The Project Gutenberg EBook of Son Excellence Eugne Rougon, by mile Zola

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Title: Son Excellence Eugne Rougon

Author: mile Zola

Release Date: January 20, 2006 [EBook #17557]
[This file last updated January 14, 2011]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK SON EXCELLENCE EUGNE ROUGON ***




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mile Zola

SON EXCELLENCE EUGNE ROUGON

(1876)




I


Le prsident tait encore debout, au milieu du lger tumulte que son
entre venait de produire. Il s'assit, en disant  demi-voix,
ngligemment:

La sance est ouverte. Et il classa les projets de loi, placs devant
lui, sur le bureau. A sa gauche, un secrtaire, myope, le nez sur le
papier, lisait le procs-verbal de la dernire sance, d'un balbutiement
rapide que pas un dput n'coutait.

Dans le brouhaha de la salle, cette lecture n'arrivait qu'aux oreilles
des huissiers, trs dignes, trs corrects, en face des poses abandonnes
des membres de la Chambre.

Il n'y avait pas cent dputs prsents. Les uns se renversaient  demi
sur les banquettes de velours rouge, les yeux vagues, sommeillant dj.
D'autres, plis au bord de leurs pupitres comme sous l'ennui de cette
corve d'une sance publique, battaient doucement l'acajou du bout de
leurs doigts. Par la baie vitre qui taillait dans le ciel une demi-lune
grise, tout le pluvieux aprs-midi de mai entrait, tombant d'aplomb,
clairant rgulirement la svrit pompeuse de la salle. La lumire
descendait les gradins en une large nappe rougie, d'un clat sombre,
allume  et l d'un reflet rose, aux encoignures des bancs vides;
tandis que, derrire le prsident, la nudit des statues et des
sculptures arrtait des pans de clart blanche.

Un dput, au troisime banc,  droite, tait rest debout, dans
l'troit passage. Il frottait de la main son rude collier de barbe
grisonnante, l'air proccup. Et, comme un huissier montait, il l'arrta
et lui adressa une question  demi-voix.

Non, monsieur Kahn, rpondit l'huissier, M. le prsident du conseil
d'tat n'est pas encore arriv. Alors, M. Kahn s'assit. Puis, se
tournant brusquement vers son voisin de gauche:

Dites donc, Bjuin, demanda-t-il, est-ce que vous avez vu Rougon, ce
matin?

M. Bjuin, un petit homme maigre, noir, de mine silencieuse, leva la
tte, les paupires battantes, la tte ailleurs. Il avait tir la
planchette de son pupitre. Il faisait sa correspondance, sur du papier
bleu  en-tte commercial, portant ces mots: Bjuin et Ce, cristallerie
de Saint-Florent.

Rougon? rpta-t-il. Non, je ne l'ai pas vu. Je n'ai pas eu le temps de
passer au Conseil d'tat. Et il se remit posment  sa besogne. Il
consultait un carnet, il crivait sa deuxime lettre, sous le
bourdonnement confus du secrtaire, qui achevait la lecture du
procs-verbal.

M. Kahn se renversa, les bras croiss. Sa figure aux traits forts, dont
le grand nez bien fait trahissait une origine juive, restait maussade.
Il regarda les rosaces d'or du plafond, s'arrta au ruissellement d'une
averse qui crevait en ce moment sur les vitres de la baie; puis, les
yeux perdus, il parut examiner attentivement l'ornementation complique
du grand mur qu'il avait en face de lui. Aux deux bouts, il fut retenu
un instant par les panneaux tendus de velours vert, chargs d'attributs
et d'encadrements dors. Puis, aprs avoir mesur d'un regard les paires
de colonnes, entre lesquelles les statues allgoriques de la Libert et
de l'Ordre public mettaient leur face de marbre aux prunelles vides, il
finit par s'absorber dans le spectacle du rideau de soie verte, qui
cachait la fresque reprsentant Louis-Philippe prtant serment  la
Charte.

Cependant, le secrtaire s'tait assis. Le brouhaha continuait dans la
salle. Le prsident, sans se presser, feuilletait toujours des papiers.
Il appuya machinalement la main sur la pdale de la sonnette, dont la
grosse sonnerie ne drangea pas une seule des conversations
particulires. Et, debout au milieu du bruit, il resta l un moment, 
attendre.

Messieurs, commena-t-il, j'ai reu une lettre... Il s'interrompit
pour donner un nouveau coup de sonnette, attendant encore, dominant de
sa figure grave et ennuye le bureau monumental, qui tageait au-dessous
de lui ses panneaux de marbre rouge encadrs de marbre blanc. Sa
redingote boutonne se dtachait sur le bas-relief plac derrire le
bureau, o elle coupait d'une ligne noire les pplums de l'Agriculture
et de l'Industrie, aux profils antiques.

Messieurs, reprit-il, lorsqu'il eut obtenu un peu de silence, j'ai reu
une lettre de M. de Lamberthon, dans laquelle il s'excuse de ne pouvoir
assister  la sance d'aujourd'hui. Il y eut un lger rire sur un banc,
le sixime en face du bureau. C'tait un dput tout jeune, vingt-huit
ans au plus, blond et adorable, qui touffait dans ses mains blanches
une gaiet de jolie femme. Un de ses collgues, norme, se rapprocha de
trois places, pour lui demander  l'oreille:

Est-ce que Lamberthon a vraiment trouv sa femme...? Contez-moi donc
a, La Rouquette. Le prsident avait pris une poigne de papiers. Il
parlait d'une voix monotone; des lambeaux de phrase arrivaient jusqu'au
fond de la salle.

Il y a des demandes de cong... M. Blachet, M. Buquin-Lecomte, M. de la
Villardire... Et, pendant que la Chambre consulte accordait les
congs, M. Kahn, las sans doute de considrer la soie verte tendue
devant l'image sditieuse de Louis-Philippe, s'tait tourn  demi pour
regarder les tribunes.

Au-dessus du soubassement de marbre jaune vein de laque, un seul rang
de tribunes mettait, d'une colonne  l'autre, des bouts de rampe de
velours amarante; tandis que, tout en haut, un lambrequin de cuir gaufr
n'arrivait pas  dissimuler le vide laiss par la suppression du second
rang, rserv aux journalistes et au public, avant l'Empire. Entre les
grosses colonnes, jaunies, dveloppant leur pompe un peu lourde autour
de l'hmicycle, les troites loges s'enfonaient, pleines d'ombre,
presque vides, gayes par trois ou quatre toilettes claires de femme.
Tiens! le colonel Jobelin est venu, murmura M. Kahn.

Il sourit au colonel, qui l'avait aperu. Le colonel Jobelin portait la
redingote bleu fonc qu'il avait adopte comme uniforme civil, depuis sa
retraite. Il tait tout seul dans la tribune des questeurs, avec sa
rosette d'officier, si grande qu'elle semblait le noeud d'un foulard.

