The Project Gutenberg EBook of Le Bossu Volume 2, by Paul Fval

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Title: Le Bossu Volume 2
       Aventures de Cape et d'pe

Author: Paul Fval

Release Date: September 17, 2010 [EBook #33746]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

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  LE BOSSU.


  Bruxelles.--Imp. de E. GUYOT, succ. de STAPLEAUX,
  rue de Schaerbeek, 12.


  COLLECTION HETZEL.


  LE BOSSU

  AVENTURES DE CAPE ET D'PE


  PAR


  PAUL FVAL.

  2

  dition autorise pour la Belgique et l'tranger,
  interdite pour la France.


  LEIPZIG,
  ALPHONSE DRR, LIBRAIRE-DITEUR.

  1857




L'HTEL DE NEVERS.

(SUITE.)




IV

--Largesses.--


Ce devait tre un bossu de beaucoup d'esprit, malgr l'extravagance
qu'il commettait en ce moment. Il avait l'oeil vif et le nez aquilin.
Son front se dessinait bien sous sa perruque grotesquement rvolte, et
le sourire fin qui raillait autour de ses lvres annonait une malice
d'enfer.

Un vrai bossu!

Quant  la bosse elle-mme, elle tait riche, bien plante au milieu du
dos, et se relevant pour caresser la nuque.

Par devant, le menton touchait la poitrine. Les jambes taient
bizarrement contournes, mais n'avaient point cette maigreur proverbiale
qui est l'accompagnement oblig de la bosse.

Cette singulire crature portait un costume noir complet, de la plus
rigoureuse dcence, manchettes et jabot de mousseline plisse d'une
clatante blancheur.

Tous les regards taient fixs sur lui, et cela ne semblait point
l'incommoder.

--Bravo, sage sope! s'cria Chaverny; tu me parais un spculateur hardi
et adroit!

--Hardi..., rpta sope en le regardant fixement, assez; adroit... nous
verrons bien!

Sa petite voix grinait comme une crcelle d'enfant.

Tout le monde rpta:

--Bravo, sope! bravo!

Cocardasse et Passepoil ne pouvaient plus s'tonner de rien. Leurs bras
taient tombs depuis longtemps; mais le Gascon demanda tout bas:

--N'avons-nous jamais connu de bossu, mon bon?

--Pas que je me souvienne.

--Vivadiou! il me semble que j'ai vu ces yeux-l quelque part.

Gonzague aussi regardait le petit homme avec une remarquable attention.

--L'ami, dit-il, on paye comptant, vous savez?

--Je sais, rpondit sope; car,  dater de ce moment, il n'eut plus
d'autre nom.

Chaverny tait son parrain.

sope tira un portefeuille de sa poche et mit aux mains de Peyrolles
soixante billets d'tat de cinq cents livres.

On s'attendait presque  voir ces papiers se changer en feuilles sches,
tant l'apparition du petit homme avait t fantastique.

Mais c'taient de belles et bonnes cdules de la Banque.

--Mon reu? dit-il.

Peyrolles lui donna son reu.

sope le plia et le mit dans son portefeuille,  la place des billets.
Puis, frappant sur le carnet:

--Bonne affaire! dit-il. A vous revoir, messieurs!

Il salua bien poliment Gonzague et la compagnie.

Tout le monde s'carta pour le laisser passer.

On riait encore, mais je ne sais quel froid courait dans toutes les
veines. Gonzague tait pensif.

Peyrolles et ses gens commenaient  faire sortir les acheteurs, qui
dj eussent voulu tre au lendemain. Les amis du prince regardaient
encore et machinalement la porte par o le petit homme noir venait de
disparatre.

--Messieurs, dit Gonzague, pendant qu'on va disposer la salle, je vous
prie de me suivre dans mes appartements.

--Allons! fit Cocardasse derrire la draperie, c'est le moment ou
jamais... marchons!

--J'ai peur, fit le timide Passepoil.

--Eh donc! je passerai le premier.

Il prit Passepoil par la main et s'avana vers Gonzague, chapeau bas.

--Parbleu! s'cria Chaverny en les apercevant, mon cousin a voulu nous
donner la comdie!... c'est la journe des mascarades... Le bossu
n'tait pas mal; mais voici bien la plus belle paire de coupe-jarrets
que j'aie vue de ma vie!

Cocardasse junior le regarda de travers. Navailles, Oriol et consorts se
mirent  tourner autour de nos deux amis en les considrant
curieusement.

--Sois prudent! murmura Passepoil  l'oreille du Gascon.

--Capdbiou! fit ce dernier, ceux-ci n'ont-ils jamais vu deux
gentilshommes, qu'ils nous dvisagent ainsi?

--Le grand est de toute beaut! dit Navailles.

--Moi, repartit Oriol, j'aime mieux le petit!

--Il n'y a plus de niche  louer; que viennent-ils faire?

Heureusement qu'ils arrivaient auprs de Gonzague, qui les aperut et
tressaillit.

--Ah! fit-il, que veulent ces braves?

Cocardasse salua avec cette grce noble qui accompagnait chacune de ses
actions. Passepoil s'inclina plus modestement, mais en homme cependant
qui a vu le monde.

Puis Cocardasse junior, d'une voix haute et claire, parcourant de
l'oeil cette foule paillete qui venait de le railler, pronona ces
paroles:

--Ce gentilhomme et moi, vieilles connaissances de monseigneur, nous
venons lui prsenter nos hommages.

--Ah!... fit encore Gonzague.

--Si monseigneur est occup d'affaires trop importantes, reprit le
Gascon, qui s'inclina de nouveau, nous reviendrons  l'heure qu'il
voudra bien nous indiquer.

--C'est cela, balbutia Passepoil; nous aurons l'honneur de revenir.

Troisime salut, puis ils se redressrent tous deux, la main  la
poigne de la brette.

--Peyrolles! appela Gonzague.

L'intendant venait de faire sortir le dernier adjudicataire.

--Reconnais-tu ces beaux garons? lui demanda Gonzague; mne-les 
l'office... qu'ils mangent, qu'ils boivent... Donne-leur  chacun un
habit neuf... et qu'ils attendent mes ordres!

--Ah! monseigneur!... s'cria Cocardasse.

--Gnreux prince!... fit Passepoil.

--Allez! ordonna Gonzague.

Ils s'loignrent  reculons, saluant  toute outrance et balayant la
terre avec la vieille plume de leurs feutres.

Quand ils arrivrent en face des rieurs, Cocardasse le premier planta
son feutre sur l'oreille et releva du bout de sa rapire le bord frang
de son manteau. Frre Passepoil l'imita de son mieux.

Tous deux, hautains, superbes, le nez au vent, le poing sur la hanche,
foudroyant les railleurs de leurs regards terribles, ils traversrent la
salle sur les pas de Peyrolles, et gagnrent l'office, o leur coup de
fourchette tonna tous les serviteurs du prince.

En mangeant, Cocardasse junior disait:

--Mon bon, notre fortune est faite!

--Dieu le veuille! rpondait, la bouche pleine, frre Passepoil toujours
moins fougueux.

--Ah ! cousin, dit Chaverny au prince quand ils furent partis, depuis
quand te sers-tu de semblables outils?

Gonzague promena autour de lui un regard rveur et ne rpondit point.

Ces messieurs cependant, parlant assez haut pour que le prince pt les
entendre, chantaient un dithyrambe  sa louange et faisaient honntement
leur cour.

C'taient tous nobles un peu ruins, financiers un peu tars. Aucun
d'eux n'avait encore commis d'action absolument punissable selon la loi;
mais aucun d'eux n'avait gard la blancheur de la robe nuptiale.

Tous, depuis le premier jusqu'au dernier, ils avaient besoin de
Gonzague, l'un pour une chose, l'autre pour une autre. Gonzague tait au
milieu d'eux seigneur et roi comme certains patriciens de l'ancienne
Rome parmi la foule famlique de leurs clients.

Gonzague les tenait par l'ambition, par l'intrt, par leurs besoins et
par leurs vices.

Le seul qui et gard une portion de son indpendance tait le jeune
marquis de Chaverny, trop fou pour spculer, trop insoucieux pour se
vendre.

La suite de ce rcit montrera ce que Gonzague voulait faire d'eux; car,
au premier aspect, plac comme il l'tait  l'apoge de la richesse, de
la puissance et de la faveur, Gonzague semblait n'avoir besoin de
personne.

--Et l'on parle des mines du Prou! disait le gros Oriol pendant que le
matre se tenait  l'cart. L'htel de M. le prince vaut  lui seul le
Prou et toutes ses mines!

Il tait rond comme une boule, ce traitant; il tait haut en couleur,
joufflu, essouffl. Ces demoiselles de l'Opra consentaient  se moquer
de lui amicalement, pourvu qu'il ft en fonds et d'humeur donnante.

--Ma foi, rpliqua Taranne, financier maigre et plat, c'est ici
l'Eldorado!

--La maison d'or! ajouta M. de Montaubert, ou plutt la maison de
diamant!

--_Ya!_ traduisit le baron de Batz, _t tiamant plitt_.

--Plus d'un grand seigneur, reprit Gironne, vivrait toute une anne avec
une semaine du revenu du prince de Gonzague.

--C'est que, dit Oriol, le prince de Gonzague est le roi des grands
seigneurs!

--Gonzague, mon cousin, s'cria Chaverny d'un air plaisamment piteux,
par grce, demande quartier, ou cet ennuyeux hosannah durera jusqu'
demain.

Le prince sembla s'veiller.

--Messieurs, dit-il sans rpondre au petit marquis, car il n'aimait
point la raillerie, prenez la peine de me suivre dans mon appartement;
il faut que cette salle soit libre.

Quand on fut dans le cabinet de Gonzague:

--Vous savez pourquoi je vous ai convoqus, messieurs? reprit-il.

--J'ai entendu parler d'un conseil de famille, rpondit Navailles.

--Mieux que cela, messieurs... une assemble solennelle... un tribunal
de famille o Son Altesse Royale le rgent sera reprsent par trois des
premiers dignitaires de l'tat: le prsident de Lamoignon, le marchal
de Villeroy et le vice-chancelier d'Argenson.

--Peste! fit Chaverny. S'agit-il donc de la succession  la couronne?

--Marquis, pronona schement le prince, nous allons parler de choses
srieuses... pargnez-nous.

--N'auriez-vous point, cousin, demanda Chaverny en billant par avance,
quelque livre d'estampes pour me distraire pendant que vous serez
srieux?

Gonzague sourit afin de le faire taire.

--Et de quoi s'agit-il, prince? demanda M. de Montaubert.

--Il s'agit de me prouver votre dvouement, messieurs, rpondit
Gonzague.

Ce ne fut qu'un cri:

--Nous sommes prts!

Le prince salua et sourit.

--Je vous ai fait convoquer spcialement, vous, Navailles, Gironne,
Chaverny, Noc, Montaubert, Choisy, Lavallade, etc., en votre qualit de
parents de Nevers; vous, Oriol, comme charg d'affaires de notre cousin
de Chtillon; vous, Taranne et Albret, comme mandataires des deux
Chastellux...

--Si ce n'est la succession de Bourbon, interrompit Chaverny, ce sera
donc la succession de Nevers qui sera mise sur le tapis?

--On dcidera, rpondit Gonzague, l'affaire des biens de Nevers... et
d'autres affaires encore.

--Et que diable avez-vous besoin des biens de Nevers, vous, mon cousin,
qui gagnez un million par heure?

Gonzague fut un instant avant de rpondre.

--Suis-je seul? demanda-t-il ensuite d'un accent pntr. N'ai-je pas
votre fortune  faire?

Il y eut un vif mouvement de reconnaissance dans l'assemble. Tous les
visages taient plus ou moins attendris.

--Vous savez, prince, dit Navailles, si vous pouvez compter sur moi!

--Et sur moi! s'cria Gironne.

--Et sur moi!... et sur moi!

--Sur moi aussi, pardieu! fit Chaverny aprs tous les autres. Je
voudrais seulement savoir...

Gonzague l'interrompit pour dire avec une hauteur svre:

--Toi, tu es trop curieux, petit cousin! cela te perdra... Ceux qui sont
avec moi, comprends bien ceci, doivent entrer rsolment dans mon
chemin, bon ou mauvais, droit ou tortueux...

--Cependant...

--C'est ma volont!... Chacun est libre de me suivre ou de rester en
arrire, mais quiconque s'arrte a rompu volontairement le pacte; je ne
le connais plus... Ceux qui sont avec moi doivent voir par mes yeux,
entendre par mes oreilles, penser avec mon intelligence... La
responsabilit n'est pas pour eux qui sont les bras, mais pour moi qui
suis la tte... Tu m'entends bien, marquis? je ne veux pas d'amis faits
autrement que cela!

--Et nous ne demandons qu'une chose, ajouta Navailles, c'est que notre
illustre parent nous montre la route.

--Puissant cousin, dit Chaverny, m'est-il permis de vous adresser
humblement et modestement une question? Qu'aurai-je  faire?

--A garder le silence et  me donner ta voix dans le conseil.

--Duss-je blesser le touchant dvouement de nos amis, je vous dirai,
cousin, que je tiens  ma voix  peu prs autant qu' un verre de
champagne vide; mais...

--Point de mais! interrompit Gonzague.

Et tous avec enthousiasme:

--Point de mais!

--Nous nous serrerons autour de monseigneur, ajouta lourdement Oriol.

--Monseigneur, ajouta Taranne, le financier d'pe, sait si bien se
souvenir de ceux qui le servent!

L'invite pouvait n'tre pas adroite, mais elle tait au moins directe.

Chacun prit un air froid, pour n'avoir point l'air d'tre complice.

Chaverny adressait  Gonzague un sourire triomphant et moqueur. Gonzague
le menaa du doigt comme on fait  un enfant mchant. Sa colre tait
passe.

--C'est le dvouement de Taranne que j'aime le mieux, dit-il avec une
lgre nuance de mpris dans la voix. Taranne, mon ami, vous avez la
ferme d'pernay.

--Ah! prince!... fit le traitant.

--Point de remercments, interrompit Gonzague; mais je vous prie,
Montaubert, ouvrez la fentre... je me sens mal.

Chacun se prcipita vers les croises. Gonzague tait fort ple, et des
gouttelettes de sueur perlaient de ses cheveux. Il trempa son mouchoir
dans le verre d'eau que lui prsentait Gironne, et se l'appliqua sur le
front.

Chaverny s'tait rapproch avec un vritable empressement.

--Ce ne sera rien, dit le prince; la fatigue... j'avais pass la nuit,
et j'ai t oblig d'assister au petit lever du roi.

--Et que diable avez-vous besoin de vous tuer ainsi, cousin? s'cria
Chaverny; que peut pour vous le roi? je dirais presque, que peut pour
vous le bon Dieu?

A l'gard du bon Dieu, il n'y avait rien  reprocher  Gonzague. S'il
se levait trop matin, ce n'tait certes point pour faire ses dvotions.

Il serra la main de Chaverny. Nous pouvons bien dire qu'il et pay
volontiers un bon prix la question que Chaverny venait de lui faire.

--Ingrat! murmura-t-il, est-ce pour moi que je sollicite?

Les courtisans de Gonzague furent sur le point de s'agenouiller.

Chaverny eut bouche close.

--Ah! messieurs! reprit le prince, que notre jeune roi est un enfant
charmant!... Il sait vos noms, et me demande toujours des nouvelles de
mes bons amis.

--En vrit! fit le choeur.

--Quand M. le rgent, qui tait dans la ruelle avec madame Palatine, a
ouvert les rideaux, le jeune Louis a soulev ses belles paupires,
toutes charges de sommeil, et il nous a sembl que l'aurore se levait.

--L'Aurore aux doigts de roses! fit l'incorrigible Chaverny.

Personne n'tait sans avoir un peu envie de le lapider.

--Notre jeune roi, poursuivit Gonzague, a tendu la main  Son Altesse
Royale; puis, m'apercevant: Eh! bonjour, prince; je vous ai rencontr
l'autre soir au Cours-la-Reine, entour de votre cour... Il faudra que
vous me donniez M. de Gironne, qui est un superbe cavalier.

Gironne mit la main sur son coeur. Les autres se pincrent les lvres.

--M. de Noc me plat aussi, continua Gonzague, rapportant les paroles
authentiques de Sa Majest. Et ce M. de Saldagne, tudieu! ce doit tre
un foudre de guerre.

--A quoi bon ceci? lui glissa Chaverny  l'oreille, Saldagne est absent.

On n'avait vu, en effet, depuis la veille au soir, ni M. le baron de
Saldagne ni M. le chevalier de Fanza.

Gonzague poursuivit sans prendre garde  l'interruption:

--Sa Majest m'a parl de vous, Montaubert; de vous aussi, Choisy, et
d'autres encore.

--Et Sa Majest, interrompit le petit marquis, a-t-elle daign remarquer
un peu la galante et noble tournure de M. de Peyrolles?

--Sa Majest, rpliqua schement Gonzague, n'a oubli personne, except
vous.

--C'est bien fait pour moi! dit Chaverny; cela m'apprendra!

--On sait dj votre affaire des mines,  la cour, Albret, poursuivit
Gonzague. Et votre Oriol, m'a dit le roi en riant, savez-vous qu'on me
l'a donn comme tant bientt plus riche que moi!

--Que d'esprit! Quel matre nous aurons l!

Ce fut un cri d'admiration gnrale.

--Mais, reprit Gonzague avec un fin et bon sourire, ce ne sont l que
des paroles; nous avons eu mieux, Dieu merci! Je vous annonce, ami
Albret, que votre concession va tre signe.

--Qui ne serait  vous, prince? s'cria Albret.

--Oriol, ajouta le prince, vous avez votre charge noble; vous pouvez
voir d'Hozier pour votre cusson.

Le gros petit traitant s'enfla comme une boule et faillit crever du
coup.

--Oriol, s'cria Chaverny, te voil cousin du roi, toi qui es dj
cousin de toute la rue Saint-Denis... Ton cusson est tout fait: _d'or,
aux trois bas de chausses d'azur, deux et un, et en coeur un bonnet de
nuit flamboyant_, avec cette devise: _Utile dulci!_...

On rit un peu, sauf Oriol et Gonzague.

Oriol avait reu le jour au coin de la rue Mauconseil, dans une boutique
de bonneterie. Si Chaverny et gard ce mot pour le souper, il aurait eu
un succs fou.

--Vous avez votre pension, Navailles, reprit cependant M. de Gonzague,
cette vivante providence; Montaubert, vous avez votre brevet.

Montaubert et Navailles se repentirent d'avoir ri.

--Noc, continua le prince, vous monterez demain dans les carrosses.
Vous, Gironne, je vous dirai, quand nous serons seuls tous deux, ce que
j'ai obtenu pour vous.

Noc fut content. Gironne le fut davantage.

Gonzague, poursuivant le cours de ses largesses, qui ne lui cotaient
rien, nomma chacun par son nom. Personne ne fut oubli.

--Viens , marquis, dit-il enfin.

--Moi! fit Chaverny.

--Viens , enfant gt!

--Cousin, je connais mon sort, s'cria plaisamment le marquis; tous nos
jeunes condisciples qui ont t sages ont eu des _satisfecit_... Moi, le
moins que je risque, c'est d'tre au pain et  l'eau. Ah! ajouta-t-il en
se frappant la poitrine, je sens que je l'ai bien mrit!

--M. de Fleury, gouverneur du roi, tait au petit lever, dit Gonzague.

--Naturellement, repartit le marquis, c'est sa charge.

--M. de Fleury est svre.

--C'est son mtier.

--M. de Fleury a su ton histoire aux Feuillantines avec mademoiselle de
Clermont.

--Ae! fit Navailles.

--Ae! ae, rptrent Oriol et consorts.

--Et tu m'as empch d'tre exil, cousin? dit Chaverny: grand merci!

--Il ne s'agissait pas d'exil, marquis.

--De quoi donc s'agissait-il, cousin?

--Il s'agissait de la Bastille.

--Et tu m'as pargn la Bastille! Deux fois grand merci!

--J'ai fait mieux, marquis.

--Mieux encore, cousin? Il faudra donc que je me prosterne?

--Ta terre de Chaneilles fut confisque sous le feu roi.

--Lors de l'dit de Nantes, oui.

--Elle tait d'un beau revenu, cette terre de Chaneilles?

--Vingt mille cus, cousin... pour moiti moins, je me donnerais au
diable.

--Ta terre de Chaneilles t'est rendue.

--En vrit! s'cria le petit marquis.

Puis, tendant la main  Gonzague et d'un grand srieux:

--Alors, c'est dit, je me donne au diable!

Gonzague frona le sourcil. Le cnacle entier n'attendait qu'un signe
pour crier au scandale. Chaverny promena tout autour de lui son regard
ddaigneux.

--Cousin, pronona-t-il lentement et  voix basse, je ne vous souhaite
que du bonheur. Mais, si les mauvais jours venaient, la foule
s'claircirait autour de vous. Je n'insulte personne: c'est la rgle...
Duss-je rester seul, alors, cousin, moi, je resterai!




V

--O est explique l'absence de Fanza et de Saldagne.--


La distribution tait faite. Noc combinait son costume pour monter le
lendemain dans les carrosses du roi. Oriol, gentilhomme depuis cinq
minutes, cherchait dj quels anctres il avait bien pu avoir au temps
de saint Louis. Tout le monde tait content.

M. de Gonzague n'avait certes point perdu sa peine au petit lever de Sa
Majest.

--Cousin, dit pourtant le petit marquis, je ne te tiens pas quitte,
malgr le magnifique cadeau que tu viens de me faire.

--Que te faut-il encore?

--Je ne sais si c'est  cause des Feuillantines et de mademoiselle de
Clermont, mais Bois-Ros m'a refus obstinment une invitation pour la
fte de ce soir au Palais-Royal. Il m'a dit que toutes les cdules
taient distribues.

--Je crois bien! s'cria Oriol, elles faisaient dix louis rue
Quincampoix ce matin. Bois-Ros a d gagner l-dessus cinq ou six cent
mille livres.

--Dont moiti pour ce bon abb Dubois, son matre!

--J'en ai vu vendre une cinquante louis, ajouta Albret.

--On n'a pas voulu m'en donner  soixante! enchrit Taranne.

--On se les arrache.

--A l'heure qu'il est, elles n'ont plus de prix!

--C'est que la fte sera splendide, messieurs, dit Gonzague: tous ceux
qui seront l auront leur brevet de fortune ou de noblesse... Je ne
pense pas qu'il soit entr dans la pense de M. le rgent de livrer ces
cdules  la spculation. Mais ceci est le petit malheur des temps...
et, sur ma foi! je ne vois point de mal  ce que Bois-Ros ou l'abb
fassent leurs affaires avec cela.

--Dussent les salons du rgent, fit observer Chaverny, s'emplir cette
nuit de courtiers et de trafiquants!

--C'est la noblesse de demain, rpliqua Gonzague; le mouvement est l!

Chaverny frappa sur l'paule d'Oriol.

--Toi qui est d'aujourd'hui, dit-il, comme tu les regarderas par-dessus
l'paule, ces gens de demain!

Il nous faut bien dire un mot de cette fte.

C'tait l'cossais Law qui en avait eu l'ide, et c'tait aussi
l'cossais Law qui en faisait les frais normes.

Ce devait tre le triomphe symbolique du _systme_, comme on disait
alors, la constatation officielle et bruyante de la victoire du crdit
sur les espces monnayes.

Pour que cette ovation et plus de solennit, Law avait obtenu que
Philippe d'Orlans lui prtt les salons et les jardins du Palais-Royal.

Bien plus, les invitations taient faites au nom du rgent, et, pour ce
seul fait, le triomphe du dieu Papier devenait une fte nationale.

Law avait mis, dit-on, des sommes folles  la disposition de la maison
du rgent, pour que rien ne manqut au prestige de ces rjouissances.
Tout ce que la prodigalit la plus large peut produire en fait de
merveilles devait blouir les yeux des invits.

On parlait surtout du feu d'artifice et du ballet.

Le feu d'artifice, command au cavalier Gioja, devait reprsenter le
palais gigantesque bti en projet par Law sur les bords du Mississipi.
Le monde, on le savait bien, ne devait plus avoir qu'une merveille:
c'tait ce palais de marbre, orn de tout l'or inutile que le crdit
vainqueur jetait hors de la circulation.

Un palais grand comme une ville o seraient prodigues toutes les
richesses mtalliques du globe!

L'argent et l'or n'taient plus bons qu' cela.

Le ballet, oeuvre allgorique dans le got du temps, devait encore
reprsenter le crdit personnifiant le bon ange de la France et la
plaant  la tte des nations.

Plus de famines, plus de misre, plus de guerres!

Le crdit, cet autre messie envoy par Dieu clment, allait tendre au
globe entier les dlices reconquises du paradis terrestre.

Aprs la fte de cette nuit, le crdit difi n'avait plus besoin que
d'un temple.

Les pontifes existaient d'avance.

M. le rgent avait fix  trois mille le nombre des entres. Dubois
tiera sous main le compte; Bois-Ros, matre des crmonies, le doubla
en tapinois.

A ces poques o rgne la contagion de l'agio, l'agio se fourre partout,
rien n'chappe  son envahissante influence.

De mme que vous voyez, dans les bas quartiers du ngoce, les petits
enfants marchant  peine trafiquer dj de leurs jouets, et _faire
l'article_ en bgayant, sur un pain d'pice entam, sur un cerf-volant
en lambeaux, sur une demi-douzaine de billes; de mme, quand la fivre
de spculer prend un peuple, les grands enfants se mettent  survendre
tout ce qu'on recherche, tout ce qui a vogue: les cartes du restaurant 
la mode, les stalles du thtre heureux, les chaises de l'glise
encombre.

Si le pain est rare, on fait les miches  prime; si c'est le vin, on
fait monter le campche.

Et ces choses ont lieu tout uniment, sans que personne s'en formalise.

Ceux qui pourraient se plaindre ont en gnral la voix trop faible et
parlent de trop bas.

Ceux qui ont une tribune ne peuvent crier tant ils ont la bouche pleine.

Mon Dieu, M. de Gonzague pensait comme tout le monde en disant: Il n'y
a point de mal  ce que Bois-Ros gagne cinq ou six cent mille livres
avec cela!

--Il me semble avoir entendu dire  Peyrolles, reprit-il en atteignant
son portefeuille, qu'on lui a offert deux ou trois mille louis du paquet
de cdules que Son Altesse a bien voulu m'envoyer... mais fi donc!... je
les ai gardes pour mes amis.

Il y eut un long bravo. Plusieurs de ces messieurs avaient dj des
cartes dans leurs poches; mais abondance de cartes ne nuit pas, quand
elles valent cent pistoles la pice.

On n'tait vraiment pas plus aimable que ce M. de Gonzague ce matin!

Il ouvrit son portefeuille, et jeta sur la table un gros paquet de
lettres roses, ornes de ravissantes vignettes qui toutes
reprsentaient, parmi des Amours entrelacs et des fouillis de fleurs,
le Crdit, le grand Crdit, tenant  la main une corne d'abondance.

On fit le partage. Chacun en prit pour soi et ses amis, sauf le petit
marquis, qui tait encore un peu gentilhomme, et ne revendait point ce
qu'on lui donnait.

Le noble Oriol avait,  ce qu'il parat, un nombre considrable d'amis,
car il emplit ses poches.

Gonzague les regardait faire.

Son oeil rencontra celui de Chaverny, et tous deux se prirent  rire.

Si quelqu'un de ces messieurs croyait prendre Gonzague pour dupe,
celui-l se trompait; Gonzague avait son ide: il tait plus fort dans
son petit doigt qu'une douzaine d'Oriol multiplies par un demi-cent de
Gironne ou de Montaubert.

--Veuillez, messieurs, dit-il, laisser deux de ces cartes pour Fanza et
pour Saldagne... Je m'tonne, en vrit, de ne les point voir ici.

Il tait sans exemple que Fanza et Saldagne eussent manqu  l'appel.

--Je suis heureux, reprit Gonzague, pendant qu'avait lieu la cure
d'invitations cotes rue Quincampoix, je suis heureux d'avoir pu faire
encore pour vous cette bagatelle... Souvenez-vous bien de ceci...
Partout o je passerai, vous passerez. Vous tes autour de moi un
bataillon sacr: votre intrt est de me suivre, mon intrt est de vous
tenir toujours la tte au-dessus de la foule.

Il n'y avait plus sur la table que les deux lettres de Saldagne et de
Fanza. On se remit  couter le matre attentivement et
respectueusement.

