mener  bonne fin le plan qu'il m'a
indiqu? J'ai pass une nuit et une journe atroces,  quoi bon? Voici
que mon conseiller et soi-disant ami peut  peine se tenir debout.

Avant une demi-heure il va se laisser glisser sous la table, si on ne le
porte  son lit.

Allons, n'hsitons plus, partons.

Mais comme il se levait, le chevalier en fit autant.

Au hasard, il prit une bouteille, et, remplissant son verre:

--Cette sant est la dernire, dit-il, je bois aux amours de mon jeune
ami; qui refuserait de me faire raison?

Personne ne refusa.

Les verres se remplirent et se choqurent.

--Et  prsent, continua M. de Tancarvel en prenant son pe, au revoir,
messieurs, et  bientt!

Puis, appelant l'hte, il rgla la dpense avec le plus grand
sang-froid. Il avait demand de l'eau, il se lava la figure et les
mains, rajusta ses dentelles, frisa sa moustache, et du ton le plus
dgag du monde:

--Maintenant, cher ami, dit-il  son compagnon, je suis tout  vous,
htons, si nous voulons arriver  temps.

Le vertueux et sage secrtaire de M. de Mondeluit ne revenait pas de sa
surprise. Il ne comprenait rien  cette subite transformation. Sa
stupfaction se lisait si bien dans ses yeux, que, tout en descendant
l'escalier, le chevalier ne put s'empcher de lui en faire la remarque.

--Ah a! lui dit-il, vous supposiez donc que j'tais ivre et que je vous
avais oubli?

--Ma foi, je dois vous avouer que vous avez devin.

--Allons, mon cher compagnon, vous tes jeune encore, sachez que, nous
autres soldats, nous savons faire la part du plaisir et la part du
devoir: je m'tais dit: Je puis boire et tout oublier jusqu' quatre
heures sans le moindre inconvnient; il est quatre heures, j'ai repris
tout mon sang-froid et me voici prt  vous servir.

Moins de deux heures aprs, les deux amis s'taient procur une voiture
et en descendaient  quelque distance de la brche du jardin de Hanyvel.

Alors une dernire fois ils convinrent de leurs faits.

Olivier voulait mettre le cocher dans la confidence et lui dire que dans
quelques instants une jeune fille viendrait sans doute lui demander le
carrosse; le chevalier s'y opposa.

--Le cocher pourrait nous trahir, dit-il, si jamais on faisait une
enqute; puisque nous sommes parfaitement certains que quelques louis
triompheront de tous ses scrupules,  quoi bon nous exposer  son
indiscrtion ou  sa btise?

Olivier dut convenir que son ami avait raison, et tous deux, ayant donn
l'ordre au cocher de les attendre, s'approchrent de la palissade qui
fermait la brche.

En un instant, le chevalier eut examin la disposition des lieux.

--Une vasion est la chose du monde la plus facile, pronona-t-il alors,
et si vous tes sr de la bonne volont de votre matresse...

--Elle m'a dit que, pour la sauver d'un mariage qui faisait son
dsespoir, elle s'en remettait entirement  moi.

--Alors tout est pour le mieux. Mais comme il ne faut pas s'exposer 
lui faire perdre une minute, nous allons tout prparer pour sa fuite
rapide. Vous avez apport quelque outil, je prsume?

--Le voici.

--Trs bien, cher ami. Maintenant, faites le guet, afin que je ne puisse
tre surpris; je vais couper adroitement les planches, de faon qu'au
dernier moment nous n'aurons qu' y donner un coup de pied pour ouvrir
un passage.

Olivier obit. Au bout de quelques minutes son compagnon le rappela.

--Tout est fini, lui dit-il.

Alors il fut convenu que lorsque la jeune fille paratrait, le chevalier
se retirerait afin de ne pas augmenter sa confusion.

Il devait mme se cacher et ne se montrer que si quelque danger pressant
menaait la fugitive.

Tous deux s'assirent alors sur une grosse pierre qui touchait presque le
mur, et ils attendirent.

Mais les heures s'coulaient et rien n'annonait la prsence
d'Henriette.

La nuit tait venue depuis longtemps, le couvre-feu ne pouvait tarder 
sonner.

Durant cette longue attente, le chevalier n'avait pas donn le moindre
signe d'impatience; au contraire, il s'tait efforc de calmer les
douloureuses inquitudes de son ami.

--C'en est fait, chevalier, disait le pauvre Olivier en se tordant les
mains de dsespoir,  cette heure elle appartient  un autre, au dernier
moment elle n'aura pas eu la force de rsister.

--Voyons, rpondit le chevalier, ne vous dsolez pas ainsi, que diable!
On ne se marie pas  cette heure, elle est retenue sans doute prs de sa
famille et ne s'inquite pas moins que vous, attendons...

Enfin, n'y tenant plus:

--Je veux en avoir le coeur net, dit Olivier.

Et sans couter les remontrances de son ami, au risque de se blesser aux
verres qui hrissaient la crte du mur, Olivier s'lana dans le jardin.

Le chevalier se hissa  son tour sur le mur, prt  voler au secours de
son compagnon.

Sans doute il s'tait dirig vers la maison dont on apercevait les
lumires au travers des arbres, car M. de Tancarvel eut beau prter
l'oreille, il n'entendit plus mme le bruit de ses pas. Il allait, lui
aussi, sauter dans le jardin, lorsque Olivier reparut.

Sans prononcer une parole, avec une agitation fbrile, il franchit de
nouveau le mur, tendit la main au chevalier pour l'aider  descendre, et
lui prenant le bras:

--Mon ami, lui dit-il, courons vite, il se passe quelque chose
d'extraordinaire.

--Qu'avez-vous? vous tes ple, mu...

--Je n'ai rien vu qui puisse donner raison  mes craintes; mais, j'en
suis sr, mes pressentiments ne me trompent pas. Je serais entr dans la
maison, par malheur les portes et les fentres donnant sur le jardin
sont fermes.

Mais j'ai prt l'oreille, j'ai entendu des bruits confus, des cris, des
sanglots, des voix pouvantes, un horrible malheur est arriv,
croyez-moi.

Puis, j'ai regard aux fentres des tages suprieurs, j'ai vu des
lumires aller, venir; on courait, on montait, on descendait; elle aura
rsist, chevalier; son pre aura voulu la contraindre, employer la
violence, et dans l'garement de son amour pour moi, elle aura attent 
ses jours.

A cette heure peut-tre, ma pauvre Henriette n'est plus.

Ainsi parlait Olivier, tout en entranant son ami vers la rue o
s'ouvrait la porte de l'htel d'Hanyvel; le chevalier, qui n'avait
jamais vu dsespoir pareil, avait peine  le suivre.

Il n'essayait, du reste, aucune consolation. Il comprenait qu'il avait
sous les yeux une de ces douleurs immenses qui, lorsqu'elles ne tuent
pas, n'ont que le temps pour remde.

Sans s'en rendre compte, et tant est grande l'influence contagieuse d'un
sentiment profond et vrai, le chevalier avait fini par partager les
craintes de son ami. Il tait plus mu certainement qu'il ne l'avait
jamais t pour son propre compte.

Comme pour donner raison aux pressentiments d'Olivier, la porte de
l'htel d'Hanyvel tait ouverte  deux battants.

Sous le vestibule, resplendissant de lumires comme pour une fte, on
n'apercevait pas un seul valet, la porte du suisse tait ouverte
galement, mais la loge tait dserte.

--Vous le voyez, dit Olivier d'une voix teinte, je ne me trompais pas.

--Et personne  interroger....

--A quoi bon? je ne sais que trop la nouvelle que je vais apprendre.

--A tout hasard, entrez, conseilla M. de Tancarvel, peut-tre
trouverez-vous quelqu'un dans l'escalier, je vais vous attendre ici.

--Quand je devrais de vive force pntrer dans le cabinet d'Hanyvel, je
saurai....

Et Olivier s'lana dans le vestibule, puis dans l'escalier.

Mais il n'avait pas franchi dix marches, qu'une femme se soutenant 
peine, vint presque tomber prs de lui.

Instinctivement Olivier ouvrit les bras pour la retenir, il y russit.

Elle tait  demi vanouie. Il put la regarder un instant: elle semblait
avoir de trente-cinq  trente-six ans, elle tait petite, admirablement
jolie encore; sa robe, de riche toffe, laissait voir de ravissantes
paules...

Elle murmurait des paroles incohrentes, comme poursuivie par la vue
d'une scne qui l'aurait terriblement effraye.

--Quel malheur!... Ah! c'est horrible!... mourir ainsi...

Olivier n'tait gure moins agit que l'inconnue, les paroles qu'il
entendait ne rpondaient que trop aux horribles pressentiments qui
dchiraient son me.

Il et donn un an de sa vie pour une parole de cette femme.

Enfin elle sembla revenir  elle. Elle leva sur Olivier ses yeux gars,
fit un violent effort pour rappeler ses souvenirs; puis tout  coup:

--Qui tes-vous, monsieur? demanda-t-elle, et comment vous trouvez-vous
ici me soutenant?

En deux mots Olivier lui dit ce qui venait de se passer.

--Ah! c'est vrai, dit-elle, malheureuse! j'oubliais, ah! c'est
horrible.... Monsieur, soyez assez bon pour me conduire  mon carrosse,
qui doit m'attendre au dtour de cette rue.

--Madame, au nom du ciel! interrogea Olivier en lui offrant son bras, de
quel malheur parlez-vous, qu'est-il arriv?...

--Ah! une horrible catastrophe.... rpondit l'inconnue, et elle se tut.

Parvenus au vestibule, Olivier aperut le chevalier appuy contre un des
battants de la porte; il marcha rapidement vers lui, et se dgageant du
bras de l'inconnue:

--Mon ami, lui dit-il, je te confie madame, qui s'est confie  moi.

Et il s'loigna, mais non si rapidement qu'il ne pt voir M. de
Tancarvel s'incliner courtoisement devant la jeune femme, la saluer
comme une personne de connaissance et lui offrir son bras.

Cependant Olivier avait repris l'escalier, devant lui toutes les portes
taient ouvertes, les appartements taient resplendissants de lumires,
mais pas un convive, pas un valet.

Un silence de mort rgnait dans l'immense htel et succdait au tumulte
que le jeune homme avait cru entendre lorsqu'il avait pntr dans le
jardin.

Et pourtant il avait d y avoir une fte, de nombreux invits; mille
tmoignages irrcusables taient l pour le prouver.

Un instant, Olivier s'arrta dans une antichambre; pour mieux couter,
il retint sa respiration: rien, il n'entendait que les battements
insenss de son coeur.

Il traversa alors rapidement un salon d'attente, mais une indicible
horreur le cloua sur le seuil de la pice qui suivait.

C'tait la salle  manger. L clatait, terrible, le tmoignage de
quelque affreux accident.

De tous cts, une inexprimable confusion: les meubles disperss, les
fauteuils renverss, les tentures arraches et dchires.

Sur la table, dresse au milieu de la pice, le dsordre tait
incroyable et plus loquent encore.

Les cristaux prcieux, les porcelaines, les pices de vermeil, tout
tait renvers ple-mle, les candlabres, chargs de bougies, avaient
t jets bas; quelques bougies brlaient encore: l'une d'elles avait
mis le feu  la nappe, qui se consumait lentement.

A terre, mille dbris divers, de porcelaines mises en pices, de
bouteilles brises...

Tandis qu'Olivier, le front mouill de terreur et d'anxit, considrait
ce spectacle trange, il entendit un bruit de pas prcipits. Il entra
dans la salle pour laisser le passage libre. Un valet parut, qui courut
 lui.

--Monsieur, lui dit cet homme, sur votre vie, htez-vous, venez...

--Comment, moi!... Savez-vous  qui vous parlez?...

--Quoi!... vous n'tes pas le chirurgien?

Olivier secoua ngativement la tte...

--Eh! que ne le disiez-vous tout de suite! s'cria le domestique, et il
disparut en courant.

Les derniers mots que put entendre le jeune homme furent ceux-ci: Il
sera trop tard.

Le dsespoir de l'infortun tait alors  son comble, mais l'excs mme
de sa douleur lui rendit quelques forces et un peu de courage.

--Allons, se dit-il, mon sort est dcid maintenant, elle est morte.

Morte, et c'est mon amour qui l'aura tue. Moi aussi, je puis dire
comme ce laquais, trop tard! trop tard! mais, au moins, je veux la
revoir une dernire fois.

Je veux encore coller ma lvre contre sa main raidie par le trpas. Sans
doute ses parents, en me voyant paratre, me demanderont qui je suis, de
quel droit je viens troubler leur douleur, mler mes larmes  leurs
larmes, peut-tre ils voudront me faire chasser...

Cette pense le fit hsiter un instant.

--Mais non, reprit-il, aprs une douloureuse rflexion, il faut que je
la voie encore.

--Qu'ai-je  craindre d'ailleurs? Est-ce que la vie m'est quelque chose!
Oui, je veux m'agenouiller prs d'elle, lui dire un dernier adieu et
mourir aussi... Et malheur  qui viendrait m'arrter!...

Et saisissant un couteau de table, il s'avana vers la porte qui donnait
dans les appartements intrieurs, lentement, automatiquement, tout d'une
pice, comme un cadavre.

Il tait terrible  voir ainsi, mais tels taient la proccupation et le
dsordre de tous en ce moment, que trois ou quatre laquais qui passrent
en courant prs de lui ne le remarqurent mme pas.

Cependant il avanait toujours, mais  mesure qu'il traversait les
nombreuses pices qui s'ouvraient les unes sur les autres, il lui
semblait que ce morne silence qui l'pouvantait tant tait enfin
troubl.

Il entendait maintenant distinctement des voix confuses, puis des
gmissements, et, dominant ce sourd murmure, quelques sanglots
dchirants.

Le mme domestique qui l'avait interrog quelques minutes avant dans
l'antichambre reparut, il tait suivi de gens qu'Olivier reconnut pour
des mdecins.

Il allait s'lancer sur leurs pas, lorsque la lourde tapisserie de la
porte se souleva de nouveau, et dans l'encadrement apparut celle qu'il
croyait morte.

Oui, c'tait bien Henriette, ple, chevele, les habits en dsordre,
mais c'tait elle, elle vivait!...

Il voulut s'lancer vers elle, tomber  ses genoux, mais ses forces le
trahirent. C'tait plus d'motions qu'il n'en pouvait supporter.

Il chancela, tourna deux fois sur lui-mme comme un homme frapp d'une
balle au coeur, sa main inerte lcha le couteau dont il s'tait
empar, ses bras battirent l'air, un gmissement douloureux souleva sa
poitrine, et, inanim, il tomba sur le parquet, presque aux pieds
d'Henriette.

Mais bientt la douce pression d'une main qui serrait la sienne, une
tide haleine qui effleurait ses lvres le rappelrent  la vie.

Il ouvrit les yeux.

N'tait-ce pas une divine, mais dcevante illusion, un de ces adorables
mensonges qui parfois bercent le dsespoir?... Il se le demanda.

Henriette tait l, prs de lui, agenouille, penche sur son visage.
D'une main, elle soutenait la tte de son amant; de l'autre, elle
interrogeait ce coeur qui ne battait que pour elle.

Aprs tant d'angoisses poignantes, de si pouvantables commotions, ce
fut pour Olivier un instant dlicieux. Il aurait pu parler, il ne le
voulut pas.

Une parole pouvait faire envoler le rve, et si ce n'tait pas un songe,
faire cesser cette scne si douce  son coeur.