Plus loin,  gauche, les yeux de M. Kahn venaient de se fixer sur un
jeune homme et une jeune femme, serrs tendrement l'un contre l'autre,
dans un coin de la tribune du Conseil d'tat. Le jeune homme se penchait
 tous moments, parlait dans le cou de la jeune femme, qui souriait d'un
air doux, sans le regarder, les yeux fixs sur la figure allgorique de
l'Ordre public.

Dites donc, Bjuin? murmura le dput en poussant son collgue du
genou.

M. Bjuin tait  sa cinquime lettre. Il leva la tte, effar.

L-haut, tenez, vous ne voyez pas le petit d'Escoraills et la jolie
Mme Bouchard. Je parie qu'il lui pince les hanches. Elle a des yeux
mourants.... Tous les amis de Rougon se sont donc donn rendez-vous. Il
y a encore l, dans la tribune du public, Mme Correur et le mnage
Charbonnel.

Un coup de sonnette plus prolong retentit. Un huissier lana d'une
belle voix de basse: Silence, messieurs! On couta. Et le prsident
dit cette phrase, dont pas un mot ne fut perdu: M. Kahn demande
l'autorisation de faire imprimer le discours qu'il a prononc dans la
discussion du projet de loi relatif  l'tablissement d'une taxe
municipale sur les voitures et les chevaux circulant dans Paris. Un
murmure courut sur les bancs, et les conversations reprirent. M. La
Rouquette tait venu s'asseoir prs de M. Kahn.

Vous travaillez donc pour les populations, vous? lui dit-il en
plaisantant.

Puis, sans le laisser rpondre, il ajouta:

Vous n'avez pas vu Rougon? vous n'avez rien appris?... Tout le monde
parle de la chose. Il parat qu'il n'y a encore rien de certain. Il se
tourna, il regarda l'horloge.

Dj deux heures vingt! C'est moi qui filerais, s'il n'y avait pas la
lecture de ce diable de rapport!... Est-ce vraiment pour aujourd'hui?

--On nous a tous prvenus, rpondit M. Kahn. Je n'ai pas entendu dire
qu'il y et contrordre. Vous ferez bien de rester. On votera les quatre
cent mille francs du baptme tout de suite.

--Sans doute, reprit M. La Rouquette. Le vieux gnral Legrain, qui se
trouve en ce moment perclus des deux jambes, s'est fait apporter par son
domestique; il est dans la salle des confrences,  attendre le vote....
L'empereur a raison de compter sur le dvouement du Corps lgislatif
tout entier. Pas une de nos voix ne doit lui manquer, dans cette
occasion solennelle. Le jeune dput avait fait un grand effort pour se
donner la mine srieuse d'un homme politique. Sa figure poupine, gaye
de quelques poils blonds, se rengorgeait sur sa cravate, avec un lger
balancement. Il parut goter un instant les deux dernires phrases
d'orateur qu'il avait trouves. Puis, brusquement, il partit d'un clat
de rire.

Mon Dieu! dit-il; que ces Charbonnel ont une bonne tte! Alors, M.
Kahn et lui plaisantrent aux dpens des Charbonnel. La femme avait un
chle jaune extravagant; le mari portait une de ces redingotes de
province, qui semblent tailles  coups de hache; et tous deux, larges,
rouges, crass, appuyaient presque le menton sur le velours de la
rampe, pour mieux suivre la sance,  laquelle leurs yeux carquills ne
paraissaient rien comprendre.

Si Rougon saute, murmura M. La Rouquette, je ne donne pas deux sous du
procs des Charbonnel.... C'est comme Mme Correur... Il se pencha 
l'oreille de M. Kahn, et continua trs bas:

En somme, vous qui connaissez Rougon, dites-moi au juste ce que c'est
que Mme Correur. Elle a tenu un htel, n'est-ce pas? Autrefois, elle
logeait Rougon. On raconte mme qu'elle lui prtait de l'argent.... Et
maintenant, quel mtier fait-elle?

M. Kahn tait devenu trs grave. Il frottait son collier de barbe, d'une
main lente. Mme Correur est une dame fort respectable, dit-il
nettement.

Ce mot coupa court  la curiosit de M. La Rouquette. Il pina les
lvres, de l'air d'un colier qui vient de recevoir une leon. Tous deux
regardrent un instant en silence Mme Correur, assise prs des
Charbonnel.

Elle avait une robe de soie mauve, trs voyante, avec beaucoup de
dentelles et de bijoux; la face trop rose, le front couvert de petits
frisons de poupe blonde, elle montrait son cou gras, encore trs beau
malgr ses quarante-huit ans.

Mais, au fond de la salle, il y eut tout d'un coup un bruit de porte, un
tapage de jupes, qui fit tourner les ttes. Une grande fille, d'une
admirable beaut, mise trs trangement, avec une robe de satin vert
d'eau mal faite, venait d'entrer dans la loge du Corps diplomatique,
suivie d'une dame ge, vtue de noir.

Tiens! la belle Clorinde! murmura M. La Rouquette, qui se leva pour
saluer  tout hasard.

M. Kahn s'tait lev galement. Il se pencha vers M. Bjuin, occup 
mettre ses lettres sous enveloppe.

Dites donc, Bjuin, murmura-t-il, la comtesse Balbi et sa fille sont
l... Je monte leur demander si elles n'ont pas vu Rougon.

Au bureau, le prsident avait pris une nouvelle poigne de papiers. Il
donna, sans cesser de lire, un regard  la belle Clorinde Balbi, dont
l'arrive soulevait un chuchotement dans la salle. Et, tout en passant
les feuilles une  une  un secrtaire, il disait sans points ni
virgules, d'une faon interminable:

Prsentation d'un projet de loi tendant  proroger la perception d'une
surtaxe  l'octroi de la ville de Lille.... Prsentation d'un projet de
loi relatif  la runion en une seule commune des communes de
Doulevant-le-Petit et de Ville-en-Blaisois (Haute-Marne). Quand M. Kahn
redescendit, il tait dsol.

Dcidment, personne ne l'a vu, dit-il  ses collgues Bjuin et La
Rouquette, qu'il rencontra au bas de l'hmicycle. On m'a assur que
l'empereur l'avait fait demander hier soir, mais j'ignore ce qu'il est
rsult de l'entretien.... Rien n'est ennuyeux comme de ne pas savoir 
quoi s'en tenir.

M. La Rouquette, pendant qu'il tournait le dos, murmura  l'oreille de
M. Bjuin:

Ce pauvre Kahn a joliment peur que Rougon ne se fche avec les
Tuileries. Il pourrait courir aprs son chemin de fer. Alors, M.
Bjuin, qui parlait peu, lcha gravement cette phrase:

Le jour o Rougon quittera le Conseil d'tat, ce sera une perte pour
tout le monde. Et il appela du geste un huissier, pour le prier d'aller
jeter  la bote les lettres qu'il venait d'crire.