--Je n'ai plus qu'une chose  vous dire, acheva Gonzague: des
vnements vont avoir lieu sous peu qui seront pour vous des nigmes. Ne
cherchez jamais,--je ne demande point ceci, je l'exige,--ne cherchez
jamais les raisons de ma conduite; prenez seulement le mot d'ordre, et
faites... Si la route est longue et difficile, peu vous importe, puisque
je vous affirme sur mon honneur que la fortune est au bout.

--Nous vous suivrons! s'cria Navailles.

--Tous, tant que nous sommes! ajouta Gironne.

Et Oriol, rond comme un ballon, conclut avec un geste chevaleresque:

--Ft-ce en enfer!

--La peste! cousin, fit Chaverny entre haut et bas, les chauds amis que
nous avons l!... Je voudrais gager que...

Un cri de surprise et d'admiration l'interrompit.

Lui-mme resta bouche bante  regarder une jeune fille d'une admirable
beaut qui venait de se montrer tourdiment au seuil de la chambre 
coucher de Gonzague.

videmment, elle n'avait point cru trouver l si nombreuse compagnie.

Comme elle franchissait le seuil, son visage tout jeune, tout brillant
d'espigle gaiet, avait un petillant sourire. A la vue des compagnons
de Gonzague, elle s'arrta, rabattit vivement son voile de dentelle,
paissi par la broderie, et resta immobile comme une charmante statue.

Chaverny la dvorait des yeux. Les autres avaient toutes les peines du
monde  rprimer leurs regards curieux.

Gonzague, qui d'abord avait fait un mouvement, se remit aussitt et alla
droit  la nouvelle venue.

Il prit sa main, qu'il porta vers ses lvres avec plus de respect encore
que de galanterie.

La jeune fille resta muette.

--C'est la belle recluse! murmura Chaverny.

--L'Espagnole!... ajouta Navailles.

--Celle pour qui M. le prince tient close sa petite maison derrire
Saint-Magloire!

Et ils admiraient, en connaisseurs qu'ils taient, cette taille souple,
amoureuse et noble  la fois, ce bas de jambe adorable, attach  un
pied de fe, cette splendide couronne de cheveux abondants, soyeux et
plus noirs que le jais.

C'tait tout ce qu'ils pouvaient voir.

L'inconnue portait une toilette de ville dont la richesse simple sentait
la grande dame. Elle la portait bien.

--Messieurs, dit le prince, vous deviez voir aujourd'hui mme cette
jeune et chre enfant, car elle m'est chre  plus d'un titre; et je le
proclame, je ne comptais point que ce serait sitt. Je ne me donne point
l'honneur de vous prsenter  elle en ce moment; il n'est pas temps.
Attendez-moi ici, je vous prie. Tout  l'heure, nous aurons besoin de
vous.

Il prit la main de la jeune fille, aprs l'avoir baise de nouveau, et
la fit entrer dans son appartement, dont la porte se renferma sur eux.

Vous eussiez vu aussitt tous les visages changer, sauf celui du petit
marquis de Chaverny, qui resta impertinent comme devant.

Le matre n'tait plus l; tous ces coliers barbus avaient vacances.

--A la bonne heure! s'cria Gironne.

--Ne nous gnons pas! fit Montaubert.

--Messieurs, reprit Noc, le feu roi fit une sortie semblable de madame
de Montespan, devant toute la cour assemble... Choisy, c'est ton
vnrable oncle qui raconte cela dans ses mmoires. Monseigneur de Paris
tait prsent, le chancelier, les princes, trois cardinaux et deux
abbesses, sans compter le pre Letellier. Le roi et sa comtesse devaient
changer solennellement leurs adieux pour rentrer, chacun de son ct,
dans le giron de la vertu. Mais pas du tout: madame de Montespan
pleura; Louis le Grand larmoya, puis tous deux tirrent leur rvrence 
l'austre assemble, et de cette aventure naquit mademoiselle de Blois,
qui est maintenant madame la duchesse d'Orlans.

--Qu'elle est belle! dit Chaverny tout rveur.

--Ah ! fit Oriol, savez-vous une ide qui me vient? Cette assemble de
famille... si c'tait pour un divorce!

On se rcria d'abord, puis chacun convint que la chose n'tait pas
impossible.

Personne n'ignorait la profonde sparation qui existait entre le prince
de Gonzague et sa femme.

--Ce diable d'homme est fin comme l'ambre, reprit Taranne, il est
capable de laisser la femme et de garder la dot!

--Et c'est l-dessus, ajouta Gironne, que nous allons donner nos votes.

--Qu'en dis-tu, toi, Chaverny? demanda le gros Oriol.

--Je dis, rpliqua le petit marquis, que vous seriez des infmes, si
vous n'tiez des sots...

--De par Dieu! petit cousin, s'cria Noc, tu es  l'ge o l'on corrige
les mauvaises habitudes; j'ai envie...

--La la! s'interposa le paisible Oriol.

Chaverny n'avait mme pas regard Noc.

--Qu'elle est belle! fit-il une seconde fois.

--Chaverny est amoureux! s'cria-t-on de toutes parts.

--C'est pourquoi je lui pardonne, ajouta Noc.

--Mais, en somme, demanda Gironne, que sait-on sur cette jeune fille?

--Rien, rpondit Navailles, sinon que M. de Gonzague la cache
soigneusement, et que Peyrolles est l'eunuque charg d'obir aux
caprices de cette belle personne.

--Peyrolles n'a pas parl?

--Peyrolles ne parle jamais.

--C'est pour cela qu'on le garde.

--Elle doit tre  Paris, reprit Noc, depuis une ou deux semaines tout
au plus; car, le mois pass, la Nivelle tait reine et matresse dans la
petite maison de M. le prince.

--Depuis lors, ajouta Oriol, nous n'avons pas soup une seule fois  la
petite maison.

--Il y a une manire de corps de garde dans le jardin, dit Montaubert;
les chefs de poste sont tantt Fanza, tantt Saldagne.

--Mystre! mystre!

--Prenons patience... Nous allons savoir cela aujourd'hui... Hol!
Chaverny!

Le petit marquis tressaillit comme si on l'et veill en sursaut.

--Chaverny, tu rves!...

--Chaverny, tu es muet!

--Chaverny, parle! parle, quand mme ce serait pour nous dire des
injures!

Le petit marquis appuya son menton contre sa main blanchette.

--Messieurs, dit-il, vous vous damnez tous les jours trois ou quatre
fois pour quelques chiffons de banque... Moi, pour cette belle fille-l,
je me damnerai une fois, voil tout.

En quittant Cocardasse junior et Amable Passepoil, installs commodment
 l'office devant un copieux repas, M. de Peyrolles tait sorti de
l'htel par la porte du jardin. Il prit la rue Saint-Denis, et, passant
derrire l'glise Saint-Magloire, il s'arrta devant la porte d'un autre
jardin dont les murs disparaissaient presque sous les branches normes
et pendantes d'une alle de vieux ormes.

M. de Peyrolles avait dans la poche de son beau pourpoint la clef de
cette porte.

Il entra. Le jardin tait solitaire. On voyait, au bout d'une alle en
berceau, ombreuse jusqu'au mystre, un pavillon tout neuf, bti dans le
style grec, et dont le pristyle s'entourait de statues.

Un bijou que ce pavillon! la dernire oeuvre de l'architecte Oppenort!

M. de Peyrolles s'engagea dans la sombre alle et gagna le pavillon.

Dans le vestibule taient plusieurs valets en livre.

--O est Saldagne? demanda Peyrolles.

On n'avait point vu M. le baron de Saldagne depuis la veille.

--Et Fanza?

Mme rponse que pour Saldagne.

La maigre figure de l'intendant prit une expression d'inquitude.

--Que veut dire ceci? pensa-t-il.

Sans interroger autrement les valets, il demanda si mademoiselle tait
visible.

Il y eut un va et vient de domestiques. On entendit la voix de la
premire camriste. Mademoiselle attendait M. de Peyrolles dans son
boudoir.

--Je n'ai pas dormi! s'cria-t-elle ds qu'elle l'aperut, je n'ai pas
ferm l'oeil de la nuit!... Je ne veux plus demeurer dans cette
maison!... La ruelle qui est de l'autre ct du mur est un coupe-gorge.

C'tait la jeune fille admirablement belle que nous avons vue entrer
tout  l'heure chez M. de Gonzague. Sans faire tort  sa toilette, elle
tait plus charmante encore, s'il est possible, dans son dshabill du
matin. Son peignoir blanc flottant laissait deviner les perfections de
sa taille, lgre et robuste  la fois; ses beaux grands cheveux noirs
dnous tombaient  flots abondants sur ses paules, et ses petits pieds
nus jouaient dans des mules de satin.

Pour approcher de si prs et sans danger pareille enchanteresse, il
fallait tre de marbre.

M. de Peyrolles avait toutes les qualits de l'emploi de confiance qu'il
remplissait auprs de son matre.

Il et disput le prix de l'impassibilit  Mesrour, chef des eunuques
noirs du calife Haroun-el-Reschild.

Au lieu d'admirer les charmes de sa belle compagne, il lui dit:

--Dona Cruz, M. le prince dsire vous voir  son htel ce matin.

--Miracle! s'cria la jeune fille; moi sortir de ma prison! moi
traverser la rue! moi, moi! tes-vous bien sr de ne pas rver debout,
monsieur de Peyrolles?

Elle le regarda en face, puis elle clata de rire, en excutant
trs-remarquablement une pirouette double.

L'intendant ajouta sans sourciller:

--Pour vous rendre  l'htel; M. le prince dsire que vous fassiez
toilette.

--Moi! se rcria encore la jeune fille, faire toilette! santa Virgen! je
ne crois pas un mot de ce que vous me dites!

--Je parle pourtant trs-srieusement, dona Cruz; dans une heure, il
faut que vous soyez prte.

Dona Cruz se regarda dans une glace et se rit au nez.

Puis, ptulante comme la poudre:

--Anglique! Justine! madame Langlois! Sont-elles lentes, ces
Franaises! fit-elle en colre de ne les point voir arriver avant
d'avoir t appeles. Madame Langlois, Justine, Anglique!

--Il faut le temps..., voulut dire le flegmatique factotum.

--Vous, allez-vous-en! s'cria dona Cruz; vous avez fait votre
commission... J'irai.

--C'est moi qui vous conduirai, rectifia Peyrolles.

--Oh! l'ennui! santa Maria! soupira dona Cruz; si vous saviez comme je
voudrais voir une autre figure que la vtre, mon bon monsieur de
Peyrolles!

Madame Langlois, Anglique et Justine, trois chambrires parisiennes,
entrrent ensemble  ce moment. Dona Cruz ne songeait dj plus  elles.

--Je ne veux pas, dit-elle, que ces deux hommes restent la nuit dans ma
maison, ils me font peur.

Il s'agissait de Fanza et de Saldagne.

--C'est la volont de monseigneur, rpliqua l'intendant.

--Suis-je esclave? s'cria la ptulante enfant, dj rouge de colre;
ai-je demand  venir ici? Si je suis prisonnire, c'est bien le moins
que je puisse choisir mes geliers! Dites-moi que je ne reverrai plus
ces deux hommes ou je n'irai pas  l'htel...

Madame Langlois, premire camriste de dona Cruz, s'approcha de M. de
Peyrolles et lui dit quelques mots  l'oreille. Le visage de
l'intendant, qui tait naturellement trs-ple, devint livide.

--Avez-vous vu cela? demanda-t-il d'une voix qui tremblait.

--Je l'ai vu, rpondit la camriste.

--Quand donc?

--Tout  l'heure. On vient de les trouver tous deux.

--O cela?

--En dehors de la poterne qui donne sur la ruelle.

--Je n'aime pas qu'on parle  voix basse en ma prsence, dit dona Cruz
avec hauteur.

--Pardon, madame, repartit humblement l'intendant; qu'il vous suffise de
savoir que ces deux hommes qui vous dplaisent..., vous ne les reverrez
plus.

--Alors, qu'on m'habille, ordonna la belle fille.

--Ils ont soup hier soir en bas tous les deux, racontait cependant
madame Langlois en reconduisant Peyrolles sur l'escalier. Saldagne, qui
tait de garde, a voulu reconduire M. de Fanza. Nous avons entendu dans
la ruelle un cliquetis d'pes.

--Dona Cruz m'a parl de cela, interrompit Peyrolles.

--Le bruit n'a pas dur longtemps, reprit la camriste; tout  l'heure
un valet sortant par la ruelle s'est heurt contre deux cadavres.

--Langlois! Langlois! appela en ce moment la belle recluse.

--Allez! ajouta la camriste remontant les degrs prcipitamment; ils
sont l, au bout du jardin.

Dans le boudoir, les trois chambrires commencrent l'oeuvre facile et
charmante de la toilette d'une jolie fille. Dona Cruz se livra bientt
tout entire au bonheur de se voir si belle. Son miroir lui souriait.

Santa Virgen! elle n'avait jamais t si heureuse depuis son arrive
dans cette grande ville de Paris, dont elle n'avait vu que les rues
longues et noires par une sombre nuit d'automne.

--Enfin! se disait-elle, mon beau prince va tenir sa promesse... Je vais
voir, tre vue!... Paris, qu'on m'a tant vant, va tre pour moi autre
chose qu'un pavillon isol dans un froid jardin entour de murs!

Et, toute joyeuse, elle chappait aux mains de ses camristes pour
danser en rond autour de la chambre, comme une folle enfant qu'elle
tait...

M. de Peyrolles, lui, avait gagn tout d'un temps le bout du jardin. Au
fond d'une charmille sombre, sur un tas de feuilles sches, il y avait
deux manteaux tendus.

Sous les manteaux on devinait la forme de deux corps humains.

Peyrolles souleva en frissonnant le premier manteau, puis l'autre.

Sous le premier tait Fanza, sous le second Saldagne.

Tous deux avaient au front une blessure pareille.

Les dents de Peyrolles s'entre-choqurent avec bruit. Il laissa retomber
les manteaux.




VI

--Dona Cruz.--


Il y a une fatale histoire que tous les romanciers ont raconte au moins
une fois en leur vie: c'est l'histoire de la pauvre enfant enleve  sa
mre,--qui tait duchesse,--par les gypsies d'cosse, par les brigands
de la Calabre ou du Rhin, par les brigands de Hongrie ou par les gitanos
d'Espagne.

Nous ne savons absolument pas et nous prenons l'engagement de ne point
l'apprendre, si notre belle dona Cruz tait une duchesse vole ou une
vritable fille de gitana.

La chose certaine, c'est qu'elle avait pass sa vie entire parmi les
gitanos, allant comme eux de ville en ville, de hameaux en bourgades en
dansant sur la place publique, tant qu'on voulait pour un maravdis.

C'est elle-mme qui nous dira comment elle avait quitt ce mtier libre,
mais peu lucratif, pour venir habiter  Paris la petite maison de M. de
Gonzague.

Une demi-heure aprs sa toilette acheve, nous la retrouvons dans la
chambre  coucher de ce dernier, mue malgr sa hardiesse, et toute
confuse de la belle entre qu'elle venait de faire.

--Pourquoi Peyrolles ne vous a-t-il pas accompagne? lui demanda
Gonzague.

--Votre Peyrolles, rpondit la jeune fille,--a perdu la parole et le
sens pendant que je faisais ma toilette... Il ne m'a quitte qu'un
instant pour se promener au jardin...; quand il est revenu, il
ressemblait  un homme frapp de la foudre. Mais, s'interrompit-t-elle
d'une voix caressante, ce n'est pas pour parler de votre Peyrolles que
vous m'avez fait venir, n'est-ce pas, monseigneur?

--Non, rpondit Gonzague en riant,--ce n'est pas pour parler de mon
Peyrolles.

--Dites vite! s'cria dona Cruz;--que voulez-vous de moi?... Je brle
de le savoir, vous voyez bien! Dites vite!

Gonzague la regardait attentivement.

Il pensait:

--J'ai cherch longtemps, mais pouvais-je trouver mieux?... Elle lui
ressemble, sur ma foi! ce n'est pas une illusion que je me fais...

--Eh bien, reprit dona Cruz, dites donc!

--Asseyez vous, chre enfant, repartit Gonzague.

--Retournerai-je dans ma prison?

--Pas pour longtemps...

--Ah!... fit la jeune fille avec regret,--j'y retournerai?... Pour la
premire fois aujourd'hui, j'ai vu un coin de la ville au soleil...
C'est beau!... ma solitude me semblera plus triste.

--Nous ne sommes pas  Madrid, objecta Gonzague, et il faut des
prcautions.

--Pourquoi des prcautions? fais-je du mal pour que l'on me cache?

--Non, assurment, dona Cruz; mais...

--Ah! tenez, monseigneur, l'interrompit-elle avec feu,--il faut que je
vous parle: j'ai le coeur trop plein... Vous n'avez pas besoin de me
le rappeler, allez! Je vois bien que nous ne sommes plus  Madrid... mon
pauvre beau Madrid, o j'tais pauvre, c'est vrai, orpheline,
abandonne..., mais o j'tais libre... libre comme l'air du ciel!...

Elle s'interrompit, et ses sourcils noirs se froncrent lgrement.

--Savez-vous, monseigneur, dit-elle, que vous m'aviez promis bien des
choses?

--Je tiendrai plus que je n'ai promis, repartit Gonzague.

--Ceci est encore une promesse... et je commence  ne plus croire.

Ses sourcils se dtendirent et un voile de rverie vint adoucir l'clair
aigu de son regard.

--Ils me connaissaient tous, dit-elle,--les gens du peuple et les
seigneurs... ils m'aimaient, et, quand j'arrivais on criait: Venez,
venez voir la gitanita, la gitanita qui va danser le bamboleo de Xers!
et si je tardais  venir, il y avait toujours du monde... beaucoup de
monde  m'attendre sur le plaza Santa, derrire l'Alcazar... Quand je
rve la nuit, je revois ces grands orangers du palais qui embaumaient
l'air du soir et ces maisons  tourelles brodes, o s'ouvrait  demi la
jalousie, vers la brune... Ah! ah! j'ai prt ma mandoline  plus d'un
grand d'Espagne! Beau pays! se reprit-elle les larmes aux yeux,--pays
des parfums et des srnades! Ici, l'ombre de vos arbres est froide et
fait frissonner.

Sa tte se pencha sur sa main. Gonzague la laissait dire et semblait
songer.

--Vous souvenez-vous? dit-elle tout  coup;--c'tait un soir... J'avais
dans plus tard que de coutume... Au dtour de la rue sombre qui monte 
l'Assomption, je vous vis soudain prs de moi... j'eus peur et j'eus
espoir. Quand vous parltes, votre voix grave et douce me serra le
coeur; mais je ne songeai point  m'enfuir... Vous me dites en vous
plaant devant moi pour me barrer le passage:

--Comment vous appelez-vous, enfant?

--Santa-Cruz, rpondis-je; on m'appelait Flor quand j'tais avec mes
frres les gitanos de Grenade; mais les prtres m'avaient donn avec le
baptme le nom de Marie de la Sainte-Croix.

--Ah! me dtes-vous,--vous tes chrtienne?... Peut-tre ne vous
souvenez-vous plus dj de tout cela, monseigneur?

--Si fait, dit Gonzague avec distraction;--je n'ai rien oubli.

--Moi, reprit dona Cruz, dont la voix eut un tremblement,--je me
souviendrai de cette heure-l toute ma vie... Je vous aimais dj...
Comment? Je ne sais... Par votre ge, vous pourriez tre mon pre... et
o trouverais-je un amant plus beau, plus noble, plus brillant que
vous?

Elle dit cela sans rougir.--Elle ne savait pas ce que c'tait que notre
pudeur.

Ce fut un baiser de pre que Gonzague dposa sur son front.

Dona Cruz laissa chapper un gros soupir.

--Vous me dites, reprit-elle: Tu es trop belle, ma fille, pour danser
ainsi sur la place publique avec un tambour de basque et une ceinture de
faux sequins... Viens avec moi.

Je me mis  vous suivre. Je n'avais dj plus de volont.

En entrant dans votre demeure, je reconnus bien que c'tait le propre
palais d'Alberoni. On me dit que vous tiez l'ambassadeur secret du
rgent de France auprs de la cour de Madrid.

Que m'importait cela?--Nous partmes le lendemain.--Vous ne me donntes
point place dans votre chaise.

Oh! je ne vous ai jamais dit cela, monseigneur, car c'est  peine si je
vous entrevois  de rares intervalles. Je suis seule, je suis triste, je
suis abandonne!

Je fis cette longue route de Madrid  Paris, cette route sans fin, dans
un carrosse  rideaux pais et toujours ferms, je la fis en pleurant,
je la fis avec des regrets plein le coeur!... Je sentais bien dj que
j'tais une exile.

Et combien de fois, combien de fois, sainte Vierge! durant ces heures
silencieuses, n'ai-je pas regrett mes libres soires, ma danse folle et
mon rire perdu!...

Gonzague ne l'coutait plus: sa pense tait ailleurs.

--Paris! Paris! s'cria-t-elle avec une ptulance qui le fit
tressaillir; vous souvenez-vous quel tableau vous m'aviez fait de
Paris?... Paris, le paradis des belles filles!... le rve enchant, la
richesse inpuisable, le luxe blouissant... un bonheur qui ne rassasie
pas! une fte de toute la vie... Vous souvenez-vous comme vous m'aviez
enivre?...

Elle prit la main de Gonzague et la tint entre les siennes.

--Monseigneur, monseigneur, fit-elle plaintivement, j'ai vu de nos
belles fleurs d'Espagne dans votre jardin... elles sont bien faibles,
bien tristes... elles vont mourir... Voulez-vous donc me tuer,
monseigneur?...

Et, se redressant soudain pour rejeter en arrire l'opulente parure de
ses cheveux, elle alluma un rapide clair dans sa prunelle.

--coutez, monseigneur, s'cria-t-elle,--je ne suis pas votre esclave;
j'aime la foule, moi, la solitude m'effraye... j'aime le bruit; le
silence me glace... il me faut la lumire, le mouvement, le plaisir
surtout, le plaisir qui fait vivre... La gaiet m'attire, le rire
m'enivre, les chansons me charment... L'or du vin de Rotta met des
diamants dans mes yeux, et quand je ris je sens bien que je suis plus
belle!

--Charmante folle, murmura Gonzague avec une caresse tout paternelle.

Dona Cruz retira ses mains:

--Vous n'tiez pas ainsi  Madrid!... fit-elle.

Puis avec colre:

--Vous avez raison, je suis folle... mais je veux devenir sage... je
m'en irai...

--Dona Cruz!... fit le prince.

Elle pleurait.--Il prit son mouchoir brod pour essuyer doucement ses
larmes.

Sous ces larmes, qui n'avaient pas eu le temps de scher, vint un fin
sourire.

--D'autres m'aimeront! dit-elle avec menace.

Ce paradis, reprit-elle avec amertume.--C'tait une prison!... vous
m'avez trompe, prince... Un merveilleux boudoir m'attendait dans un
pavillon qui semble dtach d'un palais de fe... du marbre, des
peintures dlicieuses, des draperies de velours brod d'or... de l'or
aussi aux lambris, et des sculptures, des cristaux aux votes...

Mais  l'entour, poursuivit-elle, des ombrages sombres et mouills...
des pelouses noires, o tombent une  une les pauvres feuilles, mortes
de ce froid qui me glace...

Des camristes muettes, des valets discrets, des gardes du corps
farouches... et pour majordme, cet eunuque livide, ce Peyrolles...

--Avez-vous  vous plaindre de M. de Peyrolles? demanda Gonzague.

--Non... il est l'esclave de mes moindres dsirs... il me parle avec
douceur... avec respect mme, et, chaque fois qu'il m'aborde, la plume
de son feutre balaye la terre.

--Eh bien?...

--Vous raillez, monseigneur!... ne savez-vous pas qu'il rive les verrous
 ma porte, et qu'il joue prs de moi le rle d'un gardien de srail?...

--Vous exagrez tout, dona Cruz!...

--Monseigneur, l'oiseau captif ne regarde mme pas les dorures de sa
cage... je me dplais chez vous... j'y suis prisonnire... ma patience
est  bout... je vous somme de me rendre ma libert!

Gonzague se prit  sourire.

--Pourquoi me cacher ainsi  tous les yeux? reprit-elle;--rpondez, je
le veux!

Sa tte charmante se dressait imprieuse.

Gonzague souriait toujours.

--Vous ne m'aimez pas? poursuivit-elle en rougissant, non point de
honte, mais de dpit;--puisque vous ne m'aimez pas, vous ne pouvez tre
jaloux de moi!...

Gonzague lui prit la main et la porta  ses lvres.

Elle rougit davantage.

--J'ai cru..., murmura-t-elle en baissant les yeux,--vous m'avez dit une
fois que vous n'tiez pas mari... A toutes mes questions sur ce sujet,
ceux qui m'entourent rpondent par le silence... J'ai cru... quand j'ai
vu que vous me donniez des matres de toutes sortes... quand j'ai vu que
vous me faisiez enseigner tout ce qui fait le charme des dames
franaises... pourquoi ne le dirai-je pas?... je me suis crue aime!

Elle s'arrta pour glisser  la drobe un regard vers Gonzague, dont
les yeux exprimaient le plaisir et l'admiration.

--Et je travaillais, continua-t-elle,--pour me rendre plus digne et
meilleure... je travaillais avec courage, avec ardeur... rien ne me
cotait... Il me semblait qu'il n'y avait point d'obstacle assez fort
pour entraver ma volont...

Vous souriez! s'cria-t-elle avec un vritable mouvement de
fureur;--santa Virgen! ne souriez pas ainsi, prince, ou vous me
rendriez folle!

Elle se plaa devant lui, et, d'un ton qui n'admettait plus de faux
fuyants:

--Si vous ne m'aimez pas, que voulez-vous de moi?

--Je veux vous faire heureuse, dona Cruz, rpondit Gonzague
doucement,--je veux vous faire heureuse et puissante...

--Faites-moi libre d'abord! s'cria la belle captive en pleine rvolte.

Et, comme Gonzague cherchait  la calmer:

--Faites-moi libre! rpta-t-elle, libre! libre!... cela me suffit... je
ne veux que cela!

Puis, donnant cours  sa turbulente fantaisie:

--Je veux Paris!... je veux le Paris de vos promesses!... ce Paris
bruyant et brillant que je devine  travers les murs de ma prison... Je
veux sortir... je veux me montrer partout. A quoi me servent mes parures
entre quatre murailles? Regardez-moi!... Pensiez-vous que j'allais
m'teindre dans mes larmes?

Elle eut un retentissant clat de rire.

--Regardez-moi, prince; me voil console... je ne pleurerai plus
jamais, je rirai toujours, pourvu qu'on me montre l'Opra, dont je ne
sais que le nom, les ftes, les danses...

--Ce soir, dona Cruz, interrompit Gonzague froidement,--vous mettrez
votre plus riche parure.

Elle releva sur lui son regard dfiant et curieux.

--Et je vous conduirai, poursuivit Gonzague, au bal de M. le rgent.

Dona Cruz demeura comme abasourdie.

Son visage, mobile et charmant, changea deux ou trois fois de couleur.

--Est-ce vrai, cela? demanda-t-elle enfin; car elle doutait encore.

--C'est vrai, rpondit Gonzague.

--Vous ferez cela, vous? s'cria-t-elle;--oh! je vous pardonne tout,
prince... vous tes bon!... vous tes mon ami!...

Elle se jeta  son cou,--puis, le quittant, elle se mit  gambader comme
une folle.

Tout en dansant, elle disait:

--Le bal du rgent!... nous irons au bal du rgent!... Les cltures ont
beau tre paisses, le jardin froid et dsert, les fentres closes!...
j'ai entendu parler du bal du rgent!... je sais qu'on y verra des
merveilles... et moi, je serai l!...

Oh! merci! merci, prince! s'interrompit-elle;--si vous saviez comme vous
tes beau quand vous tes bon!... C'est au Palais-Royal, n'est-ce
pas?... moi qui mourais d'envie de voir le Palais-Royal...

Elle tait tout au bout de la chambre. D'un bond, elle fut auprs de
Gonzague et s'agenouilla sur un coussin  ses pieds.

Et, toute srieuse, elle demanda en croisant ses deux belles mains sur
le genou du prince et en le regardant fixement:

--Quelle toilette ferai-je?

Gonzague secoua la tte gravement.

--Aux bals de la cour de France, dona Cruz, rpondit-il,--il y a quelque
chose qui rehausse et pare un beau visage encore plus que la toilette la
plus recherche.