Il referma les yeux, bnissant Dieu et lui demandant de prolonger cette
extase.

Mais, tandis qu'un sentiment intime de bonheur infini, de ravissement
cleste, rafrachissait son me, il sentit sur son front tomber de
grosses larmes, larmes brlantes et silencieuses, larmes de dsespoir.

Il se souleva  demi et, portant  ses lvres la main d'Henriette:

--Pardonne,  mon amie, murmura-t-il, pardonne  l'gosme de mon amour.

Hlas! je te croyais  tout jamais perdue pour moi; et rassur
maintenant sur ta vie, je m'oublie dans mon bonheur, sans songer  te
demander quel chagrin cruel fait couler tes larmes...

La jeune fille se releva  ces paroles, et, cachant son visage entre ses
mains:

--Olivier, mon ami, mon frre, s'cria-t-elle, je suis bien malheureuse,
oh! bien malheureuse!

Puis sa voix s'teignit dans les sanglots.

Saisi d'une douleur nouvelle, Olivier tait debout dj.

--N'ai-je donc pas le droit, dit-il, de partager ta douleur! Parle,
rponds-moi, qu'est-il arriv?

--Oh! mon pre!... mon pauvre pre!... Olivier, me voici seule au
monde!...

Et, abme dans sa douleur, oubliant tout, s'oubliant elle-mme, elle
laissa tomber sa tte si belle sur la tte de son amant.

Tandis qu'elle sanglotait perdue, Olivier s'adressait les plus
sanglants reproches.

Cette douleur de celle qu'il aimait, il la partageait certes; elle
remuait en lui toutes les fibres de la sensibilit, et cependant, malgr
lui, il se sentait inond de joie.

Il l'avait crue morte, cette femme adore, il la retrouvait; pour la
premire fois il pouvait appuyer ses lvres sur ces beaux cheveux
blonds, plus fins que les fils de la vierge; n'tait-ce pas  garer la
raison?

Aussi, il n'osait pas parler, il craignait que sa voix ne le traht.

Il se tenait debout, immobile, n'osant faire un mouvement, lorsque tout
 coup Henriette le repoussa avec violence:

--Malheureuse que je suis! s'cria-t-elle, l,  deux pas de nous, mon
pre est sur son lit de mort, et moi, impie, je m'abandonne au bonheur
de pleurer entre les bras de celui que j'aime!... Fuyez, Olivier, fuyez
cette maison; nos amours ont t une faute, votre prsence en cette
maison est presque un crime.

Une exaltation sombre clatait dans ses yeux, son maintien, son geste
annonaient l'garement. Olivier fut pouvant.

--Vous me repoussez, dit-il, vous me chassez... Henriette!... Je suis
bien malheureux, vous ne m'aimez plus...

--Ne plus vous aimer, reprit-elle d'un ton plus calme, est-ce donc en
mon pouvoir, lors mme que je le voudrais? Mais ces mots prononcs ici,
 ct du lit de mort, ne sont-ils pas une impit?...

Pauvre pre!... Et moi qui voulais te quitter. Oh! cette ide me suit
comme un remords.

Que serait-ce donc, s'il et t frapp au lendemain de ma fuite et si
j'en tais rduite  me dire: J'ai t une des causes de sa mort...

Olivier essaya de balbutier quelques paroles.

--Eloignez-vous, mon ami, je vous en conjure, continua Henriette. Et ne
cherchez plus  me revoir. Votre coeur souffrira, mais songez que je
serai aussi malheureuse que vous.

Le coup terrible qui me frappe me dessille les yeux et me montre la
profondeur de l'abme o nous courions ensemble; si je dois tre unie 
vous, Olivier, ce ne sera que du consentement de ma mre. Peut-tre
entendra-t-elle ma voix, lorsque je lui dirai que pour elle vous seriez
un bon fils; mais, quoi qu'elle dcide, je lui obirai. Sparons-nous
donc, mon ami, mon frre... Sachons esprer et nous rsigner.

Alors elle tendit son front  son amant; Olivier, fou de douleur, y
dposa un chaste baiser.

--Adieu, frre, dit-elle encore.

Puis il la vit s'loigner avant d'avoir pu trouver une parole pour la
conjurer de revenir sur sa rsolution.

Dcid  lui obir, pourtant, il songea  quitter cette maison dont un
effroyable malheur lui avait ouvert les portes; mais il ne voulut pas
s'loigner, pour toujours peut-tre, sans savoir au moins quelques
dtails du coup qui venait de l'atteindre si cruellement en frappant son
amie.

Il rsolut, en consquence, d'attendre dans une des antichambres
quelques laquais; mais il voulut avant aller remercier le chevalier de
Tancarvel, le rassurer et lui rendre la libert.

Il le trouva fidlement debout au mme endroit.

--Merci, mon ami, lui dit-il, de votre aide loyale; mais si je suis bien
dsespr, au moins je suis rassur sur les jours de celle que j'aime
plus que ma vie.

--Oui, je sais, rpondit le chevalier, ce pauvre Hanyvel!...

--Quoi! vous savez...

--Je puis mme vous donner les moindres dtails de cette catastrophe.

--Oh! je vous en prie.

--Ce ne sera pas long, mais je ne vois rien qui vous retienne ici.

--Je ne voulais que connatre les circonstances de ce fatal vnement,
et je comptais interroger un laquais.

--Grce  moi, ce sera inutile; permettez-moi donc de vous reconduire
jusqu' votre logis.

Olivier fit un signe d'assentiment, son ami passa son bras sous le sien,
et tous deux s'loignrent.

--Donc, reprit tout en marchant le chevalier de Tancarvel,
imaginez-vous, cher ami, que jamais on ne vit rien de plus subit.

Le malheureux Hanyvel donnait aujourd'hui mme un grand repas; plus de
trente convives taient assis  la table, on venait de servir le
dessert, tout le monde tait d'une gaiet folle.

Tout  coup, aprs une sant au gendre futur de sa fille, Hanyvel porte
son verre  sa bouche, y trempe  peine les lvres et tombe...

--Il tait mort?

--C'est--dire foudroy. Quelque coup de sang, j'imagine; il tait fort
replet, ce pauvre financier. Ce que c'est que de nous pourtant! conclut
philosophiquement le chevalier.

--Ce que vous me dites l, je l'avais devin. Mais les convives, les
invits?

--Enfin, mon cher, chacun, vous le comprenez, a tir de son ct, les
hommes pouvants, les femmes poussant des cris. Tout le monde a perdu
la tte, si bien que lorsqu'un chirurgien a pu tre appel il n'est
arriv que pour constater la mort.

--J'ai cependant vu entrer des mdecins.

--Inutile empressement des mdecins. Puis, vous le savez, on conserve
toujours quelque esprance; il est de ces malheurs qu'on se refuse 
croire; c'est ce que me disait la marquise.

--Quelle marquise? demanda Olivier surpris.

--Eh! la dame qui vous prit le bras dans l'escalier. Elle tait au
nombre des convives. Pauvre femme, toute cette scne l'avait si
terriblement bouleverse qu'elle n'a pu s'enfuir avec les autres; il lui
a fallu plus d'une heure avant de se remettre assez pour pouvoir faire
un pas.

--C'est d'elle alors que vous tenez tous ces dtails?

--Parfaitement.

--Comment, c'est  vous, un inconnu...

--Mais, mon cher, je ne suis pas un inconnu pour elle; je l'ai
rencontre fort souvent chez madame de Sarremont, ma soeur; son mari
mme est fort de mes amis.

C'est une femme vraiment charmante, douce, spirituelle, et qui n'a qu'un
tort,  mon avis; elle est un peu dvote et coute trop son directeur.

Vous ne la connaissez donc pas?

--Je l'ai vue ce soir pour la premire fois, hlas! en de telles
circonstances, que je ne l'oublierai de ma vie. Mais, dites-moi, mon
ami, quelle est cette dame?

--Elle s'appelle madame la marquise de Brinvilliers.




X

UN JOUR DE BONHEUR


Rentr chez lui, Olivier eut toutes les peines du monde  renvoyer son
compagnon; M. de Tancarvel voulait s'installer prs de lui.

--Vous me paraissez trop afflig, lui rpondit l'insoucieux officier,
pour que je songe mme  m'loigner; la solitude, voyez-vous, est
mauvaise conseillre, la douleur est une maladie qui a son remde comme
toutes les autres.

Laissez-moi tre votre mdecin. A quoi bon rester seul ici,  attiser
votre infortune. Ferez-vous que ce qui est ne soit pas?

Olivier gardait toujours un obstin silence.

--Allons, continua le chevalier, prenez mon bras et sortons ensemble. Il
y a de bons vins encore  Paris; allons souper; le vin est le baume
souverain de toutes les blessures du coeur, croyez-moi.

Si le bon Dieu a fait pousser la vigne, c'est qu'il savait que les
hommes auraient souvent des soucis  noyer.

--De grce! chevalier, n'insistez pas, j'ai besoin d'tre seul.

--Soit, vous le voulez, je vais partir; mais avant, raisonnons un peu.
Vous vous affligez de quoi? De la mort d'Hanyvel, que vous ne connaissez
pas. Il y a deux heures vous ne songiez qu' lui enlever sa fille. Que
vous tait-il?...

--Ah! c'tait le pre d'Henriette, et pour vous dire vrai, l n'est pas
ma douleur. Mais Henriette m'a repouss, elle ne veut plus me permettre
de la voir.

--N'est-ce que cela, cher ami, schez vos pleurs; avant qu'il soit huit
jours, vous serez rappel...

Serrant alors la main de son ami, le chevalier sortit en promettant de
revenir bientt chercher de ses nouvelles.

--C'est un excellent compagnon, cet Olivier, se disait-il  part lui en
descendant l'escalier, mais sentimental en diable! Coeur chaud, mais
tte faible, brr... il m'a vritablement afflig.

A voir couler ses larmes, je sentais mon coeur se fendre; il et
attendri un rocher, comme dit M. Quinault.

Seul enfin, libre de se livrer sans tmoin aux mille sentiments qui
l'agitaient, Olivier put envisager de sang-froid sa situation.

De lui-mme il en arriva bien vite  se rendre aux raisons invoques
quelques heures avant par M. de Tancarvel.

En ralit, loin de lui tre fatale, la mort du financier pouvait lever
bien des obstacles et aplanir la route de son bonheur. Remis de la
terrible angoisse  laquelle il avait failli succomber, il dut bien
s'avouer qu'il ne ressentait pas de cette mort autant de douleur qu'il
en avait laiss paratre devant son ami.

L n'taient plus son inquitude et son chagrin.

Restait le serment fait par Henriette de ne le plus revoir qu'avec
l'autorisation de sa mre, restait ce serment d'obissance aveugle, ce
voeu filial de briser son coeur  elle-mme plutt que de causer 
sa mre le moindre dplaisir.

A la rflexion, cependant, ces promesses l'inquitrent moins. Il se
sentait prt  devenir mille fois parjure pour un seul regard de celle
qu'il aimait.

Henriette aurait-elle moins d'amour et plus de courage? Il ne le croyait
pas. Il espra donc que bientt, grce  sa prire, elle violerait un
serment arrach par une cruelle douleur.

Il prit la rsolution de s'en remettre au temps, ce matre souverain des
destines humaines, et de ne pas chercher, au moins pour le prsent, 
revoir sa matresse.

Sa vie reprit alors son cours accoutum.

Comme autrefois, il s'absorba dans ses travaux, heureux d'y trouver  la
fois l'oubli et la certitude d'acqurir quelques titres non  l'amour,
mais  la main de la jeune fille.

Aux heures de loisir il parlait d'elle. A qui et-il pu songer? Il avait
constitu Cosimo son confident ordinaire; et le digne serviteur coutait
sans sourciller les intarissables divagations de son jeune matre.

Pour Olivier, Cosimo tait un autre lui-mme; il avait avec lui cette
franchise de l'homme qui, dans la solitude et la rflexion, interroge sa
conscience.

cho fidle des doutes, des penses, des esprances du jeune homme, le
vieillard rpondait toujours comme il souhaitait qu'il rpondt. Le
pauvre amoureux tait calme, sinon heureux.

Ainsi des jours, des semaines, des mois s'coulrent sans qu'Olivier
ret la moindre nouvelle d'Henriette, sans que par le moindre signe
elle se ft manifeste  lui. Il chercha  la revoir, en vain. Comme
jadis, sous le porche de l'glise, souvent il alla l'attendre, et elle
ne vint pas.

Et cependant elle tait l,  deux pas de lui, le jardin seul le
sparait d'elle, de sa fentre il pouvait voir les fentres de sa
bien-aime; car l'hiver tait venu, et les feuilles qui lui drobaient
la vue de la maison taient tombes.

Il lui et t facile de pntrer dans le jardin, mais il n'osait
dsobir aux ordres de celle qui avait toute puissance sur son coeur.

Avec le temps, le doute, le doute affreux, dchirant, pntra dans son
me.

--Si elle ne m'aimait plus! se disait-il.

En cette extrmit, il se dcida  crire  Henriette; d'un mot ne
pouvait-elle pas faire cesser toutes ses incertitudes! Elle lui
rpondit:

     Mon ami, disait-elle dans un billet bien court, hlas! ne plus
     vous voir est une cruelle, mais juste punition de ma faiblesse
     passe, de la faute que nous avons failli commettre. Vous tes
     malheureux, dites-vous; croyez-vous donc, Olivier, que le bonheur
     soit pour moi, loin de vous? Au nom de votre amour, du mien, ne
     manquez pas de courage. Le jour qui doit nous runir n'est
     peut-tre pas loign.

Cette lettre fut pour Olivier comme une rose cleste qui lui rendait la
vie. Mille et mille fois il baisa ces caractres chris, tracs par une
main adore. Il ne comprenait pas comment il avait pu douter d'elle, il
se le reprochait comme un crime.

--Oh! avec une lettre pareille, se disait-il, n'attendrais-je pas avec
patience durant toute l'ternit?

Cette ternit, heureusement, ne fut pas de longue dure.

Moins de huit jours aprs l'envoi de cette lettre, messagre de bonheur
et d'espoir, un valet en grand deuil parut chez Olivier.

Il tait envoy par la veuve de messire Hanyvel et venait prier le jeune
homme de vouloir bien passer  l'htel le jour mme.

Presque sur les pas du laquais, Olivier voulait s'lancer.

--Elle m'attend! s'cria-t-il, perdre une minute, retarder mon bonheur,
serait un crime, une folie!

Cosimo le retint.

--Songez, monsieur, que cet empressement, qui charmerait sans doute
mademoiselle Henriette, pourrait tre mal interprt par sa mre.

--Tu crois, mon vieil ami?

--J'en suis certain, monsieur, la fille unique d'un financier si riche
doit avoir une dot norme, et pour le moment votre fortune n'est pas
tout  fait en rapport avec la sienne.

Dans votre amour si profond et si pur, qui vous dit que les malveillants
et les envieux ne voudront pas voir ambition et avidit? Car maintenant
vous allez tre introduit dans la maison, et tous ceux qui y allaient
avant vous vont devenir jaloux, et feront leurs efforts pour renverser
vos esprances et vous faire vincer s'il est possible.

Cette ide consterna Olivier.

Dans la navet de son coeur, dans son ignorance profonde du monde,
jamais il n'avait entrevu la possibilit d'un soupon sur son amour. Les
paroles de Cosimo ouvrirent devant ses yeux comme un monde nouveau. Un
instant il hsita, mais il tait trop vritablement pris pour
s'arrter longtemps  ces considrations odieuses.