Les trois dputs restrent au pied du bureau,  gauche. Ils causrent
prudemment de la disgrce qui menaait Rougon. C'tait une histoire
complique. Un parent loign de l'impratrice, un sieur Rodriguez,
rclamait au gouvernement franais une somme de deux millions, depuis
1808. Pendant la guerre d'Espagne, ce Rodriguez, qui tait armateur, eut
un navire charg de sucre et de caf captur dans le golfe de Gascogne
et men  Brest par une de nos frgates, la Vitilante. A la suite de
l'instruction que fit la commission locale, l'officier d'administration
conclut  la validit de la capture, sans en rfrer au Conseil des
prises.

Cependant, le sieur Rodriguez s'tait empress de se pourvoir au Conseil
d'tat. Puis, il tait mort, et son fils, sous tous les gouvernements,
avait tent vainement d'voquer l'affaire, jusqu'au jour o un mot de
son arrire-petite-cousine, devenue toute-puissante, finit par faire
mettre le procs au rle.

Au-dessus de leurs ttes, les trois dputs entendaient la voix monotone
du prsident, qui continuait:

Prsentation d'un projet de loi autorisant le dpartement du Calvados
 ouvrir un emprunt de trois cent mille francs.... Prsentation d'un
projet de loi autorisant la ville d'Amiens  ouvrir un emprunt de deux
cent mille francs pour la cration de nouvelles promenades....
Prsentation d'un projet de loi autorisant le dpartement des
Ctes-du-Nord  ouvrir un emprunt de trois cent quarante-cinq mille
francs, destin  couvrir les dficits des cinq dernires annes... La
vrit est, dit M. Kahn en baissant encore la voix, que le Rodriguez en
question avait eu une invention fort ingnieuse. Il possdait avec un de
ses gendres, fix  New York, des navires jumeaux voyageant  volont
sous le pavillon amricain ou sous le pavillon espagnol, selon les
dangers de la traverse.... Rougon m'a affirm que le navire captur
tait bien  lui, et qu'il n'y avait aucunement lieu de faire droit 
ses rclamations.

--D'autant plus, ajouta M. Bjuin, que la procdure est inattaquable.
L'officier d'administration de Brest avait parfaitement le droit de
conclure  la validation, selon la coutume du port, sans en rfrer au
Conseil des prises. Il y eut un silence. M. La Rouquette, adoss contre
le soubassement de marbre, levait le nez, tchait de fixer l'attention
de la belle Clorinde.

Mais, demanda-t-il navement, pourquoi Rougon ne veut-il pas qu'on
rende les deux millions au Rodriguez?

Qu'est-ce que a lui fait?

--Il y a l une question de conscience, dit gravement M. Kahn.

M. La Rouquette regarda ses deux collgues l'un aprs l'autre; mais, les
voyant solennels, il ne sourit mme pas.

Puis, continua M. Kahn comme rpondant aux choses qu'il ne disait pas
tout haut, Rougon a des ennuis, depuis que Marsy est ministre de
l'intrieur. Ils n'ont jamais pu se souffrir.... Rougon me disait que,
sans son attachement  l'empereur, auquel il a dj rendu tant de
services, il serait depuis longtemps rentr dans la vie prive....
Enfin, il n'est plus bien aux Tuileries, il sent la ncessit de faire
peau neuve.

--Il agit en honnte homme, rpta M. Bjuin.

--Oui, dit M. La Rouquette d'un air fin, s'il veut se retirer,
l'occasion est bonne.... N'importe, ses amis seront dsols. Voyez donc
le colonel l-haut, avec sa mine inquite; lui qui comptait si bien
s'attacher son ruban rouge au cou, le 15 aot prochain!... Et la jolie
Mme Bouchard qui avait jur que le digne M. Bouchard serait chef de
division  l'Intrieur avant six mois! Le petit d'Escorailles, l'enfant
gt de Rougon, devait mettre la nomination sous la serviette de M.
Bouchard, le jour de la fte de madame.... Tiens! o sont-ils donc, le
petit d'Escorailles et la jolie Mme Bouchard? Ces messieurs les
cherchrent. Enfin ils les dcouvrirent au fond de la tribune, dont ils
occupaient le premier banc,  l'ouverture de la sance. Ils s'taient
rfugis l, dans l'ombre, derrire un vieux monsieur chauve; et ils
restaient bien tranquilles tous les deux, trs rouges.

A ce moment, le prsident achevait sa lecture. Il jeta ces derniers mots
d'une voix un peu tombe, qui s'embarrassait dans la rudesse barbare de
la phrase:

Prsentation d'un projet de loi ayant pour objet d'autoriser
l'lvation du taux d'intrt d'un emprunt autoris par la loi du 9 juin
1853, et une imposition extraordinaire par le dpartement de la Manche.

M. Kahn venait de courir  la rencontre d'un dput qui entrait dans la
salle. Il l'amena, en disant:

Voici M. de Combelot.... Il va nous donner des nouvelles.

M. de Combelot, un chambellan que le dpartement des Landes avait nomm
dput sur un dsir formel exprim par l'empereur, s'inclina d'un air
discret, en attendant qu'on le questionnt. C'tait un grand bel homme,
trs blanc de peau, avec une barbe d'un noir d'encre qui lui valait de
vifs succs parmi les femmes.

Eh bien, interrogea M. Kahn, qu'est-ce qu'on dit au chteau? Qu'est-ce
que l'empereur a dcid?

--Mon Dieu, rpondit M. de Combelot en grasseyant, on dit bien des
choses.... L'empereur a la plus grande amiti pour M. le prsident du
Conseil d'tat. Il est certain que l'entrevue a t trs amicale....
Oui, elle a t trs amicale. Et il s'arrta, aprs avoir pes le mot,
pour savoir s'il ne s'tait pas trop avanc.

Alors, la dmission est retire? reprit M. Kahn, dont les yeux
brillrent.

--Je n'ai pas dit cela, reprit le chambellan trs inquiet. Je ne sais
rien. Vous comprenez, ma situation est particulire... Il n'acheva pas,
il se contenta de sourire, et se hta de monter  son banc. M. Kahn
haussa les paules, et s'adressant  M. La Rouquette:

Mais, j'y songe, vous devriez tre au courant, vous! Mme de Llorentz,
votre soeur, ne vous raconte donc rien?