Dona Cruz essaya de deviner.

--C'est le sourire? dit-elle, comme un enfant  qui l'on propose une
nave nigme.

--Non, rpliqua Gonzague.

--C'est la grce?...

--Non... vous avez la grce et le sourire, dona Cruz... la chose dont je
vous parle...

--Je ne l'ai pas... n'est-ce pas?

Et, comme Gonzague tardait  rpondre, elle ajouta, impatiente dj:

--Me la donnerez-vous?

--Je vous la donnerai, dona Cruz.

--Mais qu'est-ce donc que je n'ai pas? interrogea la coquette, qui, en
mme temps, jeta son triomphant regard vers le miroir.

Certes, le miroir ne pouvait suppler  la rponse de Gonzague.

Gonzague rpondit:

--Un nom!

Et voil dona Cruz prcipite du sommet de sa joie.

Un nom! Elle n'avait pas de nom!... Le Palais Royal, ce n'tait pas la
plaza Santa, derrire l'Alcazar.--Il ne s'agissait plus ici de danse au
son d'un tambour de basque avec une ceinture de faux sequins autour des
hanches.

Oh! la pauvre dona Cruz!--Gonzague venait bien de lui faire une
promesse...

Mais la promesse de Gonzague!

Et d'ailleurs, un nom, cela se donne-t-il?

Le prince sembla marcher de lui-mme au-devant de cette objection.

--Si vous n'aviez pas de nom, chre enfant, dit-il, toute ma tendre
affection serait impuissante... mais votre nom n'est qu'gar; c'est moi
qui le retrouve... Vous avez un nom illustre parmi les plus illustres
noms de France.

--Que dites-vous!... s'cria la fillette blouie.

--Vous avez une famille, poursuivit Gonzague, dont le ton tait
solennel; une famille puissante et allie  nos rois... Votre pre tait
duc.

--Mon pre! rpta dona Cruz; il tait duc, dites-vous?... Il est donc
mort?

Gonzague courba la tte.

--Et ma mre?...

La voix de la pauvre enfant tremblait.

--Votre mre, repartit Gonzague,--est princesse.

--Elle vit! s'cria dona Cruz, dont le coeur bondit;--vous avez dit:
Elle est princesse!... Elle vit! ma mre vit!... je vous en prie, je
vous en prie, parlez-moi de ma mre!

Gonzague mit un doigt sur sa bouche.

--Pas  prsent, murmura-t-il.

Mais dona Cruz n'tait pas faite pour se laisser prendre  ces airs de
mystre.

Elle saisit les deux mains de Gonzague.

Vous allez me parler de ma mre, dit-elle, et tout de suite!--Mon Dieu!
comme je vais l'aimer... Elle est bien bonne, n'est-ce pas?... et bien
belle?

C'est une chose singulire! s'interrompit-elle avec gravit;--j'ai
toujours rv cela... Une voix en moi me disait que j'tais la fille
d'une princesse.

Gonzague eut grand'peine  garder son srieux.

--Elles sont toutes les mmes! pensa-t-il.

--Oui, continua dona Cruz,--quand je m'endormais, le soir, je la voyais,
ma mre... toujours... toujours penche  mon chevet... de grands beaux
cheveux noirs... un collier de perles... de fiers sourcils... des
pendants d'oreilles en diamants... et un regard si doux!... Comment
s'appelle ma mre?

--Vous ne pouvez le savoir encore, dona Cruz.

--Pourquoi cela?

--Un grand danger!...

--Je comprends! je comprends! interrompit-elle, prise tout  coup par
quelque romanesque souvenir... J'ai vu au thtre de Madrid des
comdies... C'tait ainsi... On ne disait jamais du premier coup aux
jeunes filles le nom de leur mre.

--Jamais, approuva Gonzague.

--Un grand danger..., reprit dona Cruz; et cependant... j'ai de la
discrtion, allez!... j'aurais gard mon secret jusqu' la mort!

Elle se campa, belle et fire comme Chimne.

--Je n'en doute pas, repartit Gonzague;--mais vous n'attendrez pas
longtemps, chre enfant... Dans quelques heures, le secret de votre
naissance vous sera rvl... En ce moment, vous ne devez savoir qu'une
seule chose: c'est que vous ne vous appelez pas Maria de la Santa-Cruz.

--Mon vrai nom tait Flor?

--Pas davantage.

--Comment donc m'appelais-je?

--Vous retes au berceau le nom de votre mre, qui tait Espagnole...
vous vous nommez Aurore.

Dona Cruz tressaillit et rpta:

--Aurore!...

Puis elle ajouta en frappant ses mains l'une contre l'autre:

--Voil une chose singulire!

Gonzague la regardait attentivement. Il attendait qu'elle parlt.

--Pourquoi cette surprise?

--Parce que ce nom est rare, repartit la jeune fille devenue
rveuse,--et me rappelle...

--Et vous rappelle? interrogea Gonzague avec anxit.

--Pauvre petite Aurore! murmura dona Cruz, les yeux humides,--comme elle
tait bonne... et jolie! et comme je l'aimais!

Gonzague faisait videmment effort pour cacher sa fivreuse curiosit.
Heureusement que dona Cruz tait tout entire  ses souvenirs.

--Vous avez connu, dit le prince en affectant une froide
indiffrence,--une jeune fille qui s'appelait Aurore?

--Oui...

--Quel ge avait-elle?

--Mon ge... nous tions deux enfants... et nous nous aimions
tendrement, bien qu'elle ft heureuse, et moi bien pauvre...

--Y a-t-il longtemps de cela?

--Des annes...

Elle regarda Gonzague en face et ajouta:

--Mais cela vous intresse donc, monsieur le prince?

Gonzague tait un de ces hommes qu'on ne trouve jamais hors de garde.

Il prit la main de dona Cruz et rpondit avec bont:

--Je m'intresse  tout ce que vous aimez, ma fille... Parlez-moi de
cette jeune Aurore qui fut votre amie autrefois.




VII

--Le prince de Gonzague.--


La chambre  coucher de Gonzague, riche et de plus beau luxe, comme tout
le reste de l'htel, s'ouvrait, d'un ct, sur un entre-deux servant de
boudoir, qui donnait dans le petit salon o nous avons laiss nos
traitants et nos gentilshommes; de l'autre ct, elle communiquait avec
la bibliothque, riche et nombreuse collection qui n'avait pas de rivale
 Paris.

Gonzague tait un homme trs-lettr, savant latiniste, familier avec les
grands littrateurs d'Athnes et de Rome, thologien subtil 
l'occasion et profondment vers dans les tudes philosophiques.

S'il et t seulement honnte homme avec cela, rien ne lui et rsist.

Mais le sens de la droiture lui manquait.--Plus on est fort quand on n'a
point de rgle, plus on s'carte de la vraie voie.

Il tait comme ce prince des contes de l'enfance qui nat dans un
berceau d'or entour de fes amies. Les fes lui donnent tout,  cet
heureux petit prince, tout ce qui peut faire la gloire et le bonheur
d'un homme.--Mais on a oubli une fe; celle-ci se fche; elle arrive en
colre et dit: Tu garderas tout ce que nos soeurs t'ont donn,
mais...

Ce mais suffit pour rendre le petit prince malheureux entre les plus
misrables.

Gonzague tait beau, Gonzague tait puissamment riche, Gonzague tait de
race souveraine; il avait de la bravoure, ses preuves taient faites; il
avait de la science et de l'intelligence; peu d'hommes maniaient la
parole avec autant d'autorit que lui; sa valeur diplomatique tait
connue et cote fort haut;  la cour, tout le monde subissait son
charme; mais...

Mais il n'avait ni foi ni loi et son pass tyrannisait dj son
prsent.

Il n'tait plus le matre de s'arrter sur la pente o il avait mis le
pied ds ses plus jeunes annes; fatalement, il tait entran  mal
faire pour couvrir et cacher ses anciens mfaits.

C'et t une riche organisation pour le bien; c'tait pour le mal une
machine vigoureuse. Rien ne lui cotait. Aprs vingt-cinq ans, il ne
sentait point encore de fatigues.

Quant au remords, Gonzague n'y croyait pas plus qu' Dieu.

Nous n'avons pas besoin d'apprendre au lecteur que dona Cruz tait pour
lui un instrument, instrument fort habilement choisi et qui, selon toute
apparence, devait fonctionner  merveille.

Gonzague n'avait point pris cette jeune fille au hasard. Il avait hsit
longtemps avant de fixer son choix. Dona Cruz runissait toutes les
qualits qu'il avait rves, y compris certaine ressemblance assez vague
assurment, mais suffisante pour que les indiffrents pussent prononcer
ce mot si prcieux: Il y a un _air de famille_.

Cela vous donne tout de suite  l'imposture une terrible vraisemblance.

Mais une circonstance se prsentait tout  coup, sur laquelle Gonzague
n'avait point compt.

En ce moment, malgr l'trange rvlation que dona Cruz venait de
recevoir, ce n'tait pas elle qui tait la plus mue.

Gonzague avait besoin de toute sa diplomatie pour cacher son trouble.

Et, malgr toute sa diplomatie, la jeune fille dcouvrit le trouble et
s'en tonna.

La dernire parole de Gonzague, tout adroite qu'elle tait, laissa un
doute dans l'esprit de dona Cruz. Le soupon s'veilla en elle. Les
femmes n'ont pas besoin de comprendre pour se dfier.

Mais qu'y avait-il donc pour mouvoir ainsi un homme, fort surtout par
son sang-froid? Un nom prononc!

Qu'est-ce qu'un nom?

D'abord, comme l'a dit notre belle recluse, le nom tait rare.--Ensuite,
il y a des pressentiments.

Les athes croient  tout, sauf  Dieu. Gonzague tait d'Italie et
trs-dvt aux pressentiments.

Ce nom l'avait violemment frapp.--C'tait l'apprciation mme de la
violence du choc qui troublait maintenant Gonzague superstitieux.

Il se disait:

--C'est un avertissement!

Avertissement de qui?

Gonzague croyait aux toiles, ou du moins  son toile. Les toiles ont
une voix. Son toile avait parl.

Si c'tait une dcouverte, ce nom, tomb par hasard, les consquences de
cette dcouverte taient si graves, que l'tonnement et le trouble du
prince ne doivent plus tre un sujet de surprise.

Il y avait dix-huit ans qu'il cherchait!

Il se leva, prenant pour prtexte un grand bruit qui montait des
jardins, mais en ralit pour calmer son agitation et composer son
visage.

Sa chambre tait situe  l'angle rentrant form par l'aile droite de la
faade de l'htel donnant sur le jardin et le principal corps de logis.
En face de ses fentres taient celles de l'appartement occup par
madame la princesse de Gonzague.

L, d'pais rideaux retombaient sur les vitres de toutes les croises
closes.

Dona Cruz, voyant le mouvement de Gonzague se leva aussi et voulut aller
 la fentre. Ce n'tait chez elle que curiosit d'enfant.

--Restez, lui dit Gonzague;--il ne faut pas encore qu'on vous voie.

Au-dessous de la fentre et dans toute l'tendue du jardin dvast, une
foule compacte s'agitait.

Le prince ne donna pas mme un coup d'oeil  cela.

Son regard s'attacha, pensif et sombre, aux croises de sa femme.

--Viendra-t-elle? se dit-il.

Dona Cruz avait repris sa place d'un air boudeur.

--Quand mme!... se dit encore Gonzague; la bataille serait au moins
dcisive!

Puis, prenant son parti:

--A tout prix, il faut que je sache...

Au moment o il allait revenir vers sa jeune compagne, il crut
reconnatre dans la foule cet trange petit personnage dont
l'excentrique fantaisie avait fait sensation ce matin dans le salon
d'apparat,--le bossu, adjudicataire de la niche de Mdor.

Le bossu tenait un livre d'heures  la main et regardait, lui aussi, les
fentres de madame de Gonzague.

En toute autre circonstance, Gonzague et peut-tre donn quelque
attention  ce fait, car il ne ngligeait rien d'ordinaire.--Mais il
voulait savoir.

S'il ft rest une minute de plus  la croise, voici ce qu'il aurait
vu. Une femme descendit le perron de l'aile gauche, une camriste de la
princesse; elle s'approcha du bossu, qui lui dit rapidement quelques
mots et lui remit le livre d'heures.

Puis la camriste rentra chez madame la princesse et le bossu disparut.

--Ce bruit venait d'une dispute entre mes nouveaux locataires, dit
Gonzague en reprenant sa place auprs de dona Cruz.--O en tions-nous,
chre enfant?

--Au nom que je dois porter dsormais.

--Au nom qui est le vtre... Aurore... Mais quelque chose est venu  la
traverse... Qu'est-ce donc?

--Avez-vous oubli dj?... fit dona Cruz avec un malicieux sourire.

Gonzague fit semblant de chercher.

--Ah! s'cria-t-il;--nous y sommes... une jeune fille que vous aimiez et
qui portait aussi le nom d'Aurore...

--Une belle jeune fille... orpheline comme moi...

--Vraiment!... Et c'est  Madrid...

--A Madrid.

--Elle tait Espagnole?

--Non... elle tait Franaise.

--Franaise? rpta Gonzague, qui jouait admirablement l'indiffrence.

Il touffa mme un lger billement.

Vous eussiez dit qu'il poursuivait ce sujet d'entretien par simple
complaisance.

Seulement, toute son adresse tait en pure perte. L'espigle sourire de
dona Cruz aurait d l'en avertir.

--Et qui prenait soin d'elle? demanda-t-il d'un air distrait.

--Une vieille femme...

--Et qui payait la dugne?

--Un gentilhomme.

--Franais aussi?

--Oui..., Franais.

--Jeune ou vieux?

--Jeune... et trs-beau.

Elle le regardait en face.--Gonzague feignit de rprimer un second
billement.

--Mais pourquoi me parlez-vous de ces choses qui vous ennuient,
monseigneur? s'cria dona Cruz en riant;--vous ne connaissez pas la
jeune fille... vous ne connaissez pas le gentilhomme... je ne vous
aurais jamais cru si curieux que cela.

Gonzague vit bien qu'il fallait prendre la peine de jouer plus serr.

--Je ne suis pas curieux, mon enfant, rpondit-il en changeant de
ton;--vous ne me connaissez pas encore... Il est certain que je ne
m'intresse personnellement ni  cette jeune fille ni  ce
gentilhomme... quoique je connaisse beaucoup de monde  Madrid... Mais
quand j'interroge, j'ai mes raisons pour cela... Voulez-vous me dire le
nom de ce gentilhomme?

Cette fois, les beaux yeux de dona Cruz exprimrent une vritable
dfiance.

--Je l'ai oubli, rpondit-elle schement.

--Je crois que si vous le vouliez bien..., insista Gonzague en souriant.

--Je vous rpte que je l'ai oubli!...

--Voyons... en rassemblant vos souvenirs... Cherchons tous deux...

--Mais que vous importe le nom de ce gentilhomme?

--Cherchons, vous dis-je,--vous allez voir ce que j'en veux faire... Ne
serait-ce point...?

--M. le prince, interrompit la jeune fille, j'aurais beau chercher, je
ne trouverais point.

Cela fut dit si rsolment que toute insistance devenait impossible.

--N'en parlons plus, fit Gonzague; c'est fcheux, voil tout... et je
vais vous dire pourquoi cela est fcheux... Un gentilhomme franais
tabli en Espagne ne peut tre qu'un exil... il y en a malheureusement
beaucoup... Vous n'avez point de compagne de votre ge ici, ma chre
enfant; et l'amiti ne s'improvise pas... Je me disais: J'ai du
crdit... Je ferai gracier le gentilhomme, qui ramnera la jeune
fille... et ma chre petite dona Cruz ne sera plus seule.

Il y avait dans ces paroles un tel accent de simplicit vraie, que la
pauvre fillette en fut touche jusqu'au fond du coeur.

--Ah! fit-elle,--vous tes bon!

--Je n'ai pas de rancune, dit Gonzague en souriant;--il est temps
encore.

--Ce que vous me proposez l, dit dona Cruz,--je n'osais pas vous le
demander, mais j'en mourais d'envie!... ma pauvre belle Aurore!... mais
vous n'avez pas besoin de savoir le nom du gentilhomme... vous n'avez
pas besoin d'crire en Espagne... j'ai revu mon amie.

--Depuis peu?

--Tout rcemment.

--O donc?

--A Paris.

--Ici? fit Gonzague.

Dona Cruz ne se dfiait plus.--Gonzague gardait son sourire, mais il
tait ple.

--Mon Dieu! reprit la fillette sans tre interroge,--ce fut le jour de
notre arrive... Depuis que nous avions pass la porte Saint-Honor, je
me disputais avec M. de Peyrolles pour ouvrir les rideaux, qu'il tenait
obstinment ferms... il m'empcha ainsi de voir le Palais-Royal, et je
ne le lui pardonnerai jamais... Au dtour d'une petite rue, non loin de
l, le carrosse frlait les maisons... j'entendis qu'on chantait dans
une salle basse... M. de Peyrolles avait la main sur le rideau, mais sa
main se retira, parce que j'avais bris dessus mon ventail!... J'avais
reconnu la voix; je soulevai le rideau... Ma petite Aurore, toujours la
mme, mais bien plus belle, tait  la fentre de la salle basse.

Gonzague tira ses tablettes de sa poche.

--Je poussai un cri, poursuivit dona Cruz;--le carrosse avait repris le
grand trot;--je voulus descendre... je fis le diable... ah! si j'avais
t assez forte pour trangler votre Peyrolles!...

--C'tait, dites-vous, interrompit Gonzague, une rue aux environs du
Palais-Royal?

--Tout auprs?

--La reconnatriez-vous?

--Oh! fit dona Cruz,--je sais comment on l'appelle!... mon premier soin
fut de le demander  M. de Peyrolles.

--Et comment l'appelle-t-on?

--La rue du Chantre... Mais qu'crivez-vous donc l, monseigneur?

Gonzague traait en effet, quelques mots sur ses tablettes. Il rpondit:

--Ce qu'il faut pour que vous puissiez revoir votre amie.

Dona Cruz se leva, le rouge du plaisir au front, la joie dans les yeux.

--Vous tes bon! rpta-t-elle, vous tes donc vritablement bon!

Gonzague ferma ses tablettes et les serra!

--Chre enfant, vous en pourrez juger bientt... rpondit-il.
Maintenant, il faut nous sparer pour quelques instants... vous allez
assister  une crmonie solennelle... ne craignez point d'y montrer
votre embarras ou votre trouble... c'est naturel... on vous en saura
gr.

Il se leva et prit la main de dona Cruz.

--Dans une demi-heure, tout au plus, reprit-il, vous allez voir votre
mre.

Dona Cruz mit la main sur son coeur.

--Que dirai-je?... fit-elle.

--Vous n'avez rien  cacher des misres de votre enfance... rien,
entendez-vous... vous n'avez rien  dire, sinon la vrit... la vrit
tout entire.

Il souleva une draperie derrire laquelle tait un boudoir.

--Entrez ici, dit-il.

--Oui, murmura la jeune fille;--et je vais prier Dieu... pour ma mre!

--Priez, dona Cruz, priez... cette heure est solennelle dans votre vie.

Elle entra dans le boudoir. La draperie retomba sur elle aprs que
Gonzague lui eut bais la main.

--Mon rve!... pensait-elle tout haut:--ma mre est princesse!

Gonzague, rest seul, s'assit devant son bureau, la tte entre ses deux
mains. C'est lui qui avait besoin de se recueillir: un monde de penses
s'agitait dans son cerveau.

--Rue du Chantre!... murmura-t-il.--Est-elle seule?... l'a-t-il
suivie?... Ce serait audacieux!... mais est-ce bien elle?

Il resta un instant les yeux fixs dans le vide.

Puis il s'cria:

--C'est ce dont il faut s'assurer tout d'abord.

Il sonna; personne ne rpondit.

Il appela Peyrolles par son nom.--Nouveau silence.

Gonzague se leva et passa vivement dans la bibliothque, o d'ordinaire
le factotum attendait ses ordres: la bibliothque tait dserte.

Sur la table, seulement, il y avait un pli  l'adresse de Gonzague.
Celui-ci l'ouvrit.

Le billet contenait ces mots:

Je suis venu; j'avais beaucoup  vous dire. Il s'est pass d'tranges
choses au pavillon.

Puis, en forme de _post-scriptum_:

M. le cardinal de Lorraine est chez la princesse. Je veille.

Gonzague froissa le billet.

--Ils vont tous lui dire, murmura-t-il:--Assistez au conseil... pour
vous-mme... pour votre enfant, s'il existe... Elle se roidira... elle
ne viendra pas!... c'est une femme morte... Et qui l'a tue?...
s'interrompit-il, le front plus ple et l'oeil baiss.

Il pensait tout haut, malgr lui.

--Fire crature autrefois... belle au-dessus des plus belles!... douce
comme les anges... vaillante autant qu'un chevalier!... c'est la seule
femme que j'eusse aime, si j'avais pu aimer une seule femme!

Il se redressa, et le sourire sceptique revint  ses lvres.

--Chacun pour soi ici-bas! fit-il;--suis-je cause, moi, que la loi
humaine soit faite ainsi? est-ce ma faute si, pour s'lever au-dessus de
certain niveau, il faut mettre le pied sur des marches qui sont des
ttes ou des coeurs?

Comme il rentrait dans sa chambre, son regard tomba sur les draperies
du boudoir o dona Cruz tait renferme.

--Celle-l prie, dit-il en riant;--eh bien, j'aurais presque envie de
croire maintenant  cette billevese qu'on nomme la voix du sang... Elle
a t mue, mais pas trop... pas comme une vraie fille  qui on et dit
les mmes paroles: Tu vas voir ta mre. Bah!... une petite
bohmienne!... elle a song aux diamants... aux ftes... on ne peut pas
apprivoiser les loups!

Il alla mettre son oreille  la porte du boudoir.

--C'est qu'elle prie, s'cria-t-il, tout de bon!... C'est une chose
singulire! tous ces enfants du hasard ont, dans un coin de leur
extravagante cervelle, une ide qui nat avec leur premire dent et qui
ne meurt qu'avec leur dernier soupir: l'ide que leur mre est
princesse... Tous!... ils cherchent, la hotte sur le dos, le roi leur
pre... Celle-ci est charmante! se reprit-il,--un vrai bijou!... comme
elle va me servir navement et sans le savoir!... Si une bonne paysanne,
sa vraie mre, venait aujourd'hui lui tendre les bras, palsambleu! elle
se fcherait tout rouge!... Nous allons avoir des larmes au rcit de son
enfance... La comdie se glisse partout!

Sur son bureau, il y avait un flacon de cristal plein de vin d'Espagne
et un verre. Il se versa rasade et but.

--Allons, Philippe! dit-il en s'asseyant devant ses papiers pars,--ceci
est le grand coup de d!... nous allons jeter un voile sur le pass
aujourd'hui ou jamais!... Belle partie! bel enjeu! les millions de la
banque de Law peuvent faire comme les sequins de _Mille et une Nuits_ et
se changer en feuilles sches... mais les immenses domaines de Nevers...
voil le solide!

Il mit en ordre ses notes prpares longtemps  l'avance.

Peu  peu, son front se rembrunissait comme si une pense terrifiante se
ft empare de lui.

--Il n'y a pas  se faire illusion, dit-il en cessant de travailler pour
rflchir encore:--la vengeance du rgent serait implacable... il est
lger, il est oublieux, mais il se souvient de Philippe de Nevers, qu'il
aimait plus qu'un frre... j'ai vu des larmes dans ses yeux quand il
regardait ma femme en deuil... la veuve de Nevers!--Mais quelle
apparence!... s'interrompit-il. Il y a dix-neuf ans... Et pas une voix
ne s'est leve contre moi!...

Il passa le revers de la main sur son front comme pour chasser cette
obsdante pense.

--C'est gal! conclut-il,--j'aviserai  cela... je trouverai un
coupable... et, le coupable puni, tout sera dit: je dormirai tranquille!

Parmi les papiers tals devant lui et presque tous crits en chiffres,
il y en avait un qui portait:

Savoir si madame de Gonzague croit sa fille morte ou vivante.

Et au-dessous:

Savoir si l'acte de naissance est en son pouvoir.

--Pour cela, il faudrait qu'elle vnt, pensa Gonzague; je donnerais cent
mille livres pour savoir seulement si elle a l'acte de naissance... ou
mme si l'acte de naissance existe; car, s'il existait je l'aurais.--Et
qui sait? reprit-il emport par ses espoirs renaissants,--qui sait!...
Les mres sont un peu comme ces btards dont je parlais tout  l'heure
et qui voient partout leurs parents... Les mres voient partout leurs
enfants... je ne crois pas le moins du monde  l'infaillibilit des
mres... Qui sait? trompe elle-mme la premire, elle va peut-tre
ouvrir les bras  ma petite gitana.--Ah! par exemple, s'interrompit-il,
victoire! victoire en ce cas-l!... des ftes, des cantiques d'actions
de grces, des banquets... salut  l'hritire de Nevers!...

Il riait.--Quand son rire cessa, il poursuivit:

--Puis, dans quelques semaines,--tout doucement,--sans bruit,--mort
d'une jeune et belle princesse... il en meurt tant de ces jeunes
filles!... deuil gnral... oraison funbre par un archevque...--Sur ma
foi! s'cria-t-il,--les uns meurent pour que les autres vivent!... La
jeune et belle princesse me laissera hritier d'une fortune norme... et
que j'aurai bien gagne!

Deux heures de releve sonnrent  l'horloge de Saint-Magloire. C'tait
le moment fix pour l'ouverture du tribunal de famille.




VIII

--La veuve de Nevers.--


Certes, on ne peut pas dire que ce noble htel de Lorraine ft
prdestin  devenir un tripot d'agioteurs; cependant, il faut bien
avouer qu'il tait admirablement situ et dispos pour cela. Les trois
faces du jardin, longeant les rues Quincampoix, Saint-Denis et
Aubry-le-Boucher, fournissaient trois entres prcieuses. La premire
surtout valait en or le pesant des pierres de taille de son portail tout
neuf.

Ce champ de foire n'tait-il pas bien plus commode que la rue
Quincampoix elle-mme, toujours boueuse et borde d'affreux bouges o
l'on assassinait volontiers les traitants?

Les jardins de Gonzague taient videmment destins  dtrner la rue
Quincampoix. Tout le monde prdisait cela et, par hasard, tout le monde
avait raison.

On avait parl du dfunt bossu, sope Ier, pendant vingt-quatre
heures. Un ancien soldat aux gardes, nomm Gruel, et surnomm la
Baleine, avait essay de prendre sa place. Mais la Baleine avait dix
pieds entre tte et queue: c'tait gnant.

La Baleine avait beau se baisser, son dos tait toujours trop haut pour
faire un pupitre commode.

Seulement, la Baleine avait annonc franchement qu'elle dvorerait tout
Jonas qui lui ferait concurrence. Cette menace arrtait tous les bossus
de la capitale.

La Baleine tait de taille et de vigueur  les avaler tous les uns aprs
les autres.

Ce n'tait pas un garon mchant que ce la Baleine, mais il buvait six
ou huit pots de vin par jour, et le vin tait cher en cette anne 1717.

Quand notre bossu, adjudicataire de la niche, vint prendre possession de
son domaine, on rit beaucoup dans les jardins de Nevers. Toute la rue
Quincampoix vint le voir. On le baptisa du premier coup sope II, et son
dos  gibbosit parfaitement confortable, eut un succs fou.

Mais la Baleine gronda; Mdor aussi.

La Baleine vit tout de suite dans Esope II un rival vainqueur. Comme
Mdor tait aussi maltrait que lui, ces deux grandes rancunes s'unirent
entre elles! La Baleine devint le protecteur de Mdor, dont les longues
dents se montraient de haut en bas, chaque fois qu'il voyait le nouveau
possesseur de sa niche.

Tout ceci tait gros d'vnements tragiques. On ne douta pas un seul
instant que le bossu ne ft destin  devenir la pture de la Baleine.

En consquence, pour se conformer aux traditions bibliques, on lui donna
le second sobriquet de Jonas.

Personne ne savait son vrai nom. C'tait sope II, dit Jonas.

Bien des gens, droits sur leur chine, n'ont pas une si longue
tiquette.