--Eh! qu'importe ce que dira le monde! s'cria-t-il, si sa mre
m'accorde sa main, je refuserai sa dot; mon travail, sans compter les
bienfaits du marquis, mon second pre, suffiront largement  nos
modestes dsirs.

Oui, je refuserai tout, et ainsi on ne m'accusera pas de l'avoir aime
seulement  cause de sa fortune.

Alors, sans plus couter les reprsentations de Cosimo, aprs avoir
donn un coup d'oeil  sa toilette, il sortit, et, quelques minutes
plus tard, un laquais l'introduisait dans un des splendides salons de
l'htel Hanyvel.

Prs du foyer,  demi couche sur une chaise longue, tait la veuve du
riche financier.

Olivier se souvenait de l'avoir entrevue quelques mois auparavant; c'est
 peine s'il la reconnut, tant la douleur avait chang ses traits. Ses
cheveux avaient blanchi, ses joues s'taient creuses, ses yeux rouges
et gonfls disaient les larmes de ses nuits.

Henriette, plus belle, plus ravissante que jamais sous les vtements de
deuil de l'orpheline, tait assise sur un petit tabouret aux pieds de
sa mre.

Lorsque le laquais annona le jeune homme, les deux femmes se levrent,
le saluant gracieusement comme un hte attendu.

Madame Hanyvel lui montra silencieusement du doigt un fauteuil que
venait d'avancer un laquais, tandis qu'Henriette s'approchait d'une
fentre et feignait de regarder trs attentivement dans le jardin, sans
doute pour cacher la rougeur qui empourprait son visage.

Les prvisions de Cosimo ne se ralisaient pas.

Non seulement Olivier s'aperut que son empressement ne dplaisait pas,
mais encore il comprit, au triste sourire qui plissa la lvre de madame
Hanyvel, qu'on y avait compt.

Cette conviction lui rendit quelque peu d'assurance, il en avait besoin.
Jamais encore il ne s'tait trouv dans une circonstance aussi
solennelle; le bonheur de sa vie se jouait, il le comprenait, et, malgr
cela, ou plutt  cause de cela, telle tait son motion qu'il se
sentait incapable de prononcer une seule parole.

Il s'tait assis, cependant, rouge et confus sous le regard de madame
Hanyvel, qui interrogeait sa physionomie et semblait vouloir lire au
plus profond de son coeur.

Le silence se prolongeait et l'embarras d'Olivier croissait d'autant,
lorsque enfin, madame Hanyvel, satisfaite sans doute de son examen et
prenant en piti la timidit du pauvre amant, lui vint en aide la
premire.

--Une chose bien grave, monsieur, dit-elle, m'a fait dsirer votre
prsence; une chose bien grave pour une mre, le bonheur de ma fille...

Olivier voulut rpondre; la parole expira sur ses lvres; l'attention
d'Henriette pour ce qui se passa dans le jardin redoubla; un triste
sourire claira un instant le visage de la vieille dame.

--Mon Henriette, continua-t-elle, s'est enfin souvenue de moi. Aprs le
terrible malheur qui vient de nous frapper et dont je ne me relverai
jamais, elle a compris qu'une mre est la meilleure amie qu'ait en ce
monde une jeune fille; elle m'a tout confi...

Olivier s'attendait  quelques reproches; cette triste rsignation le
surprit douloureusement; la douleur de cette femme si  plaindre, sa
douceur, son intelligence le touchrent profondment, un sanglot remua
sa poitrine, des larmes jaillirent de ses yeux.

--Pauvres enfants! continua madame Hanyvel, ah! vous avez failli
commettre une faute qui et pese sur toute votre existence...

--Ma mre, ma bonne mre! murmura Henriette qui s'tait rapproche.

--Oui, ma fille, une faute terrible, l'enfant rebelle paie tt ou tard
sa rbellion. Ton pre croyait assurer ton bonheur lorsqu'il te
choisissait un poux. Tu refusais celui qu'il voulait te donner, mais tu
manquais de courage, et lorsque ton pre le disait: celui-ci te rendra
heureuse, pourquoi, au lieu de rsister, ne lui disais-tu pas ces
simples paroles qui eussent touch son coeur comme elles ont touch le
mien; j'en aime un autre!

Rougissante et confuse, Henriette cacha sa tte si charmante dans le
sein de sa mre; madame Hanyvel essuya les larmes que lui arrachait le
souvenir des jours plus heureux; puis, continuant  s'adresser 
Olivier:

--Je crois ma fille, monsieur, lorsqu'elle m'assure que vous tes digne
d'elle. Je le crois, parce que s'il en tait autrement, votre
physionomie, vos regards seraient d'abominables mensonges. Mais avant de
prendre aucune dcision, avant mme de me demander si je dois mettre
entre vos mains mon plus prcieux, ou plutt mon seul trsor, il est un
aveu que ma loyaut m'oblige  vous faire aujourd'hui mme.

Olivier s'inclina en signe d'assentiment.

--Peut-tre, dit lentement la mre d'Henriette, en regardant Olivier
finement, comme si elle et voulu chercher sa pense dans les replis les
plus profonds de sa conscience, peut-tre ce que je vais vous dire
changera-t-il vos intentions.

Il est possible qu'aprs m'avoir entendue vous dcouvriez que votre
amour pour ma fille est moins grand que vous le pensez vous-mme.

--La mort seule, croyez-le... commena Olivier.

--Eh bien! monsieur, sachez-le, ma fille et moi sommes compltement
ruines.

--Ruines! exclama Olivier en se dressant comme m par un ressort,
ruines...

Et ses yeux allaient d'Henriette  madame Hanyvel, comme si, se refusant
 croire ce qu'il venait d'entendre, il et besoin d'une confirmation.

--Oui, monsieur, ruines.

--Nous sommes pauvres comme les plus pauvres, ajouta Henriette.

--Aujourd'hui encore, nous habitons ce palais, mais demain nous
n'aurons peut-tre pas un abri, demain le pain peut nous manquer.

--Mais c'est impossible! rptait Olivier, c'est un songe, une illusion,
vous pauvres, vous rduites  la misre!

--Vous l'avez dit, monsieur,  la misre.

Tel tait l'accent de madame Hanyvel, que cette fois il n'y avait pas 
douter.

--O mon Dieu! s'cria Olivier en levant ses mains jointes vers le ciel,
enfin, tu me donnes donc ma part de bonheur en ce monde, et si grande
que je n'avais jamais os la rver telle, et que maintenant il ne me
reste plus rien  dsirer, mais bien  te bnir,  mon Dieu! pour le
reste de mes jours. Pauvre, elle est pauvre!

Muettes, surprises, la mre et la fille ne comprenaient rien aux
exclamations du jeune homme. Il s'aperut de leur tonnement.

--Oh! pardon, madame, continua-t-il en osant porter  ses lvres la main
de madame Hanyvel, pardon d'tre si peu matre de moi, de me laisser
dominer par mon motion, mais c'est mon coeur qui parle, et je ne puis
imposer silence  sa voix.

Pardon de me rjouir ainsi en prsence du nouveau malheur qui vous
frappe; mais cette ruine qui vous afflige n'assure-t-elle pas  tout
jamais mon bonheur et mon repos?

--Olivier, balbutia Henriette, je ne vous comprends pas...

--Oh! mon amie! c'est que jamais, comme moi, vous n'aviez mesur l'abme
qui nous sparait. Ce malheur le comble, cet abme.

Ce matin encore, vous voyant si riche, moi si pauvre, je tremblais et je
me dsolais. Daignt-elle abaisser les yeux sur moi, me disais-je; sa
mre voult-elle me donner ce nom de fils, si doux pour tous, plus
prcieux pour moi, qui n'ai jamais eu de mre, aurai-je le courage
d'accepter?

Un vieil et fidle ami avait veill en moi cette triste pense:
lorsqu'on me verra, moi, dshrit, moi, sans soutien, sans fortune,
obtenir la main de cette riche hritire, croira-t-on que jamais mon
coeur n'aura song  sa dot? Et cette ide me rendait le plus
malheureux des hommes, et je portais en rougissant ma mdiocrit. Tandis
que maintenant...

--C'est d'elle que vous allez rougir.

--Rougir d'elle, moi! Oh! madame, vous raillez. Jamais roi ne fut plus
fier de sa puissance que je ne le serai de son amour.

Rougir d'elle! mais ne sera-t-elle pas la gloire de ma vie! Je n'ai pas
d'ambition, moi; jusqu'ici la fortune ne me semblait pas valoir un
mouvement d'envie; mais maintenant, pour elle, je me sens le courage de
dsirer tous les trsors et de les conqurir.

Pour cette fortune perdue, Henriette, je veux vous refaire dix fortunes.
Je vous devrai tout le bonheur de ma vie, pourrai-je jamais m'acquitter?

Et vous, madame, continua Olivier en se laissant glisser aux genoux de
madame Hanyvel, permettez-moi de vous appeler, ds aujourd'hui, ma mre,
je suis digne, croyez-moi, de vous donner ce nom...

La vieille dame pressa Olivier sur son coeur; et prenant la main de sa
fille et celle du jeune homme, elle les runit.

--J'ai peu de jours  vivre, mes enfants, dit-elle; puiss-je vous voir
heureux avant d'aller rejoindre, l-haut, le pre de ma bien-aime
Henriette.

Ni Olivier, ni la jeune fille ne pouvaient croire  tant de bonheur;
dsesprs quelques heures avant, ils voyaient tout  coup, devant eux,
s'entr'ouvrir les portes du ciel.

Certes, en mandant Olivier, pour se rendre aux dsirs de sa fille, afin
de l'tudier avec son coeur et ses instincts de mre, qui trompent si
rarement, madame Hanyvel ne s'attendait pas  ce dnouement si prompt.

C'est qu'elle ne croyait gure, non plus, trouver en l'homme choisi par
sa fille cette noblesse de sentiments, cette puret de penses.

Tous les hommes qu'elle avait vus jusqu'alors affichaient bien pour
l'argent ce ddain superbe qui de tout temps a t de grand ton; mais
elle savait bien qu'aucun d'eux n'tait capable de mettre en action ses
principes, qu'aucun d'eux surtout, n'et pouss l'hrosme jusqu' se
rjouir de la perte d'une immense fortune.

En un moment, la noble exaltation l'avait dcide.

Cette journe s'coula rapide, en longues causeries, en projets
ravissants, et c'est en se disant:  demain! que l'on se spara.

Lorsque Olivier rentra, jamais Cosimo ne l'avait vu si radieux.

--Elle est ruine, disait-il en prenant les mains de son vieux
serviteur, elle est plus pauvre que moi encore; c'est  moi qu'elle
devra tout.

Quatre ou cinq jours aprs cette scne, madame Hanyvel annona  Olivier
qu'elle allait se mettre en qute de quelque logement bien modeste, pour
y cacher cette infortune que les deux jeunes gens appelaient le bonheur.

Les cranciers, troupe avide et impitoyable, vautours du malheur,
avaient fondu sur la maison; partout le squestre avait t mis; rien
dans ce riche htel n'appartenait plus aux deux femmes.

A peine leur avait-on laiss les objets les plus indispensables et elles
taient rduites  se servir elles-mmes.

Tous les domestiques s'taient enfuis, effrays de la ruine, semblables
aux rats voraces qui abandonnent le vaisseau prs de sombrer.

De cette arme de valets qui encombraient les cuisines, les vestibules,
les curies, les antichambres, il ne restait plus personne.

Personne, et  la place du suisse, dans la loge, dormait, insoucieux et
insolent, lugubre fantme du malheur, l'homme des huissiers et des
cranciers, le gardien des scells.

Toujours habitue au luxe, au faste,  l'opulence, la veuve du riche
financier ne supportait pas sans chagrin ce changement aux habitudes de
toute sa vie.

Vainement Olivier s'efforait de la consoler, de la rassurer sur
l'avenir; vainement Henriette se joignait  lui, la vieille dame
protestait qu'elle ne s'en relverait pas.

Olivier avait mis  sa disposition toutes ses ressources, celles que son
protecteur avait mises entre ses mains; mais toute cette petite fortune
paraissait bien peu de chose  la femme qui avait partag l'opulence
d'un des hommes les plus riches du temps.

C'est alors qu'Olivier eut l'ide de se faire rendre un compte exact des
affaires de Hanyvel. Il pensa que les cranciers profitaient peut-tre
un peu de l'inexprience des deux femmes et que peut-tre lui, plus
expriment, rompu aux affaires, il parviendrait  sauver quelque chose
de ce grand naufrage.

Les quelques dtails que put lui donner madame Hanyvel ne firent que
confirmer ses prsomptions, et, aprs un examen assez superficiel, il
put se convaincre qu'il ne se trompait pas.

Vivant, Hanyvel tait colossalement riche; d'o venait donc que, mort,
sa fortune se rduisait  rien? C'est ce qu'eut bientt compris le
secrtaire de M. de Mondeluit.

Homme d'initiative, le financier s'tait lanc dans des entreprises qui,
aujourd'hui, sembleraient des jeux d'enfants, mais qui alors
paraissaient fort compliques et surtout fort chanceuses.

Un des premiers en France, o nous sommes toujours, sous ce rapport, en
retard de deux sicles sur l'Angleterre, il avait compris toutes les
ressources du crdit et n'avait pas hsit  ouvrir sa caisse 
l'industrie.

L'instant tait propice.

Les ministres de Louis XIV essayaient alors de soustraire la France aux
ruineux tributs qu'elle payait aux nations trangres, et de tous cts
des manufactures s'taient leves, sources faibles encore de fortune,
qui devaient plus tard devenir les grands fleuves de la richesse du
pays.

Or, c'est  tous les hardis novateurs d'alors que Hanyvel avait ouvert
sa caisse.

Les rentres taient sres, les bnfices normes et certains, mais non
ralisables de suite. Si peu ralisables, mme, que tous les cranciers
de Hanyvel considraient ces avances comme autant de crances perdues.

Cependant il fallait payer les sommes considrables exigibles par le
fait de la mort du financier, sommes que celui-ci, vivant, n'aurait eu 
rembourser que plus tard, et qu'il et rembourses sans difficult, soit
avec le bnfice de ses oprations journalires, soit avec les rentres
que ne devait pas tarder  lui fournir l'industrie.

Mais il fallait payer de suite, et les valeurs disponibles taient loin
d'atteindre le chiffre des dettes, et les cranciers taient pressants.

Parmi les plus pressants de tous se trouvait le sieur Penautier de
Saint-Laurent, ancien ami d'Hanyvel, depuis longtemps en rapports
d'affaires et d'amiti avec lui, mais qui se prtendait lui-mme fort
gn dans ses affaires et qui,  titre de remboursement, comptait
s'emparer de la charge de Hanyvel, qui tait receveur gnral du clerg.

Telle tait, que le lecteur nous pardonne cette longue digression
financire, telle tait, disons-nous, la situation de _la succession
Hanyvel_, pour parler comme les gens de justice et d'affaires.

Pour Olivier, rien ne sembla perdu. Il se plongea courageusement dans
les comptes, compulsa les livres, les papiers, les dossiers, fit mille
dmarches, vit les juges, aid dans tous ses travaux par son matre, M.
de Mondeluit.

Et enfin se dmena tant et si bien qu'au bout de moins de quinze jours,
il put annoncer  madame Hanyvel qu'il sauverait au moins un quart de
l'immense fortune. Ce devait tre encore une grande opulence.