--Oh! ma soeur est plus muette encore que M. de Combelot, dit le jeune
dput en riant. Depuis qu'elle est dame du palais, elle a une gravit
de ministre.... Pourtant hier, elle m'assurait que la dmission serait
accepte.... A ce propos, une bonne histoire. On a envoy, parat-il,
une dame pour flchir Rougon. Vous ne savez pas ce qu'il a fait, Rougon?
Il a mis la dame  la porte; notez qu'elle tait dlicieuse.

--Rougon est chaste, dclara solennellement M. Bjuin.

M. La Rouquette fut pris d'un fou rire. Il protestait; il aurait cit
des faits, s'il avait voulu.

Ainsi, murmura-t-il, Mme Correur...

--Jamais! dit M. Kahn, vous ne connaissez pas cette histoire.

--Eh bien, la belle Clorinde alors!

--Allons donc! Rougon est trop fort pour s'oublier avec cette grande
diablesse de fille. Et ces messieurs se rapprochrent, s'enfonant dans
une conversation risque,  mots trs crus. Ils dirent les anecdotes qui
circulaient sur ces deux Italiennes, la mre et la fille, moiti
aventurires et moiti grandes dames, qu'on rencontrait partout, au
milieu de toutes les cohues: chez les ministres, dans les avant-scnes
des petits thtres, sur les plages  la mode, au fond des auberges
perdues. La mre, assurait-on, sortait d'un lit royal; la fille, avec
une ignorance de nos conventions franaises qui faisait d'elle une
grande diablesse originale et fort mal leve, crevait des chevaux  la
course, montrait ses bas sales et ses bottines cules sur les trottoirs
les jours de pluie, cherchait un mari avec des sourires hardis de femme
faite. M. La Rouquette raconta que, chez le chevalier Rusconi, le lgat
d'Italie, elle tait arrive, un soir de bal, en Diane chasseresse, si
nue, qu'elle avait failli tre demande en mariage, le lendemain, par le
vieux M. de Nougarde, un snateur trs friand. Et, pendant cette
histoire, les trois dputs jetaient des regards sur la belle Clorinde,
qui, malgr le rglement, regardait les membres de la Chambre les uns
aprs les autres,  l'aide d'une grosse jumelle de thtre.

Non, non, rpta M. Kahn, jamais Rougon ne serait assez fou!... Il la
dit trs intelligente, et il la nomme en riant "mademoiselle Machiavel."
Elle l'amuse, voil tout.

--N'importe, conclut M. Bjuin, Rougon a tort de ne pas se marier.... a
assoit un homme. Alors, tous trois tombrent d'accord sur la femme
qu'il faudrait  Rougon: une femme d'un certain ge, trente-cinq ans au
moins, riche, et qui tnt sa maison sur un pied de haute honntet.

Cependant le brouhaha grandissait. Ils s'oubliaient  ce point dans
leurs anecdotes scabreuses, qu'ils ne s'apercevaient plus de ce qui se
passait autour d'eux. Au loin, au fond des couloirs, on entendait la
voix perdue des huissiers qui criaient: En sance, messieurs, en
sance! Et des dputs arrivaient de tous les cts, par les portes
d'acajou massif, ouvertes  deux battants, montrant les toiles d'or de
leurs panneaux. La salle, jusque-l  moiti vide, s'emplissait peu 
peu. Des petits groupes, causant d'un air d'ennui d'un banc  l'autre,
les dormeurs, touffant leurs billements, taient noys dans le flot
montant, au milieu d'une distribution considrable de poignes de main.
En s'asseyant  leurs places,  droite comme  gauche, les membres se
souriaient; ils avaient un air de famille, des visages galement
pntrs du pouvoir qu'ils venaient remplir l. Un gros homme, sur le
dernier banc,  gauche, qui s'tait assoupi trop profondment, fut
rveill par son voisin; et, quand celui-ci qui eut dit quelques mots 
l'oreille, il se hta de se frotter les yeux, il prit une pose
convenable. La sance, aprs s'tre trane dans des questions
d'affaires fort ennuyeuses pour ces messieurs, allait prendre un intrt
capital.

Pousss par la foule, M. Kahn et ses deux collgues montrent jusqu'
leurs bancs, sans en avoir conscience. Ils continuaient  causer, en
touffant des rires. M. La Rouquette racontait une nouvelle histoire sur
la belle Clorinde. Elle avait eu, un jour, l'tonnante fantaisie de
faire tendre sa chambre de draperies noires semes de larmes d'argent,
et de recevoir l ses intimes, couche sur son lit, ensevelie dans des
couvertures galement noires, qui ne laissaient passer que le bout de
son nez.

M. Kahn s'asseyait, lorsqu'il revint brusquement  lui.

Ce La Rouquette est idiot avec ses commrages! murmura-t-il. Voil que
j'ai manqu Rougon, maintenant! Et, se tournant vers son voisin d'un
air furieux:

Dites donc, Bjuin, vous auriez bien pu m'avertir! Rougon, qui venait
d'tre introduit avec le crmonie d'usage, tait dj assis entre deux
conseillers d'tat, au banc des commissaires du gouvernement, une sorte
de caisse d'acajou norme, installe au bas du bureau,  la place mme
de la tribune supprime. Il crevait de ses larges paules son uniforme
de drap vert, charg d'or au collet et aux manches. La face tourne vers
la salle, avec sa grosse chevelure grisonnante plante sur son front
carr, il teignait ses yeux sous d'paisses paupires toujours  demi
baisses; et son grand nez, ses lvres tailles en pleine chair, ses
joues longues o ses quarante-six ans ne mettaient pas une ride,
avaient une vulgarit rude, que transfigurait par clairs la beaut de
la force. Il resta adoss, tranquillement, le menton dans le collet de
son habit, sans paratre voir personne, l'air indiffrent et un peu las.

Il a son air de tous les jours, murmura M. Bjuin.

Sur les bancs, les dputs se penchaient, pour voir la mine qu'il
faisait. Un chuchotement de remarques discrtes courait d'oreille 
oreille. Mais l'entre de Rougon produisait surtout une vive impression
dans les tribunes. Les Charbonnel, pour montrer qu'ils taient l,
allongeaient leur paire de faces ravies, au risque de tomber. Mme
Correur avait eu une lgre toux, sortant un mouchoir qu'elle agita
lgrement, sous le prtexte de le porter  ses lvres. Le colonel
Jobelin s'tait redress, et la jolie Mme Bouchard, redescendue vivement
au premier banc, soufflait un peu, en refaisant le noeud de son chapeau,
pendant que M. d'Escorailles, derrire elle, restait muet, trs
contrari. Quant  la belle Clorinde, elle ne se gna point. Voyant que
Rougon ne levait pas les yeux, elle tapa  petits coups trs distincts
sa jumelle sur le marbre de la colonne contre laquelle elle s'appuyait;
et, comme il ne la regardait toujours pas, elle dit  sa mre, d'une
voix si claire, que toute la salle l'entendit:

Il boude donc, le gros sournois! Des dputs se tournrent, avec des
sourires. Rougon se dcida  donner un regard  la belle Clorinde.
Alors, pendant qu'il lui adressait un imperceptible signe de tte, elle,
toute triomphante, battit des mains, se renversa en riant, en parlant
haut  sa mre, sans se soucier le moins du monde de tous ces hommes, en
bas, qui la dvisageaient.