Il n'y avait pourtant rien de trop. sope tait bossu; le ctac mangea
Jonas: sope II, dit Jonas, exprimait d'une faon lgante et prcise
l'ide d'un bossu digr par une baleine. C'tait toute une biographie.

sope II ne semblait point s'inquiter beaucoup du sort affreux qui
l'attendait. Il avait pris possession de sa niche et l'avait meuble
fort proprement d'un petit banc et d'un coffre. A tout prendre, Diogne,
dans son tonneau, qui tait une amphore, n'tait pas encore si bien
log.

Et Diogne avait cinq pieds six pouces, au dire de tous les historiens.

sope II ceignit ses reins d'une corde  laquelle pendait un bon sac de
grosse toile. Il acheta une planche, une critoire et des plumes. Son
fonds tait mont.

Quand il voyait un march prs de se conclure, il s'approchait
discrtement,--tout  fait comme sope Ier, son regrettable
prdcesseur. Il mouillait d'encre sa plume et attendait.

Le march conclu, il prsentait la planche et l'critoire orne de
plumes.

On mettait la planche sur sa bosse, les titres sur la planche, et on
signait aussi commodment que dans l'choppe d'un crivain public.

Cela fait, sope II reprenait son critoire d'une main, sa planche de
l'autre.--La planche servait de sbile et recevait l'offrande, qui,
finalement, s'en allait dans le sac de grosse toile.

Il n'y avait point de tarif. sope II,  l'exemple de son modle,
recevait tout, except la monnaie de cuivre.--Mais connaissait-on le
cuivre, rue Quincampoix?

Le cuivre, en ce temps bien heureux, ne servait plus qu' faire du
vert-de-gris pour empoisonner les oncles riches.

sope II tait l depuis dix heures du matin. Vers une heure aprs midi,
il appela un des nombreux marchands de viande froide qui allaient et
venaient dans cette foire au papier. Il acheta un bon pain  la crote
dore, une poularde qui faisait plaisir  voir et une bouteille de
chambertin.

Que voulez-vous! Il voyait que le mtier marchait.--Son devancier
n'aurait pas fait cela.

sope II s'assit sur son petit banc, tala ses vivres sur son coffre et
dna magistralement  la face des spectateurs qui attendaient son bon
plaisir.

Les pupitres vivants ont ce dsavantage: c'est qu'ils dnent.

Mais voyez l'engouement! On fit queue  la porte de la niche et personne
ne s'avisa d'emprunter le grand dos de la Baleine. Le gant, oblig de
boire  crdit, buvait double. Il poussait des rugissements, et Mdor,
son affid, grinait des dents avec rage.

--Hol! Jonas! criait-on de toutes parts;--as-tu bientt fini de dner?

Jonas tait bon prince; il renvoyait  la Baleine. Mais on voulait
Jonas.

C'tait plaisir que de signer sur sa bosse. On et sign pour signer,
tant Jonas y mettait de bonne grce.

Et puis, il n'avait pas la langue dans sa poche. Ces bossus, vous savez,
ont tant d'esprit! On citait dj ses bons mots.

Aussi, la Baleine le guettait.

Quand il eut fini de dner, il cria de sa petite voix aigrelette:

--Soldat, mon ami, veux-tu de mon poulet?

La Baleine avait faim, mais la jalousie le tenait.

--Petit maraud, s'cria-t-il, tandis que Mdor poussait des
hurlements,--me prends-tu pour un mangeur de restes?

--Alors envoie ton chien, soldat, repartit paisiblement sope II, et ne
me dis pas d'injures.

--Ah! tu veux mon chien! rugit la Baleine, tu vas l'avoir! tu vas
l'avoir!

Il siffla et dit:

--Pille! Mdor! pille!

Il y avait dj cinq ou six jours que la Baleine exerait dans les
jardins de Nevers. D'ailleurs, il est de ces sympathies qui naissent 
premire vue. Mdor et la Baleine s'entendaient.

Mdor poussa un hurlement rauque et s'lana.

--Gare-toi, bossu! crirent les agioteurs.

sope II attendit le chien de pied ferme. Au moment o Mdor allait
rentrer dans son ancienne niche comme en pays conquis, sope II,
saisissant son poulet par les deux pattes, lui en appliqua un matre
coup sur le mufle.

O prodige! Mdor, au lieu de se fcher, se mit  se lcher les babines.
Sa langue allait de ci de l, cherchant les bribes de volaille qui
restaient attaches  son poil.

Un large clat de rire accueillit ce beau stratagme de guerre.

Cent voix crirent  la fois:

--Bravo! bossu, bravo!

--Mdor! gredin! pille! pille! faisait de son ct le gant.

Mais le lche Mdor trahissait dfinitivement. sope II venait de
l'acheter au prix d'une cuisse de son poulet, offerte  la vole.

Ce que voyant, le gant ne mit plus de bornes  sa fureur. Il se rua 
son tour vers la niche.

--Ah! Jonas! pauvre Jonas! cria le choeur de marchands.

Jonas sortit de sa niche et se mit en face de la Baleine qu'il regarda
en riant.

La Baleine le prit par la nuque et l'enleva de terre. Jonas riait
toujours.

Au moment o la Baleine allait le rejeter  terre, on vit Jonas se
roidir, poser la pointe du pied sur le genou du colosse et rebondir
comme un chat.

Personne n'aurait trop su dire comment cela se fit, tant le mouvement
fut rapide. La chose certaine, c'est que Jonas tait  califourchon sur
le gros dos de la Baleine,--et qu'il riait encore.

Il y eut dans la foule un long murmure de satisfaction.

sope II dit tranquillement:

--Soldat, demande grce ou je vais t'trangler!

Le gant rugissant, cumant, ruant, faisait des efforts insenss pour
dgager son cou. sope II, voyant qu'on ne lui demandait point grce,
serra les genoux. Le gant tira la langue. On le vit devenir carlate,
puis bleuir: il parat que ce bossu avait de vigoureux muscles.

Au bout de quelques secondes, la Baleine vomit un dernier blasphme et
cria grce d'une voix trangle.--La foule trpigna.

Jonas lcha prise aussitt, sauta  terre lestement, jeta une pice d'or
sur les genoux du vaincu et courut chercher sa planche, ses plumes, son
critoire en disant gaiement:

--Allons, pratiques!  la besogne!

Aurore de Caylus, veuve du duc de Nevers, femme du prince de Gonzague,
tait assise dans un haut fauteuil  dossier droit, en bois d'bne
comme l'ameublement entier de son oratoire. Elle portait le deuil sur
elle et autour d'elle.

Son costume, simple jusqu' l'austrit, allait bien  l'austre
simplicit de sa retraite.

C'tait une chambre  vote carre, dont les quatre pans encadraient un
mdaillon central, peint par Eustache Lesueur dans cette manire
asctique qui marque la deuxime poque de la vie.

Les boiseries de chne noir, sans dorures, avaient au centre de leurs
panneaux de belles tapisseries reprsentant des sujets de pit.

Entre les deux croises, un autel tait dress.--L'autel tait en deuil,
comme si le dernier office qu'on y avait clbr et t la messe des
morts.

Vis--vis de l'autel, tait un portrait en pied du duc Philippe de
Nevers  l'ge de vingt ans. Le portrait tait sign Mignard. Le duc y
avait son costume de colonel de hussards-Carignan. Autour du cadre se
drapait un crpe noir.

C'tait un peu la retraite d'une veuve paenne, malgr les pieux
emblmes qui s'y montraient de toutes parts. Artmise, baptise, et
rendu un culte moins clatant au souvenir du roi Mausole. Le
christianisme veut dans la douleur plus de rsignation et moins
d'emphase.

Mais il est si rare qu'on soit oblig d'adresser pareil reproche aux
veuves!--D'ailleurs, il ne faut pas perdre de vue la position
particulire de la princesse qui avait cd  la force en pousant M. de
Gonzague. Ce deuil tait comme un drapeau de sparation et de
rsistance.

Il y avait dix-huit ans qu'Aurore de Caylus tait la femme de Gonzague.
On peut dire qu'elle ne le connaissait pas. Elle n'avait jamais voulu ni
le voir ni l'entendre.

Gonzague avait fait tout au monde pour obtenir un rapprochement. Il est
certain que Gonzague l'avait aime: peut-tre l'aimait-il encore,  sa
manire. Il avait grande opinion de lui-mme et avec raison. Il pensait,
tant il tait sr de son loquence, que si une fois la princesse
consentait  l'couter, il sortirait vainqueur de l'preuve.

Mais la princesse, inflexible dans son dsespoir, ne voulait point tre
console.

Elle tait seule dans la vie. Elle se complaisait en cet abandon. Elle
n'avait pas un ami, ni une confidente,--et le directeur de sa conscience
lui-mme n'avait que le secret de ses pchs.

C'tait une femme fire et endurcie  souffrir. Un seul sentiment
restait vivant dans ce coeur engourdi: l'amour maternel.

Elle aimait uniquement, passionnment le souvenir de sa fille.

La mmoire de Nevers tait pour elle comme une religion.--La pense de
sa fille la ressuscitait et lui rendait de vagues rves d'avenir.

Personne n'ignore l'influence profonde exerce sur notre tre par les
objets matriels. La princesse de Gonzague, toujours seule avec ses
femmes qui avaient dfense de lui parler, toujours entoure de tableaux
muets et lugubres, tait amoindrie dans son intelligence et dans sa
sensibilit.

Elle disait parfois au prtre qui la confessait:

--Je suis une morte.

C'tait vrai! La pauvre femme restait dans la vie comme un fantme. Son
existence ressemblait  un douloureux sommeil.

Le matin, quand elle se levait, ses femmes silencieuses procdaient  sa
lugubre toilette,--puis sa lectrice ouvrait un livre de pit.

A neuf heures, le chapelain venait dire la messe des morts.

Tout le reste de la journe, elle restait assise, immobile, froide,
seule!

Elle n'tait pas sortie de l'htel une seule fois depuis son mariage.

Le monde l'avait crue folle. Peu s'en tait fallu que la cour ne dresst
un autel  Gonzague pour son dvouement conjugal.--Jamais, en effet, une
plainte n'tait tombe de la bouche de Gonzague.

Une fois la princesse dit  son confesseur qui lui voyait les yeux
rougis par les larmes:

--J'ai rv que je revoyais ma fille... Elle n'tait plus digne de
s'appeler mademoiselle de Nevers.

--Et qu'avez-vous fait dans votre rve? demanda le prtre.

La princesse, plus ple qu'une morte et oppresse, rpondit:

--J'ai fait ce que je ferais en ralit... Je l'ai chasse!

Elle fut plus triste et plus morne depuis ce moment, cette ide la
poursuivait sans cesse.

Elle n'avait jamais cess, cependant, de faire les plus actives
recherches en France et  l'tranger. Gonzague avait toujours caisse
ouverte pour les dsirs de sa femme. Seulement, il s'arrangeait de
manire que tout le monde ft dans le secret de ses gnrosits.

Au commencement, la princesse avait cd plus d'une fois au besoin de
s'pancher. On n'arrive pas tout de suite  cet austre courage qu'il
faut pour pratiquer l'isolement complet. La princesse tait trahie.
Gonzague achetait  prix d'argent tout ce qui l'entourait.

Depuis des annes, elle n'avait plus confiance qu'en Dieu.

Au commencement de la saison, son confesseur avait pourtant plac prs
d'elle une femme de son ge, veuve comme elle, qui lui inspirait de
l'intrt. Cette femme se nommait Madeleine Giraud. Elle tait douce et
dvoue.

La princesse avait fait choix d'elle pour l'attacher plus
particulirement  sa personne.

C'tait Madeleine Giraud qui rpondait maintenant  M. de Peyrolles,
charg deux fois par jour de venir chercher des nouvelles de la
princesse, demander pour Gonzague la faveur de prsenter ses hommages et
annoncer que le couvert de madame la princesse tait mis.

Nous connaissons la rponse quotidienne et uniforme de Madeleine:

--Madame la princesse remercie M. de Gonzague; elle ne reoit pas; elle
est trop souffrante pour se mettre  table.

Ce matin, Madeleine avait eu beaucoup d'ouvrage. Contre l'ordinaire, de
nombreux visiteurs s'taient prsents, demandant  tre introduits auprs
de la princesse. C'taient tous gens graves et considrables: M. de
Lamoignon, le chancelier d'Aguesseau, le cardinal de Lorraine,--MM. les
ducs de Poix et de Montmorency Luxembourg, ses cousins, le prince de
Monaco avec Valentinois son fils et bien d'autres.

Ils venaient tous la voir  l'occasion de ce solennel conseil de famille
qui devait avoir lieu aujourd'hui mme et dont ils taient membres.

Sans s'tre donn le mot, ils dsiraient s'clairer sur la situation
prsente de madame la princesse et savoir si elle n'avait point quelque
grief secret contre le prince son poux.

La princesse refusa de les recevoir.

Un seul fut introduit, ce fut le vieux cardinal de Lorraine qui venait
de la part du rgent.

Philippe d'Orlans faisait dire  sa noble cousine que le souvenir de
Nevers vivait toujours en lui. Tout ce qui pourrait tre fait en faveur
de la veuve de Nevers serait fait.

--Parlez, madame, acheva le cardinal;--M. le rgent vous appartient...
Que voulez-vous?

--Je ne veux rien, rpondit Aurore de Caylus.

Le cardinal essaya de la sonder. Il provoqua ses confidences ou mme ses
plaintes.--Elle garda le silence obstinment.

Le cardinal sortit avec cette impression qu'il venait de voir une pauvre
femme  demi folle.

Certes, ce Gonzague avait bien du mrite!

Le cardinal venait de prendre cong au moment o nous entrons dans
l'oratoire de la princesse. Elle tait immobile et morne, suivant son
habitude. Ses yeux fixes n'avaient point de pense. Vous eussiez dit une
image de marbre.

Madeleine Giraud traversa la chambre sans qu'elle y prt garde.

Madeleine s'approcha du prie-Dieu qui tait auprs de la princesse et y
dposa un livre d'heures qu'elle tenait cach sous sa mante.

Puis elle vint se mettre devant sa matresse, les bras croiss sur sa
poitrine, attendant une parole ou un ordre.

La princesse leva sur elle son regard et dit:

--D'o venez-vous, Madeleine?

--De ma chambre, rpondit celle-ci.

Les yeux de la princesse se baissrent.--Elle s'tait leve tout 
l'heure pour saluer le cardinal. Par la fentre, elle avait vu Madeleine
dans le jardin de l'htel, au milieu de la foule des agioteurs.

Madeleine, cependant, avait quelque chose  dire et n'osait point.
C'tait une bonne me qui s'tait prise d'une sincre et respectueuse
piti pour cette grande douleur.

--Madame la princesse, murmura-t-elle,--veut-elle me permettre de lui
parler?

Aurore de Caylus eut un souvenir amer et pensa:

--Encore une qu'on a paye pour me mentir!

Elle avait t trompe, si souvent!

--Parlez, ajouta-t-elle tout haut.

--Madame la princesse, reprit Madeleine;--j'ai un enfant... c'est ma
vie... je donnerais tout ce que je possde au monde, except mon fils,
pour que vous soyez une heureuse mre comme moi.

La veuve de Nevers ne rpondit point.

--Je suis bien pauvre, poursuivit Madeleine,--et avant les bonts de
madame la princesse, mon petit Charles manquait souvent du ncessaire...
Ah! si je pouvais payer madame la princesse de tout ce qu'elle a fait
pour moi!..

--Avez-vous besoin de quelque chose, Madeleine?

--Non! oh! non! s'cria celle-ci;--il s'agit de vous, madame... rien que
de vous!.. Ce tribunal de famille....

--Je vous dfends de me parler de cela, Madeleine.

--Madame! s'cria celle-ci;--ma chre matresse... quand vous devriez me
chasser...

--Je vous chasserais, Madeleine!

--J'aurais fait mon devoir, madame... je vous aurais dit:--Ne
voulez-vous point retrouver votre enfant?

La princesse, tremblante et plus ple, mit ses deux mains sur les bras
de son fauteuil.

Elle se leva  demi.--Dans ce mouvement, son mouchoir tomba.

Madeleine se baissa rapidement pour le lui rendre.--La poche de son
tablier rendit un son argentin.

La princesse fixa sur elle son regard froid et dur.

--Vous avez de l'or! murmura-t-elle.

Puis, d'un geste qui n'appartenait ni  sa haute naissance, ni  la
fiert relle de son caractre, un geste de femme souponneuse qui veut
savoir, elle plongea sa main vivement dans la poche de Madeleine.

Celle-ci joignit les mains en pleurant.

La princesse retira une poigne d'or: dix ou douze quadruples d'Espagne.

--M. de Gonzague arrive d'Espagne! murmura-t-elle encore.

Madeleine se jeta  genoux.

--Madame! madame! s'cria-t-elle en pleurant;--mon petit Charles
tudiera grce  cet or... celui qui me l'a donn vient aussi
d'Espagne... Au nom de Dieu! madame, ne me renvoyez qu'aprs m'avoir
coute!

--Sortez! ordonna la princesse.

Madeleine voulut supplier encore.

La princesse lui montra la porte d'un geste imprieux et rpta:

--Sortez!

Quand elle eut obi, la princesse se laissa tomber sur son fauteuil. Ses
deux mains blanches et maigres couvrirent son visage.

--J'allais aimer cette femme! murmura-t-elle avec un frmissement
d'effroi.

--Oh!.. se reprit-elle, tandis que son visage exprimait l'angoisse
profonde de l'isolement--personne!.. personne!.. faites,  mon Dieu, que
je ne me fie  personne!

Elle resta un instant ainsi, la figure couverte de ses mains, puis un
sanglot souleva sa poitrine.

--Ma fille! ma fille! dit-elle d'un accent dchirant;--sainte Vierge, je
souhaite qu'elle soit morte... Au moins, prs de vous, je la
retrouverai.

Les accs violents taient rares chez cette nature teinte. Quand ils
venaient, la pauvre femme restait longtemps brise. Elle fut quelques
minutes avant de pouvoir modrer ses sanglots.

Quand elle recouvra la voix, ce fut pour dire:

--La mort, mon Sauveur, donnez-moi la mort.

Puis, regardant le crucifix sur son autel:

--Seigneur Dieu! n'ai-je pas assez souffert!.. Combien de temps durera
encore ce martyre?..

Elle tendit les bras et de toute l'aspiration de son me torture:

--La mort! Seigneur Jsus! rpta-t-elle; Christ saint, par vos plaies
et par votre passion sur la croix... Vierge mre, par vos larmes!... La
mort! la mort! la mort!

Ses bras lui tombrent: ses paupires se fermrent et elle tomba
renverse sur le dossier de son fauteuil.

Un instant, on et pu croire que le ciel clment l'avait exauce, mais
bientt des tressaillements faibles agitrent tout son corps. Ses mains
crispes remurent.

Elle rouvrit les yeux et regarda le portrait de Nevers. Ses yeux
restrent secs et reprirent cette immobile fixit qui avait quelque
chose d'effrayant.

Il y avait dans ce livre d'heures que Madeleine Giraud venait de poser
sur le coin du prie-Dieu, une page o le volume s'ouvrait tout seul,
tant l'habitude avait fatigu la reliure.

Cette page contenait la traduction franaise du psaume: _Miserere mei,
Domine_.--La princesse de Gonzague le rcitait plusieurs fois chaque
jour.

Au bout d'un quart d'heure, elle tendit la main pour prendre le livre
d'heures.

Le livre s'ouvrit  la page qui contenait le psaume.

Durant un instant, les yeux fatigus de la princesse regardrent sans
voir.--Mais tout  coup, elle tressaillit et poussa un cri.

Elle se frotta les yeux.--Elle promena son regard tout autour d'elle
pour se bien convaincre qu'elle ne rvait point.

--Le livre n'a pas boug de l! murmura-t-elle.

Si elle l'avait vu entre les mains de Madeleine, elle aurait cess de
croire au miracle.

L elle crut  un miracle.--Sa riche taille se redressa de toute sa
hauteur. L'clair de ses yeux se ralluma. Elle fut belle comme aux jours
de sa jeunesse.

Belle et fire, et forte!

Elle se mit  genoux devant le prie-Dieu.

Le livre ouvert tait sous ses yeux.--Elle lut, pour la dixime fois, en
marge du psaume, ces lignes traces par une main inconnue, et faisant
une sorte de rponse au premier verset qui dit:

Ayez piti de moi, Seigneur...

L'criture inconnue rpondait:

Dieu aura piti, si vous avez foi... Ayez du courage pour dfendre
votre fille... Rendez-vous au tribunal de famille, fussiez-vous malade
et mourante... et souvenez-vous du signal convenu autrefois entre vous
et Nevers!

--Sa devise!... balbutia Aurore de Caylus; j'y suis.

--Mon enfant! reprit-elle, les larmes aux yeux;--ma fille!...

Puis avec clat.

--Du courage!... pour la dfendre... J'ai du courage... et je la
dfendrai!




IX

--Le plaidoyer.--


Cette grande salle de l'htel de Lorraine, qui avait t dshonore le
matin par l'ignoble enchre, qui, demain, devait tre pollue par le
troupeau des brocanteurs adjudicataires, semblait jeter  cette heure
son dernier et plus brillant clat.

Jamais, assurment, ft-ce au temps des grands ducs de Guise, assemble
plus illustre n'avait sig sous sa vote.

Gonzague tait le plus intime favori du rgent de France, Gonzague avait
eu des raisons pour vouloir que rien ne manqut  l'imposante solennit
de cette crmonie.

Les prparatifs s'en taient faits secrtement, les lettres de
convocation, lances au nom du roi, dataient de la veille au soir.

On et dit, en vrit, une affaire d'Etat,--un de ces fameux lits de
justice o s'agitaient en famille les destins d'une grande nation.

Outre le prsident de Lamoignon, le marchal de Villeroy et le
vice-chancelier d'Argenson, qui taient l pour le rgent, on voyait aux
gradins d'honneur le cardinal de Lorraine, entre le prince de Conti et
l'ambassadeur d'Espagne,--le vieux duc de Beaumont-Montmorency auprs de
son cousin Montmorency-Luxembourg;--Grimaldi, prince de Monaco, les deux
Larochechouart, dont l'un duc de Mortemart, l'autre prince de
Tonnay-Charente; Coss-Brissac, Grammont, Harcourt, Croy,
Clermont-Tonnerre.

Nous ne citons ici que les princes et les ducs.

Quant aux marquis et aux comtes, ils taient par douzaines.

Les simples gentilshommes et les fonds de pouvoir avaient leur sige au
bas de l'estrade. Il y en avait beaucoup.

Cette vnrable assemble se divisait tout naturellement en deux partis:
ceux que Gonzague avait achets et ceux qui taient hors de prix.

Parmi les premiers, on comptait un duc et un prince, plusieurs marquis,
bon nombre de comtes et presque tout le fretin menu titr.--Gonzague
esprait en sa parole et en son _bon droit_ pour conqurir les autres.

Avant l'ouverture de la sance on causa familirement. Personne ne
savait bien au juste pourquoi la convocation avait eu lieu. Beaucoup
pensaient que c'tait un arbitrage entre le prince et la princesse au
sujet des biens de Nevers.

Gonzague avait ses chauds partisans; madame de Gonzague tait dfendue
par quelques vieux honntes seigneurs et par quelques jeunes chevaliers
errants.

Une autre opinion se fit jour aprs l'arrive du cardinal. Le rapport
que fit ce prlat, touchant la situation d'esprit actuelle de madame la
princesse, engendra l'ide qu'il s'agissait d'une interdiction.

Le cardinal, qui ne mnageait point ses expressions, avait dit:

--La bonne dame est aux trois quarts folle!

La croyance gnrale tait d'aprs cela qu'elle ne se prsenterait point
devant le tribunal.

On l'attendit pourtant, comme cela tait convenable. Gonzague,
lui-mme, exigea ce dlai avec une sorte de hauteur, dont on lui sut
trs-bon gr.--A deux heures et demie, M. le prsident de Lamoignon prit
place au fauteuil. Ses assesseurs furent le cardinal, le
vice-chancelier, M. de Villeroy et M. de Clermont-Tonnerre.

Le greffier en chef du parlement de Paris prit la plume en qualit
de secrtaire; quatre notaires royaux l'assistrent comme
contrleurs-greffiers.

Tous les cinq prtrent serment en cette qualit.

Jacques Thellemens, le greffier en chef, fut requis de donner lecture de
l'acte de convocation.

L'acte portait en substance que Philippe de France, duc d'Orlans,
rgent, avait compt prsider de sa personne cette assemble de famille,
tant pour l'amiti qu'il portait  M. le prince de Gonzague, que pour la
fraternelle affection qui l'avait li jadis  feu M. le duc de
Nevers,--mais que les soins de l'administration, dont il ne pouvait
abandonner les rnes, ne ft-ce que pendant un jour, au profit d'un
intrt particulier, l'avaient retenu au Palais-Royal.

En place de Son Altesse Royale, taient institus commissaires et juges
royaux, MM. de Lamoignon, de Villeroy et d'Argenson;--M. le cardinal
devant servir de curateur royal  madame la princesse.

Le conseil tait constitu en cour souveraine, devant dcider,
arbitralement en dernier ressort et sans appel, de toutes les questions
relatives  la succession du feu duc de Nevers,--pouvant trancher
notamment toutes questions d'tat,--pouvant mme au besoin ordonner, au
profit de qui de droit, l'envoi en possession dfinitive des biens de
Nevers.

Gonzague lui-mme et rdig de sa main le protocole, que la lettre n'en
et pu lui tre plus compltement favorable.

On couta la lecture avec un religieux silence, puis M. le cardinal
demanda au prsident de Lamoignon:

--Madame la princesse de Gonzague a-t-elle un procureur?

Le prsident rpta la question  haute voix:

Comme Gonzague allait rpondre lui-mme pour demander qu'on en nommt un
d'office et qu'il ft pass outre, la grande porte s'ouvrit  deux
battants et les huissiers de service entrrent sans annoncer.

Chacun se leva. Il n'y avait que Gonzague ou sa femme qui pt faire
ainsi son entre.

Madame la princesse de Gonzague se montra en effet sur le seuil,
habille de deuil comme  l'ordinaire, mais si fire et si belle qu'un
long murmure d'admiration courut de rang en rang  sa vue.

Personne ne s'attendait  la voir,--personne surtout ne s'attendait  la
voir ainsi.

--Que disiez-vous donc, mon cousin? dit Mortemart  l'oreille du
cardinal de Lorraine.

--Sur ma foi! rpondit le prlat;--que je sois lapid!... J'ai
blasphm!... Il y a l-dessous du miracle.

Du seuil, la princesse dit d'une voix calme et distincte:

--Messieurs, point n'est besoin de procureur; me voici.

Gonzague quitta prcipitamment son sige et s'lana au devant de sa
femme. Il lui offrit la main avec une galanterie pleine de respect.
Madame la princesse ne refusa point, mais on la vit tressaillir au
contact de la main du prince, et ses joues ples changrent de couleur.

Au bas de l'estrade se trouvaient Navailles, Gironne, Montaubert, Noc,
Oriol, etc.; ils furent les premiers  se ranger pour faire un large
passage aux deux poux.

--Bon petit mnage! dit Noc, pendant qu'ils montaient les degrs de
l'estrade.

--Chut! fit Oriol,--je ne sais si le patron est content ou fch de
cette apparition!

Le patron, c'tait Gonzague.--Gonzague, lui-mme ne le savait peut-tre
pas.

Il y avait un fauteuil prpar d'avance pour la princesse. Ce sige
tait  l'extrme droite de l'estrade, auprs de la stalle occupe par
M. le cardinal.

A droite de la princesse, se trouvait immdiatement la draperie couvrant
la porte de l'hmicycle.

La porte tait ferme et la draperie tombait.

L'agitation produite par l'arrive de madame de Gonzague fut du temps 
se calmer.--Gonzague avait sans doute quelque changement  faire dans
son plan de bataille, car il semblait plong dans un recueillement
profond.

Le prsident fit donner une seconde fois lecture de l'acte de
convocation, puis il dit:

--M. le prince de Gonzague ayant  nous exposer ce qu'il veut, de fait
et de droit, nous attendons son bon plaisir.

Gonzague se leva aussitt. Il salua profondment sa femme d'abord, puis
les juges pour le roi, puis le reste de l'assistance.

La princesse avait baiss les yeux aprs un rapide regard jet  la
ronde. Elle reprenait son immobilit de statue.

C'tait un bel orateur que ce Gonzague: tte haut porte, traits
largement sculpts, teint brillant, oeil de feu.