Tout entier  son amour, et aux affaires qui taient encore une part de
son amour, Olivier vivait  mille lieues des choses de ce monde;
l'univers, pour lui, c'tait cet htel qu'habitait encore Henriette et
qu'il esprait bien lui faire restituer.

Aucun orage ne troublait donc son horizon, lorsque un soir, comme il
tait en confrence avec des hommes d'affaires  l'htel Hanyvel, Cosimo
vint le prvenir qu'une vieille femme demandait  lui parler.

--Je ne puis m'loigner d'ici, rpondit Olivier; si elle vient pour
solliciter quelque service, tche, mon bon Cosimo, de me remplacer.

--Monsieur, votre prsence est indispensable.

--Je ne puis.

--Pourtant, monsieur...

--Je te dis que m'loigner est impossible.

--Au moins, monsieur, reprit le vieux serviteur avec une obstination
incomprhensible chez lui, permettez que je vous parle un instant en
particulier.

Tout en maugrant de cette trange instance, Olivier suivit son
domestique dans une pice voisine.

--Monsieur, lui dit-il, encore, htez-vous; cette femme n'aurait qu'
s'impatienter d'attendre et  s'loigner.

--Quoi! encore? dit durement Olivier en frappant du pied.

--Monsieur, mon cher matre, murmura Cosimo, c'est de la part du
marquis.

Olivier plit  ces mots, comme  l'annonce de quelque douloureux
vnement. Un pressentiment vague, incomprhensible, mais terrible
pourtant, lui serra le coeur.

Cependant il n'hsita pas une minute.

--Cours  la maison, dit-il  Cosimo, fais attendre cette femme, je te
rejoins  l'instant.

Il se hta alors de rentrer dans l'appartement o se tenait la
confrence, fit agrer ses excuses, prit avec les hommes d'affaires
rendez-vous pour un autre jour, et se hta de regagner son logis.

Comme il entrait chez lui, une femme mise comme les ouvrires aises,
et qui se tenait dans la premire pice, se leva.

--Ma bonne femme, lui dit Cosimo, voici mon jeune matre, messire
Olivier, vous pouvez maintenant remplir votre commission.

La femme tira alors de la poche de son tablier un mince rouleau et le
donnant  Olivier:

--On m'a charg de vous remettre ceci en mains propres, monsieur, en me
recommandant de vous prvenir comme j'ai prvenu votre domestique, que
c'tait de la part du marquis.

Olivier remercia la commissionnaire, lui donna, en la congdiant,
quelques pices de monnaie, et, aprs avoir soigneusement ferm la
porte, il dfit le rouleau avec une fbrile agitation.

Dans le rouleau il trouva une petite fiole pleine d'une liqueur rouge.

A cette vue, Cosimo poussa une douloureuse exclamation.

--Qu'as-tu donc, mon ami? demanda Olivier inquiet; tu as pli...

--Rien, monsieur, rien, balbutia Cosimo en essayant en vain de se
remettre d'une grande motion; ne vous inquitez pas de moi; mais,
lisez, je vous prie, plutt cette longue lettre jointe  cette fiole.

Olivier n'insista pas davantage. Lui aussi, il avait hte de connatre
le contenu de la lettre de son pre adoptif; il lut donc  haute voix:

         Mon fils,

     Pntre-toi bien de cette lettre. De ta ponctualit  excuter mes
     ordres dpend mon existence.

     Demain mardi, une heure avant le coucher du soleil, rends-toi au
     cimetire de la paroisse de la Bastille.

     Vers l'endroit o l'on entasse ple-mle la dpouille mortelle des
     indigents, tu trouveras une fosse frachement ouverte et attendant
     son cadavre.

     Cache-toi non loin de cette fosse et attends.

     A la tombe de la nuit, deux hommes, deux guichetiers de la
     Bastille, arriveront portant une bire. Ils la jetteront  la hte
     dans la fosse,--Dieu veuille qu'ils ne la recouvrent que de peu de
     terre!--puis ils s'loigneront.

     pie leur sortie du cimetire.

     Alors, sans perdre une seconde, cours  la fosse, enlve la terre,
     tire le cercueil et dcloue-le. Ne va pas trembler ni te troubler.

     Il faut, la bire ouverte, desserrer les dents du cadavre qu'elle
     renferme et faire glisser entre les dents trois gouttes de la
     liqueur rouge de la fiole que je t'envoie.

     Aprs quelques minutes d'attente, renouvelle la mme exprience.

     Si, aprs un quart d'heure, le corps tait toujours inerte,
     n'hsite pas  verser dans sa bouche le reste du contenu de la
     fiole.

     Ainsi, peut-tre, tu me rendras la vie.

     Car c'est moi, Olivier, qui, las de ma prison, tente ce suprme et
     terrible moyen de recouvrer ma libert.

     Un mot encore. En mme temps que toi peut-tre, prenant des
     prcautions pour ne pas tre vu, tu apercevras, au cimetire, un
     gentilhomme, grand et de noble figure.

     Si, les guichetiers funbres partis, il court  la fosse,
     laisse-le faire, ne parais pas. S'il s'loigne avec les
     guichetiers, agis alors, mais prends garde  lui, ce serait, dans
     ce dernier cas, mon plus mortel ennemi. Sois arm, et au besoin....

     Tu peux te fier  Cosimo, l'emmener mme. Courage et espoir.

Lorsque Olivier eut achev la lecture de cette lettre trange, il tait
plus ple que le cadavre qu'il devait aller, le lendemain, arracher  la
tombe.

Les dents de Cosimo claqurent de terreur.

--Oh! monsieur, dit-il enfin, mes cheveux se dressent sur ma tte
lorsque je songe aux terribles souffrances qu'a d endurer mon pauvre
matre avant d'arriver  cette ide effroyable.

--Mais quel moyen emploiera-t-il pour faire croire  sa mort!...

--Ah! monsieur, rpondit Cosimo, frissonnant comme  un terrible
souvenir, il est bien puissant, monseigneur le marquis, bien puissant.

La voix tremblante du vieux domestique, son effroi, remurent dans le
coeur d'Olivier les plus tranges soupons; ses pressentiments
commenaient  prendre de la ralit. Il eut honte d'interroger
cependant, et ce fut Cosimo qui, le premier, rompit le silence:

--Savez-vous, monsieur, dit-il, que nous risquerons demain trois ou
quatre fois la potence, sans parler de l'pe de l'homme qui sera l!
Violation de spulture, sacrilge, prisonnier d'tat... Enfin! nous
excuterons les ordres du marquis, n'est-ce pas?

--En doutes-tu? s'cria Olivier avec feu; hsiter seulement serait un
crime horrible. Me demanderait-il la vie, je la donnerais sans
rflexion, sans murmure. Et cependant, reprit-il aprs une pause, la vie
m'est bien chre en ce moment!...




XI

LE CIMETIRE DE LA BASTILLE


Les derniers feux du soleil couchant empourpraient l'horizon, lorsque
Cosimo et Olivier, tous deux arms jusqu'aux dents, dpassrent les
remparts tnbreux de la Bastille, se dirigeant vers l'humble cimetire
o on enterrait alors les prisonniers morts dans la forteresse royale.

Le champ de repos o le terrible arbitraire du roi de France cachait ses
victimes, parfois aprs les avoir hideusement dfigures, pour que la
tombe, comme la prison, gardt un ternel secret, tait situ dans un
recoin compltement dsert, bien que fort voisin de la porte
Saint-Antoine,  droite de la grande route qui conduisait au chteau de
Vincennes.

Ds le matin de ce jour, aprs une nuit enfivre des rves les plus
atroces, suffisamment expliqus par la lettre si trange du marquis,
Olivier avait voulu se mettre en route.

Pour justifier son impatience et amener  son avis Cosimo qui voulait
attendre, le jeune homme s'obstinait  voir dans ses songes de la nuit
de sombres avertissements.

--J'entendais, disait-il  chaque instant, comme une voix touffe
partant de dessous terre. Olivier, me disait cette voix, Olivier, le
poids de cette terre crase ma poitrine, hte-toi, l'air me manque; un
instant encore, et tu ne trouveras plus qu'un cadavre que tes soins ne
ranimeront pas.

--Vaines imaginations de la fivre, monsieur, rpondait Cosimo, qui,
pour rassurer son matre, trouvait encore la force de commander  ses
propres inquitudes, vous eussiez mieux fait d'agir comme moi, qui n'ai
pas clos l'oeil, et de ne point essayer de dormir.

--Mais, rflchis donc, mon vieil ami, reprenait Olivier, rflchis donc
 la terrible responsabilit qui pse sur nous; la vie de l'homme que
nous aimons le mieux au monde dpend de notre empressement. Si l'heure
avait t avance?

Si, au moment o nous discutons ici froidement, on le descendait dans la
fosse? Tiens,  cette ide, mes cheveux se hrissent d'horreur. Car,
enfin, on peut avancer l'heure...

--Impossible, monsieur, ce n'est pas en plein jour qu'on enterre les
prisonniers de la Bastille.

--Tu le crois, mon ami, tu le dis; mais si tu te trompais! Si
aujourd'hui, par exemple, un hasard, un vnement que tu ne peux
prvoir, faisait violer toutes les rgles habituelles! Ah! je ne m'en
consolerais jamais, et toi, Cosimo, tu aurais, jusqu' ton heure
dernire, le plus terrible des remords.

--Non, monsieur, car j'aurais fait mon devoir.

--Ton devoir?

--Oui, mon matre, mon devoir. M. le marquis nous ordonne de suivre ses
instructions  la lettre; suivons ses instructions  la lettre.

L'exactitude ne consiste pas  devancer l'heure, mais bien  arriver
juste  l'heure. Je connais le marquis; il n'a rien donn au hasard,
soyez-en convaincu.

Il nous a dit:  la nuit tombante, attendons. Savez-vous, d'ailleurs,
si notre prsence n'veillerait pas certains soupons?

J'ai entendu conter des histoires pouvantables de prisonniers auxquels
on tranchait la tte, bien qu'ils fussent morts; le tronon seul tait
port au cimetire, et la tte tait jete dans quelque oubliette de la
Bastille.

--Oh! mon ami, tu te fais donc un jeu de mes angoisses, que tu me
racontes l des lgendes populaires, qui, j'en suis sr, n'ont pas le
moindre fondement.

--Ce n'est que trop vrai, hlas!

--Oh! quelle terreur nouvelle et plus grande encore que toutes les
autres! Cosimo, si nous n'allions trouver dans la bire qu'un cadavre
mutil!...

Le vieux serviteur garda un instant le silence.

L'motion tait trop violente pour ses forces;  combattre des angoisses
qui taient aussi les siennes, son courage s'puisait. Enfin, d'une voix
mal assure, il rpondit:

--Ce serait un horrible malheur, monsieur; mais alors la conscience
d'avoir excut  la lettre les ordres donns serait notre consolation.

Et elle nous manquerait, cette consolation, si l'ide pouvait nous
poursuivre, que, par notre prsence au cimetire au milieu du jour, par
nos alles, nos venues, notre air morne et inquiet, nous avions veill
les soupons et ainsi amen une si affreuse catastrophe.

A toutes ces raisons, Olivier dut se rendre, Cosimo avait d'ailleurs
dclar qu'il ne l'accompagnerait que lorsque le moment serait venu.

Le jeune homme attendit donc, mais avec cette patience haletante que
connaissent seuls ceux qui, le coeur serr, ont compt les secondes
dans l'attente de quelque vnement terrible, dcisif sur leur vie, et
dont ils ne pouvaient ni retarder ni prcipiter le dnouement.

Il attendit avec cette anxit folle du joueur qui vient sur une seule
carte d'exposer toute sa fortune et qui, muet, immobile, le cou tendu,
l'oeil dilat, un brasier ardent dans la poitrine, croit avoir vcu un
sicle, durant la seconde ncessaire au banquier pour donner la carte
qui doit dcider de son sort.

Vingt fois, pour tromper l'attente, il relut dans cette journe la
lettre du marquis.

Il s'arrtait sur tous les mots, les mditait, les commentait, cherchait
 en tirer quelque induction pour ou contre la russite.

Tout  coup il s'interrompait; il lui semblait avoir entendu des pas
dans l'escalier; il croyait entendre heurter  la porte.

D'tranges ides traversaient son cerveau comme une flche de feu. Si
le marquis avait t descendu dans la tombe?

S'il s'tait veill dans la nuit du cercueil? Aurait-il russi  briser
la bire,  soulever la terre jete dessus?

Alors une terreur voisine de la folie se lisait sur sa physionomie,
l'garement dans ses yeux.

--coute, disait-il  Cosimo, je ne me trompe pas, c'est bien la voix
que j'entends...

En prsence de l'exaltation du jeune homme, le pauvre Cosimo se faisait
les reproches les plus amers.

--Comment faire, se disait-il, pour distraire un instant sa pense? Si
cela dure, il sera fou avant la fin du jour. Ah! cette lettre, j'aurais
d l'ouvrir moi-mme et ne la communiquer qu'au dernier moment. Tu as
manqu de prudence, vieux Cosimo, et tu en es cruellement puni.

Alors, pour ramener l'attention d'Olivier vers des faits plus rels, il
recommenait avec lui le plan par eux discut cent fois pour sauver le
marquis.

Ils calculaient toutes les chances, rejetant toutes les bonnes,
n'acceptant que les pires; et, tous les vnements les plus malheureux
admis, ils cherchaient des expdients, des ressources.

Puis, une fois encore, ils s'assuraient que toutes leurs prcautions
matrielles taient bien prises; il ne fallait pas chouer au moment de
toucher le but faute d'une prcaution.

Ils avaient bien tous les objets qui pouvaient leur tre ncessaires ou
utiles: une pelle avec un manche fort court, pour creuser la terre, une
petite pioche, un ciseau pour faire sauter les clous de la bire, un
marteau.

Et encore mille rconfortants pour celui qu'ils allaient essayer
d'arracher au trpas, des habits, un manteau.

Pour eux, des armes, car ils taient dtermins  attaquer ou  se
dfendre jusqu' la mort.

Pendant toutes ces occupations, toutes ces discussions perdues, le temps
marchait. Quatre heures sonnrent  l'glise voisine.

--Enfin! s'cria Olivier en sautant sur son pe, l'heure est venue,
partons.

--De grce, monsieur, pas encore!...

--Si, reprit imprieusement le jeune homme, il est temps, je ne saurais
attendre davantage.

Ne comprends-tu pas que demeurer ici, renferm dans cette chambre, m'est
impossible!

Nous marcherons lentement, si tu le dsires, nous prendrons des
dtours, nous allongerons notre chemin d'une lieue, de deux, de quatre,
peu m'importe! mais nous marcherons au moins!

Nous dpenserons un peu de cette activit qui me tue, nous ne serons
plus immobiles et passifs. Nous cesserons de nous dmener dans les
incertitudes de l'esprance et de la crainte, de nous agiter dans le
vide. Partons, je le veux.

Cosimo ne rsista plus.

Ensemble,  la hte, ils terminrent leurs prparatifs; ils cachrent
sous leurs habits leurs armes et leurs outils, et enfin ils sortirent
comme l'horloge venait de frapper le quart.

En arrivant dans la rue:

--Monsieur, dit Cosimo, nous n'avons point song  nous assurer d'une
voiture; il est bien possible que M. le marquis ne puisse marcher;
d'ailleurs, il voudra peut-tre quitter Paris immdiatement; d'une fuite
rapide son salut peut dpendre.