Rougon, lentement, avant de laisser retomber ses paupires, avait fait
le tour des tribunes, o son large regard enveloppa  la fois Mme
Bouchard, le colonel Jobelin, Mme Correur et les Charbonnel. Son visage
demeura muet. Il remit son menton dans le collet de son habit, les yeux
 demi referms, en touffant un lger billement.

Je vais toujours lui dire un mot, souffla M. Kahn  l'oreille de M.
Bjuin.

Mais, comme il se levait, le prsident qui, depuis un instant,
s'assurait que tous les dputs taient bien  leur poste, donna un coup
de sonnette magistral. Et, brusquement, un silence profond rgna.

Un monsieur blond tait debout au premier banc, un banc de marbre blanc.
Il tenait  la main un grand papier, qu'il couvait des yeux, tout en
parlant.

J'ai l'honneur, dit-il d'une voix chantante, de dposer un rapport sur
le projet de loi portant ouverture au ministre d'tat, sur l'exercice
1856, d'un crdit de quatre cent mille francs, pour les dpenses de la
crmonie et des ftes du baptme du prince imprial. Et il faisait
mine d'aller dposer le rapport, d'un pas ralenti, lorsque tous les
dputs, avec un ensemble parfait, crirent:

La lecture! la lecture! Le rapporteur attendit que le prsident et
dcid que la lecture aurait lieu. Et il commena, d'un ton presque
attendri:

Messieurs, le projet de loi qui nous est prsent est de ceux qui font
paratre trop lentes les formes ordinaires du vote, en ce qu'elles
retardent l'lan spontan du Corps lgislatif.--Trs bien! lancrent
plusieurs membres.

Dans les familles les plus humbles, continua le rapporteur en modulant
chaque mot, la naissance d'un fils, d'un hritier, avec toutes les ides
de transmission qui se rattachent  ce titre, est un sujet de si douce
allgresse, que les preuves du pass s'oublient et que l'espoir seul
plane sur le berceau du nouveau-n. Mais que dire de cette fte du
foyer, quand elle est en mme temps celle d'une grande nation, et
qu'elle est aussi un vnement europen! Alors, ce fut un ravissement.
Ce morceau de rhtorique fit pmer la Chambre. Rougon, qui semblait
dormir, ne voyait, devant lui, sur les gradins, que des visages
panouis. Certains dputs exagraient leur attention, les mains aux
oreilles, pour ne rien perdre de cette prose soigne. Le rapporteur,
aprs une courte pause, haussait la voix.

Ici, messieurs, c'est en effet, la grande famille franaise qui convie
tous ses membres  exprimer leur joie; et quelle pompe ne faudrait-il
pas, s'il tait possible que les manifestations extrieures pussent
rpondre  la grandeur de ses lgitimes esprances! Et il mnagea une
nouvelle pause.

Trs bien! crirent les mmes voix.

--C'est dlicatement dit, fit remarquer M. Kahn, n'est-ce pas, Bjuin?

M. Bjuin dodelinait de la tte, les yeux sur le lustre qui pendait de
la baie vitre, devant le bureau. Il jouissait.

Dans les tribunes, la belle Clorinde, la jumelle braque, ne perdait pas
un jeu de physionomie du rapporteur; les Charbonnel avaient les yeux
humides; Mme Correur prenait une pose attentive de femme comme il faut;
tandis que le colonel approuvait de la tte, et que la jolie Mme
Bouchard s'abandonnait sur les genoux de M. d'Escorailles. Cependant, au
bureau, le prsident, les secrtaires, jusqu'aux huissiers, coutaient,
sans un geste, solennellement.

Le berceau du prince imprial, reprit le rapporteur, est dsormais la
scurit pour l'avenir; car, en perptuant la dynastie que nous avons
tous acclame, il assure la prosprit du pays, son repos dans la
stabilit, et, par l mme, celui du reste de l'Europe. Quelques chut!
durent empcher l'enthousiasme d'clater,  cette image touchante du
berceau.

A une autre poque, un rejeton de ce sang illustre semblait aussi
promis  de grandes destines, mais les temps n'ont aucune similitude.
La paix est le rsultat du rgne sage et profond dont nous recueillons
les fruits, de mme que le gnie de la guerre dicta ce pome pique qui
constitue le premier Empire.

Salu  sa naissance par le canon, qui, du Nord au Midi, proclamait le
succs de nos armes, le Roi de Rome n'eut pas mme la fortune de servir
sa patrie: tels furent alors les enseignements de la Providence.

--Qu'est-ce qu'il dit donc? il s'enfonce, murmura le sceptique M. La
Rouquette. C'est maladroit, tout ce passage. Il va gter son morceau..

A la vrit, les dputs devenaient inquiets. Pourquoi ce souvenir
historique qui gnait leur zle? Certains se mouchrent. Mais le
rapporteur, sentant le froid jet par sa dernire phrase, eut un
sourire. Il haussa la voix.

Il poursuivit son antithse, en balanant les mots, certain de son
effet.

Mais venu dans un de ces jours solennels o la naissance d'un seul doit
tre regarde comme le salut de tous, l'Enfant de France semble
aujourd'hui nous donner,  nous, comme aux gnrations futures, le droit
de vivre et de mourir au foyer paternel. Tel est dsormais le gage de la
clmence divine. Ce fut une chute de phrase exquise. Tous les dputs
comprirent, et un murmure d'aise passa dans la salle.

L'assurance d'une paix ternelle tait vraiment douce.

Ces messieurs, rassurs, reprirent leurs poses charmes d'hommes
politiques faisant une dbauche de littrature. Ils avaient des loisirs.
L'Europe tait  leur matre.

L'empereur, devenu l'arbitre de l'Europe, continuait le rapporteur avec
une ampleur nouvelle, allait signer cette paix gnreuse, qui,
runissant les forces productives des nations, est alliance des peuples
autant que celle des rois, lorsqu'il plut  Dieu de mettre le comble 
son bonheur en mme temps qu' sa gloire. N'est-il pas permis de penser
que, ds cet instant, il entrevit de nombreuses annes prospres, en
regardant ce berceau o repose, encore si petit, le continuateur de sa
grande politique? Trs jolie encore, cette image. Et cela tait
certainement permis: des dputs l'affirmaient, en hochant doucement la
tte. Mais le rapport commenait  paratre un peu long. Beaucoup de
membres redevenaient graves; plusieurs mme regardaient les tribunes du
coin de l'oeil, en gens pratiques qui prouvaient quelque ennui  se
montrer ainsi, dans le dshabill de leur politique. D'autres
s'oubliaient, la face terreuse, songeant  leurs affaires, battant de
nouveau du bout des doigts l'acajou de leurs pupitres; et, vaguement,
dans leur mmoire, passaient d'anciennes sances, d'anciens dvouements,
qui acclamaient des pouvoirs au berceau.