Il commena d'une voix retenue et presque timide:

--Personne ici ne pense que j'aie pu runir une pareille assemble pour
une communication d'un intrt ordinaire, et cependant, avant d'entamer
un sujet bien grave, je sens le besoin d'exprimer une crainte qui est en
moi, une crainte presque purile. Quand je pense que je suis oblig de
prendre la parole devant tant de beaux et illustres esprits, ma
faiblesse m'effraye, et il n'y a pas jusqu' cette habitude de langage,
cette faon de prononcer les mots dont un fils de l'Italie ne peut
jamais se dfaire, il n'y a pas jusqu' mon accent qui ne me soit
obstacle... Je reculerais en vrit devant ma tche, si je ne
rflchissais que la force est indulgente, et que votre supriorit mme
me sera une assure sauvegarde.

A ce dbut hyper acadmique, il y eut des sourires sur les gradins
d'lite. Gonzague ne faisait rien  l'tourdie.

--Qu'on me permette d'abord, reprit-il,--de remercier tous ceux qui, en
cette occasion, ont honor notre famille de leur bienveillante
sollicitude; M. le rgent le premier, M. le rgent dont on peut parler 
coeur ouvert, puisqu'il n'est pas au milieu de nous, ce noble, cet
excellent prince, toujours en tte quand il s'agit d'une action digne et
bonne...

Des marques d'approbation non quivoques se firent jour. Oriol et
consorts applaudirent chaleureusement du bonnet.

--Quel avocat et fait notre cher cousin! dit Chaverny  Choisy, qui
tait prs de lui.

--En second lieu, poursuivit Gonzague,--madame la princesse, qui, malgr
sa sant languissante et son arrive de la retraite, a bien voulu se
faire violence  elle-mme et redescendre des hauteurs o elle vit
jusqu'au niveau de nos pauvres intrts humains,--en troisime lieu, ces
grands dignitaires de la plus belle couronne du monde: les deux chefs de
ce tribunal auguste, qui rend la justice et rgle en mme temps les
destines de l'tat, un glorieux capitaine, un de ces soldats gants,
dont les victoires serviront de thme au Plutarque  venir, un prince de
l'glise et tous ces pairs du royaume, si bien dignes de s'associer sur
les marches du trne... Enfin, vous tous, messieurs, quel que soit le
rang que vous occupez... Je suis pntr de reconnaissance, et mes
actions de grce, mal exprimes, partent au moins du fond du coeur.

Tout ceci fut prononc avec une mesure parfaite, de cette voix
chaleureuse et sonore qui est le privilge des Italiens du Nord.

C'tait l'exorde. Gonzague sembla se recueillir. Son front s'inclina et
ses yeux se baissrent.

--Philippe de Lorraine, duc de Nevers, continua-t-il d'un accent plus
sourd, tait mon cousin par le sang, mon frre par le coeur... Nous
avons mis en commun les jours de notre jeunesse... Je puis dire que nos
deux mes n'en faisaient qu'une, tant nous partagions troitement nos
peines comme nos joies... C'tait un gnreux prince, et Dieu seul sait
quelle gloire tait rserve  son ge mr... Celui qui tient dans sa
main puissante la destine des grands de la terre voulut arrter le
jeune aigle  l'heure mme o il prenait son vol... Nevers mourut avant
que son cinquime lustre ne ft achev... Dans ma vie, souvent et
durement prouve, je ne me souviens pas d'avoir reu de coup plus
cruel... Je puis parler ici pour tout le monde: dix-huit ans couls
depuis la nuit fatale n'ont point adouci l'amertume de nos regrets... Sa
mmoire est l! s'interrompit-il en posant la main sur son coeur et en
faisant trembler sa voix;--sa mmoire vivante, ternelle,--comme le
deuil de la noble femme qui n'a pas ddaign de porter mon nom aprs le
nom de Nevers...

Tous les yeux se dirigrent vers la princesse.

Celle-ci avait le rouge au front. Une motion terrible dcomposait son
visage.

--Ne parle pas de cela! fit-elle entre ses dents serres;--voil
dix-huit ans que je passe dans la retraite et dans les larmes...

Les juges srieux, les magistrats, princes et pairs de France, tendirent
l'oreille  ce mot.

Les clients, ceux que nous avons vus runis dans l'appartement de
Gonzague, firent entendre un long murmure.--Cette chose obscne qu'on
nomme _la claque_ dans le langage usuel n'a pas t invente par les
thtres.

Oriol, Noc, Gironne, Montaubert, Taranne et compagnie faisaient leur
mtier en conscience.

M. le cardinal de Lorraine se leva:

--Je requiers, dit-il, M. le prsident, de rclamer le silence. Les
dires de madame la princesse doivent tre couts ici au mme titre que
ceux de M. de Gonzague.

Et, se rassyant, il glissa dans l'oreille de son voisin Mortemart, avec
toute la joie d'une vieille commre qui se sent sur la piste d'un
monstrueux cancan:

--M. le duc, j'ai ide que nous allons en apprendre de belles...

--Silence! ordonna M. de Lamoignon, dont le regard svre fit baisser
les yeux  tous les amis imprudents de Gonzague.

Celui-ci reprit, rpondant  l'observation du cardinal:

--Non pas au mme titre, Votre minence, s'il m'est permis de vous
contredire, mais  titre suprieur, puisque madame la princesse est
femme et veuve de Nevers... je m'tonne qu'il se soit trouv parmi nous
quelqu'un pour oublier, ne ft-ce qu'un instant, le respect profond qui
est d  madame la princesse de Gonzague.

Chaverny se mit  rire dans sa barbe.

--Si le diable avait des saints, pensa-t-il,--je plaiderais en cour de
Rome pour que mon cousin ft canonis!

Le silence se rtablit.

L'escarmouche effronte que Gonzague venait de tenter sur un terrain
brlant avait russi. Non-seulement sa femme ne l'avait point accus
d'une manire prcise, mais il avait pu se parer lui-mme d'un semblant
de gnrosit chevaleresque.

C'tait un point de marqu.

Il releva la tte et reprit d'un ton affermi.

--Philippe de Nevers mourut victime d'une vengeance ou d'une
trahison... Je dois glisser trs-lgrement sur les mystres de cette
nuit tragique... M. de Caylus, pre de madame la princesse, est mort
depuis longtemps et le respect me ferme la bouche...

Comme il vit que madame de Gonzague s'agitait sur son sige, prte  se
trouver mal, il devina qu'un nouveau dfi resterait sans rponse.

Il s'interrompit donc pour dire avec un ton d'exquise et bienveillante
courtoisie:

--Si madame la princesse avait quelque communication  nous faire, je
m'empresserais de lui cder la parole.

Aurore de Caylus fit effort pour parler, mais sa gorge, convulsivement
serre, ne put donner passage  aucun son.

Gonzague attendit quelques secondes, puis il poursuivit:

--La mort de M. le marquis de Caylus, qui sans nul doute aurait pu
fournir de prcieux tmoignages, la situation isole du lieu o le crime
fut commis, la fuite des assassins et d'autres raisons que la plupart
d'entre vous connaissent ne permirent pas  l'instruction criminelle
d'clairer compltement cette sanglante affaire... Il y a eu des
doutes... Un soupon plana... Enfin, justice ne put tre faite... Et
pourtant, messieurs, Philippe de Nevers avait un autre ami que moi, un
autre frre... un ami, un frre plus puissant... Cet ami, ai-je besoin
de le nommer? ce frre vous le connaissez tous: il a nom Philippe
d'Orlans; il est rgent de France... qui oserait dire que Nevers
assassin a manqu de vengeurs!

Il y eut un silence. Les clients du dernier banc changeaient entre eux
diverses pantomimes. On entendait partout ces mots, rpts  voix
basse:

--C'est plus clair que le jour!

Aurore de Caylus collait son mouchoir  ses lvres o le sang venait,
tant l'indignation lui serrait la poitrine.

--Messieurs, reprit Gonzague, j'arrive aux faits qui ont motiv votre
convocation. Ce fut en m'pousant que madame la princesse dclara son
mariage secret, mais lgitime avec le feu duc de Nevers... Ce fut en
m'pousant qu'elle constata galement l'existence d'une fille, issue de
cette union... les preuves crites manquaient; le registre paroissial,
lacr en deux endroits, ne portait aucune constatation, et je suis
forc de dire encore que M. de Caylus seul au monde aurait pu nous
donner quelques claircissements  cet gard. Mais M. de Caylus, vivant,
garda toujours le silence;  l'heure qu'il est, nul ne peut interroger
sa tombe... La constatation dut se faire au moyen du tmoignage
sacramentel de dom Bernard, chapelain de Caylus, qui inscrivit mention
du premier mariage et de la naissance de mademoiselle de Nevers en marge
de l'acte qui donna mon nom  la veuve de Nevers... Je voudrais que
madame la princesse voult bien donner  mes paroles l'autorit de son
adhsion.

Tout ce qu'il venait de dire tait d'une exactitude rigoureuse.

Aurore de Caylus resta muette.--Mais le cardinal de Lorraine s'tant
pench vers elle, se releva et dit:

--Madame la princesse ne conteste point.

Gonzague s'inclina et poursuivit:

--L'enfant disparut la nuit mme du meurtre... Vous savez, messieurs,
quel inpuisable trsor de patience et de tendresse renferme le coeur
d'une mre... Depuis dix-huit ans, l'unique soin de madame la princesse,
le travail de chacun de ses jours, de chacune de ses heures, est de
chercher sa fille... Je dois le dire: les recherches de madame la
princesse ont t jusqu' prsent compltement inutiles... Pas une
trace, pas un indice... Madame la princesse n'est pas plus avance qu'au
premier jour.

Ici, Gonzague jeta encore un regard vers sa femme.--Aurore de Caylus
avait les yeux au ciel.

Dans sa prunelle humide, Gonzague chercha en vain ce dsespoir que
devaient provoquer ses dernires paroles.

Le coup n'avait pas port. Pourquoi?--Gonzague eut peur.

--Il faut maintenant, reprit-il en faisant appel  tout son
sang-froid,--il faut, messieurs, malgr ma vive rpugnance, que je vous
parle de moi... Aprs mon mariage, sous le rgne du feu roi, le
parlement de Paris,  l'instigation de feu M. le duc d'Elbeuf, oncle
paternel de notre malheureux parent, rendit, toutes chambres assembles,
un arrt qui suspendait indfiniment (sauf les limites poses par la
loi) mes droits  l'hritage de Nevers. C'tait sauvegarder les intrts
de la jeune Aurore de Nevers, en cas qu'elle ft encore de ce monde: je
fus bien loin de m'en plaindre. Mais cet arrt, messieurs, n'en a pas
moins t la cause de mon profond et incurable malheur...

Tout le monde redoubla d'attention.

--coutez! coutez! fit-on sur les petits bancs.

Un coup d'oeil de Gonzague venait d'apprendre  Oriol, Gironne et
compagnie, que c'tait l l'instant critique.

--J'tais jeune encore, continua Gonzague,--assez bien en cour... riche,
trs-riche dj... ma noblesse tait de celle qu'on ne conteste point...
j'avais pour femme un trsor de beaut, d'esprit et de vertus... Comment
chapper, je vous le demande, aux sourdes et lches attaques de l'envie?
Sur un point j'tais vulnrable: le talon d'Achille?--L'arrt du
parlement avait fait ma position fausse, en ce sens que, pour certaines
mes basses, pour ces coeurs vils dont l'intrt est le seul matre,
il semblait que je devais dsirer la mort de la jeune fille de Nevers...

On se rcria, surtout au banc Oriol.

--Eh! messieurs! fit Gonzague avant que M. de Lamoignon et impos
silence aux interrupteurs,--le monde est fait ainsi... nous ne
changerons pas le monde... j'avais intrt... intrt matriel... donc
je devais avoir une arrire-pense... La calomnie avait beau jeu contre
moi... la calomnie ne se fit pas faute d'exploiter le filon!... un seul
obstacle me sparait d'un immense hritage... Prisse l'obstacle!...
Qu'importe le long tmoignage de toute une vie pure!... On me souponna
des intentions les plus perverses... les plus infmes!... on mit (je
dois tout dire au conseil) on mit la froideur, la dfiance, presque la
haine entre madame la princesse et moi... on prit  tmoin cette image
en deuil qui orne la retraite d'une sainte femme..., on opposa au mari
vivant l'poux mort... et pour employer un mot trivial, messieurs, un
pauvre mot qui est l'expression du bonheur des humbles,--hlas! ce qui
ne semble pas fait pour nous autres qu'on appelle grands, on troubla, on
empoisonna, on perdit mon mnage...

Il appuya fortement sur ce mot.

--Mon mnage, entendez-vous bien? mon intrieur, mon repos, ma famille,
mon coeur... Oh! si vous saviez quelles tortures les mchants peuvent
infliger aux bons!... si vous saviez les larmes de sang qu'on pleure en
invoquant la sourde providence... si vous saviez!... je vous affirme
ceci sur mon honneur et sur mon salut... je vous le jure!... j'aurais
donn mes titres... j'aurais donn mon nom... j'aurais donn ma fortune
pour tre heureux  la faon des petites gens qui ont un mnage!...
c'est--dire une femme dvoue... un coeur ami et toujours prt 
recevoir le saint panchement..., des enfants qui vous aiment et qu'on
adore... la famille... enfin la famille, cette parcelle de flicit
cleste que Dieu bon laisse tomber parmi nous!

Vous eussiez dit qu'il avait mis son me tout entire dans son dbit...
ces dernires paroles furent prononces avec un entranement tel qu'il y
eut dans l'assemble comme une grande commotion.

L'assemble tait touche au coeur.

Il y avait plus que de l'intrt, il y avait une respectueuse compassion
pour cet homme, tout  l'heure si hautain, pour ce grand de la
terre,--pour ce prince qui venait mettre  nu, avec des larmes dans la
voix et dans les yeux, la plaie terrible de son existence.

Ces juges taient, pour bon nombre, des gens de famille. La fibre du
pre et de l'poux remua en eux violemment.

Les autres, rous ou coquins, ressentirent je ne sais quel vague effet,
comme des aveugles qui devineraient les couleurs;--ou comme ces filles
perdues qui s'en vont au thtre pleurer toutes leurs larmes aux accents
de la vertu perscute.

Il n'y avait que deux tres pour rester froids au milieu de
l'attendrissement gnral:

Madame la princesse de Gonzague et M. le marquis de Chaverny.

La princesse avait les yeux baisss. Elle semblait rver,--et certes,
cette tenue glace ne plaidait point en sa faveur auprs de ses juges
prvenus.

Quant au petit marquis, il se dandinait sur son fauteuil et mchait
entre ses dents:

--Mon illustre cousin est un coquin sublime!

Les autres comprenaient  l'attitude mme de madame de Gonzague ce que
l'infortun prince avait d souffrir.

--C'est trop! dit M. de Mortemart au cardinal de Lorraine;--soyons
juste, c'est trop!

M. de Mortemart s'appelait Victurnien de son nom de baptme, comme tous
les membres de la maison de la Rochechouart. Ces divers Victurniens
taient gnralement de bons hommes. Les mmoires mchants leur font
cette querelle d'Allemand qu'aucun d'eux n'inventa la poudre.

Le cardinal de Lorraine secoua son jabot, charg de tabac d'Espagne.
Chaque membre du respectable snat faisait ce qu'il pouvait pour garder
sa gravit austre.

Mais, aux petits bancs, on ne se gnait point. Gironne s'essuyait les
yeux qu'il avait secs; Oriol, plus tendre ou plus habile, pleurait 
chaudes larmes.

--Quelle me! dit Taranne.

--Quelle belle me! amenda M. de Peyrolles qui venait d'entrer.

--Ah! fit Oriol avec sentiment, on n'a pas compris ce coeur-l!

--Quand je vous disais, murmura le cardinal un peu remis, que nous
allions en apprendre de belles... Mais coutons: Gonzague n'a pas fini.

Gonzague, en effet, reprenait, ple et beau d'motion:

--Je n'ai point de rancune, messieurs, Dieu me garde d'en vouloir 
cette pauvre mre abuse!... les mres sont crdules parce qu'elles
aiment ardemment... Et si j'ai souffert, n'a-t-elle pas eu, elle aussi,
de cruelles tortures... L'esprit le plus robuste s'affaiblit  la longue
dans le martyre... l'intelligence se lasse... Ils lui ont dit que
j'tais l'ennemi de sa fille... Et pourquoi non! s'interrompit-il avec
amertume, puisque j'ai des intrts opposs  ceux de sa fille?... des
intrts, vous comprenez bien cela, messieurs! des intrts, moi
Gonzague;--le prince de Gonzague,--l'homme de France le plus riche aprs
Law!...

--Avant Law!... glissa Oriol.

Et certes, il n'y avait l personne pour le contredire.

--Ils lui ont dit, poursuivait Gonzague: cet homme a des missaires
partout... des agents sillonnent en tous sens la France, l'Espagne,
l'Italie... cet homme s'occupe de votre fille plus que vous-mme!...

Il se tourna vers la princesse et ajouta:

--On vous a dit cela, n'est-ce pas, madame?

Aurore de Caylus, sans lever les yeux et sans bouger, laissa tomber ces
mots:

--On me l'a dit.

--Voyez!... s'cria Gonzague en s'adressant au conseil.

Puis, se tournant de nouveau vers sa femme:

--On vous a dit aussi, pauvre mre: Si vous cherchez en vain, si vos
efforts sont rests si longtemps inutiles, c'est que sa main est
l,--dans l'ombre,--sa main qui donne le change  vos recherches, qui
gare vos poursuites... sa main perfide.., n'est-il pas vrai, madame,
qu'on vous a dit cela?

--On me l'a dit, repartit encore la princesse.

--Voyez! voyez! mes juges et mes pairs! fit Gonzague;--et ne vous a-t-on
pas dit quelque chose encore, madame?... Cette main qui agit dans
l'ombre... cette main perfide... la main de votre mari... ne vous a-t-on
pas dit que peut-tre l'enfant n'tait plus... qu'il y avait des hommes
assez infmes pour tuer un enfant... et que peut-tre... je n'achve
pas, madame, mais on vous a dit cela!

Aurore de Caylus, ple autant qu'une morte, rpondit pour la troisime
fois.

--On me l'a dit.

--Et vous avez cru, madame? interrogea le prince, dont l'indignation
altrait la voix.

--Je l'ai cru, repartit froidement la princesse.

De toutes les parties de la salle s'levrent  ce mot des rclamations.

--Vous vous perdez, madame, dit tout bas le cardinal  l'oreille de la
princesse;-- quelques conclusions que puisse arriver M. de Gonzague,
vous tes sre d'tre condamne.

Elle avait repris son immobilit silencieuse.

Le prsident de Lamoignon ouvrait la bouche pour lui adresser quelques
remontrances, lorsque Gonzague l'arrta d'un geste respectueux.

--Laissez, M. le prsident, je vous en prie, dit-il,--laissez,
messieurs... je me suis impos sur cette terre un devoir pnible; je le
remplis de mon mieux; Dieu me tiendra compte de mes efforts... S'il faut
vous dire la vrit tout entire, cette convocation solennelle avait
pour but principal de forcer madame la princesse  m'couter une fois en
sa vie... Depuis dix-huit ans que nous sommes poux, je n'avais pu
encore obtenir cette faveur... je voulais parvenir jusqu' elle, moi,
l'exil du premier jour des noces, je voulais me montrer tel que je
suis,  elle qui ne me connat pas... j'ai russi: grces vous en
soient rendues, mais ne vous mettez pas entre elle et moi, car j'ai le
talisman qui va lui ouvrir enfin les yeux.

Puis, parlant d'eux, mais pour la princesse toute seule, et s'adressant
 elle directement, au milieu du silence profond qui rgnait dans la
salle:

--On vous a dit vrai, madame, j'avais plus d'agents que vous en France,
en Espagne, en Italie... car, pendant que vous coutiez ces accusations
infmes portes contre moi, je travaillais pour vous... je rpondais 
toutes ces calomnies par une poursuite plus ardente, plus obstine que
la vtre... je cherchais, moi aussi... je cherchais sans cesse et sans
repos avec ce que j'ai de crdit et de puissance, avec mon or, avec mon
coeur!... Et aujourd'hui... vous voil qui m'coutez, maintenant!...
Aujourd'hui, rcompens enfin de tant d'annes de peines, je viens 
vous qui me mprisez et me hassez, moi qui vous respecte et qui vous
aime... je viens  vous, et je vous dis:--Ouvrez vos bras, heureuse
mre, je vais y mettre votre enfant!

En mme temps, il se tourna vers Peyrolles qui attendait ses ordres.

--Qu'on amne, ordonna-t-il  haute voix,--mademoiselle Aurore de
Nevers!




X

--J'y suis!--


Nous avons pu rapporter les paroles prononces par Gonzague. Ce qui
n'est pas donn de rendre avec la plume, c'est le feu du dbit,
l'ampleur de la pose, la profonde conviction que rayonnait le regard.

Ce Gonzague tait un prodigieux comdien. Il s'imprgnait de son rle
appris,  ce point que l'motion le dominait lui-mme, et que c'taient
de vrais lans qui jaillissaient de son me.

C'est le comble de l'art.

Plac autrement et dou d'une autre ambition, cet homme et remu un
monde.

Parmi ceux qui l'coutaient, il y avait des sans coeur, des gens
rompus  toutes les roueries de l'loquence, des magistrats blass sur
les effets de parole, des financiers d'autant plus difficiles  tromper
que, d'avance, ils taient complices du mensonge.

Gonzague, jouant avec l'impossible, produisit un vritable miracle. Tout
le monde le crut; tout le monde et jur qu'il avait dit vrai.

Oriol, Gironne, Albret, Taranne et autres ne faisaient plus leur mtier;
ils taient pris. Tous se disaient: Plus tard il mentira, mais 
prsent, il dit vrai.

Tous ajoutaient:

--Se peut-il qu'il y ait en cet homme tant de grandeur avec tant de
perversit?

Ses pairs, ce groupe de grands seigneurs qui taient l pour le juger,
regrettaient d'avoir pu parfois douter de lui.

Ce qui le grandissait, c'tait cet amour chevaleresque pour sa femme, ce
magnanime pardon de la longue injure.--Dans les sicles les plus perdus,
les vertus de famille font  qui veut un haut pidestal.

Il n'y avait pas l un seul coeur qui ne battt violemment.

M. de Lamoignon essuya une larme et Villeroy, le vieux guerrier,
s'cria:

--Par la sambleu! prince, vous tes un galant homme.

Mais le rsultat le plus complet, ce fut la conversion du sceptique
Chaverny et l'effet foudroyant produit sur la princesse elle-mme.

Chaverny se roidit tant qu'il put, mais aux dernires paroles du prince,
on le vit rester bouche bante.

--S'il a fait cela, dit-il  Choisy,--du diable si je ne lui pardonne
pas tout le reste.

Quant  Aurore de Caylus, elle s'tait leve tremblante, ple, semblable
 un fantme. Le cardinal de Lorraine fut oblig de la soutenir dans ses
bras.

Elle restait l'oeil fix sur la porte par o venait de sortir M. de
Peyrolles.

L'effroi, l'espoir se peignaient tour  tour sur ses traits.

Allait-elle voir sa fille?

L'avertissement bizarre trouv par elle dans son livre d'heures,  la
page du _miserere_, annonait-il cela?

On lui avait dit de venir; elle tait venue,--allait-elle avoir 
dfendre sa fille?

Quel que ft le danger inconnu, c'tait de joie surtout que son coeur
battait.--Sa fille! oh! comme son me allait s'lancer vers elle 
premire vue!

Dix-huit ans de larmes, pays par un seul sourire!

Elle attendait.--Tout le monde attendait comme elle.

Peyrolles tait sorti par l'issue donnant sur l'appartement du prince.
Il rentra bientt, tenant dona Cruz par la main. Gonzague se rendit  sa
rencontre.

Ce ne fut qu'un cri: Qu'elle est belle!

Puis les affids, rentrant dans leur rle, prononcrent  demi voix ce
mot qu'on leur avait appris:

--Quel air de famille!

Mais il se trouva que les gens de bonne foi allrent plus loin que les
stipendis. Les deux prsidents, le marchal, le prlat et tous les
ducs, regardant tour  tour madame la princesse puis dona Cruz, firent
cette dclaration spontane:

--Elle ressemble  sa mre...

Il tait donc acquis dj pour ceux qui avaient mission de juger que
madame la princesse tait la mre de dona Cruz.

Et pourtant madame la princesse, changeant encore une fois de visage,
avait repris son air de trouble et d'anxit. Elle regardait cette belle
jeune fille, et c'tait une sorte d'effroi qui se peignait sur ses
traits.

Ce n'tait pas ainsi, oh! non, qu'elle avait rv sa fille...

Sa fille ne pouvait pas tre plus belle,--mais sa fille devait tre
autrement.

Et cette froideur soudaine qu'elle sentait en dedans d'elle-mme  cet
instant o tout son coeur aurait d s'lancer vers l'enfant retrouv,
cette froideur l'pouvantait.

tait-elle donc une mauvaise mre?

A cette frayeur, une autre s'ajoutait.--Quel avait d tre le pass de
cette charmante enfant dont les yeux brillaient hardiment, dont la
taille souple avait d'tranges ondulations, dont toute la personne,
enfin, tait marque de ce cachet gracieux,--trop gracieux--que
l'austre ducation de famille ne demande point d'ordinaire aux
hritires des ducs.

Chaverny, qui tait dj parfaitement remis de son motion et qui
regrettait fort d'avoir cru  Gonzague pendant une minute, Chaverny
exprima l'ide de la princesse autrement, et mieux qu'elle n'et pu le
faire elle-mme:

--Elle est adorable! dit-il  Choisy en la reconnaissant.

--Tu es dcidment amoureux? demanda Choisy.

--Je l'tais, rpondit le petit marquis;--ce nom de Nevers l'crase et
lui va mal.

Ces beaux casques de nos cuirassiers iraient mieux  un gamin de Paris,
mivre et sans gne dans ses mouvements. Il y a des alliances
impossibles.

Gonzague n'avait point vu cela; Chaverny le voyait: pourquoi?

Chaverny tait franais et Gonzague italien. D'abord, de tous les
habitants de notre globe, le Franais est le plus prs de la femme pour
la dlicatesse et pour juger des nuances.

Ensuite, ce beau prince de Gonzague avait bien prs de cinquante ans.

Chaverny tait tout jeune.

Plus l'homme vieillit, moins il est homme.

Gonzague n'avait point vu cela: il ne pouvait pas le voir. Sa finesse
milanaise tait de la diplomatie, non point de l'esprit.

Pour apercevoir ces dtails, il faut avoir un sens exquis comme Aurore
de Caylus, femme et mre,--ou bien tre un peu myope et regarder de
tout prs comme le petit marquis.

Dona Cruz, cependant, le rouge au front, les yeux baisss, le sourire
timide aux lvres, tait au bas de l'estrade.--Chaverny seul et la
princesse devinaient l'effort qu'elle faisait pour tenir ses paupires
fermes.

Elle avait si grande envie de voir.

Mademoiselle de Nevers, lui dit Gonzague,--allez embrasser votre mre!

Dona Cruz eut un mouvement de sincre allgresse; son lan ne fut point
jou. L tait l'habilet suprme de Gonzague qui n'avait pas voulu
d'une comdienne pour remplir ce premier rle. Dona Cruz tait de bonne
foi.

Son regard caressant se tourna tout de suite vers celle qu'elle croyait
sa mre. Elle fit un pas et ses bras s'ouvrirent d'avance.

Mais ses bras retombrent, ses paupires aussi.--Un geste froid de la
princesse venait de la clouer  sa place.

La princesse, revenue aux dfiances qui nagure navraient sa solitude,
la princesse rpondant  cette pense qu'elle venait d'avoir et que
l'aspect de dona Cruz lui avait inspire, la princesse dit entre haut et
bas:

--Qu'a-t-on fait de la fille de Nevers?

Puis, levant la voix, elle ajouta:

--Dieu m'est tmoin que j'ai le coeur d'une mre!... mais si la fille
de Nevers me revenait fltrie d'une seule tache... n'et-elle oubli
qu'une minute la fiert de sa race... je voilerais mon visage et je
dirais:--Nevers est mort tout entier!

--Ventrebleu! fit Chaverny, je parierais pour plusieurs minutes!

Il tait seul de son avis en ce moment. La svrit de madame de
Gonzague semblait intempestive et mme dnature.

Pendant qu'elle parlait, un petit bruit se fit  sa droite, comme si la
porte voisine tournait doucement sur ses gonds derrire la draperie.