Depuis le matin le vieux domestique pensait  prendre cette prcaution
si ncessaire; s'il n'en avait pas parl plus tt, c'est qu'il la
gardait comme une ressource dernire contre l'impatience d'Olivier.

--Nous allions pourtant oublier cela, le plus utile peut-tre. O donc
avions-nous la tte?

--Je crois que nous l'avions un peu perdue.

--Parle pour toi, Cosimo, je n'ai jamais t, quant  moi, si bien de
sang-froid.

a, il nous faut de suite une bonne voiture et de vigoureux chevaux, qui
puissent d'une traite mettre quinze lieues au moins entre Paris et nous.

Faisons vite, nous avons assez d'or pour faire hter les plus lents.

--Mais o enverrons-nous la voiture nous attendre?

--Sur la petite place qui est en dehors de la porte Saint-Antoine. Je
sais l un endroit fait exprs, le cocher pensera qu'il s'agit d'un
duel, il sera parfaitement tranquille et dormira pour abrger le temps.

Au besoin, le dernier moment venu, si le marquis ne peut absolument pas
marcher, nous ferons avancer la voiture jusque sous le mur du cimetire,
car nous serons, j'imagine, obligs de passer par-dessus le mur.

On n'aura pas l'obligeance de nous laisser la porte ouverte; mais
htons-nous, le temps presse.

Malgr toute leur activit, ils ne trouvrent pas tout d'abord ce qu'ils
cherchaient.

Alors, comme maintenant, quinze mille voitures ne broyaient pas, du
matin au soir, le pav de la capitale.

Enfin, ils rencontrrent des chevaux  souhait. Mais il leur avait fallu
plus de trois quarts d'heure de recherches et de dmarches. C'tait
toujours autant de gagn.

Cette fois, il tait vraiment temps de se mettre en route.

Cosimo regarda la voiture s'loigner au petit trot, le cocher avait
toutes ses instructions.

--Maintenant, dit-il  Olivier, je crois que nous pouvons partir.

Le soleil se couchait lorsqu'ils franchirent les portes du cimetire.

Ils commencrent aussitt  examiner les lieux avec le plus grand soin.

Au moment suprme, une connaissance exacte du terrain leur pourrait tre
de la plus grande utilit.

On pouvait en cet endroit se croire  vingt-cinq lieues de Paris, dans
quelque coin de la fort de Compigne.

Des arbres sculaires y talaient leurs branches puissantes.

Nul jardinier n'y tait charg d'arrter une vgtation luxuriante, et
de tous cts se dressaient des massifs d'aubpine ou de sureau.

Seuls les bruissements des feuilles ou le vol effarouch de quelque
oiseau dans les branches troublaient le silence de ce dsert.

Rien en cette solitude n'arrivait des bruissements de Paris, de ce
tapage lourd et continu qui annonce au loin le voisinage de la capitale,
semblable aux sourds mugissements des vagues lorsqu'on approche de la
mer.

Les tombes y taient peu nombreuses. A peine y apercevait-on,  et l,
quelque pierre moussue,  moiti cache par le lierre et les ronces.

L'herbe drue, paisse et forte, tmoignait que depuis des annes la
terre n'y avait pas t retourne.

Le sol, enfin, n'avait pas ces ondulations qu'on remarque dans les
cimetires, semblables aux sillons des champs de bl aprs la rcolte,
et qui annonce que la terre a eu sa moisson de cadavres.

Olivier et Cosimo allaient dans cette solitude, assourdissant le bruit
de leurs pas.

Ils craignaient de troubler la morne tristesse de ce silence, et
d'veiller l'attention. Ils parlaient tout bas.

--Voyez donc le mur en cet endroit, monsieur, dit Cosimo.

--Oui, il est  peu prs croul... l'accs de cette brche est aussi
facile que celui d'une porte.

--Certainement, c'est par l que nous passerons.

--Mais, reprit Olivier proccup, je ne vois pas ici de fosse bante;
sans les deux ou trois pierres que je vois l-bas, je ne sais, vraiment,
si je me croirais dans un cimetire.

--Chut, monsieur, murmura Cosimo, quelqu'un...

Olivier s'arrta.

--O? demanda-t-il.

--L, un homme! Il creuse une fosse, nous n'avons plus besoin de
chercher.

En cette partie de l'enclos, on avait abattu les arbres, l'herbe avait
t arrache, le terrain  peu prs nivel.

Les fossoyeurs avaient fait office de pionniers. Ils avaient dfrich
pour donner aux prisonniers les six pieds de terre qui reviennent 
chacun de nous aprs la mort.

Le sol avait t frachement remu tout autour, l'herbe tait rare. Des
fosses  peine fermes apparaissaient  ct de la fosse qui s'ouvrait.

--Ne vous semble-t-il pas, monsieur, demanda Cosimo, que nous sommes un
peu loigns de l'endroit o nous allons avoir affaire tout  l'heure?
Nous ne distinguons rien d'ici.

--Il faut nous rapprocher, dit Olivier, mais tchons de ne pas appeler
sur nous l'attention de cet homme.

--Autant que possible, il faut l'viter; mais si par malheur un de nous,
par un mouvement mal calcul, le fait regarder de notre ct, n'ayons
plus l'air de nous cacher, nos allures mystrieuses l'inquiteraient.

Nous feindrons d'aller prier sur la premire venue de ces tombes.

--Ou plutt, mon vieil ami, nous prierons rellement Dieu pour la
russite de notre tche; hlas! ce que nous pouvons est bien peu de
chose sans sa protection.

Ils se glissrent alors entre les arbres, profitant des moindres replis
du terrain, allant d'arbre en arbre, de buisson en buisson.

Ainsi ils russirent  tourner la clairire et se trouvrent  vingt
pas, tout au plus, du fossoyeur.

Une touffe norme de sureaux en fleur les abritait admirablement.

Ils s'assirent et dposrent sous les feuilles leurs outils et les
habits destins au marquis. Puis,  tout hasard, ils prparrent leurs
armes.

--Maintenant, dit Olivier avec un soupir de soulagement, nous sommes
prts, attendons.

Le fossoyeur cependant continuait sa besogne, lentement, tranquillement,
 son loisir, comme un homme qui a du temps devant lui. Il sifflait
gaiement un refrain populaire.

De leur cachette, Olivier et Cosimo pouvaient suivre ses moindres
mouvements.

Pour plus de facilit, il tait descendu dans la fosse, qui pouvait
avoir alors deux pieds de profondeur.

Entre chaque pellete de terre, il marquait un instant de repos, par
moment il se baissait: quelque caillou bizarre attirait-il son
attention, il se baissait, le ramassait, l'examinait avec soin, puis le
jetait au loin dans n'importe quelle direction.

Un de ces cailloux, assez gros, vint frapper une branche  une faible
distance de la tte de Cosimo.

--Le butor a failli me blesser, grommela le vieux domestique.

--Il ne faut pas lui en vouloir de perdre son temps, murmura Olivier; 
chaque pierre qu'il ramasse et qu'il lance, c'est deux pelletes de
moins qu'il soulve; c'est autant de gagn pour nous.

L'homme,  ce moment, s'tait relev; appuy sur sa bche, il regardait
quelque chose que les deux guetteurs ne pouvaient apercevoir.

--Les guichetiers arriveraient-ils dj avec leur sinistre fardeau?
demanda tout bas Cosimo.

--Non, dit Olivier, je vois, c'est le gentilhomme dont le marquis parle
dans sa lettre, il se dirige du ct du fossoyeur.

--Je le vois aussi, dit Cosimo, mais je ne le connais pas, et cependant
je n'ai oubli le visage d'aucun ami de mon matre.

--Et des ennemis?

--Non plus, c'est la premire fois que je vois ce visage.

Un gentilhomme vtu  la dernire mode, si merveilleusement habill
qu'il semblait se rendre  quelque fte, traversait la clairire et se
dirigeait vers le fossoyeur; de crainte de tacher ses talons du plus
beau carmin et de souiller de poussire ses bas et les boucles de ses
souliers, il marchait avec prcaution, enjambant avec soin les fosses
frachement fermes.

A la vue d'un seigneur si magnifique, il semblait tout naturel que le
fossoyeur se dcouvrt respectueusement et attendt ses ordres.

Loin de l, lorsque l'tranger ne fut qu' quelques pas, il reprit son
sifflet interrompu et se remit  remuer la terre avec une sorte de
fureur.

Le gentilhomme s'arrta, un peu surpris de cet accueil. Il prit le
premier la parole.

--Mon ami, dit-il, vous faites l une triste besogne.

Le fossoyeur haussa les paules, et regarda en face celui qui lui
parlait:

--Pourquoi triste? demanda-t-il.

--Je la croyais telle, reprit le gentilhomme en souriant, et pour tout
le monde elle a cette rputation.

--Je le sais, monsieur, dit le fossoyeur en se reposant sur sa bche, on
trouve notre mtier lugubre; mais quel est donc le vtre? Vous tes
homme d'pe,  ce que je crois, mon gentilhomme; lorsque vous tes  la
guerre, pensez-vous donc faire une besogne bien plus gaie que la mienne?

Est-il donc si rjouissant de trouer des poitrines, de fendre des ttes,
de casser des bras et des jambes?

Cela me rpugnerait  moi, qui ne suis qu'un manant, et je n'ai jamais
pu comprendre qu'on s'en ft honneur.

J'en suis encore  me demander comment il y a des hommes qui osent
avouer tout haut que leur mtier est de tuer les autres hommes.

Vous faites des cadavres, monsieur; moi, je leur creuse une dernire
demeure;  tout prendre, j'aime mieux ma besogne que la vtre.

Ces paroles semblrent plonger le gentilhomme dans la stupfaction, puis
il se mit  rire.

--Un fossoyeur philosophe, fit-il entre ses dents, c'est, ma parole,
merveilleux! Le drle mriterait cent coups de btons... Enfin, j'ai
besoin de lui en ce moment.

Le travailleur avait repris sa bche, le gentilhomme fit quelques pas
comme pour rebrousser chemin, puis il s'arrta: videmment il hsitait 
prendre une rsolution.

De leur cachette Olivier et Cosimo avaient beau prter l'oreille, ils
n'entendaient rien.

L'tranger cependant se ravisa. Il revint prs du fossoyeur.

--Mon ami, lui dit-il, je viens de rflchir  vos paroles, je les
trouve si pleines de sens, que je suis presque de votre avis; tant de
raison dans un homme de votre condition me surprend, et, par ma foi!
j'en suis si aise, que je veux que vous acceptiez le louis que voici
pour boire  ma sant.

Le fossoyeur regarda fixement cet inconnu qui venait ainsi faire des
gnrosits dans un cimetire; il semblait indcis s'il accepterait ou
non; on lisait une question sur ses lvres.

Mais le louis d'or brillait terriblement; le fossoyeur tendit sa main
terreuse.

--Et allons donc! s'cria le gentilhomme, aviez-vous peur qu'il ne ft
pas de bon aloi? C'est gal, continua-t-il en souriant, vous faites une
triste besogne.

--Pas si triste que vous croyez, mon gentilhomme.

--Eh bien! l, franchement, dites-moi pourquoi elle ne vous parat pas
ainsi.

--C'est que je creuse la fosse d'un prisonnier, et que prison pour
prison...

--Eh bien?

--Je prfre une tombe  la Bastille.

Le gentilhomme tressaillit comme pris d'un frisson subit; le fossoyeur
s'en aperut.

--Sur ce point encore vous avez l'air d'tre de mon avis, monsieur, et
ce nom de Bastille ne semble pas vous tre particulirement agrable.

--Je le confesse.

--En connatriez-vous donc l'intrieur?

--Assez pour prfrer la prison que vous prparez l.

--Hein, que disais-je? reprit le fossoyeur; c'est moi qui dlivre les
malheureux.

Ainsi, je suis sr que celui qui va venir tout  l'heure me bnira du
fond de son cercueil.

Ce fut presqu'un tressaillement qui agita cette fois le gentilhomme; un
nuage sombre passa sur son front, ses lvres se contractrent.

--On va donc ce soir mme enterrer un prisonnier? demanda-t-il d'une
voix altre.

--J'attends les guichetiers qui doivent apporter son cercueil; ils ne
tarderont pas  venir.

--Eh bien, je reste. Je ne serai pas fch d'assister  cette funbre
crmonie.

Je veux voir ce qui serait advenu de mon corps si j'tais mort dans mon
cachot.

--Et dire une prire sur la tombe du dfunt, n'est-ce pas, monsieur?

--Oui, je prierai volontiers.

--Alors, monsieur, si telle est votre intention, vous ferez bien de vous
loigner.

--Pourquoi cela?

--Parce que votre prsence pourrait inquiter les guichetiers. On a vu
quelquefois des familles prvenues, on ne sait comment, de la mort d'un
de leurs parents, prisonnier  la Bastille.

Alors, ces familles voulaient au moins ravoir le cadavre de celui
qu'elles avaient aim vivant, pour le porter dans quelque spulture de
famille, ou mme pour l'ensevelir pieusement de leurs mains, afin de
pouvoir marquer la place et y venir prier quelquefois.

--Et, alors, qu'arrivait-il?

--Alors un frre, un ami, un fils venait, qui guettait le moment de
l'inhumation et marquait la place; puis, les guichetiers retirs, ce
fils, cet ami, ce frre, aid d'un valet, comme je suppose que vous en
avez un, se htait de soulever la terre, retirait le cercueil et
s'enfuyait comme un voleur, emportant le corps que la justice du roi
n'avait pas voulu lui rendre.

--Ah! cela se pratique ainsi?

--Oui, monsieur, je m'en suis aperu plusieurs fois, je n'en ai jamais
rien dit.

C'est d'ailleurs si facile! Moi parti, nul ne veille sur le cimetire
jusqu' demain; les gens du quartier font un dtour plutt que de passer
dans le voisinage, et l, tenez, de ce ct, il y a au mur une brche
qui vaut une porte.

A chacune de ces paroles, qui semblait comme un avertissement ou une
conseil, le gentilhomme tressaillait involontairement sous le poids
d'une motion trop forte; il tait clair que le fossoyeur croyait avoir
affaire  un de ces parents dont il parlait.

--Donc, monsieur, continua-t-il, suivez mon conseil, cachez-vous; les
guichetiers vont venir, et s'ils vous voyaient, peut-tre
prendraient-ils peur et mettraient-ils un soldat en faction, pour
ensuite, demain, faire transporter la bire dans un autre endroit.

--Merci, mon matre, fit l'tranger, et sortant un autre louis de sa
poche, voici pour vous, dit-il; moi, je me cache.

--Comme vous pouvez voir, reprit en riant le fossoyeur, le trou n'est
pas bien profond, et je suis trop fatigu pour le creuser beaucoup
encore avant l'arrive des guichetiers.

Le gentilhomme fit un geste de remerciement et en toute hte gagna la
partie boise du cimetire, o il disparut bientt; le fossoyeur reprit
ou fit semblant de reprendre son travail.

Cette fois, la conversation avait eu lieu  voix haute. Olivier et
Cosimo n'en avaient pas perdu une syllabe.

--Nous savons maintenant, dit Olivier, que rien n'entravera notre
entreprise.

--Oui; mais si je suis rassure sur ce point, un autre m'inquite.

--Et lequel, mon vieil ami?

--La prsence de ce gentilhomme.

--Le marquis nous avait prvenu dans sa lettre.

--Peu importe, ses allures ne me plaisent pas.

--Moi, je dois avouer que je suis enchant de le savoir ici prs, il
nous prtera main-forte au besoin.