M. La Rouquette se tournait frquemment pour voir l'heure; quand
l'aiguille marqua trois heures moins un quart, il eut un geste
dsespr; il manquait un rendez-vous. Cte  cte, M. Kahn et M. Bjuin
restaient immobiles, les bras croiss, les paupires clignotantes,
passant des grands panneaux de velours vert au bas relief de marbre
blanc, que la redingote du prsident tachait de noir. Et, dans la
tribune diplomatique, la belle Clorinde, la jumelle toujours braque,
s'tait remise  examiner longuement Rougon, qui gardait  son banc une
attitude superbe de taureau assoupi.

Le rapporteur, pourtant, ne se pressait pas, lisait pour lui, avec un
mouvement rythm et bat des paules.

Ayons donc pleine et entire confiance, et que le Corps lgislatif,
dans cette grande et srieuse occasion, se souvienne de sa parit
d'origine avec l'empereur, laquelle lui donne presque un droit de
famille de plus qu'aux autres corps de l'tat de s'associer aux joies du
souverain.

Fils, comme lui, du libre voeu du peuple, le Corps lgislatif devient
donc  cette heure la voix mme de la nation pour offrir  l'auguste
Enfant l'hommage d'un respect inaltrable, d'un dvouement  toute
preuve, et de cet amour sans bornes qui fait de la Foi politique une
religion dont on bnit les devoirs. Cela devait approcher de la fin, du
moment o il tait question d'hommage, de religion et de devoirs. Les
Charbonnel se risqurent  changer leurs impressions  voix basse,
tandis que Mme Correur touffait une lgre toux dans son mouchoir. Mme
Bouchard remonta discrtement au fond de la tribune du Conseil d'tat,
auprs de M. Jules d'Escorailles.

En effet, le rapporteur changeant brusquement de voix, descendant du
ton solennel au ton familier, bredouilla rapidement:

Nous vous proposons, messieurs, l'adoption pure et simple du projet de
loi tel qu'il a t prsent par le Conseil d'tat. Et il s'assit, au
milieu d'une grande rumeur.

Trs bien! trs bien! criait toute la salle.

Des bravos clatrent. M. de Combelot, dont l'attention souriante ne
s'tait pas dmentie une minute, lana mme un: Vive l'empereur! qui
se perdit dans le bruit. Et l'on fit presque une ovation au colonel
Jobelin, debout au bord de la tribune o il tait seul, s'oubliant 
applaudir de ses mains sches, malgr le rglement. Toute l'extase des
premires phrases reparaissait avec un dbordement nouveau de
congratulations.

C'tait la fin de la corve. D'un banc  l'autre, on changeait des mots
aimables, pendant qu'un flot d'amis se prcipitaient vers le rapporteur,
pour lui serrer nergiquement les deux mains.

Puis, dans le brouhaha, un mot domina bientt.

La dlibration! la dlibration! Le prsident, debout au bureau,
semblait attendre ce cri. Il donna un coup de sonnette, et dans la salle
subitement respectueuse, il dit:

Messieurs, un grand nombre de membres demandent qu'on passe
immdiatement  la dlibration.

--Oui, oui, appuya d'une seule clameur la Chambre entire.

Et il n'y eut pas de dlibration. On vota tout de suite.

Les deux articles du projet de loi, successivement mis aux voix, furent
adopts par assis et lev. A peine le prsident achevait-il la lecture
de l'article, que, du haut en bas des gradins, tous les dputs se
levaient d'un bloc, avec un grand remuement de pieds, comme soulevs par
un lan d'enthousiasme. Puis, les urnes circulrent, des huissiers
passrent entre les bancs, recueillant les votes dans les botes de
zinc. Le crdit de quatre cent mille francs tait accord  l'unanimit
de deux cent trente-neuf voix.

Voil de la bonne besogne, dit navement M. Bjuin, qui se mit  rire
ensuite, croyant avoir lch un mot spirituel...

--Il est trois heures passes, moi je file, murmura M. La Rouquette, en
passant devant M. Kahn.

La salle se vidait. Des dputs, doucement, gagnaient les portes,
semblaient disparatre dans les murs.

L'ordre du jour appelait des lois d'intrt local. Bientt, il n'y eut
plus, sur les bancs, que les membres de bonne volont, ceux qui
n'avaient sans doute ce jour-l aucune affaire au-dehors; ils
continurent leur somme interrompu, ils reprirent leur causerie au point
o ils l'avaient laisse; et la sance s'acheva, ainsi qu'elle avait
commenc, au milieu d'une tranquille indiffrence.

Mme le brouhaha tombait peu  peu, comme si le Corps lgislatif se ft
compltement endormi, dans un coin de Paris muet.

Dites donc, Bjuin, demanda M. Kahn, tchez  la sortie de faire causer
Delestang. Il est venu avec Rougon, il doit savoir quelque chose.

--Tiens! vous avez raison, c'est Delestang, murmura M. Bjuin, en
regardant le conseiller d'tat assis  la gauche de Rougon. Je ne les
reconnais jamais avec ces diables d'uniformes.

--Moi, je ne m'en vais pas, pour pincer notre grand homme, ajouta M.
Kahn. Il faut que nous sachions. Le prsident mettait aux voix un
dfil interminable de projets de loi, que l'on votait par assis et
lev. Les dputs, machinalement, se levaient, se rasseyaient, sans
cesser de causer, sans mme cesser de dormir.

L'ennui devenait tel, que les quelques curieux des tribunes s'en
allrent. Seuls, les amis de Rougon restaient.

Ils espraient encore qu'il parlerait.

Tout d'un coup, un dput, avec des favoris corrects d'avou de
province, se leva. Cela arrta net le fonctionnement monotone de la
machine  voter. Une vive surprise fit tourner les ttes.

Messieurs, dit le dput, debout  son banc, je demande  m'expliquer
sur les motifs qui m'ont forc  me sparer, bien malgr moi, de la
majorit de la commission. La voix tat si aigre, si drle, que la
belle Clorinde touffa un rire dans ses mains. Mais, en bas, parmi ces
messieurs, l'tonnement grandissait. Qu'tait-ce donc? pourquoi
parlait-il? Alors, en interrogeant, on finit par savoir que le prsident
venait de mettre en discussion un projet de loi autorisant le
dpartement des Pyrnes-Orientales  emprunter deux cent cinquante
mille francs, pour la construction d'un palais de justice,  Perpignan.
L'orateur, un conseiller gnral du dpartement, parlait contre le
projet de loi. Cela parut intressant. On couta.