Elle ne prit point garde.

Gonzague rpondait, joignant les mains, comme si le doute et t ici un
blasphme:

--O madame! madame!... Est-ce bien votre coeur qui a parl?...
mademoiselle de Nevers... votre fille, madame!... est plus pure que les
anges!

Une larme tait dans les yeux de la pauvre dona Cruz.

Le cardinal se pencha vers Aurore de Caylus:

--A moins que vous n'ayez pour doute encore des raisons prcises et
avouables... commena-t-il.

--Des raisons? interrompit la princesse; mon coeur est rest froid,
mes yeux secs, mes bras immobiles... ne sont-ce pas des raisons, cela?

--Belle dame, si vous n'en avez pas d'autres, je ne pourrai, en
conscience, combattre l'opinion videmment unanime du conseil.

Aurore de Caylus jeta autour d'elle un sombre regard.

--Vous voyez bien, je ne m'tais pas tromp, fit le cardinal  l'oreille
du duc de Mortemart, il y a l un grain de folie!

--Messieurs! messieurs! s'cria la princesse, est-ce que dj vous
m'avez juge?

--Rassurez-vous, madame, et calmez-vous, rpliqua le prsident de
Lamoignon; tous ceux qui sont dans cette enceinte vous respectent et
vous aiment... tous, et au premier rang l'illustre prince qui vous a
donn son nom...

La princesse baissa la tte.

Le prsident de Lamoignon poursuivit avec une nuance de svrit dans la
voix:

--Agissez suivant votre conscience, madame, et ne craignez rien... notre
tribunal n'a point mission de punir... l'erreur n'est pas crime; mais
malheur!... vos parents et vos amis auront compassion de vous si vous
tes trompe.

--Trompe! rpta la princesse sans relever la tte; oh! oui... j'ai t
bien souvent trompe... mais si personne n'est ici pour me dfendre, je
me dfendrai moi-mme... Ma fille doit porter avec elle la preuve de sa
naissance.

--Quelle preuve, demanda le prsident de Lamoignon?

--La preuve dsigne par M. de Gonzague lui-mme... la feuille arrache
au registre de la chapelle de Caylus...

--Arrache de ma propre main, messieurs! ajouta-t-elle en se redressant.

--Voil ce que je voulais savoir, pensa Gonzague.

--Cette preuve, reprit-il tout haut, votre fille l'avait, madame.

--Elle ne l'a donc pas! s'cria Aurore de Caylus.

Un long murmure s'leva dans l'assemble  cette exclamation.

--Emmenez-moi! emmenez-moi! balbutia dona Cruz en larmes.

Quelque chose remua au fond du coeur de la princesse, en coutant la
voix dsole de cette pauvre enfant.

--Mon Dieu! dit-elle en levant ses mains vers le ciel, mon Dieu!
inspirez-moi... mon Dieu! ce serait un malheur horrible et un grand
crime que de repousser mon enfant!... Mon Dieu! je vous en prie au fond
de ma misre: rpondez-moi! rpondez-moi!...

On vit tout  coup sa figure s'clairer, tandis que tout son corps
tressaillait violemment.

Elle avait interrog Dieu.--Une voix, que personne n'entendit, hormis
elle-mme,--une voix mystrieuse et qui semblait rpondre  ce suprme
appel, pronona derrire la draperie les trois mots de la devise de
Nevers:

--J'y suis!

La princesse s'appuya au bras du cardinal pour ne point tomber  la
renverse.

Elle n'osait se retourner. Cette voix venait-elle du ciel?

Gonzague se mprit  cette motion soudaine. Il voulut frapper le
demi-coup.

--Madame, s'cria-t-il, vous avez fait appel au Matre de toutes choses:
Dieu vous rpond, je le vois, je le sens... votre bon ange est en vous
qui combat les suggestions du mal... Madame, ne repoussez pas le bonheur
aprs vos longues souffrances si noblement supportes!... madame,
oubliez la main qui met dans la vtre un trsor: je ne rclamerai point
mon salaire... Je ne vous demande qu'une chose... regardez-la!...
regardez votre enfant... la voici bien tremblante, la voici toute brise
de l'accueil de sa mre... coutez au dedans de vous-mme, madame: la
voix de l'me vous rpondra...

La princesse regarda dona Cruz.

M. Gonzague, avec entranement:

--Maintenant que vous l'avez vue... au nom du Dieu vivant, je vous le
demande, n'est-ce pas l votre fille?

La princesse ne rpondit pas tout de suite. Involontairement, elle se
tourna  demi vers la draperie.

La voix, distincte pour elle seule, ne pronona qu'un mot:

--Non!

--Non! rpta la princesse avec force.

Et son regard rsolu fit le tour de l'assemble.

Elle n'avait plus peur.--Quel que ft ce mystrieux conseiller qui tait
l derrire la draperie, elle avait confiance en lui, car il combattait
Gonzague.

Et d'ailleurs, il accomplissait la muette promesse du livre d'heures: il
venait avec la devise de Nevers.

Mille rclamations, cependant, se croisaient dans la salle.
L'indignation d'Oriol et compagnie ne connaissait plus de bornes.

--C'en est trop! dit Gonzague, feignant d'tre bless profondment;
messieurs, je crois avoir fait mon devoir...

--Largement! s'cria Gironne.

--Messieurs, poursuivit Gonzague en apaisant de la main le zle trop
bruyant du bataillon sacr, la patience humaine a des bornes... je
m'adresserai une dernire fois  madame la princesse, et je lui dirai:
Il faut de bonnes raisons, des raisons graves et fortes pour repousser
la vrit vidente.

--Hlas! soupira le bon cardinal, ce sont mes propres paroles!... mais
quand ces dames se sont mis quelque chose en tte...

--Ces raisons, acheva Gonzague, madame, les avez-vous?

--Oui, rpondit la voix mystrieuse.

--Oui! rpliqua la princesse  son tour.

Gonzague tait livide et ses lvres s'agitaient convulsivement. Il
sentait qu'il y avait l, au sein mme de cette assemble convoque par
lui, une influence hostile, mais insaisissable. Il la sentait, mais il
la cherchait en vain.

Depuis quelques minutes, tout tait chang dans la personne de la veuve
de Nevers. Le marbre s'tait fait chair, la statue vivait.

D'o provenait ce miracle?

Le changement s'tait opr au moment mme o la princesse, perdue,
avait invoqu le secours de Dieu; mais Gonzague ne croyait point  Dieu.

Il essuya la sueur qui coulait de son front.

--Avez-vous donc des nouvelles de votre fille? demanda-t-il, cachant son
anxit de son mieux.

La princesse garda le silence.

--Il y a des imposteurs, reprit Gonzague; la fortune de Nevers est une
belle proie... Vous a-t-on prsent quelque autre jeune fille?...

Nouveau silence.

--En vous disant, poursuivit Gonzague: Celle-ci est la vritable... on
l'a sauve... on l'a leve... Ils disent tous cela!

Les plus fins diplomates se laissent entraner. Le prsident de
Lamoignon et ses graves assesseurs regardaient maintenant Gonzague avec
tonnement.

--Cache tes griffes, chat-tigre! murmura Chaverny.

Assurment, le silence de la voix mystrieuse tait souverainement
habile.

Tant qu'elle ne parlait point, la princesse ne pouvait rpondre, et
Gonzague, furieux, perdait la prudence.

Au milieu de sa face ple, on voyait ses yeux brlants et sanglants.

--Elle est l, poursuivit-il entre ses dents serres; toute prte 
paratre... n'est-ce pas, madame? vivante... Rpondez!... vivante?...

La princesse s'appuya d'une main au bras de son fauteuil.--Elle
chancelait.--Elle et donn dix ans de sa vie pour soulever cette
draperie, derrire laquelle tait l'oracle, muet dsormais.

--Rpondez! rpondez! fit Gonzague.

Et les juges eux-mmes rptaient:

--Madame, rpondez!

Aurore de Caylus coutait. Sa poitrine n'avait plus de souffle.

Oh! que l'oracle tardait!

--Piti!... murmura-t-elle enfin en se tournant  demi.

La draperie s'agita faiblement.

--Comment pourrait-elle rpondre? disaient cependant les affids.

--Vivante? fit Aurore de Caylus interrogeant l'oracle d'une voix brise.

--Vivante! lui fut-il enfin rpondu.

Elle se redressa, radieuse, ivre de joie.

--Oui, vivante, vivante! fit-elle avec clat; vivante malgr vous et
par la protection de Dieu!

Tout le monde se leva en tumulte. Pendant un instant l'agitation fut 
son comble.

Les affids parlaient tous  la fois et rclamaient justice. Au banc des
commissaires royaux on se consultait.

--Quand je vous disais, rptait le cardinal, quand je vous disais,
monsieur le duc!... mais nous ne savons pas tout... Or, je commence 
croire que madame la princesse n'est point folle!

Au milieu de la confusion gnrale, la voix de la tapisserie dit:

--Ce soir, au bal du rgent... On vous dira la devise de Nevers.

--Et je verrai ma fille! balbutia la princesse prte  se trouver mal.

Le bruit faible d'une porte qui se refermait se fit entendre encore.
Puis, plus rien.

Il tait temps. Chaverny, curieux comme une femme en proie d'un vague
soupon, s'tait gliss derrire le cardinal de Lorraine. Il souleva
brusquement la portire.

Sous la portire il n'y avait rien, mais la princesse poussa un cri
touff.

C'tait assez; Chaverny ouvrit la porte et s'lana dans le corridor.

Le corridor tait sombre, car la nuit commenait  tomber. Chaverny ne
vit rien, sinon tout au bout de la galerie la silhouette cahotante du
petit bossu aux jambes torses, qui disparut, descendant l'escalier
tranquillement.

Chaverny se prit  rflchir.

--Le cousin avait voulu jouer quelque mchant tour au diable, se
disait-il, et le diable prend sa revanche!

Pendant cela, dans la salle des dlibrations, sur un signe du prsident
de Lamoignon, les conseillers avaient repris leurs places.

Gonzague avait fait sur lui-mme un terrible effort. Il tait calme en
apparence.

Il salua le conseil et dit:

--Messieurs, je rougirais d'ajouter une parole... Dcidez, s'il vous
plat, entre madame la princesse et moi.

--Dlibrons! firent quelques voix.

M. de Lamoignon se leva et se couvrit.

--Prince, dit-il, l'avis des commissaires royaux, aprs avoir entendu
M. le cardinal pour madame la princesse, est qu'il n'y a point lieu 
jugement... Puisque madame de Gonzague sait o est sa fille, qu'elle la
prsente. M. de Gonzague reprsentera galement celle qu'il dit tre
hritire de Nevers... La preuve crite, dsigne par M. le prince,
invoque par madame la princesse, cette page enleve au registre de la
chapelle de Caylus, sera produite et rendra la dcision facile... Nous
ajournons, au nom du roi, le conseil  trois jours.

--J'accepte! repartit Gonzague avec empressement; j'aurai la preuve!

--J'aurai ma fille et j'aurai la preuve, dit pareillement la princesse;
j'accepte!

Les commissaires royaux levrent aussitt la sance.

--Quant  vous, enfant, pauvre enfant! dit Gonzague  dona Cruz en la
remettant aux mains de Peyrolles, j'ai fait ce que j'ai pu... Dieu seul
 prsent peut vous rendre le coeur de votre mre.

Dona Cruz rabattit son voile et s'loigna.

Mais avant de passer le seuil, elle se ravisa tout  coup. Elle s'lana
vers la princesse.

--Madame, s'cria-t-elle en pressant sa main qu'elle baisa, que vous
soyez ou non ma mre, je vous respecte et je vous aime!

La princesse sourit et effleura son front de ses lvres.

--Tu n'es pas complice, enfant, dit-elle; j'ai vu cela... Je ne t'en
veux point.

Peyrolles entrana dona Cruz.

Toute cette noble foule, qui nagure remplissait l'hmicycle, s'tait
coule. Le jour baissait rapidement. Gonzague, qui venait de reconduire
les juges royaux, rentra comme la princesse allait sortir, entoure de
ses femmes.

Sur un geste imprieux qu'il fit, elles s'cartrent. Gonzague
s'approcha de la princesse, et avec ces grands airs de courtoisie qu'il
ne quittait jamais, il se pencha jusqu' sa main pour la baiser.

--Madame, lui dit-il ensuite d'un ton lger, c'est donc la guerre
dclare entre nous?

--Je n'ai garde d'attaquer, monsieur, rpondit Aurore de Caylus; je me
dfends.

--En tte  tte, reprit Gonzague qui avait peine  cacher sous sa
froideur polie la rage qu'il avait dans le coeur, nous ne discuterons
point, s'il vous plat: je tiens  vous pargner cette inutile
fatigue... Mais vous avez donc de mystrieux protecteurs, madame?

--J'ai la bont du Ciel, monsieur, qui est l'appui des mres.

Gonzague eut un sourire.

--Giraud! dit la princesse  sa suivante Madeleine, faites qu'on prpare
ma litire!

--Y a-t-il donc office du soir  la paroisse Saint-Magloire? demanda
Gonzague tonn.

--Je ne sais, monsieur, rpondit la princesse avec calme; ce n'est pas 
la paroisse Saint-Magloire que je me rends... Flicit, vous atteindrez
mes crins.

--Vos diamants, madame! fit le prince avec raillerie; la cour qui vous
regrette depuis si longtemps va-t-elle enfin jouir du bonheur de vous
revoir?

--Je vais ce soir au bal du rgent, monsieur, dit-elle.

Pour le coup, Gonzague demeura stupfait.

--Vous!... balbutia-t-il, vous!

Elle se redressa si belle et si hautaine que Gonzague baissa les yeux
malgr lui.

--Moi, rpondit-elle en prenant le pas sur ses femmes pour sortir; mon
deuil est fini d'aujourd'hui, monsieur le prince... Faites ce que vous
voudrez contre moi, je n'ai plus peur de vous!




XI

--O le bossu se fait inviter au bal de la cour.--


Gonzague demeura un instant immobile  regarder sa femme qui traversait
la galerie pour rentrer dans son appartement.

--C'est une rsurrection! pensa-t-il; j'ai pourtant bien jou cette
grande partie! pourquoi l'ai-je perdue?... videmment, elle avait un
dessous de cartes... Gonzague! vous n'avez pas tout vu!... Il y a l
quelque chose qui vous chappe!

Il se prit  parcourir la chambre  grands pas.

--En tout cas, poursuivit-il, nous n'avons pas une minute  perdre!...
Que va-t-elle faire au bal du Palais-Royal?... parler  M. le rgent?...
videmment, elle sait o est sa fille!...

--Et moi aussi, je le sais! s'interrompit-il en ouvrant ses tablettes;
en ceci, du moins, le hasard m'a servi!

Il frappa sur un timbre et dit au domestique qui accourut:

--M. de Peyrolles!... qu'on m'envoie sur-le-champ M. de Peyrolles.

Le domestique sortit. Gonzague reprit sa promenade solitaire, et
revenant  sa premire pense, il dit:

--Elle a un auxiliaire nouveau... Quelqu'un est cach derrire la
toile!...

--Prince! s'cria Peyrolles en entrant, je puis enfin vous parler!...
Mauvaises nouvelles... En s'en allant, le cardinal de Lorraine disait
aux commissaires royaux: il y a l-dessous quelque mystre
d'iniquit!...

--Laissez dire le cardinal, fit Gonzague.

--Dona Cruz est en pleine rvolte!... On lui a fait jouer un rle
indigne! Elle veut quitter Paris.

--Laisse faire dona Cruz... et tche de m'couter.

--Pas avant de vous avoir appris ce qui se passe... Lagardre est 
Paris.

--Bah!... je m'en doutais!... Depuis quand?

--Depuis hier pour le moins.

--La princesse a d le voir! pensa Gonzague.

Puis il ajouta:

--Comment sais-tu cela?

Peyrolles baissa la voix et rpondit:

--Saldagne et Fanza sont morts.

Manifestement, M. de Gonzague ne s'attendait point  cela. Les muscles
de sa face tressaillirent et il eut comme un blouissement.

Ce fut l'affaire d'une seconde. Quand Peyrolles releva les yeux sur lui,
il tait remis dj.

--Deux d'un coup! fit-il; c'est le diable que cet homme-l!

Peyrolles tremblait.

--Et o a-t-on retrouv leurs cadavres? demanda Gonzague?

--Dans la ruelle qui longe le jardin de votre petite maison.

--Ensemble?

--Saldagne contre la porte... Fanza  quinze pas de l... Saldagne est
mort d'un coup de pointe...

--L, n'est-ce pas? fit Gonzague en plaant son doigt entre ses deux
sourcils.

Peyrolles fit le mme geste et reprit:

--L!... Fanza est tomb frapp  la mme place et du mme coup.

--Et pas d'autre blessure?

--Pas d'autre... La botte de Nevers est toujours mortelle.

Gonzague disposa ses dentelles  son jabot devant une glace.

--C'est bien, dit-il; M. le chevalier de Lagardre s'est fait inscrire
deux fois  ma porte... Je suis content qu'il soit  Paris... Nous
allons le faire pendre!

--La corde qui tranglera celui-l... commena Peyrolles...

--N'est pas encore file, n'est-ce pas?... Je crois que si... Tudieu!
pense donc, ami Peyrolles. Il est grand temps! nous ne sommes plus que
quatre.

--Oui, fit le factotum en frissonnant, il est grand temps.

--Deux bouches! reprit Gonzague en rebouclant son ceinturon; nous deux
d'un coup... de l'autre ces deux pauvres diables...

--Cocardasse et Passepoil?... interrompit Peyrolles; ils ont peur de
Lagardre!

--Ils sont donc comme toi!... C'est gal; nous n'avons pas le choix...
Va me les chercher! va!

M. de Peyrolles se dirigea vers l'office.

Gonzague pensait.

--Je disais bien qu'il fallait agir... agir tout de suite... Corps de
Christ! voici une nuit qui verra d'tranges choses!

--Eh! vite!... dit Peyrolles en arrivant  l'office; monseigneur a
besoin de vous!

Cocardasse et Passepoil avaient dn depuis midi jusqu' la brune.
C'taient deux hroques estomacs. Cocardasse tait rouge comme le
restant du vin, oubli dans son verre; Passepoil avait le teint tout
blme.

La bouteille produit ce double rsultat, suivant le temprament des
preneurs.

Mais au point de vue des oreilles, le vin n'a pas deux manires d'agir.
Cocardasse et Passepoil n'taient pas plus endurant l'un que l'autre
aprs boire.

D'ailleurs, le temps d'tre humbles tait pass. On les avait habills
de neuf de la tte aux pieds. Ils avaient de superbes bottes de
rencontre et des feutres qui n'avaient t retaps chacun que trois
fois.

Les chausses et les pourpoints taient dignes de ces brillants
accessoires.

--Dis donc, mon bon, fit Cocardasse; je crois que ce maraud, c'est 
nous qu'il s'adresse.

--Si je pensais que ce faquin!... riposta le tendre Amable en saisissant
une cruche  deux mains.

--Sois calme, mon caillou, reprit le Gascon; je te le donne... Mais,
bagasse! ne casse pas la faence!

Il avait pris M. de Peyrolles par une oreille et l'avait envoy
pirouettant  Passepoil.

Passepoil le saisit par l'autre oreille et le renvoya  son ancien
patron.

M. de Peyrolles fit ainsi deux ou trois fois le voyage, puis Cocardasse
junior lui dit avec cette belle gravit des casseurs d'assiettes:

--Mon doux ami, vous avez oubli un instant que vous aviez affaire  des
gentilshommes: tchez dornavant de vous en souvenir!

--Voil! appuya le Normand, selon son ancienne habitude.

Puis, tous deux se levrent tandis que M. de Peyrolles rparait de son
mieux le dsordre de sa toilette.

--Les deux coquins sont ivres! grommela-t-il.

--H! donc! fit Cocardasse; je crois que le pcare a parl?

--J'en ai comme une vague ide, repartit Passepoil.

Ils s'avancrent tous deux, l'un  droite, l'autre  gauche, pour
apprhender de nouveau le factotum aux oreilles, mais celui-ci prit la
fuite prudemment et rejoignit Gonzague, sans se vanter de sa
msaventure.

Gonzague lui ordonna de ne point parler  nos braves amis de la fin
malheureuse de Saldagne et de Fanza. Ceci tait superflu; M. de
Peyrolles n'avait dsormais aucune envie de lier conversation avec
Cocardasse et Passepoil.

On les vit arriver l'instant d'aprs, annoncs par un terrible bruit de
ferraille. Ils avaient le feutre  la diable, les chausses dbrailles,
du vin tout le long de la chemise; bref, une belle et bonne tenue de
coupe-jarrets.

Ils entrrent en se pavanant, le manteau retrouss par l'pe:
Cocardasse toujours superbe, Passepoil toujours gauche et irrprochable
de laideur.

--Salue, mon bon, dit le Gascon, et remercie monseigneur...

--Assez! fit Gonzague en les regardant de travers.

Ils restrent aussitt immobiles.

Avec ces vaillants, l'homme qui paye peut tout se permettre.

--tes-vous fermes sur vos jambes? demanda Gonzague.

--J'ai bu seulement un verre de vin  la sant de monseigneur, repartit
effrontment Cocardasse; capdbiou! pour la sobrit, je ne connais pas
mon pareil...

--Il dit vrai, monseigneur, pronona timidement Passepoil; car je le
surpasse... je n'ai bu que de l'eau rougie!

--Mon bon, fit Cocardasse en le regardant svrement, tu as bu comme
moi, ni plus ni moins... A pa pur! je t'engage  ne jamais fausser la
vrit devant moi... Le mensonge, il me rend malade!

--Vos rapires sont-elles toujours bonnes? demanda encore Gonzague.

--Meilleures, repartit le Gascon.

--Et bien au service de monseigneur, ajouta le Normand, qui fit la
rvrence.

--C'est bon, dit Gonzague.

Et il tourna le dos, tandis que nos deux amis le salurent profondment
par derrire.

--C'ta couquin, murmura Cocardasse, il sait parler aux hommes d'pe!

Gonzague avait fait signe  Peyrolles d'approcher. Tous deux taient
remonts jusqu'au fond de la salle, prs de la porte de sortie.
Gonzague venait de dchirer la page de ses tablettes o il avait
inscrit les renseignements donns par dona Cruz.

Au moment o il remettait ce papier au factotum, le visage htroclite
du bossu se montra derrire les battants de la porte entre-bille.
Personne ne le voyait et il le savait bien, car ses yeux brillaient
d'une intelligence extraordinaire. Toute sa physionomie avait chang
d'aspect.

A la vue de Gonzague et de son me damne, causant  deux pas de lui, le
bossu se rejeta vivement en arrire, puis il mit son oreille 
l'ouverture de la porte.

Voici ce que d'abord il entendit.

Peyrolles pelait pniblement les mots tracs au crayon par son matre.

--Rue du Chantre... disait-il;--une jeune fille, nomme Aurore...

Vous eussiez t effray  l'expression que prit le visage du bossu. Un
feu sombre s'alluma dans ses yeux.

--Il sait cela! fit-il;--comment sait-il cela?...

--Vous comprenez? dit Gonzague.

--Oui... je comprends, rpondit Peyrolles;--c'est de la chance!

--Les gens de ma sorte ont leur toile! reprit M. de Gonzague.

--O mettra-t-on la jeune fille?

--Au pavillon de dona Cruz.

Le bossu se toucha le front.

--La gitanita!... murmura-t-il;--mais elle-mme... comment a-t-elle pu
savoir?

--Il faudra tout simplement l'enlever?... disait en ce moment Peyrolles.

--Pas d'clat! repartit Gonzague;--nous ne sommes pas en position de
nous faire des affaires... De la ruse... de l'adresse!... c'est ton
fort, ami Peyrolles! Je ne m'adresserais pas  toi s'il y avait des
coups  donner ou  recevoir... notre homme doit habiter cette maison,
j'en ferais la gageure.

--Lagardre! murmura le factotum avec un visible effroi.

--Tu ne l'affronterais pas, le matamore!... La premire chose, c'est de
savoir s'il est absent... et je parierais bien qu'il est absent  cette
heure.

--Il aimait  boire autrefois.

--S'il est absent, voici un plan tout simple: Tu vas prendre cette
carte.

Gonzague mit dans la main de son factotum une des deux cartes
d'invitation au bal du rgent, rserves pour Saldagne et Fanza.

--Tu te procureras, poursuivit-il, une toilette de deuil frache et
galante... pareille  celle que j'ai commande pour dona Cruz... tu
auras une litire toute prte dans la rue du Chantre... et tu te
prsenteras chez la jeune fille au nom de Lagardre lui-mme...

--C'est jouer sa vie  pair ou non! dit M. de Peyrolles.

--Allons donc!... rien que la vue de la robe et des bijoux la rendra
folle!... Tu n'auras qu'un mot  dire: Lagardre vous envoie ceci et
vous attend.

--La jeune fille ne bougera pas!... dit une voix aigrelette entre eux
deux.

Peyrolles sauta de ct. Gonzague mit la main  son pe.

--A pa pur, fit de loin Cocardasse, vois donc, frre Passepoil!... vois
donc ce petit homme!

--Ah! rpondit Passepoil, si la nature m'avait disgraci ainsi, et qu'il
fallt renoncer  l'espoir de plaire aux belles, j'attenterais  mes
propres jours!

Peyrolles se prit  rire, comme tous les poltrons qui ont eu grand'peur.

--Esope II, dit Jonas, s'cria-t-il.

--Encore cette crature! fit Gonzague avec humeur;--en louant la niche
de mon chien, crois-tu avoir achet le droit de parcourir mon htel?...
Que viens-tu faire ici?

--Et vous? demanda le bossu en ricanant, qu'allez-vous faire l-bas?

C'tait l un adversaire selon le coeur de Peyrolles.

--Mons Esope! dit-il en se campant; nous allons vous apprendre, sance
tenante, le danger que l'on court en se mlant des affaires d'autrui.

Gonzague regardait dj du ct des deux braves.--Tant pis pour Esope
II, dit Jonas, s'il s'tait avis d'couter aux portes!

Mais  ce moment, l'attention de Gonzague fut dtourne par la conduite
bizarre et vraiment audacieuse du petit homme qui prit sans faon des
mains de Peyrolles la carte d'invitation qu'on venait de lui remettre.

--Que fais-tu? drle, s'cria Gonzague.

--Le bossu tirait paisiblement de sa poche sa plume et son critoire.

--Il est fou, dit Peyrolles.

--Pas tant!... pas tant!... fit Esope II, qui mit un genou en terre et
s'installa le plus commodment qu'il put pour crire.

Il traa rapidement quelques mots au dos de la carte d'invitation.

--Lisez, fit-il d'un air de triomphe, en se relevant.

Il tendit le papier  Gonzague. Celui-ci lut:

    Chre enfant, ces parures viennent de moi: j'ai voulu vous faire une
    surprise. Faites vous belle. Une litire et deux laquais viendront de
    ma part pour vous conduire au bal o je vous attendrais.

    HENRI DE LAGARDRE.

Cocardasse junior et frre Passepoil suivaient de loin cette scne et
n'y comprenaient rien.

--Sandiou! dit le Gascon, monseigneur a l'air d'un homme qui a la
berlue.

--Mais ce petit bossu, repartit le Normand, regarde donc sa figure...
j'ai vu ces yeux-l quelque part!

Cocardasse haussa les paules.

--Je ne m'occupe, rpondit-il, que des hommes au-dessus de cinq pieds
quatre pouces!

--Je n'ai que trois pouces, fit observer Passepoil avec reproche.

Cocardasse junior lui tendit la main et pronona ces bienveillantes
paroles:

--Une fois pour toutes, monsieur Caillou, souviens-toi, que tu es en
dehors... L'amiti, capdbiou! il est un prisme de cristal  travers
lequel je te vois tout blanc, tout rose et plus doux que Cupidon, fils
unique de Vnus, sortant du sein de l'onde!

Passepoil, reconnaissant, serra la main qu'on lui tendait.

C'tait bien vrai. Gonzague avait l'air d'un homme frapp de
stupfaction. Il regardait Esope II, dit Jonas, avec une sorte d'effroi.

--Que veut dire cela? murmura-t-il.

--Cela veut dire, rpliqua le bossu bonnement, qu'avec ce mot d'crit,
la jeune fille aura confiance.

--Tu as donc devin notre dessein?

--J'ai compris que vous vouliez avoir la jeune fille.