Cosimo ouvrait la bouche pour rpondre, mais jetant par hasard les yeux
sur l'espace vide, il fut comme ptrifi; la voix s'arrta dans sa
gorge, et, n'ayant pas la force de parler, il saisit Olivier par le
bras... le jeune homme comprit.

Deux hommes, qu' leur costume on reconnaissait aisment pour des
guichetiers de la Bastille, s'avanaient.

Ils portaient une civire recouverte d'un lambeau de tapisserie noire;
sous la tapisserie se dessinait un cercueil.

--Arrivez donc, lambins! leur cria le fossoyeur.

--Voil, voil! rpondit l'un d'eux, mais c'est que nous sommes
fatigus.

--Il est diablement lourd, fit l'autre.

Ils taient arrivs sur le bord de la fosse, la tapisserie fut enleve;
alors, balanant la civire d'un mouvement gal, les guichetiers
envoyrent la bire rouler  deux pas.

--Ouf! firent-ils.

Le cercueil, en tombant, rendit un bruit sourd, qui retentit
douloureusement dans le coeur d'Olivier.

--Les misrables! murmura-t-il avec rage.

--Monsieur, de grce, conjura Cosimo.

Les guichetiers avaient dpos leur civire.

--Voyons, fit l'un, il faut se dpcher, pourtant.

--La fosse n'est gure profonde, dit l'autre; puis s'adressant au
fossoyeur: Ah! paresseux! on voit bien que c'est pour le compte de notre
gouverneur que tu travailles; le moindre bourgeois voudrait au moins
trois pieds de plus...

--N'as-tu pas peur qu'il ne s'en sauve?

--Non, mais il est capable de se plaindre de ce que son cachot est trop
troit.

Des clats de rire accueillirent cette plaisanterie.

Dans leur cachette, Olivier et Cosimo se sentaient dfaillir.

--Il parat, dit le fossoyeur, lorsque l'hilarit fut un peu calme et
tout en aidant ses camarades  faire glisser le cercueil dans la fosse,
que ce n'tait pas un prisonnier hupp.

--Je ne pense pas, rpondit un guichetier, je ne le connaissais pas.

--Allons, voil qui est fait, aidez-moi  pousser la terre...

Tous nous connaissons ce bruit sinistre de la terre tombant  pelletes
sur une bire; tous, le coeur gonfl et les yeux pleins de larmes,
debout sur le bord de la fosse d'un ami, d'un parent, nous l'avons
entendu ce bruit funbre qui retentit dans l'me comme le glas de
l'ternit...

Que l'on juge donc de la douleur d'Olivier. Il savait, lui, que cette
tombe se refermait, non sur un mort, mais sur un vivant.

Il ne put supporter ce spectacle, et sa douleur trouvant enfin un issue,
il pleurait.

Le vieux Cosimo, lui, tait plus ple qu'un cadavre, et, comme Olivier,
il avait dtourn les yeux.

Enfin, le silence leur apprit que tout tait fini. Lorsqu'ils relevrent
les yeux, un petit monticule s'levait, l o un instant avant il y
avait une fosse.

Les trois hommes taient debout et causaient de leurs affaires. Mais
l'honnte fossoyeur, qui, plus d'une fois, avait tourn les yeux vers
l'endroit o s'tait rfugi le gentilhomme, attira vite sur autre chose
l'attention des guichetiers.

--Camarades, dit-il, je paie une bouteille.

--Tope, rpondirent-ils, chacun la ntre.

Et ils s'loignrent.

Ils avaient  peine disparu, qu'Olivier voulut s'lancer, Cosimo le
retint.

--Et le gentilhomme, monsieur, que vous avez oubli!

--Peu importe.

--Les ordres du marquis sont formels.

--Sa vie avant tout. Ne me retiens plus, Cosimo, malheureux, tu tues ton
matre en ce moment.

--Non, je lui obis.... Eh! tenez, le voil, le gentilhomme, voyons ce
qu'il va faire.

L'tranger tait debout tout prs du monticule de terre frachement
remue; qui seule indiquait la demeure dernire du prisonnier.

Il avait t son chapeau garni de plumes d'une richesse extrme, moins
par respect pour le tombeau que pour livrer  la brise frache du soir
son front. Plus prs, Olivier et Cosimo auraient pu lire sur le front de
l'inconnu un monde de sinistres penses.

Plus isol par son trouble, par les remords que par la solitude, son
dsordre se trahissait par des gestes presque furieux.

Imprudent! il livrait son secret aux quatre vents du ciel, sans s'tre
demand si prs de l une oreille indiscrte n'allait pas le recueillir
pour s'en servir plus tard comme d'une arme terrible.

--Ami, disait-il, tu es l,  mon matre! pour tous, mort; pour moi,
vivant...

Toi si fier jadis de ta science, qu'est devenue ta science? L, sous
cette terre, ton coeur bat encore, mais qui entendra ses battements,
sinon moi?...

Imprudent! comment n'as-tu pas devin que ton lve, l'lve d'Exili
l'empoisonneur, trahirait son matre comme autrefois Judas!

Tu m'as donn la clef de la science, qu'ai-je besoin de toi, maintenant?
Tu ne m'as pas dit ton dernier mot, sois tranquille, je le trouverai.

Ah! ah! continua-t-il avec un clat de rire sinistre, le vieux matre
n'humiliera plus son lve; le matre mort, l'lve commande  son tour,
et dsormais je suis seul matre du secret terrible de la mort.

Un instant encore il demeura immobile; puis replaant son chapeau sur sa
tte et repoussant avec mpris la terre du monticule:

--Matre, dit-il en ricanant, si tu pouvais me voir  cette heure, tu
m'admirerais.

A ma place, tu ferais ce que je fais; je ne veux ni un matre, ni un
complice; je suis digne de toi. Adieu, Exili, adieu, ton lve
Sainte-Croix te salue.

Et il s'loigna sans dtourner la tte, marchant  grands pas vers cette
brche que lui avait montre le fossoyeur.

Il tait temps.

A contenir la fureur d'Olivier, les forces de Cosimo s'puisaient.

Ni l'un ni l'autre n'avait pu entendre le monologue du gentilhomme; 
peine la brise apportait-elle  leurs oreilles quelques sourdes
exclamations; mais  ses gestes ils devinaient un ennemi.

Pour Olivier, pour Cosimo, il tait vident que cet homme connaissait le
secret terrible et qu'il repoussait du pied le marquis dans l'ternit.

Vingt fois Olivier avait voulu courir sur lui, l'attaquer et le tuer;
Cosimo l'avait retenu de force.

--Et le temps de la lutte, murmurait-il, ne serait-il pas, en admettant
que vous sortiez vainqueur, ne serait-il pas encore du temps perdu?

--Le misrable! disait Olivier. Je le retrouverai.

Enfin, l'tranger disparut sous les arbres.

D'un bond Cosimo et Olivier furent prs de la fosse.

       *       *       *       *       *

       *       *       *       *       *




PILOGUE

XII

RESSUSCIT


--O, suis-je?

Telle fut la premire pense qui surgit, au rveil, dans le cerveau
troubl d'Exili.

Habitu  vivre dans l'obscurit, ses yeux taient blesss par la vive
lumire du jour, qui entrait  flots par deux hautes fentres.

Il se souleva pniblement et jeta un regard tonn sur les objets qui
l'environnaient.

La pice assez spacieuse dans laquelle il se trouvait, d'une dcoration
simple, avait un aspect presque monacal.

La couchette basse sur laquelle il reposait, une dormeuse, des siges
recouverts en cuir, une table  pupitre, un lavabo, un coffre en bois de
cdre, des livres rangs sur une tablette fixe  la muraille nue, en
composaient l'ameublement.

Cet examen sommaire termin, il se dirigea d'un pas mal assur  travers
la chambre, ouvrit une des croises et respira  longs traits l'air
matinal qui rafrachissait sa poitrine et donnait un jeu plus libres 
ses poumons brls.

Le soleil tait dj haut sur l'horizon et les oiseaux tapageaient dans
les arbres d'un jardin dont il apercevait les cimes.

En face, s'levaient les toits bleus en trapze des deux pavillons d'un
htel qui,  en juger par son architecture, devait avoir t construit
sous le feu roi Louis XIII.

--O suis-je?... se demanda encore Exili en passant la main sur son
front.

Il me semble qu'un voile est tendu sur ma mmoire et obscurcit la
lucidit de mes souvenirs...

Cependant je ne suis pas le jouet d'un songe, mon cerveau n'est pas sous
l'influence morbide d'une illusion vaine, d'un mirage trompeur, d'une
hallucination dcevante...

Oui, j'tais prisonnier d'tat, plong dans l'ombre et noy dans la
lourde atmosphre d'un cachot de la Bastille.

Je me souviens!... Je me souviens!...

Je ne rve pas!...

Olivier est venu!...

Cette chambre de bndictin doit tre la sienne... Je suis libre!...

Ah! il y avait longtemps que je n'avais vu le soleil, respir cet air
subtil et pur, embaum du parfum des fleurs, entendu chanter les oiseaux
dans les arbres.

Autrefois aussi, plus loin, j'tais jeune, beau, riche, noble, aim,
sous le ciel clment et doux de l'Italie.

Mes palais baignaient leurs pieds blancs dans les flots bleus du Tibre,
de la mer de Naples et de l'Adriatique.

Mes villas miraient leurs colonnades et leurs fantmes de marbre dans le
miroir des grands lacs de Come et de Garde.

J'tais le roi de ces paradis terrestres.

O ma jeunesse, ma beaut, ma fortune, mon nom et mon honneur, ma force,
mon amour et ma libert, oui, j'ai donn tout cela pour les faveurs
amres d'une divinit morose, implacable et jalouse.

O science, matresse inexorable, que tes amants n'apaisent que par des
hcatombes, qu'as-tu fait pour moi, qui t'offrais en holocauste des
victimes humaines?

Que m'as-tu donn en change?

Quelques secrets qu'un enfant apprendra un jour sur le banc des coles.

Et toi, Mort, ple soeur de la Vie, toi qui n'as jamais trahi, toi
dont je porte les sinistres couleurs, toi qui m'a vu passer de l'ombre
de mon laboratoire  l'obscurit d'une prison et  la nuit de la tombe,
pourquoi ne m'as-tu pas gard dans tes bras o je m'tais endormi?

Me voil donc vieilli, humili, vaincu comme un ange rebelle au pied du
matre.

O Dieu, il ne te faut autre chose que le joyeux cantique de ces oiseaux
chanteurs, mlodies ariennes de tes artistes ails, pour confondre
l'orgueil de celui qu'on appelle le _Matre des poisons_, pour faire
couler des larmes de son oeil qui n'a jamais pleur?

Toi qui vois ce que j'tais et ce que je suis devenu, toi qui connais ma
vie perdue et dsenchante, donne-moi le calme de l'esprit, le repos du
coeur et la paix de l'me.

Permets-moi d'oublier le pass, laisse-moi ressaisir l'esprance avec la
libert, puisque tu me l'as rendue, et l'amour de mon enfant
d'lection, puisque tu l'as envoy pour me sauver.

--Oui, vous tes libre, et voici votre fils! dit une voix joyeuse,
sonore et vibrante.

--Olivier!...

--Mon pre!...

Exili voulut s'lancer; mais ses membres, encore engourdis par sa
terrible exprience, trahirent sa volont.

Olivier le reut chancelant dans ses bras, et le tint embrass dans une
longue treinte; puis, le soulevant comme un enfant, il le dposa
doucement tendu sur les coussins d'une dormeuse.

A ce moment, le regard d'Exili rencontra celui de Cosimo, debout sur le
seuil de la porte, dans une attitude respectueuse.

--Et toi, mon vieil ami, ne viendras-tu pas m'embrasser aussi?

--Monsieur le marquis est toujours gnreux, rpondit Cosimo en
s'agenouillant pour recevoir l'accolade de son ancien matre.

--Lequel est aujourd'hui l'oblig de l'autre? dit Exili avec un sourire
lumineux, qui claira une seconde sa physionomie svre, avant de
s'teindre comme un clair fugitif.

--Je vous dois tout, matre, et vous ne me devez rien.

--Ne l'coutez pas, mon pre, interrompit Olivier avec sa vivacit
juvnile. Sans lui, j'aurais tout compromis par ma folle prcipitation.

--C'est la vertu de ton ge, mon fils.

--Mon imprudence irrflchie a failli tout perdre; mais j'espre que
cette leon suffira et je me sens matre de moi comme de ma pense.

--C'est le premier secret pour tre celui des autres, ajouta Exili de sa
voix musicale; mais ne m'imite pas, Olivier; je vois trop bien
aujourd'hui que l'homme qui veut faire l'ange fait la bte.

--Si ces paroles sortaient d'une autre bouche que la vtre, je percerais
la langue qui les aurait prononces d'une aiguille rouge, comme celle
d'un blasphmateur.

--Dis-moi, Cosimo, reprit Exili sur un ton plus voil, n'as-tu pas
encore, dans quelque coin, un flacon oubli de cet lixir qui donne la
force au bras, l'clair aux yeux et la joie au coeur?...

Tu hsites?

Le vieux serviteur fit un geste indcis, qui pouvait tre interprt
comme une rponse.

--Je te comprends...

Je sais que la raction est gale  l'action, et que les heures de
vitalit artificielle comptent double; mais cet lixir m'aidera 
dissiper les dernires vapeurs de ma longue lthargie...

Je boirai  la sant d'Olivier.

--Que votre volont soit faite... Il faut vous obir  tous deux comme
aux enfants gts, dit Cosimo en ouvrant un coffre.

Il en tira un flacon plat, recouvert d'une armature mtallique, et
dvissa le bouchon de cristal qui en fermait hermtiquement l'orifice;
puis il remplit un verre de la liqueur, semblable  de l'or en fusion,
qui jetait un feu de topaze, et le prsenta silencieusement  son
matre.

Exili le vida d'un seul trait.

Au bout d'une minute, ses membres raidis recouvrrent leur souplesse et
leur lasticit, son visage prit une teinte chaude et vermeille, un
sourire voltigea sur ses lvres, et son oeil tincela de
l'insupportable clat d'un diamant noir.

--Je sens la vie qui me redonne son treinte.

Qu'en dis-tu, Cosimo? ajouta-t-il en se dressant devant lui, comme sous
la pression d'un ressort cach, et en posant la main sur son paule.

--Je dis que vous voil jeune jusqu' ce soir.

--Il s'agit maintenant de m'habiller.

--Ce n'est pas difficile, et nous avons song  cela.

En un tour de main, Cosimo revtit son matre d'une chemise de batiste 
manchettes de dentelle, d'un justaucorps et d'un haut-de-chausses en
velours noir, agrments de rubans et d'aiguillettes en satin bleu de
ciel. Des bas de soie noire et des souliers  hauts talons rouges
compltrent ce costume lgant et svre.

La toilette de son matre acheve, il se mit en devoir de raser ses
cheveux, qui tombaient sur ses paules, puis sa longue barbe noire, qui
descendait jusqu' la ceinture,  l'exception de la moustache, fine et
soyeuse comme celle d'un adulte.

Cette double opration termine, il posa sur sa tte nue une perruque
boucle, sur la perruque un chapeau  plumes, lui prsenta une canne
d'bne  pomme d'ivoire, et recula d'un pas, comme un artiste en face
de son oeuvre.

Exili se prta de bonne grce  son examen, et, se regardant  son tour
au miroir, il parut satisfait de sa mtamorphose.

--Voil qui est bien, dit-il.

Je suppose que tu as fait disparatre les habits du prisonnier de la
Bastille?