Cependant, le dput aux favoris corrects procdait avec une prudence
extrme. Il avait des phrases pleines de rticences, le long desquelles
il envoyait, des coups de chapeau  toutes les autorits imaginables.
Mais les charges du dpartement taient lourdes; et il fit un tableau
complet de la situation financire des Pyrnes Orientales. Puis, la
ncessit d'un nouveau palais de justice ne lui semblait pas bien
dmontre. Il parla ainsi prs d'un quart d'heure. Quand il s'assit, il
tait trs mu. Rougon, qui avait hauss les paupires, les laissa
retomber lentement.

Alors, ce fut le tour du rapporteur, un petit vieux trs vif, qui parla
d'une voix nette, en homme sr de son terrain. D'abord, il eut un mot de
politesse pour son honorable collgue, avec lequel il avait le regret de
n'tre pas d'accord. Seulement, le dpartement des Pyrnes Orientales
tait loin d'tre aussi obr qu'on voulait bien le dire; et il refit,
avec d'autres chiffres, le tableau complet de la situation financire du
dpartement.

D'ailleurs, la ncessit d'un nouveau palais de justice ne pouvait tre
nie. Il donna des dtails. L'ancien palais se trouvait situ dans un
quartier si populeux, que le bruit des rues empchait les juges
d'entendre les avocats. En outre, il tait trop petit: ainsi, lorsque
les tmoins, dans les procs de cour d'assises, taient trs nombreux,
ils devaient se tenir sur un palier de l'escalier, ce qui les laissait
en butte  des obsessions dangereuses. Le rapporteur termina, en lanant
comme argument irrsistible que c'tait le garde des sceaux lui-mme qui
avait provoqu la prsentation du projet de loi.

Rougon ne bougeait pas, les mains noues sur les cuisses, la nuque
appuye contre le banc d'acajou.

Depuis que la discussion tait ouverte, sa carrure semblait s'alourdir
encore. Et, lentement, comme le premier orateur faisait mine de vouloir
rpliquer, il souleva son grand corps, sans se mettre debout tout 
fait, disant d'une voix pteuse cette seule phrase:

Monsieur le rapporteur a oubli d'ajouter que le ministre de
l'Intrieur et le ministre des Finances ont approuv le projet de loi.
Il se laissa retomber, il s'abandonna de nouveau, dans son attitude de
taureau assoupi. Parmi les dputs, il y avait eu un petit frmissement.
L'orateur se rassit, en saluant du buste. Et la loi fut vote. Les
quelques membres qui suivaient curieusement le dbat, prirent des mines
indiffrentes.

Rougon avait parl. D'une tribune  l'autre, le colonel Jobelin changea
un clignement d'yeux avec le mnage Charbonnel; pendant que Mme Correur
s'apprtait  quitter la tribune, comme on quitte une loge de thtre
avant la tombe du rideau, lorsque le hros de la pice a lanc sa
dernire tirade. Dj M. d'Escorailles et Mme Bouchard s'en taient
alls. Clorinde, debout contre la rampe de velours, dominant la salle de
sa taille superbe, se drapait lentement dans un chle de dentelle, en
promenant un regard autour de l'hmicycle. La pluie ne battait plus les
vitres de la baie, mais le ciel restait sombre de quelque gros nuage.
Sous la lumire salie, l'acajou des pupitres semblait noir; une bue
d'ombre montait le long des gradins, o des crnes chauves de dputs
gardaient seuls une tache blanche; et, sur les marbres des
soubassements, au-dessous de la pleur vague des figures allgoriques,
le prsident, les secrtaires et les huissiers, rangs en ligne,
mettaient des silhouettes raidies d'ombres chinoises. La sance, dans ce
jour brusquement tomb, se noyait. Bon Dieu! on meurt l-dedans, dit
Clorinde, en poussant sa mre hors de la tribune.

Et elle effaroucha les huissiers endormis sur le palier, par la faon
trange dont elle avait roul son chle autour de ses reins.

En bas, dans le vestibule, ces dames rencontrrent le colonel Jobelin et
Mme Correur.

Nous l'attendons, dit le colonel; peut-tre sortira-t-il par ici.... En
tout cas, j'ai fait signe  Kahn et  Bjuin, pour qu'ils viennent me
donner des nouvelles. Mme Correur s'tait approche de la comtesse
Balbi.

Puis, d'une voix dsole:

Ah! ce serait un grand malheur! dit-elle, sans s'expliquer davantage.

Le colonel leva les yeux au ciel.

Des hommes comme Rougon sont ncessaires au pays, reprit-il, aprs un
silence. L'empereur commettrait une faute. Et le silence recommena.
Clorinde voulut allonger la tte dans la salle des pas perdus; mais un
huissier referma brusquement la porte. Alors, elle revint auprs de sa
mre, muette sous sa voilette noire. Elle murmura:

C'est crevant d'attendre. Des soldats arrivaient. Le colonel annona
que la sance tait finie. En effet, les Charbonnel parurent, en haut de
l'escalier. Ils descendaient prudemment, le long de la rampe, l'un
derrire l'autre. Quand M. Charbonnel aperut le colonel, il lui cria:

Il n'en a pas dit long, mais il leur a joliment clou le bec!

--Les occasions lui manquent, rpondit le colonel  l'oreille du
bonhomme, lorsque celui-ci fut prs de lui; autrement vous l'entendriez!
Il faut qu'il s'chauffe. Cependant, les soldats avaient form une
double haie, de la salle des sances  la galerie de la prsidence,
ouverte sur le vestibule. Et un cortge parut, pendant que les tambours
battaient aux champs. En tte marchaient deux huissiers, vtus de noir,
portant le chapeau  claque sous le bras, la chane au cou, l'pe 
pommeau d'acier au ct. Puis, venait le prsident, qu'escortaient deux
officiers. Les secrtaires du bureau et le secrtaire gnral de la
prsidence suivaient.

Quand le prsident passa devant la belle Clorinde, il lui sourit en
homme du monde, malgr la pompe du cortge.

Ah! vous tes l, dit M. Kahn qui accourait effar.

Et bien que la salle des pas perdus ft alors interdite au public, il
les fit tous entrer, il les mena dans l'embrasure d'une des grandes
portes-fentres qui ouvrent sur le jardin. Il paraissait furibond.

Je l'ai encore manqu! reprit-il. Il a fil par la rue de Bourgogne,
pendant que je le guettais dans la salle du gnral Foy.... Mais a ne
fait rien, nous allons tout de mme savoir. J'ai lanc Bjuin aux
trousses de Delestang. Et il y eut l une nouvelle attente, pendant dix
bonnes minutes. Les dputs sortaient d'un air nonchalant, par les deux
grands tambours de drap vert qui masquaient les portes. Certains
s'attardaient  allumer un cigare.