--Et sais-tu ce qu'on risque  surprendre certains secrets.

--On risque de gagner gros, rpondit le bossu, qui se frotta les mains.

Gonzague et Peyrolles changrent un regard.

--Mais... fit Gonzague  voix basse, cette criture...

--J'ai mes petits talents, repartit Esope II;--je vous garantis
l'imitation parfaite... quand une fois je connais l'criture d'un
homme...

--Oui-d?... cela peut te mener loin... Et l'homme?...

--Ah! l'homme! interrompit le bossu en riant; il est trop grand et je
suis trop petit: je ne peux pas le contrefaire.

--Le connais-tu?

--Assez bien.

--Comment le connais-tu?

--Relations d'affaires...

--Peux-tu nous donner quelques renseignements?...

--Un seul... Il a frapp hier deux coups... il en frappera deux demain!

Peyrolles frissonna de la tte aux pieds. Gonzague dit:

--Il y a de bonnes prisons dans les caveaux de mon htel.

Le bossu ne prit point garde  son air menaant et rpondit:

--Terrain perdu!... faites-y des caves et vous les louerez aux marchands
de vins.

--J'ai ide que tu es un espion...

--Pauvre ide!... L'homme en question est pauvre et vous tes riche...
voulez-vous que je vous le livre?

Gonzague ouvrit de grands yeux.

--Donnez-moi cette carte, reprit Esope II en montrant la dernire
invitation que Gonzague tenait encore  la main.

--Qu'en ferais-tu?

--J'en ferais bon usage... Je la donnerais  l'homme... et l'homme
tiendrait la promesse que je vous fais ici en son nom... Il irait au bal
de M. le rgent.

--Vive Dieu! l'ami, s'crie Gonzague,--tu dois tre un infernal coquin!

--Oh! oh! fit le bossu d'un air modeste, il y a plus coquin que moi.

--Pourquoi cette chaleur  me servir?

--Je suis comme cela... trs-dvou  ceux qui me plaisent.

--Et nous avons l'heur de te plaire?

--Beaucoup.

--Et c'est pour nous tmoigner de plus prs ton dvouement que tu as
pay dix mille cus?...

--La niche? interrompit le bossu,--pas s'il vous plat! spculation!
affaire d'or!

Puis il ajouta en ricanant:

--Le bossu tait mort: vive le bossu!... Esope Ier a gagn un million
et demi sous un vieux parapluie... moi du moins, j'ai mon tude!

Gonzague fit signe  Cocardasse et  Passepoil qui s'approchrent en
sonnant le vieux fer.

--Qui sont ceux-l? demanda Jonas.

--Des gens qui vont te suivre si j'accepte tes services.

Le bossu salua crmonieusement.

--Serviteur! serviteur! dit-il; alors, refusez mes services...

--Mes bons messieurs, ajouta-t-il en s'adressant aux deux braves; ne
prenez pas la peine de dmnager vos bric--brac... nous ne nous en
irons point de compagnie.

--Cependant... fit Gonzague d'un air de menace.

--Il n'y a point de cependant! Diable! vous connaissez le personnage
aussi bien que moi... Il est brusque... excessivement brusque... on
pourrait mme dire brutal!... s'il voyait derrire moi ces tournures de
gibier de potence....

--Pcare! fit Cocardasse indign.

--Peut-on manquer ainsi de politesse! ajouta frre Passepoil.

--Je prtends agir seul ou ne pas agir du tout! acheva Esope II d'un ton
premptoire.

Gonzague et Peyrolles se consultaient.

--Tu tiens donc  ton dos? fit le premier en raillant.

Le bossu salua et rpondit:

--Comme ces braves  leurs rouillardes... c'est mon gagne-pain.

--Il me rpond de toi! pronona Gonzague en le regardant fixement;--tu
m'entends... sers-moi fidlement et tu seras rcompens... au cas
contraire...

Il n'acheva pas et lui prsenta la carte. Le bossu la prit et se dirigea
vers la porte  reculons.

Il saluait de trois pas en trois pas et disait:

--La confiance de monseigneur m'honore... Cette nuit, monseigneur
entendra parler de moi.

Et comme, sur un signe sournois de Gonzague, Cocardasse et Passepoil
allaient l'accompagner!

--Doucement! fit-il, doucement!... Et nos conventions!...

Il carta Cocardasse et Passepoil d'une main qu'ils n'eussent certes
point cru si vigoureuse, salua une dernire fois profondment et passa
le seuil.

Cocardasse et Passepoil voulurent le suivre, il leur jeta la porte sur
le nez.

Quand ils se remirent  sa poursuite, le corridor tait vide.

--Et vite! fit M. de Gonzague en s'adressant  Peyrolles; que la maison
de la rue du Chantre soit cerne dans une demi-heure... et le reste
comme il a t convenu!

Dans la rue Quincampoix, dserte  cette heure, le bossu s'en allait
trottinant.

--Les fonds taient en baisse!... murmurait-il;--du diable si je savais
o prendre nos cartes d'entre et la toilette de bal!...




LES MMOIRES D'AURORE.




I

--La maison aux deux entres.--


C'tait dans cette troite et vieille rue du Chantre qui nagure
salissait encore les abords du Palais-Royal. Elles taient trois, ces
ruelles qui allaient de la rue Saint-Honor  la montagne du Louvre: la
rue Pierre-Lescot, la rue de la Bibliothque et la rue du Chantre;
toutes les trois noires, humides, mal hantes, toutes les trois
insultant aux splendeurs de ce Paris central, tonn de ne pouvoir
gurir cette lpre honteuse qui lui faisait une tache en plein visage.

De temps en temps, de nos jours surtout, on entendait dire: Un crime
s'est commis l-bas, dans les profondeurs de cette nuit que le soleil
lui-mme ne perait qu'aux beaux jours de l't.

Tantt c'tait une prtresse de la Vnus boueuse, assomme par des
brigands en goguette.

Tantt c'tait quelque pauvre bourgeois de province dont le cadavre nu
se retrouvait, scell dans un vieux mur.

Cela faisait horreur et dgot. L'odeur ignoble de ces tripots venait
jusque sous les fentres de ce charmant palais, demeure des cardinaux,
des princes et des rois.--Mais la pudeur du Palais-Royal lui-mme
date-t-elle de si loin?--Et nos pres ne nous ont-ils pas dit ce qui se
passait dans les galeries de bois et dans les galeries de pierre?

Maintenant, le Palais-Royal est un bien honnte carr de pierres. Les
galeries de bois ne sont plus. Les autres galeries forment la promenade
la plus sage et la plus ennuyeuse du monde entier.

Paris n'y vient jamais. Tous les parapluies des dpartements s'y donnent
rendez-vous.

Mais dans les restaurants  prix fixe qui foisonnent aux tages
suprieurs, les oncles de Quimper ou de Carpentras se plaisent encore 
rappeler les tranges moeurs du Palais-Royal de l'Empire et de la
Restauration.--L'eau leur vient  la bouche,  ces oncles, tandis que
les nices timides dvorent le somptueux festin  deux francs, en
faisant mine de ne point couter.

Maintenant,  la place mme o coulaient ces trois ruisseaux fangeux du
Chantre, de Pierre-Lescot et de la Bibliothque, un immense htel,
conviant l'Europe  sa table de mille couverts, tale ses quatre faades
sur la place du Palais-Royal, sur la rue Saint-Honor aligne, sur la
rue du Coq largie, sur la rue de Rivoli allonge.

Des fentres de cet htel, on voit le Louvre neuf, fils lgitime et
ressemblant du vieux Louvre. La lumire et l'air s'pandent partout
librement. La boue s'en est alle on ne sait o, les tripots ont
disparu: la lpre hideuse, soudainement gurie, n'a pas mme laiss de
cicatrice.

Mais o donc demeurent  prsent les brigands et leurs dames?

Au XVIIIe sicle, ces trois rues que nous venons de fltrir si
ddaigneusement taient dj fort laides; mais elles n'taient pas
beaucoup plus troites ni plus souilles que la grande rue Saint-Honor,
leur voisine.

Il y avait sur leurs voies mal paves quelques beaux portails: des
htels nobles,  et l parmi les masures.

Les habitants de ces rues taient tous pareils aux habitants des
carrefours voisins: en gnral des petits bourgeois, merciers,
revendeurs ou tailleurs de soupe.--Il se rencontrait dans Paris de
beaucoup plus vilains endroits.

A l'angle de la rue du Chantre et de la rue Saint-Honor, s'levait une
maison de modeste apparence, proprette et presque neuve. L'entre tait
par la rue du Chantre: une petite porte cintre au seuil de laquelle on
arrivait par un perron de trois marches.

Depuis quelques jours seulement, cette maison tait occupe par une
jeune famille dont les allures intriguaient passablement le voisinage
curieux.

C'tait un homme, un jeune homme, du moins si l'on s'en rapportait  la
beaut toute juvnile de son visage, au feu de son regard,  la richesse
de sa chevelure blonde encadrant un front ouvert et pur.--Il s'appelait
matre Louis et ciselait des gardes d'pe.

Avec lui demeurait une toute jeune fille, belle et douce comme les
anges, dont personne ne savait le nom.

On les avait entendus se parler. Ils ne se tutoyaient point et ne
vivaient pas en poux.

Ils avaient pour serviteurs une vieille femme qui ne causait jamais, et
un garonnet de seize  dix-sept ans qui faisait bien ce qu'il pouvait
pour tre discret.

La jeune personne ne sortait jamais,--au grand jamais!--si bien qu'on
aurait pu la croire prisonnire, si  toute heure on n'avait entendu sa
voix frache et jolie qui chantait des cantiques ou des chansons.

Matre Louis sortait, au contraire, fort souvent et rentrait mme assez
tard dans la nuit.--En ces occasions, il ne passait point par la porte
du perron. La maison avait deux entres: la seconde tait par l'escalier
de la proprit voisine.

C'tait par l que matre Louis revenait en son logis.

Depuis qu'ils taient habitants de la maison, aucun tranger n'en avait
pass le seuil,--sauf un petit bossu  figure douce et srieuse, qui
entrait et sortait sans mot dire  personne, toujours par l'escalier,
jamais par le perron.

C'tait une connaissance particulire  matre Louis sans doute;--les
curieux ne l'avaient jamais aperu dans la salle basse o se tenait la
jeune fille avec la vieille femme et le garonnet.

Avant l'arrive de matre Louis et de sa famille, personne ne se
souvenait d'avoir rencontr le bossu dans le quartier.--Aussi
intriguait-il la curiosit gnrale, presque autant que matre Louis
lui-mme, le beau et taciturne ciseleur.

Le soir, quand les petits bourgeois du voisinage bavardaient au pas de
leurs portes, aprs la tche finie, on tait bien sr que le bossu et
les nouveaux habitants de la maison faisaient les frais de l'entretien.

Qui taient-ils? d'o venaient-ils? et  quelle heure mystrieuse ce
matre Louis, qui avait les mains si blanches, taillait-il ses gardes
d'pes?

La maison tait ainsi amnage: une grande salle basse avec la petite
cuisine  droite, sur la cour, et la chambre de la jeune fille ouvrant
sa croise sur la rue Saint-Honor: dans la cuisine deux soupentes, une
pour la vieille Franoise Berrichon, l'autre pour Jean-Marie Berrichon,
son petit-fils.

Tout ce rez-de-chausse n'avait qu'une sortie: la porte du perron.

Mais au fond de la salle basse, tout contre la cuisine, tait adoss un
escalier  vis qui montait  l'tage suprieur.

L'tage suprieur tait compos de deux chambres: celle de matre
Louis, qui s'ouvrait sur l'escalier, et une autre qui n'avait ni issue
ni destination connue.

Cette deuxime chambre tait constamment ferme  clef. Ni la vieille
Franoise, ni Berrichon, ni mme la charmante jeune fille n'avaient pu
obtenir permission d'y entrer.

A cet gard, matre Louis, le plus doux des hommes, tait d'une rigueur
inflexible.

La jeune fille, cependant, et bien voulu savoir ce qu'il y avait
derrire cette porte close; Franoise Berrichon en mourait d'envie, bien
que ce ft une femme discrte et prudente.--Quant au petit Jean-Marie,
il aurait donn deux doigts de sa main pour mettre seulement son oeil
 la serrure.

Mais la serrure avait par derrire une plaque qui interceptait le
regard.

Une seule crature humaine partageait, au sujet de cette chambre, le
secret si bien gard de matre Louis. C'tait le bossu.

On avait vu le bossu entrer dans la chambre et en sortir.

Mais, comme si tout ce qui se rapportait  ce mystre devait tre
inexplicable et bizarre, chaque fois que le bossu rentrait dans la
chambre, on en voyait bientt sortir matre Louis. Rciproquement,
aprs l'entre de matre Louis, le bossu sortait parfois tout  coup.

Jamais personne n'avait vu runis ces deux amis insparables.

Parmi les voisins curieux tait un pote, habitant naturellement le
dernier tage de la maison; ce pote, aprs avoir mis son esprit  la
torture, expliqua aux commres de la rue du Chantre qu' Rome les
prtresses de Vesta, Ops, Rhe ou Cyble, la Bonne Desse, fille du Ciel
et de la Terre, femme de Saturne et mre des dieux, taient charges
d'entretenir un feu sacr qui jamais ne devait s'teindre. En
consquence, au dire du pote, ces demoiselles se relayaient: quand
l'une veillait au feu, l'autre allait  ses affaires.

Le bossu et matre Louis devaient trs-certainement avoir fait entre eux
quelque pacte analogue. Il y avait l-haut quelque chose qu'on ne
pouvait quitter d'une seconde: matre Louis et le bossu montaient la
garde  tour de rle auprs de ce quelque chose-l.

C'taient deux faons de vestales, sauf le sexe et le baptme.

La version du pote ne fut pas sans avoir du succs. Il passait pour
tre un peu fou; dsormais, on le regarda comme un parfait idiot.

Mais on ne trouva point d'explication meilleure que la sienne.

Le jour mme o avait eu lieu en l'htel de M. le prince de Gonzague
cette solennelle assemble de famille, vers la brune, la jeune fille qui
tenait la maison de matre Louis tait seule dans sa chambrette.

C'tait une jolie petite pice toute simple, mais o chaque objet avait
son lgance et sa propret recherche... Le lit en bois de merisier
s'entourait de rideaux de percale, clatants de blancheur. Dans la
ruelle, un petit bnitier pendait, couronn d'un double rameau de
buis;--quelques livres pieux sur des rayons attenant  la boiserie, un
mtier  broder, des chaises,--une guitare sur l'une d'elles,-- la
fentre un oiseau mignon dans une cage, tels taient les objets meublant
ou ornant cet humble et gracieux rduit.

Nous oublions pourtant une table ronde et sur la table quelques feuilles
de papier parses.

La jeune fille tait en train d'crire.

Vous savez comme elles abusent de leurs yeux, les jeunes folles!
laissant courir leur aiguille ou leur plume bien longtemps aprs le jour
tomb.

On n'y voyait presque plus et la jeune fille crivait encore.

Les derniers rayons du jour arrivant par la fentre dont les rideaux
venaient d'tre relevs, clairaient en plein son visage et nous pouvons
vous dire du moins comme elle tait faite.

C'tait une rieuse, une de ces douces filles dont la gaiet rayonne si
bien, qu'elle suffit toute seule  la joie d'une famille. Chacun de ses
traits semblait fait pour le plaisir: son front d'enfant, son nez aux
belles narines roses, sa bouche dont le sourire montrait la parure
nacre.

Mais ses yeux rvaient: de grands yeux d'un bleu sombre dont les cils
semblaient une longue frange de soie.

Sans le regard pensif de ces beaux yeux,  peine lui eussiez-vous donn
l'ge d'aimer.

Elle tait grande; sa taille tait un peu trop frle: quand nul ne
l'observait, ses poses avaient de chastes et dlicieuses langueurs.

L'expression gnrale de sa figure tait la douceur; mais il y avait
dans sa prunelle, brillant sous l'arc de ses sourcils noirs, dessins
hardiment, une fiert calme et vaillante. Ses cheveux, noirs aussi, 
chauds reflets d'or fauve, ses cheveux longs et riches, si lourds qu'on
et dit parfois que sa tte s'inclinait sous leur poids, ondulaient en
masses larges sur son cou et sur ses paules, faisant  son adorable
beaut un cadre et une aurole.

Il y en a qui doivent tre aimes ardemment, mais un seul jour;--il y en
a d'autres qu'on chrit longtemps d'une tranquille tendresse.

Celle-ci devait tre aime passionnment et toujours.

Elle tait ange, mais surtout femme.

Son nom, que les voisins ignoraient et que dame Franoise et Jean-Marie
Berrichon avaient dfense de prononcer depuis l'arrive  Paris, tait
Aurore.

Nom prtentieux et sot pour une belle demoiselle des salons, nom
grotesque pour une fille  mains rouges et pour ma tante dont la voix
chevrote,--nom ravissant pour celles qui peuvent l'enlacer comme une
fleur de plus  leur diadme de chre posie.

Les noms sont comme les parures qui crasent les unes et que les autres
rehaussent.

Elle tait l toute seule.--Quand l'ombre du crpuscule lui cacha le
bout de sa plume, elle cessa d'crire et se mit  rver.

Les mille bruits de la rue arrivaient jusqu' elle et ne l'veillaient
point.

Sa belle main blanche tait dans ses cheveux; sa tte s'inclinait; ses
yeux regardaient le ciel.

C'tait comme une muette prire. Elle souriait  Dieu.

Puis, parmi son sourire, une larme vint,--une perle qui un moment
trembla au bord de sa paupire, pour rouler ensuite lentement sur le
satin de sa joue.

--Comme il tarde!... murmura-t-elle.

Elle rassembla les pages parses sur la table et les serra dans une
petite cassette qu'elle poussa derrire le chevet de son lit.

--A demain! dit-elle, comme si elle et pris cong d'un compagnon de
chaque jour.

Puis elle ferma sa fentre et prit sa guitare, dont elle tira quelques
accords au hasard.

Elle attendait.

Aujourd'hui, elle avait relu toutes ces pages enfermes maintenant dans
la cassette.

Hlas! elle avait le temps de lire.

Ces pages contenaient son histoire,--ce qu'elle savait de son histoire.

L'histoire de ses impressions, de ses sentiments, de son coeur.

Pour qui avait-elle crit cela? Les premires lignes du manuscrit
rpondaient  cette question.

Aurore disait:

Je commence d'crire un soir o je suis seule aprs avoir attendu tout
le jour. Ceci n'est point pour lui. C'est la premire chose que je fais
et qui ne lui soit point destine.

Je ne voudrais pas qu'il vt ces pages o je parlerai de lui sans
cesse, o je ne parlerai que de lui. Pourquoi?... Je sais pourquoi.
J'aurais peine  le dire.

Elles sont heureuses, celles qui ont des compagnes  qui confier le
trop-plein de leur me: peines ou bonheur. Moi, je n'ai point d'amie. Je
suis seule, toute seule. Je n'ai que lui. Quand je le vois, je deviens
muette. Que lui dirai-je? Il ne me demande rien.

Et pourtant, ce n'est pas pour moi que je prends la plume. Je
n'crirais pas si je n'avais l'espoir d'tre lue, sinon de mon vivant,
au moins aprs ma mort.

Je crois que je mourrai bien jeune.

Je ne le souhaite pas: Dieu me garde de le craindre.

Si je mourais, il me regretterait.--Moi, je le regretterais mme au
ciel.

Mais, d'en haut, je verrais peut-tre le dedans de son coeur. Quand
cette ide me vient, je voudrais mourir.

Il m'a dit que mon pre tait mort. Ma mre doit vivre.

Ma mre, j'cris pour vous. Mon coeur est  lui tout entier, mais il
est tout  vous aussi. Je voudrais demander  ceux qui le savent le
mystre de cette double tendresse. Avons-nous deux coeurs?

J'cris pour vous. Il me semble qu' vous je ne cacherais rien et que
j'aimerais  vous montrer les plus secrets replis de mon me. Me
tromp-je? Une mre n'est-elle pas l'amie qui doit tout savoir, le
mdecin qui peut tout gurir?

Je vis une fois, par la fentre ouverte d'une maison, une jeune fille
agenouille devant une femme  la beaut douce et grave. L'enfant
pleurait: mais c'taient de bonnes larmes; la mre, mue et souriante,
se penchait pour baiser ses cheveux.

Oh! le divin bonheur, ma mre! Je crois sentir votre baiser sur mon
front!... Vous aussi, vous devez tre bien douce et bien belle... Vous
aussi, vous devez savoir consoler en souriant!

Ce tableau est toujours dans tous mes rves. J'envie les larmes de la
jeune fille. Ma mre, si j'tais entre vous et lui, que pourrait me
donner le ciel?

Moi, je ne me suis agenouille jamais que devant un prtre. La parole
d'un prtre fait du bien; mais c'est par la bouche des mres que parle
la voix de Dieu.

M'attendez-vous? me cherchez-vous? me regrettez-vous? Suis-je dans vos
prires du matin et du soir? Me voyez-vous, vous aussi, dans vos songes?

Il me semble, quand je pense  vous, que vous devez penser  moi.
Parfois, mon coeur vous parle; m'entendez-vous?--Si Dieu m'accorde
jamais ce grand bonheur de vous voir, ma mre, ma mre chrie, je vous
demanderai s'il n'tait pas des instants o votre coeur tressaillait
sans motif.

Et je vous dirai: c'est que vous entendiez le cri de mon coeur, ma
mre!...

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

... Je suis ne en France. On ne m'a pas dit o. Je ne sais pas mon ge
au juste, mais je dois avoir aux environs de vingt ans.

Est-ce rve? est-ce ralit? Ce souvenir, si c'en est un, est si
lointain et si vague! Je crois me rappeler parfois une femme au visage
anglique, qui penchait son sourire au-dessus de mon berceau.

tait-ce vous, ma mre?

... Puis, dans les tnbres, un grand bruit de bataille.--Peut-tre la
nuit de fivre d'un enfant...

Quelqu'un me portait dans ses bras. Une voix de tonnerre me fit
trembler.--Nous courmes dans l'obscurit.--J'avais froid...

Il y a une brume autour de tout cela.--Mon ami doit tout savoir; mais,
quand je l'interroge sur mon enfance, il sourit tristement et se tait.

Je me vois pour la premire fois distinctement habille en petit garon
dans les Pyrnes espagnoles. Je menais patre les chvres d'un quintero
montagnard qui nous donnait sans doute l'hospitalit. Mon ami tait
malade et j'entendais dire souvent qu'il mourrait. Je l'appelais alors
mon pre.

Quand je revenais le soir, il me faisait mettre  genoux prs de son
lit, joignait lui-mme mes petites mains et me disait en franais:

--Aurore, prie le bon Dieu pour que je vive.

Une nuit, le prtre vint lui apporter l'extrme-onction. Il se confessa
et pleura.

Il croyait que je n'entendais pas; il dit:

--Voil ma pauvre petite fille qui va rester seule!

--Songez  Dieu, mon fils! exhortait le prtre.

--Oui, mon pre... oh! oui, je songe  Dieu... Dieu est bon; je ne
m'inquite point de moi... Mais ma pauvre petite fille qui va rester
seule sur la terre..., serait-ce un grand pch, mon pre, que de
l'emmener avec moi?

--La tuer! s'cria le prtre avec pouvante; mon fils, vous avez le
dlire!

Il secoua la tte et ne rpondit point. Moi, je m'approchai tout
doucement.

--Ami Henri, dis-je en le regardant fixement,--et si vous saviez, ma
mre, comme sa pauvre figure tait maigre et hve,--ami Henri, je n'ai
pas peur de mourir et je veux bien aller avec toi au cimetire!

Il me prit dans ses bras, qui brlaient la fivre. Et je me souviens
qu'il rptait:

La laisser seule! la laisser toute seule!

Il s'endormit, me tenant toujours dans ses bras. On voulait m'arracher
de l, mais il et fallu me tuer... Je pensais:

--S'il s'en va, on m'emportera avec lui...

Au bout de quelques heures, il s'veilla. J'tais baigne de sa sueur.

--Je suis sauv! dit-il.

Et, me voyant serre contre lui, il ajouta:

--Beau petit ange, c'est toi qui m'as guri...

... Je ne l'avais jamais bien regard. Un jour, je le vis beau comme
il est et comme je le vois toujours depuis.

Nous avions quitt la ferme du quintero pour aller un peu plus avant
dans le pays. Mon ami avait repris ses forces et travaillait aux champs
comme un manoeuvre. J'ai su depuis que c'tait pour me nourrir.

C'tait dans une riche alqueria des environs de Venasque; le matre
cultivait la terre et vendait en outre  boire aux contrebandiers.

Mon ami m'avait bien recommand de ne point sortir du petit enclos qui
tait derrire la maison et de ne jamais entrer dans la salle
commune.--Mais, un soir, des seigneurs vinrent manger  l'alqueria: des
seigneurs qui arrivaient de France.

J'tais  jouer avec les enfants du matre dans le clos. Les enfants
voulurent voir les seigneurs; je les suivis tourdiment.

Ils taient deux  table, entours de valets et de gens d'armes: sept
en tout.

Celui qui commandait aux autres fit un signe  son compagnon. Tous deux
me regardrent. Le premier seigneur m'appela et me caressa, tandis que
l'autre allait parler tout bas au matre de la mtairie.

Quand il revint, je l'entendis qui disait:

--C'est elle.

--A cheval! commanda le grand seigneur.

En mme temps, il jeta au matre de l'alqueria une bourse pleine d'or.

A moi, il me dit:

--Viens jusqu'aux champs, petite, viens chercher ton pre.

Le voir un instant plus tt! moi, je ne demandais pas mieux. Je montai
bravement en croupe derrire un des gentilshommes.

La route pour aller aux champs o travaillait mon pre, je ne la savais
pas. Pendant une demi-heure, j'allai, riant, chantant, me balanant au
trot du grand cheval. J'tais heureuse comme une reine!

Puis je demandai:

Arriverons-nous bientt auprs de mon ami?

--Bientt! bientt! me fut-il rpondu.

Et nous allions toujours.

Le crpuscule du soir venait; j'eus peur. Je voulus descendre du
cheval. Le grand seigneur commanda:

--Au galop!

Et l'homme qui me tenait me mit la main sur la bouche pour touffer mes
cris.

Mais, tout  coup,  travers champs, nous vmes accourir un cavalier
qui fendait l'espace comme un tourbillon. Il tait sur un cheval de
labour, sans selle ni bride; ses cheveux allaient au vent avec les
lambeaux de sa chemise dchire.

La route tournait autour d'un bois taillis, coup par une rivire; il
avait travers la rivire  la nage et coup le taillis.

Il arrivait! il arrivait!--Je ne reconnaissais pas mon pre si doux et
si calme; je ne reconnaissais pas mon ami Henri toujours souriant prs
de moi.--Celui-l tait terrible et beau comme un ciel d'orage.

Il arrivait.--D'un dernier bond, le cheval franchit le talus de la
route et tomba puis.

Mon ami tenait  la main le soc de sa charrue.

--Chargez-le! cria le grand seigneur.

Mais mon ami l'avait prvenu.--Le soc de charrue, brandi  deux mains,
avait frapp deux coups.--Deux valets arms d'pes taient tombs par
terre et gisaient dans leur sang.

Et  chaque fois que mon ami frappait, il criait:

--J'y suis! j'y suis! Lagardre! Lagardre!...




II

--Souvenirs d'enfance.--


L'homme qui me tenait,--poursuivait le manuscrit d'Aurore,--voulait
prendre la fuite, mais mon ami ne l'avait point perdu de vue. Il
l'atteignit en passant par-dessus le corps des deux valets et l'assomma
d'un coup de soc.

Je ne m'vanouis pas, ma mre. Plus tard je n'aurais pas t aussi
brave peut-tre;--mais, pendant toute cette terrible bagarre, je tins
mes yeux grands ouverts, agitant mes petites mains tant que je pouvais
et criant:

--Courage, ami Henri! courage! courage!

Je ne sais pas si le combat dura plus d'une minute. Au bout de ce
temps, il avait enfourch la monture de l'un des morts et se lanait au
galop, me tenant dans ses bras.

Nous ne retournmes point  l'alqueria. Mon ami dit que le matre
l'avait trahi.--Et il ajouta:

--On ne peut se cacher que dans une ville!

Nous avions donc  nous cacher? Jamais je n'avais rflchi  cela. La
curiosit s'veillait en moi en mme temps que le vague dsir de lui
tout devoir. Je l'interrogeai. Il me serra dans ses bras en me disant:

--Plus tard, plus tard.