--Il n'en reste plus rien, pas mme les cendres, monsieur le marquis.

--Le marquis de Florenzi est mort depuis trois jours, Cosimo.

Tu es au service du comte de Kronborg.

--Ce nom a quelque chose de sombre et de terrible, dit Olivier.

--Terrible et sombre, en effet.

C'est celui d'une forteresse du Danemark, celui d'une prison d'tat,
noire comme une dugne, toujours ouverte comme la gueule de ses canons
qui gardent le passage du Sund.

Ce nom me sied; il est en harmonie avec ma destine, et il tiendra ses
promesses.

--Je suis fort tranquille  cet endroit, ajouta Cosimo avec un bon
sourire.

--Maintenant, Olivier, raconte-moi ce qui s'est pass depuis l'heure de
mes funrailles jusqu' celle de ma rsurrection.

--Je n'ai pas besoin de vous dire, mon pre, que toutes les
recommandations de votre lettre ont t scrupuleusement tudies et
religieusement excutes.

Nous tions dans le cimetire de la Bastille une heure avant le coucher
du soleil.

--As-tu vu le gentilhomme?

--Oui.

--Eh bien?

--Il a d'abord caus avec le fossoyeur; puis il s'est cach.

--Ensuite?

--Quand le fossoyeur s'est loign du cimetire avec les guichetiers,
aprs avoir fini leur besogne, le gentilhomme est sorti de sa cachette.

J'ai cru qu'il allait vous dlivrer.

Je me trompais.

--Naturellement.

--Il a pos son pied sur la tombe, comme s'il voulait vous enfoncer plus
profondment en terre.

Il prononait,  haute voix, des paroles que la distance ne m'a pas
permis d'entendre; mais  ses gestes,  l'expression sardonique de son
visage, elles ne peuvent se traduire que par une insulte ou une
maldiction.

--Je l'avais bien prvu. C'est pourquoi je n'ai pas hsit  te demander
de venir au rendez-vous avec le fidle Cosimo.

Je sais que je vous exposais  la peine capitale, pour violation de
spulture d'un prisonnier d'tat; mais je risquerais ma vie de si grand
coeur...

--Mon pre, interrompit Olivier avec fermet, vous avez l'me trop haute
pour attacher cette importance  un acte que le vulgaire considre comme
hroque chez l'homme, sans remarquer qu'il est naturel  tous les
animaux.

--Bien parl, fils.

L'homme, en effet, n'est digne de ce nom, qu'en affirmant sa supriorit
sur les tres infrieurs par le mpris de la mort et la ncessit du
devoir.

Mais sa raison, dont il est si fier, n'est que la soeur ane de
l'instinct.

La science lui montre Dieu, la prire seule peut l'atteindre.

--Voil bien des paroles perdues, murmura Cosimo.

--Comment! paen, s'cria Olivier, cette doctrine te parat indigne de
tes savantes oreilles?

--Il me semble, monsieur, que celles de mon matre gagneront plus 
entendre ce qu'elles ignorent, que les vtres  couter des billeveses
de prdicateur.

--Cosimo parle d'or, dit Exili avec bonne humeur.

Continue, Olivier.

Tu disais que le gentilhomme insultait mon cadavre et le foulait aux
pieds.

--Oui, et c'est alors que j'ai perdu la tte.

J'allais courir  lui et le poignarder sur la place, si Cosimo ne
m'avait retenu  bras-le-corps, avec une force que j'tais loin de
supposer  notre vieil ami.

--Eh! eh! Cosimo, dit Exili d'un air de triomphe, voil, si je ne me
trompe, un effet de l'lixir que tu me marchandais tout  l'heure.

--Ah! matre, j'aurais aval l'enfer, si vous l'aviez mis en pilules,
car je prvoyais qu'Olivier me donnerait de la tablature.

--Que ne lui administrais-tu quelque bonne drogue, qui lui aurait ajout
les annes que tu venais de jeter aux orties?

--Il est loisible au comte de Kronborg de se moquer du vieux serviteur
du marquis de Florenzi; mais Olivier dira si j'aurais eu tort.

--Oui, et tu dois admirer avec moi cette belle folie de la jeunesse, que
nous avons connue en des temps plus heureux.... A quoi songes-tu?

--Je rflchis  notre dner.

--Eh bien, laisse-nous.

Cosimo ne se fit pas rpter cet ordre, et il passa dans une pice
voisine pour vaquer aux prparatifs du repas de midi.

--Il me reste peu de chose  vous apprendre, reprit Olivier.

Ds que celui qu'il ne me convient pas d'appeler gentilhomme fut sorti
du cimetire, nous nous mmes  l'oeuvre avec les instructions dont
nous tions munis.

Il ne fallut pas longtemps pour dblayer la terre et soulever la planche
de la bire.

J'eus alors un moment de faiblesse et de dfaillance; mais un regard de
Cosimo me rendit toute mon nergie.

Je chargeai le corps froid et rigide sur mon paule, je franchis la
brche pratique dans le mur du cimetire, et j'arrivai sans encombre 
la voiture, o je dposai mon fardeau.

Une fois l, je desserrai les dents avec la lame de mon poignard, et je
fis couler dans la bouche trois gouttes de la liqueur rouge contenue
dans la fiole apporte avec la lettre; puis, trois autres gouttes, 
court intervalle.

Dans le mme temps, Cosimo reclouait la bire, la repoussait dans la
fosse et la couvrait de terre.

--De cette faon, dit Exili, le fossoyeur a retrouv les choses dans
l'tat o il les avait laisses, et si mon ancien compagnon a la bonne
inspiration de venir me faire une nouvelle visite, il restera convaincu
que je suis mort et enterr dans toutes les rgles.

Il fera bien de se presser, car je me propose de lui faire tenir, avant
peu, les matriaux de sa propre oraison funbre.

Moi suppos mort, le disciple va se croire le matre unique et sans
rival.

J'aurais d lui briser son masque de verre sur la figure quand il se
penchait sur les creusets pour suivre mes expriences infernales; mais,
comme dit Cosimo, celui qui doit finir pendu ne sera pas noy.

A l'heure marque, quand nul ne pourra suivre ma trace dans la vie, ni
la retrouver aprs ma mort, une main invisible dmasquera le tratre, et
il prira du poison qu'il aura distill.

Morte la bte, mort le venin...

Achve, Olivier.

--Lorsque Cosimo me rejoignit, il me trouva la main pose sur le coeur
du cadavre vivant, qui recommenait  battre faiblement.

La bouche, entr'ouverte, semblait respirer. Cosimo s'opposa formellement
 ma proposition d'y infiltrer les dernires gouttes de la liqueur qui
restaient dans la fiole, pour se conformer  la prescription de la
lettre, qui ne conseillait ce moyen qu'au cas o, au bout d'un quart
d'heure, les six premires gouttes n'auraient produit aucun effet
visible.

--Bien.

--La voiture marchait lentement, et la nuit tait tombe quand elle
s'arrta devant notre maison, voisine de la place des Victoires.

--D'aprs mon calcul, je dois avoir dormi quarante heures d'un sommeil
de plomb, aprs trente heures de lthargie.

--Ce calcul est exact... Vous sentez-vous de l'apptit?

--Oui, je mangerai volontiers, si Cosimo veut bien me le permettre.

Le repas termin, Cosimo se mit en devoir de prparer le caf avec un
soin mthodique.

--Voil, dit Olivier, le fameux poison lent.

--Et le contre-poison de l'opium, ajouta machinalement Exili.

Quand la liqueur brlante fuma dans les tasses, Cosimo apporta deux
longues pipes en terre rouge de Smyrne dont les fourneaux, aux
hiroglyphes dors, taient chargs de tabac oriental d'une couleur
ple.

--Maintenant, dit Exili, qui fumait avec l'impassibilit d'un Indien
devant le feu du conseil, raconte-moi, Olivier, comment tu as pass tes
annes d'apprentissage de la vie.

--A vrai dire, mon existence ne compte qu'un vnement unique.

--_L'amore_, murmura Exili avec un soupir.

--Oui, mon pre.

--Eh bien, j'couterai cette idylle, cher enfant; elle me rajeunira par
le souvenir de mes jours heureux:

    O Printemps! jeunesse de l'anne.
    O Jeunesse! printemps de la vie.

--Mon histoire commence par une frache idylle, mais elle finit par une
tragdie.

--Tu veux dire une lgie.

--Je n'exagre rien. Vous allez en juger.

--Raconte. Je ne t'interromprai plus.




XIII

PRE ET MRE


Olivier avec toute l'loquence et la posie du coeur, dveloppa son
roman d'amour avec Henriette, depuis les premires heures jusqu' la
catastrophe qui faisait de l'unique hritire du financier Hanyvel une
orpheline rduite  la misre.

--Voil, sur ma parole, un joli tour de roue de la Fortune, dit Exili
avec un sourire trange.

--Mon pre...

--Les morts n'entendent pas leur oraison funbre, et il n'est pas
inutile que tu connaisses un peu l'histoire de ta nouvelle famille.

On dit que madame veuve Hanyvel est une excellente femme, je veux bien
le croire.

Hanyvel, comme les autres, tait un adroit coquin.

Ton Henriette est un ange; mais les anges ont des ailes, et si quelqu'un
n'avait pas envoy son pre dans sa patrie cleste, tu l'aurais vu
s'envoler sous tes yeux.

--Son mariage tait rsolu.

--Comme toi, cher enfant, un vnement unique a marqu mon existence
depuis notre sparation.

A mon dclin, je souriais  ton aurore.

Les murs ont des oreilles, mme ceux de la Bastille.

Du fond de ma tombe de pierre, j'tais encore en communication avec le
monde extrieur, et je puis dire que mon coeur plein d'amertume, se
purifiait  la flamme de ton jeune amour.

Si Hanyvel avait eu le coeur d'un pre, s'il ne s'tait pas obstin 
sacrifier sa fille, je ne l'aurais point ray du livre des vivants.

--Vous!

--Moi.

--Par qui?

--Par M. Penautier.

--Le trsorier gnral du clerg?

--Lui-mme.

--Comment?

--Tu le sauras tout  l'heure... Cosimo?

--Matre?

--J'ai besoin de causer avec M. Penautier.

Tu le trouveras sans doute  son htel ou  la Ferme.

Tu lui diras qu'un ami d'Exili dsire le voir.

Va et ramne-le.

Cosimo s'inclina et sortit.

--Un ami d'Exili?...

--Pourquoi pas?

Olivier sembla rflchir; mais son regard semblait viter celui de son
pre adoptif.

--Exili avait pour compagnon de captivit le gentilhomme flon qui m'a
si lestement brl la politesse au cimetire de la Bastille.

Il en avait fait son disciple sans l'initier  tous ses secrets.

Il s'appelle Gaudin de Sainte-Croix.

Il est btard d'une illustre famille, qui n'a jamais voulu l'avouer.

C'est un _caput mortuum_, un homme de plaisir, sans caractre et sans
gnie, infatu de sa personne et capable de tout par faiblesse et par
vanit, mme d'une bonne action.

Il est officier au rgiment de Normandie, grand ami du mestre-de-camp,
le marquis de Brinvilliers, et amant de sa femme.

Il reprit aprs une pause:

--C'est prcisment cette belle marquise  qui tu as offert la main pour
la conduire  son carrosse, le jour de la mort d'Hanyvel, et que ton
ami, le chevalier de Tancarvel, lieutenant aux gardes, t'a dit avoir
connue chez sa soeur, madame de Sarremont.

--Vous avez la mmoire d'un vieux juge.

Exili sourit  ce compliment, et poursuivit:

--Or, suis bien la filire:

Penautier, qui voit les choses de loin, et comprenant que le marquis de
Brinvilliers ne prendrait jamais ombrage de la conduite scandaleuse de
sa femme, la dnona sous main au pre de la marquise, Dreux d'Aubray,
le lieutenant civil.

Celui-ci, homme intgre, jaloux de l'honneur de sa famille, crivit le
nom de Sainte-Croix sur une lettre de cachet, et l'envoya directement 
la Bastille, o il a pass une anne.

Il en est sorti vingt-quatre heures avant moi.

Penautier, rus comme un renard, fourbe comme un chat et malfaisant
comme un vieux singe, visitait Sainte-Croix pour lui faire tirer les
marrons du feu.

C'est ainsi qu'il a obtenu d'Exili le poison qui a foudroy Hanyvel.

Dreux d'Aubray, qui croit au repentir de sa fille, serait bien tonn
d'apprendre qu'elle l'a vers de sa propre main, le sourire  la bouche,
moyennant trente mille livres, une bagatelle qui rapporterait quatre
millions  Penautier, si je ne lui faisais rendre gorge.

C'est une justice  lui rendre:

Il entend merveilleusement les affaires.

--Quoi! un tel forfait peut se commettre  la face du ciel.

--Et des convives d'une fte, ajouta Exili.

--Il est impossible que les meurtriers restent longtemps impunis.

Ce serait  douter de Dieu lui-mme.

--Mais c'est de l'enfantillage!

Penautier tremble comme un enfant et Sainte-Croix n'est qu'un colier
maladroit.

La marquise; par exemple, est ignorante  plaisir, mais elle a le gnie
du crime et elle ira loin.

--Vous avez un sourire qui me fait frissonner.

--Ce n'est pas dans le cabinet de M. de Mondeluit, ton patron,
conseiller au Chtelet, que tu feras des progrs dans la jurisprudence
criminelle.

--Je ne puis douter de vos affirmations; et pourtant, en songeant 
cette jeune femme, mon coeur se rvolte et ma raison se refuse 
comprendre.

--Cette jeune femme s'est marie en 1651,  vingt et un ans. Elle a donc
aujourd'hui trente-six ans sonns  toutes les horloges, comme elle a
des enfants de toutes les paroisses, que le marquis de Brinvilliers
couvre de son pavillon avec une immuable srnit.

--Je mprise cet homme.

--Oui, mais nul ne peut mpriser la marquise de Brinvilliers.

Elle ne faillira pas  la devise antique:

_Adultera, venefica._

--Son visage est doux comme celui des madones, son oeil limpide comme
celui des enfants. Le jour o je l'ai vue, elle pleurait, et jusque dans
sa douleur sa dmarche languissante tait harmonieuse, il y avait comme
un charme secret dans le moindre de ses mouvements, et il me semble
encore entendre  mon oreille la musique de sa voix argente.

--Si tu avais tudi l'histoire naturelle autre part que dans les
livres, tu verrais apparatre, sur le masque humain, les lignes
mystrieuses des animaux infrieurs.

L'impression que t'a cause la marquise peut se traduire en deux mots:

La grce onduleuse d'une chatte et la fascination de la vipre.

--Oui! s'cria Olivier comme frapp d'une rvlation soudaine:

Son oeil tait calme et glacial...

J'ai touch sa main satine.

Elle tait souple et froide comme le corps d'un reptile.

--coute-moi, Olivier.

Les paroles que tu vas entendre sont une prophtie d'Exili, et le Matre
des poisons sait analyser et ptrir l'argile humaine.

Cette femme a l'enfer dans l'me.

Elle ferait rougir Messaline et Locuste en serait jalouse.

Elle est sur une pente fatale, o nul bras humain ne peut plus la
retenir.

Il lui faut de l'or et la libert absolue.

Son pre est un censeur morose; elle l'empoisonnera en lui prodiguant
ses infernales caresses.

Elle empoisonnera ses deux frres, pour avoir seule l'hritage de sa
famille.

Elle empoisonnera sa fille, parce qu'elle sera belle.

Elle empoisonnera son mari dbonnaire, pour pouser son amant.

Elle empoisonnera son amant, quand elle en sera lasse.

La Mort la conduit par la main et la Fatalit la pousse.

Tu la verras, les pieds nus, couverte du voile des parricides, une
torche  la main, sur le parvis de Notre-Dame, avant d'avoir le poignet
droit coup et la tte tranche par la main du bourreau sur la place de
Grve.

--C'est horrible...

--La nature a ses lois inconnues:

Elle donne la vie au serpent qui rampe, comme  l'oiseau qui plane.

Et cependant ne vois-tu pas le serpent lov, immobile, qui semble dire 
l'oiseau fascin:

Descends du ciel, et meurs?

--Oui.

--Henriette est douce et pure comme une colombe.

Un jour, elle sera attire par la fascination de la vipre.

Toi-mme, elle t'a vu, elle t'a souri...

Olivier, prends garde.

--Les aigles dchirent les reptiles.

Prenez  votre compte la mort de Sainte-Croix.

J'irai au-devant de la marquise de Brinvilliers.

C'est moi qui la jetterai dans les bras du bourreau.

--Lui, mourra de cette main, j'en fais le serment.

--Et moi, je jure par mon amour...

--Tais-toi, Olivier.

Reste silencieux devant la destine.

--Pourquoi?

--Tu veux la vrit?

--Oui.

--La marquise de Brinvilliers est ta mre!

Olivier laissa tomber sa tte dans ses mains et pleura.

Exili l'observait.

Il rompit le silence.

--Oui, dit-il d'une voix timbre, qui fit vibrer toutes les cordes du
coeur de son enfant d'lection, c'est une chose cruelle pour un fils
de mpriser son pre et de ne pouvoir embrasser sa mre sans horreur.

Et moi, reprit-il aprs une pause, je viens d'accomplir la plus
difficile et la plus dangereuse de mes expriences.

--Vous avez empoisonn mon me, mon pre.

Exili se leva comme si la main de l'ange des tnbres s'tait pose sur
son paule.

Dominant cette faiblesse passagre, il rpondit d'une voix sourde:

--J'ai mrit ce reproche; mais la nature est une bonne mre, Olivier,
et elle me montre le baume qui calmera ta blessure.

Je viens de voir passer une jeune fille sous le couvert de ces arbres.

Sans doute, c'est ta fiance, car elle regarde avec persistance du ct
de cette fentre.

Elle est belle comme un lys, et sa vue fera sur toi l'office de
contre-poison.

Comme ils changeaient un signe d'intelligence avec Henriette, la porte
s'ouvrit.

Cosimo annona:

Monsieur de Penautier, receveur gnral du clerg.




XIV

LA DOT D'HENRIETTE


Bien qu'il et pris tout le temps de se prparer  cette entrevue, le
visage du financier trahissait cette vague inquitude et cette terreur
instinctive que le nom redoutable d'Exili mort faisait renatre dans son
esprit troubl.

Sur l'invitation d'Olivier, Penautier s'assit.

--A qui ai-je l'honneur de parler? dit-il en s'adressant  Exili, debout
devant lui, les bras croiss.

--Vous ne me reconnaissez pas?

--Il me semble, monsieur, que ce n'est pas la premire fois que
j'entends votre voix et que mon regard rencontre le vtre, mais mes
souvenirs sont trop confus pour tre prciss.

--Je suis le comte de Kronborg, et votre illusion s'explique par une
ressemblance de famille:

Exili tait mon frre an.

--J'ai eu le regret d'apprendre qu'il est mort  la Bastille.

Votre frre, monsieur, tait un homme d'une science consomme et il
emporte avec lui bien des secrets.

--Pas tous, monsieur.

Exili reprit:

--J'arrive d'Angleterre, pour obir  sa dernire volont, et je
repartirai sur l'heure.

En deux mots, voici ce qui vous concerne:

Mon frre dsire que nous liquidions ensemble, et sance tenante, la
succession d'Hanyvel.

A ce nom, Penautier tendit la main.

--J'tais son ami, monsieur, et ma connaissance de ses affaires et de
ses oprations me permettra de vous aider  sauver quelques paves de ce
grand naufrage; mais cette succession est trs embarrasse. Hanyvel seul
tait capable de manoeuvrer ses capitaux; toute sa force tait dans
son crdit; malheureusement, il n'est plus au gouvernail, et son navire
a sombr corps et biens.

--Corps, oui; biens, non.

--Les crances d'Hanyvel, qui se chiffrent par quatre millions d'actif,
seront mises  prix pour cent mille livres, et la dernire bougie
s'teindra sans enchre.

--Pourquoi?

--Parce que ces crances pouvaient tre solides entre ses mains par un
roulement de capitaux fictifs, et qu'elles seront sans valeur  la
premire chance.

Tout se rsume par un mot:

Hanyvel est mort!

--Subitement.

--Qui peut rpondre de son lendemain? Quand l'heure sonne, il faut
partir.

--Oui, mme quand une main complaisante donne un coup de pouce 
l'aiguille de l'horloge.

--C'est l une faon d'envisager la mort d'Hanyvel qui pouvait convenir
 monsieur votre frre.

--Et je partage absolument sa manire de voir, monsieur Penautier.

Comprenez-moi bien:

Toute la fortune d'Hanyvel est engage dans des entreprises prospres.

Il ne s'agit, pour la relever, que d'un capital de rsistance.

Voulez-vous partager avec moi?

La Ferme est  deux pas.

Apportez-moi quatre bons de cinq cent mille livres, sur Paris, Londres,
Vienne et Rome, et je vous abandonne l'autre moiti.

--Parlez-vous srieusement, monsieur le comte?

--Plaisantez-vous, monsieur Penautier?

--Je plaisantais en vous disant que je puis trouver deux millions sur ma
simple signature, dans la caisse de la Ferme.

--Dans la vtre, alors.

--Il faudrait que j'en sois le possesseur, et je n'en suis que le
dpositaire.

--Je vois que nous ne nous entendons pas.

--La raison en est bien simple:

Je ne comprends rien  votre proposition.

--Je vais parler plus clairement:

Si dans une heure vous ne m'apportez pas deux millions, en quatre bons 
vue de cinq cent mille livres, Exili sortira de sa tombe et se
prsentera  votre htel.

--Mes gens sont en bas, monsieur, et je n'ai qu' paratre  cette
fentre...

--Pour voir la maison dserte d'Hanyvel.

--Que voulez-vous dire, monsieur?

--Que vous tes son excuteur,--testamentaire, du moins, et que
l'hritage de sa fille Henriette me sera remis, dans cette chambre, et
sans dlai.

--Est-ce un guet-apens?

Je vous prviens que cette manoeuvre tournera contre vous.

--Il vous est loisible de sortir librement, monsieur Penautier.

Je n'ajouterai qu'un mot:

Je vous ai dit qu'Exili sortirait de sa tombe.

Allez au cimetire de la Bastille et faites ouvrir son cercueil:

Il est vide.

--Si le cadavre d'Exili a disparu, j'attendrai sa visite.

--Peut-tre ne reconnatrez-vous pas mon frre sous son incarnation
nouvelle.

Il a chang de nom, comme de visage...

Il me ressemble.

Regardez-moi.

Penautier hsita une seconde; puis, d'une voix teinte et d'un geste
suppliant, il pronona lentement les paroles suivantes:

--Je suis prt  donner ma signature, aprs vous avoir expliqu...

--Je connais cette histoire, interrompit Exili.

Passez dans ce cabinet, prparez les traites et remerciez-moi de vous
laisser la vie.

Penautier, tremblant comme la feuille, s'empressa d'obir.

La porte tait  peine referme sur lui que Cosimo reparut.

--Monsieur le comte, dit-il, j'ai fait attendre madame Hanyvel et sa
fille.

Ces dames taient dans une mortelle inquitude.

Elles ont l'habitude de voir M. Olivier tous les jours, et, par ma
faute, elles n'avaient pas t prvenues...

--_Momento_, dit Exili.

Cosimo avait dj disparu.




XV

RDEMPTION


Exili, l'oeil sombre, jeta un manteau sur ses paules, regarda
Olivier, immobile et ple comme une statue, et lui dit:

--L'antiquit avait des autels o les malheureux, et mme les coupables,
trouvaient un asile sr... Adieu.

--Si vous tes malheureux, mon pre, dites-moi s'il est en mon pouvoir
de vous consoler.

--O mon fils bien-aim, laisse-moi te donner ce nom une dernire fois,
l'ange qui traduira cette parole  Dieu obtiendra la grce d'Exili
l'empoisonneur, car s'il a travaill pour les vers de la tombe, il a
aussi form un homme comme toi, qui honore l'humanit.

--Il y a pour vous dans mon coeur une affection rflchie, plus
profonde, plus humaine et plus sacre que l'amour command par la
nature.

--Que le coeur dborde de joie ou d'amertume, qu'il est doux
d'entendre la voix d'un ami, la voix d'un fils!

Pardonne-moi d'avoir dout de toi.

Si tu m'avais laiss partir, je serais mort dsespr.

--Celui qui juge sera jug.

Je ne sais rien de vous et ne veux rien savoir.

Exili peut s'accuser lui-mme, son fils ne le croira pas.

Les genoux d'Exili flchirent et ses mains se levrent frmissantes vers
le ciel:

--O Dieu! dit-il, tu m'es tmoin que je ne suis pas un assassin.

Tu m'as donn cette tincelle vive que l'homme appelle le gnie, et je
l'ai conserve lumineuse et brlante comme les lampes ternelles de tes
sanctuaires.

J'ai travaill l'argile prissable, du droit de l'esprit sur la matire,
car la Mort seule a le secret de la Vie.

Que d'autres l'interrogent avec plus de bonheur.

Pour moi, j'ai l'me trop pleine d'ombre pour trouver la lumire.

Le vieillard retourne  l'enfance, et ceux qui m'ont vu gravir pesamment
la colline ne reconnatront plus celui qui descendra...

Embrasse-moi, mon fils.

Quelques instants aprs, Penautier sortit de la chambre voisine, remit
les traites entre les mains d'Exili, et gagna la porte de sortie sans
qu'une parole et t change.

Un signe avertit Cosimo.

Il introduisit les visiteuses.

Henriette entra la premire.

D'un mouvement spontan, elle se jeta dans les bras d'Olivier.

--Deux tres qui s'aiment sont unis, dit Exili  madame Hanyvel avec un
ple sourire.

--Quel est ce gentilhomme si triste et si beau? demanda Henriette en
grande confidence  son fianc.

--C'est mon pre... L'aimerez-vous, Henriette?

--Je serai sa fille.

Exili remit un portefeuille  Olivier.

--Voici, lui dit-il, la dot de ta femme et mon cadeau de noces.

Cosimo t'accompagnera  Venise.

L, rien ne viendra troubler votre amour, et vous y trouverez la part
de bonheur qui m'a t refuse sur la terre.

Le mariage d'Henriette et d'Olivier fut clbr sans pompe  la fin de
cette journe.

Au moment o les nouveaux poux se disposaient  sortir de l'glise, ils
cherchrent des yeux le comte de Kronborg, qui avait assist  la
crmonie.

Exili avait disparu.

FIN




TABLE

I.--Un tripot sous Louis XIV                    1

II.--Un pre et un mari                        20

III.--L'htellerie d'une More qui trompe       38

IV.--A la Bastille                             63

V.--Un matre empoisonneur                     90

VI.--Le pacte de la mort                      108

VII.--Les amours d'Olivier                    162

VIII.--Premiers malheurs                      208

IX.--Catastrophe                              223

X.--Un jour de bonheur                        247

XI.--Le cimetire de la Bastille              274

XII.--PILOGUE.--Ressuscit                   302

XIII.--Pre et mre                           319

XIV.--La dot d'Henriette                      328

XV.--Rdemption                               334


4037--Imprimerie de Poissy--S. Lejay et Cie.

       *       *       *       *       *

Notes sur la transcription:

On a effectu les corrections suivantes:

Je me suis livre=>Je me suis livr

Et quelle sorte de sience=>Et quelle sorte de science

garde  vue comme elle l'est=>garde  vue comme est l'est

damanda-t-il aprs un moment.=>demanda-t-il aprs un moment.

Lorqu'il les rouvrit la vision=>Lorsqu'il les rouvrit la vision

tolites les ardeurs=>toutes les ardeurs

je n'ai pas su veiller dessusr=>je n'ai pas su veiller dessus

Oliver ne tarda pas  se repentir=>Olivier ne tarda pas  se repentir

des angoisses qui taient aussi les siennet=>des angoisses qui taient
aussi les siennes

sur le parvit=>sur le parvis

le poignet drois coup=>le poignet droit coup

interrompit Exil=>interrompit Exili

Gandin de Sainte-Croix=>Gaudin de Sainte-Croix {5}

       *       *       *       *       *







End of Project Gutenberg's Les amours d'une empoisonneuse, by mile Gaboriau

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1.E.9.  If you wish to charge a fee or distribute a Project Gutenberg-tm
electronic work or group of works on different terms than are set
forth in this agreement, you must obtain permission in writing from
both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
Foundation as set forth in Section 3 below.

1.F.

1.F.1.  Project Gutenberg volunteers and employees expend considerable
effort to identify, do copyright research on, transcribe and proofread
public domain works in creating the Project Gutenberg-tm
collection.  Despite these efforts, Project Gutenberg-tm electronic
works, and the medium on which they may be stored, may contain
"Defects," such as, but not limited to, incomplete, inaccurate or
corrupt data, transcription errors, a copyright or other intellectual
property infringement, a defective or damaged disk or other medium, a
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1.F.2.  LIMITED WARRANTY, DISCLAIMER OF DAMAGES - Except for the "Right
of Replacement or Refund" described in paragraph 1.F.3, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation, the owner of the Project
Gutenberg-tm trademark, and any other party distributing a Project
Gutenberg-tm electronic work under this agreement, disclaim all
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LIABILITY, BREACH OF WARRANTY OR BREACH OF CONTRACT EXCEPT THOSE
PROVIDED IN PARAGRAPH F3.  YOU AGREE THAT THE FOUNDATION, THE
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LIABLE TO YOU FOR ACTUAL, DIRECT, INDIRECT, CONSEQUENTIAL, PUNITIVE OR
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1.F.3.  LIMITED RIGHT OF REPLACEMENT OR REFUND - If you discover a
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written explanation to the person you received the work from.  If you
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1.F.4.  Except for the limited right of replacement or refund set forth
in paragraph 1.F.3, this work is provided to you 'AS-IS' WITH NO OTHER
WARRANTIES OF ANY KIND, EXPRESS OR IMPLIED, INCLUDING BUT NOT LIMITED TO
WARRANTIES OF MERCHANTIBILITY OR FITNESS FOR ANY PURPOSE.

1.F.5.  Some states do not allow disclaimers of certain implied
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If any disclaimer or limitation set forth in this agreement violates the
law of the state applicable to this agreement, the agreement shall be
interpreted to make the maximum disclaimer or limitation permitted by
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1.F.6.  INDEMNITY - You agree to indemnify and hold the Foundation, the
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with this agreement, and any volunteers associated with the production,
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or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.


Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.


Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations.  Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at http://pglaf.org

For additional contact information:
     Dr. Gregory B. Newby
     Chief Executive and Director
     gbnewby@pglaf.org


Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements.  We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance.  To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit http://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card donations.
To donate, please visit: http://pglaf.org/donate


Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
works.

Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.


Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.


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