Puis, avec une nuance de mlancolie:

--Es-tu donc fatigue dj de m'appeler ton pre?...

....... Il ne faut pas tre jalouse, ma mre, ma mre chrie. Il a t
pour moi toute la famille: mon pre et ma mre  la fois.

Ce n'est pas de ta faute: tu n'tais pas l...

Mais, quand je me souviens de mon enfance, j'ai les larmes aux yeux. Il
a t bon, il a t tendre, et tes baisers, ma mre, n'auraient pas pu
tre plus doux que ses caresses.

Lui si terrible! lui si vaillant!

Oh! si tu le voyais, comme tu l'aimerais!...

Je n'tais jamais entre dans les murs d'une ville. Quand nous
apermes de loin les clochers de Pampelune, je demandai ce que c'tait
que cela.

--Ce sont des glises, me rpondit mon ami;--tu vas voir l beaucoup de
monde, ma petite Aurore: de beaux seigneurs et de belles dames... mais
tu n'auras plus les fleurs du jardin...

Je ne regrettai point les fleurs du jardin dans ce premier moment.
L'ide de voir tant de beaux seigneurs et tant de belles dames me
transportait.

Nous franchmes les portes.--Deux ranges de maisons hautes et sombres
nous drobrent la vue du ciel. Avec le peu d'argent qu'il avait, mon
ami loua une chambrette. Je fus prisonnire.

Dans les montagnes et aussi  l'alqueria, j'avais le grand air et le
soleil, les arbres fleuris, les grandes pelouses et aussi la compagnie
des enfants de mon ge. Ici, quatre murs; au dehors, le long profil des
maisons grises avec le morne silence des villes espagnoles.--Au dedans,
la solitude.

Car mon ami Henri sortait ds le matin et ne revenait que le soir.

Il rentrait les mains noires et le front en sueur. Il tait triste. Mes
caresses seules pouvaient lui rendre son sourire.

Nous tions pauvres et nous mangions notre pain dur; mais il trouvait
encore moyen parfois de m'apporter du chocolat, ce rgal espagnol, et
d'autres friandises.

Ces jours-l, je revoyais son pauvre beau visage heureux et souriant.

--Aurore, me dit-il un soir,--je m'appelle don Luiz  Pampelune... et,
si l'on vient vous demander votre nom, vous rpondrez: Mariquita.

Je ne savais que ce nom d'Henri qu'on lui avait donn jusqu'alors.
Jamais il ne m'a dit lui-mme qu'il tait le chevalier de Lagardre. Il
m'a fallu l'apprendre par hasard.

Il m'a fallu deviner aussi ce qu'il avait fait pour moi quand j'tais
toute petite. Je pense qu'il voulait me laisser ignorer combien je lui
suis redevable.

Henri est fait ainsi, ma mre; c'est la noblesse, l'abngation, la
gnrosit, la bravoure pousses jusqu' la folie.--Il vous suffirait de
le voir pour l'aimer presque autant que je l'aime.

J'eusse prfr, en ce temps-l, moins de dlicatesse et plus de
complaisance  rpondre  mes questions.

Il changeait de nom. Pourquoi? Lui si franc et si hardi!--Une ide me
poursuivait! Je me disais sans cesse: C'est pour moi!... c'est moi qui
fais son malheur!

Voici comment je sus quel mtier il faisait  Pampelune, et comment
j'appris du mme coup le vrai nom qu'il portait jadis en France.

Un soir, vers l'heure o d'ordinaire il rentrait, deux gentilshommes
frapprent  notre porte. J'tais  mettre les assiettes de bois sur la
table. Nous n'avions point de nappe. Je crus que c'tait mon ami Henri,
je courus ouvrir.

Et,  la vue de deux inconnus, je reculai pouvante. Personne n'tait
encore venu nous voir depuis que nous tions  Pampelune.

C'taient deux cavaliers hauts sur jambes, maigres, jaunes comme des
fivreux et portant de longues moustaches en crochets aiguiss, leurs
rapires fines et longues relevaient le pan de leurs manteaux noirs.
L'un tait vieux et trs-bavard; l'autre tait jeune et taciturne.

--Adios! ma belle enfant, me dit le premier;--n'est-ce pas ici la
demeure du seigneur don Henri?

--Non, senor, rpondis-je.

Les deux Navarrais se regardrent. Le jeune haussa les paules et
grommela:

--Don Luiz!...

--Don Luiz, sacramento santisimo!... s'cria le plus g,--don Luiz!
c'est don Luiz que je voulais dire.

Et, comme j'hsitais  rpondre:

--Entrez, don Sanche, mon neveu, reprit-il,--entrez!... nous attendrons
ici le seigneur don Luiz... ne vous inquitez pas de nous, conejita!...
nous voil bien... Asseyez-vous, mon neveu don Sanche... Il est
mdiocrement bien log, ce gentilhomme!... mais cela ne nous regarde
pas... Allumez vous un cigarillo, mon neveu don Sanche?... Non?... Ce
sera comme vous voudrez.

Le neveu don Sanche ne rpondait mot. Il avait une figure de deux aunes
et de temps en temps se grattait l'oreille comme un grand garon fort en
peine.

L'oncle, qui s'appelait don Miguel, alluma une pajita et se mit  fumer
en causant avec une imperturbable volubilit.

Je mourais de peur que mon ami ne me grondt.

Quand j'entendis son pas dans l'escalier, je courus  sa rencontre;
mais l'oncle don Miguel avait les jambes plus longues que moi, et, du
haut de l'escalier:

--Arrivez donc, seigneur don Luiz! s'cria-t-il;--mon neveu don Sanche
vous attend depuis une demi-heure... adios! adios!... Enchant de faire
votre connaissance... mon neveu don Sanche aussi... Je me nomme don
Miguel de la Crencha... je suis de Santiago, prs de Roncevaux, o
Roland le preux fut occis... Mon neveu don Sanche est du mme nom et du
mme pays: c'est le fils de mon frre, don Ramon de la Crencha, alcade
mayor de Tudle... et nous vous baisons bien les mains, seigneur don
Luiz... de bon coeur, sainte Trinit! de bon coeur!

Le neveu don Sanche s'tait lev, mais il ne parlait point.

Mon ami s'arrta au haut des marches. Ses sourcils taient froncs et
une expression d'inquitude se montrait sur son visage.

--Que voulez-vous? demanda-t-il.

--Entrez donc! fit l'oncle don Miguel, qui s'effaa courtoisement pour
lui livrer passage.

--Que voulez-vous? demanda encore Henri.

--D'abord, je vous prsente mon neveu don Sanche...

--Par le diable! s'cria Henri en frappant du pied,--que voulez-vous?

Il me faisait trembler quand il tait ainsi.

L'oncle Miguel recula d'un pas en voyant son visage; mais il se remit
bien vite. C'tait un heureux caractre d'hidalgo.

--Voici ce qui nous amne, rpliqua-t-il,--puisque vous n'tes pas en
humeur de causer... Notre cousin Carlos de Madrid, qui a suivi
l'ambassade de Madrid en l'an 95, vous a reconnu chez Cuena
l'arquebusier... vous tes le chevalier Henri de Lagardre.

Henri plit et baissa les yeux; je crus qu'il allait dire non.

--La premire pe de l'univers, continua l'oncle Miguel, l'homme  qui
nul ne rsiste!... Ne niez pas, chevalier: je suis sr de ce que
j'avance.

--Je ne nie pas, dit Henri d'un air sombre,--mais, senores, il vous
cotera peut-tre cher pour avoir dcouvert mon secret?

En mme temps, il alla fermer la porte de l'escalier.

Ce grand escogriffe de don Sanche se mit  trembler de tous ses membres.

--Par Dios! s'cria l'oncle don Miguel, sans se dconcerter,--cela nous
cotera ce que vous voudrez, seigneur caballero! Nous arrivons chez
vous les poches pleines!... Allons, mon neveu! vidons la bolsa!

Le neveu don Sanche, dont les longues dents claquaient, posa sur la
table, sans mot dire, deux ou trois bonnes poignes de quadruples;
l'oncle en fit autant.

Henri le regardait avec tonnement;--moi, je m'tais cache dans
l'alcve.

--H! h! fit l'oncle en remuant le tas d'or,--on n'en gagne pas tant
que cela, n'est-ce pas,  limer des gardes d'pe chez matre Cuena?...
Ne vous fchez pas, seigneur cavalier, nous ne sommes pas ici pour
surprendre votre secret... nous ne voulons point savoir pourquoi le
brillant Lagardre s'abaisse  ce mtier, qui gte la blancheur des
mains et fatigue la poitrine... n'est-ce pas neveu?

Le neveu s'inclina gauchement.

--Nous venons, acheva le vertueux hidalgo,--pour vous entretenir d'une
affaire de famille.

--J'coute, dit Henri.

L'oncle prit un sige et ralluma sa pipita.

--Une affaire de famille, continua-t-il,--une simple affaire de
famille... n'est-ce pas, mon neveu?... Il faut donc vous dire, seigneur
cavalier, que nous sommes tous braves dans notre maison, comme le Cid,
pour ne pas dire davantage... Moi qui vous parle, je rencontrai un jour
douze hidalgos de Tolose en Biscaye... C'taient tous grands et forts
lurons... mais je vous conterai l'anecdote un autre jour; il ne s'agit
pas de moi... il s'agit de mon neveu don Sanche... Mon neveu don Sanche
courtisait honntement une jolie fille de Salvatierra... Quoiqu'il soit
bien fait de sa personne, riche et pas sot, non, la fillette fut
longtemps  se dcider... Enfin, elle prit de l'amour, mais ce fut pour
un autre que lui: un blanc-bec, figure rousse, seigneur cavalier...
n'est-ce pas, mon neveu?

Le taciturne don Sanche, fit entendre un grognement approbateur.

--Vous savez, reprit l'oncle don Miguel,--deux coqs pour une poule,
c'est bataille! La ville n'est pas grande: nos deux jeunes gens se
rencontraient tous les jours. Les ttes s'chauffrent. Mon neveu, 
bout de patience, leva la main... mais il manqua de promptitude,
seigneur cavalier: ce fut lui qui reut un soufflet...--Or, vous sentez,
s'interrompit-il,--un Crencha qui reoit un soufflet... mort et sang!...
n'est-ce pas, mon neveu don Sanche?... Il faut du fer pour venger cette
injure!

L'oncle Miguel, ayant ainsi parl, regarda Henri et cligna de l'oeil
d'un air bonhomme et terrible  la fois.

Il n'y a que les Espagnols pour runir Croquemitaine  Sancho Pana.

--Vous ne m'avez pas encore appris ce que vous voulez de moi, dit
Henri.

Deux ou trois fois, ses yeux s'taient tourns, malgr lui, vers l'or
tal sur la table.

Nous tions si pauvres!

--Eh bien, eh bien, fit l'oncle Miguel, cela se devine, que diable!...
n'est-ce pas, mon neveu don Sanche?... Les Crencha n'ont jamais reu de
soufflet... c'est la premire fois que cela se voit dans l'histoire. Les
Crencha sont des lions, voyez-vous, seigneur cavalier!... Et
spcialement, mon neveu don Sanche... mais...

Il fit une pause aprs ce _mais_.

La figure de mon ami Henri s'claira, tandis que son regard glissait de
nouveau sur le tas de quadruples pistoles.

--Je crois comprendre, dit-il, et je suis prt  vous servir.

--A la bonne heure! s'cria l'oncle don Miguel;--par saint Jacques!
voici un digne cavalier.

Le neveu don Sanche, perdant son flegme, se frotta les mains d'un air
tout content.

--Je savais bien que nous allions nous entendre, poursuivit l'oncle;
don Ramon ne pouvait pas nous tromper... Le faquin se nomma don Ramiro
Nuns Tonadilla, du hameau de San-Jos... Il est petit, barbu, les
paules hautes...

--Je n'ai pas besoin de savoir tout cela, interrompit Henri.

--Si fait, si fait!... Diable!... il ne faudrait pas commettre
d'erreur!... L'an dernier, j'allai chez le dentiste de
Fontarabie,--n'est-ce pas, mon neveu don Sanche?--et je lui donnai un
doublon pour qu'il m'enlevt une dent dont je souffrais dans le fond de
la bouche... Le drle garda ma double pistole et m'arracha une dent
saine au lieu de celle que j'avais malade...

Je voyais le front d'Henri se rembrunir et ses sourcils se
rapprocher.--L'oncle don Miguel ne prenait point garde.

--Nous payons, continua-t-il,--nous voulons que la besogne soit faite
mrement, et comme il faut... n'est-ce pas juste?... Don Ramiro est roux
de cheveux et porte toujours un feutre gris  plumes noires... Il passe
tous les soirs, vers sept heures, devant l'auberge des _Trois Maures_,
entre San-Jos et Roncevaux...

--Assez, senor! interrompit Henri;--nous ne nous sommes pas compris.

--Comment! comment! fit l'oncle.

--J'ai cru qu'il s'agissait d'apprendre au seigneur don Sanche  tenir
son pe.

Les figures de l'oncle et du neveu s'allongrent.

--Santa Trinidad! s'cria don Miguel;--nous sommes tous de premire
force dans la maison de la Crencha... L'enfant s'escrime en salle comme
saint Michel archange!... mais, sur le terrain, il peut arriver des
accidents... Nous avions pens que vous vous chargeriez d'attendre don
Ramiro Nuns  l'auberge des _Trois Maures_... et de venger l'honneur de
mon neveu don Sanche.

Henri ne rpondit point cette fois. Le froid sourire qui vint  ses
lvres exprimait un ddain si profond, que l'oncle et le neveu
changrent un regard embarrass.

Henri montra du doigt les quadruples qui taient sur la table.

Sans mot dire, l'oncle et le neveu les remirent dans leurs poches.

Henri tendit ensuite sa main vers la porte.

L'oncle et le neveu passrent devant lui chapeau bas et l'chine
courbe.--Ils descendirent l'escalier quatre  quatre.

Ce jour-l, nous mangemes notre pain sec, Henri n'avait rien rapport
pour mettre dans nos assiettes de bois.

J'tais trop petite assurment pour comprendre toute la porte de cette
scne. Cependant, elle m'avait frappe vivement. J'ai pens longtemps 
ce regard que mon ami Henri avait jet  l'or des deux hidalgos de
Navarre.

Quant au nom de Lagardre, mon ge encore et la solitude o j'avais
vcu m'empchaient de connatre l'trange renomme qui le suivait. Mais
ce nom eut au dedans de moi comme un retentissement sonore.--J'coutais
une fanfare de guerre;--je me souvins de l'effroi de mes ravisseurs,
lorsque mon ami Henri leur avait jet ce nom  la face, lui seul contre
eux tous.

Plus tard, j'appris ce que c'tait que le chevalier Henri de Lagardre.
J'en fus triste. Son pe avait jou avec la vie des hommes; son caprice
avait jou avec le coeur des femmes.

J'en fus triste, bien triste!--Mais cela m'empcha-t-il de l'aimer?

Mre chrie, je ne sais rien du monde. Peut-tre les autres jeunes
filles sont-elles faites autrement que moi.--Je l'aimai davantage quand
je sus combien il avait pch.

Il me sembla qu'il avait besoin de mes prires auprs de Dieu. Il me
sembla que je pourrais le payer ainsi de ses bienfaits.

Il me sembla que j'tais un grand lment dans sa vie. Il avait si bien
chang depuis qu'il s'tait fait mon pre adoptif.

Mre! ne m'accuse pas d'tre une orgueilleuse! Je sentais que j'tais
sa douceur, sa sagesse et sa vertu.--Quand je dis que je l'aimai
davantage, je me trompe peut-tre! je l'aimai autrement.

Ses baisers paternels me firent rougir et je commenai  pleurer tout
bas dans ma solitude.

Mais j'anticipe et je te parle l de choses d'hier...

... Ce fut  Pampelune que mon ami Henri entreprit mon ducation. Il
n'avait gure de temps pour m'instruire et point d'argent pour acheter
des livres, car ses journes taient longues et bien peu rtribues. Il
faisait alors l'apprentissage de cet art qui l'a rendu clbre dans
toutes les Espagnes sous le nom du Cincelador. Il tait lent et
maladroit. Son matre ne le traitait pas bien.

Et lui, l'ancien chevau-lger du roi Louis XIV, lui, le hautain jeune
homme qui tuait nagure pour un mot, pour un regard, supportait
patiemment les reproches et les injures d'un artisan espagnol!

Il avait une fille. Quand il rentrait  la maison avec les quelques
maravdis gagns  la sueur de son front, il tait heureux comme un roi,
parce que je lui souriais.

Une autre que vous rirait de piti, ma mre; mais je suis bien sre
qu'ici vous allez verser une larme. Lagardre n'avait qu'un livre:
c'tait un vieux _Trait d'escrime_, par matre Franois Delapalme, de
Paris, prvt jur, diplm de Parme et de Florence, membre du
Haudegenbund de Mannheim et de l'acadmie della scrima de Naples, matre
en fait d'armes de Mgr le Dauphin, etc., etc.;--suivi de la _Description
des diffrents coups, bottes et feintes courtoises, en usage dans
l'assaut de pied ferme_, par Giov.-Maria Ventura, de ladite acadmie
della scrima de Naples, corrig et amend par J.-F. Delannos-Saulxure,
prvt aux cadets.--Paris, 1669...

Ne vous tonnez point de ma mmoire. Ce sont les premires lignes que
j'aie peles. Je m'en souviens comme de mon catchisme.

Mon ami Henri m'apprit  lire dans son vieux trait d'escrime.

Je n'ai jamais tenu d'pe dans ma main; mais je suis forte en
thorie: je connais la tierce et la quarte, parades naturelles,--prime
et seconde, de demi-instinct,--les deux contres, parades universelles et
composes,--le demi-cercle, les coups simples et de revers..., le coup
droit, les pointes, les dgagements...

La croix de Dieu ne vint que quand mon ami Henri eut conomis cinq
douros pour m'acheter l'alphabet de Salamanque.

Le livre n'y fait rien, croyez-moi, ma mre. Tout dpend du professeur.
J'appris bien vite  dchiffrer cet absurde fatras, rdig par un trio
de spadassins ignorants.

Que m'importaient ces grossiers principes de l'art de tuer?--Mon ami
Henri me montrait les lettres patiemment et doucement.

J'tais sur ses genoux. Il tenait le livre. J'avais  la main une
paille et je suivais chaque lettre en la nommant.

Ce n'tait pas un travail, c'tait une joie.

Quand j'avais bien lu, il m'embrassait.

Puis nous nous mettions  genoux tous les deux et il me rcitait la
prire du soir.

Je vous dis que c'tait une mre...

Une mre tendre et coquette pour sa petite fille chrie!--Ne
m'habillait-il pas? ne lissait-il pas lui-mme mes cheveux?

Son pourpoint s'en allait, mais j'avais toujours de bonnes robes.

Une fois, je le surpris l'aiguille  la main, essayant une reprise  ma
jupe dchire...

Oh! ne riez pas, ne riez pas, ma mre! c'tait Lagardre qui faisait
cela, le chevalier Henri de Lagardre,--l'homme devant qui tombent ou
s'abaissent les plus redoutables pes!

Le dimanche, quand il avait boucl mes cheveux et nou ma rsille,
quand il avait rendu brillants comme l'or les boutons de cuivre de mon
petit corsage et nou autour de mon cou ma croix d'acier--son premier
prsent-- l'aide d'un ruban de velours, il me conduisait bien brave et
bien fire  l'glise des Dominicains de la basse ville. Nous entendions
la messe; il tait devenu pieux par moi et pour moi. Puis, la messe
finie, nous franchissions les murs, laissant derrire nous la cit
sombre et triste.

Comme le grand air tait bon  nos pauvres poitrines prisonnires!
comme le soleil tait radieux et doux!

Nous allions par les campagnes dsertes. Il voulait tre de mes jeux.
Il tait plus enfant que moi!

Vers le haut du jour, quand la fatigue me prenait, il me conduisait 
l'ombre d'un bois touffu. Il s'asseyait au pied d'un arbre et je
m'endormais dans ses bras.

Il veillait, lui, cartant de moi les mosquitos et les lances
ailes.--Parfois, je faisais semblant de dormir, et je le regardais 
travers mes paupires demi-closes.

Ses yeux taient toujours sur moi; en me berant, il souriait.

Je n'ai qu' fermer mes yeux pour le revoir ainsi, mon ami, mon pre,
mon noble Henri!--L'aimez-vous  prsent, ma mre?

Avant le sommeil ou aprs, selon mon caprice, car j'tais reine, le
dner tait servi sur l'herbe. Un peu de pain noir dans du lait.

Souvenez-vous de vos plus dlicieux festins, ma mre. Vous me les
dcrirez,  moi qui ne les connais pas. Je suis bien sre que nos ftes
valaient mieux que les vtres. Notre pain, notre lait! le dictame,
tremp dans l'ambroisie! La joie du coeur, les bonnes caresses, le
rire fou  propos de rien, les chers enfantillages, les chansons, que
sais-je?

Puis le jeu encore: il voulait me faire forte et grande.

Puis, le long de la route, au retour, la calme causerie, interrompue
par cette fleur qu'il fallait conqurir, par ce papillon brillant qu'on
voulait faire captif, par cette blanche chvre qui blait l-bas comme
si elle et demand une caresse.

Dans ces entretiens, il formait  mon insu mon esprit et mon coeur.
Il lisait en cachette et se faisait femme pour m'instruire. J'appris 
connatre Dieu et l'histoire de son peuple, les merveilles du ciel et de
la terre.

Parfois, dans ces instants o nous tions seuls tous deux, j'essayai de
l'interroger et de savoir ce qu'tait ma famille.--Souvent, je lui
parlai de vous, ma mre.

Il devenait triste et ne rpondait pas.

Seulement, il me disait:

--Aurore, je vous promets que vous connatrez votre mre.

Cette promesse faite depuis si longtemps s'accomplira, je
l'espre,--j'en suis sre,--car Henri n'a jamais menti.

Et, si j'en crois les avertissements de mon coeur, l'instant est
proche... Oh! ma mre, comme je vais vous adorer!

Mais je veux finir tout de suite ce qui a rapport  mon ducation. Je
continuai  recevoir ses leons bien longtemps aprs que nous emes
quitt Pampelune et la Navarre. Jamais je n'ai eu d'autres matres que
lui.

Ce ne fut point de sa faute. Quand son merveilleux talent d'artiste
eut perc, quand chaque grand d'Espagne voulut avoir  prix d'or la
poigne de sa rapire cisele par don Luiz,--el Cincelador!--il me dit:

Vous allez tre savante, ma fille chrie; Madrid a des pensions
clbres, o les jeunes filles apprennent tout ce qu'une femme doit plus
tard connatre.

--Je veux que vous soyez vous-mme mon professeur,
rpondis-je,--toujours! toujours!

Il sourit et rpliqua:

--Je vous ai appris tout ce que je savais, ma pauvre Aurore.

--Eh bien! m'criai-je,--ami, bon ami, je n'en veux point savoir plus
long que vous.


FIN DU TOME DEUXIME.




TABLE DES CHAPITRES
DU DEUXIME VOLUME.


                                                              Pages
                      L'HTEL DE NEVERS.
                           (Suite.)

    IV. Largesse                                                   5
     V. O est explique l'absence de Fanza et de Saldagne       25
    VI. Dona Cruz                                                 45
   VII. Le prince de Gonzague                                     63
  VIII. La veuve de Nevers                                        81
    IX. Le plaidoyer                                             103
     X. J'y suis                                                 127
    XI. O le bossu se fait inviter au bal de la cour            147

                      LES MMOIRES D'AURORE.

     I. La maison aux deux entres                               167
    II. Souvenirs d'enfance                                      187

  FIN DE LA TABLE.


       *       *       *       *       *


  Liste des modifications:

  page   7: ajout ce (car,  dater de ce moment)
  page  23: Charverny remplac par Chaverny
  page  34: solennement remplac par solennellement
  page  35: mainteuant par maintenant
  page  43: frisonnant par frissonnant
  page  49: vons par vous (Quand vous parltes)
  page  52: cristeaux par cristaux
  page  53: gards par gardes (des gardes du corps)
  page  53: Peyvolles par Peyrolles
  page  55: n'aimez par m'aimez (Si vous ne m'aimez pas)
  page  62: s'appellait par s'appelait (une jeune fille qui s'appelait)
  page  72: Sainte par Saint (la porte Saint-Honor)
  page  74: daperie remplac par draperie
  page  92: Le par La (La princesse,)
  page  97: te remplac par je (je vous aurais dit)
  page 105: Un par Une (Une autre opinion se fit jour)
  page 111: chre par cher (--Quel avocat et fait notre cher cousin!)
  page 113: la par le (de rclamer le silence.)
  page 127: s'emprgnait par s'imprgnait (Il s'imprgnait)
  page 131: un par une (c'tait une sorte d'effroi)
  page 134: parirais par parierais (je parierais)
  page 192: Navarais par Navarrais
            impertubable par imperturbable (une imperturbable volubilit)
  page 201: un par une (une orgueilleuse!)

  Tavanne remplac par Taranne pages 113, 122, 128





End of the Project Gutenberg EBook of Le Bossu Volume 2, by Paul Fval

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both the Project Gutenberg Literary Archive Foundation and Michael
Hart, the owner of the Project Gutenberg-tm trademark.  Contact the
Foundation as set forth in Section 3 below.

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or cause to occur: (a) distribution of this or any Project Gutenberg-tm
work, (b) alteration, modification, or additions or deletions to any
Project Gutenberg-tm work, and (c) any Defect you cause.


Section  2.  Information about the Mission of Project Gutenberg-tm

Project Gutenberg-tm is synonymous with the free distribution of
electronic works in formats readable by the widest variety of computers
including obsolete, old, middle-aged and new computers.  It exists
because of the efforts of hundreds of volunteers and donations from
people in all walks of life.

Volunteers and financial support to provide volunteers with the
assistance they need, are critical to reaching Project Gutenberg-tm's
goals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection will
remain freely available for generations to come.  In 2001, the Project
Gutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secure
and permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.
To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundation
and how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4
and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.


Section 3.  Information about the Project Gutenberg Literary Archive
Foundation

The Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit
501(c)(3) educational corporation organized under the laws of the
state of Mississippi and granted tax exempt status by the Internal
Revenue Service.  The Foundation's EIN or federal tax identification
number is 64-6221541.  Its 501(c)(3) letter is posted at
http://pglaf.org/fundraising.  Contributions to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation are tax deductible to the full extent
permitted by U.S. federal laws and your state's laws.

The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.
Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scattered
throughout numerous locations.  Its business office is located at
809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, email
business@pglaf.org.  Email contact links and up to date contact
information can be found at the Foundation's web site and official
page at http://pglaf.org

For additional contact information:
     Dr. Gregory B. Newby
     Chief Executive and Director
     gbnewby@pglaf.org


Section 4.  Information about Donations to the Project Gutenberg
Literary Archive Foundation

Project Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without wide
spread public support and donations to carry out its mission of
increasing the number of public domain and licensed works that can be
freely distributed in machine readable form accessible by the widest
array of equipment including outdated equipment.  Many small donations
($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exempt
status with the IRS.

The Foundation is committed to complying with the laws regulating
charities and charitable donations in all 50 states of the United
States.  Compliance requirements are not uniform and it takes a
considerable effort, much paperwork and many fees to meet and keep up
with these requirements.  We do not solicit donations in locations
where we have not received written confirmation of compliance.  To
SEND DONATIONS or determine the status of compliance for any
particular state visit http://pglaf.org

While we cannot and do not solicit contributions from states where we
have not met the solicitation requirements, we know of no prohibition
against accepting unsolicited donations from donors in such states who
approach us with offers to donate.

International donations are gratefully accepted, but we cannot make
any statements concerning tax treatment of donations received from
outside the United States.  U.S. laws alone swamp our small staff.

Please check the Project Gutenberg Web pages for current donation
methods and addresses.  Donations are accepted in a number of other
ways including checks, online payments and credit card donations.
To donate, please visit: http://pglaf.org/donate


Section 5.  General Information About Project Gutenberg-tm electronic
works.

Professor Michael S. Hart is the originator of the Project Gutenberg-tm
concept of a library of electronic works that could be freely shared
with anyone.  For thirty years, he produced and distributed Project
Gutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.


Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printed
editions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.
unless a copyright notice is included.  Thus, we do not necessarily
keep eBooks in compliance with any particular paper edition.


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