D'autres, en petits groupes, stationnaient, riant, changeant des
poignes de main. Cependant, Mme Correur tait alle contempler le
groupe du Laocoon. Et, tandis que les Charbonnel pliaient le cou en
amre pour voir une mouette que la fantaisie bourgeoise du peintre avait
peinte sur le cadre d'une fresque, comme envole du tableau, la belle
Clorinde, debout devant la grande Minerve de bronze, s'intressait  ses
bras et  sa gorge de desse gante. Dans l'embrasure de la
porte-fentre, le colonel Jobelin et M. Kahn causaient vivement,  voix
basse.

Ah! voici Bjuin! s'cria ce dernier.

Tous se rapprochrent, la face tendue. M. Bjuin respirait fortement.

Eh bien? lui demanda-t-on.

--Eh bien, la dmission est accepte. Rougon se retire. Ce fut un coup
de massue. Un gros silence rgna. Clorinde, qui nouait nerveusement un
coin de son chle pour occuper ses doigts irrits, vit alors au fond du
jardin la jolie Mme Bouchard qui marchait doucement au bras de M.
d'Escorailles, la tte un peu penche sur son paule. Ils taient
descendus avant les autres, ils avaient profit d'une porte ouverte; et,
dans ces alles rserves aux mditations graves, sous la dentelle des
feuilles nouvelles, ils promenaient leur tendresse. Clorinde les appela
de la main.

Le grand homme se retire, dit-elle  la jeune femme qui soudait.

Mme Bouchard lcha brusquement le bras de son cavalier, toute ple et
srieuse; pendant que M. Kahn, au milieu du groupe constern des amis de
Rougon, protestait, en levant dsesprment les bras au ciel, sans
trouver un mot.




II


Le matin, au Moniteur, avait paru la dmission de Rougon, qui se
retirait pour des raisons de sant. Il tait venu aprs son djeuner
au conseil d'tat, voulant ds le soir laisser la place nette  son
successeur. Et, dans le grand cabinet rouge et or rserv au prsident,
assis devant l'immense bureau de palissandre, il vidait les tiroirs, il
classait des papiers, qu'il nouait en paquets, avec des bouts de ficelle
rose. Il sonna. Un huissier entra, un homme superbe, qui avait servi
dans la cavalerie.

Donnez-moi une bougie allume, demanda Rougon.

Et, comme l'huissier se retirait, aprs avoir pos sur le bureau un des
petits flambeaux de la chemine, il le rappela.

Merle, coutez!... Ne laissez entrer personne.

Entendez-vous, personne.

--Oui, monsieur le prsident, rpondit l'huissier qui referma la porte
sans bruit.

Rougon eut un faible sourire. Il se tourna vers Delestang, debout 
l'autre extrmit de la pice, devant un cartonnier, dont il visitait
soigneusement les cartons.

Ce brave Merle n'a pas lu le Moniteur, ce matin, murmura-t-il.

Delestang hocha la tte, ne trouvant rien  dire. Il avait une tte
magnifique, trs chauve, mais d'une de ces calvities prcoces qui
plaisent aux femmes. Son crne nu qui agrandissait dmesurment son
front, lui donnait un air de vaste intelligence. Sa face rose, un peu
carre, sans un poil de barbe, rappelait ces faces correctes et pensives
que les peintres d'imagination aiment  prter aux grands hommes
politiques.

Merle vous est trs dvou, finit-il par dire.

Et il replongea la tte dans le carton qu'il fouillait.

Rougon, qui avait tordu une poigne de papiers, les alluma  la bougie,
puis les jeta dans une large coupe de bronze, pose sur un coin du
bureau. Il les regarda brler.

Delestang, vous ne toucherez pas aux cartons du bas, reprit-il. Il y a
l des dossiers dans lesquels je puis seul me reconnatre. Tous deux,
alors, continurent leur besogne en silence, pendant un gros quart
d'heure. Il faisait trs beau, le soleil entrait par les trois grandes
fentres donnant sur le quai. Une de ces fentres, entrouverte, laissait
passer les petits souffles frais de la Seine, qui soulevaient par
moments la frange de soie des rideaux. Des papiers froisss, jets sur
le tapis, s'envolaient avec un lger bruit.

Tenez, voyez donc a, dit Delestang, en remettant  Rougon une lettre
qu'il venait de trouver.

Rougon lut la lettre et l'alluma tranquillement  la bougie. C'tait
une lettre dlicate. Et ils causrent, par phrases coupes,
s'interrompant  toutes les minutes, le nez dans des paperasses. Rougon
remerciait Delestang d'tre venu l'aider. Ce bon ami tait le seul
avec lequel il pt  l'aise laver le linge sale de ses cinq annes de
prsidence. Il l'avait connu  l'Assemble lgislative, o ils
sigeaient tous les deux sur le mme banc, cte  cte. C'tait l qu'il
avait prouv un vritable penchant pour ce bel homme, en le trouvant
adorablement sot, creux et superbe. Il disait d'ordinaire, d'un air
convaincu, que ce diable de Delestang irait loin. Et il le poussait,
se l'attachait par la reconnaissance, l'utilisait comme un meuble dans
lequel il enfermait tout ce qu'il ne pouvait garder sur lui.

Est-on bte, garde-t-on des papiers! murmura Rougon, en ouvrant un
nouveau tiroir qui dbordait.

--Voil une lettre de femme, dit Delestang, avec un clignement d'yeux.

Rougon eut un bon rire. Toute sa vaste poitrine tait secoue. Il prit
la lettre, en protestant. Ds qu'il eut parcouru les premires lignes,
il cria:

C'est le petit d'Escorailles qui a gar a ici!... De jolis chiffons
encore, ces billets-l! On va loin, avec trois lignes de femme. Et,
pendant qu'il brlait la lettre, il ajouta:

Vous savez, Delestang, mfiez-vous des femmes! Delestang baissa le
nez. Toujours il se trouvait embarqu dans quelque passion scabreuse. En
1851, il avait mme failli compromettre son avenir politique; il adorait
alors la femme d'un dput socialiste, et le plus souvent, pour plaire
au mari, il votait avec l'opposition, contre l'lyse. Aussi, au 2
Dcembre, reut-il un vritable coup de massue. Il s'enferma pendant
deux jours, perdu, fini, ananti, tremblant qu'on ne vnt l'arrter
d'une minute  l'autre. Rougon avait d le tirer de ce mauvais pas, en
le dcidant  ne point se prsenter aux lections, et en le menant 
l'lyse, o il pcha pour lui une place de conseiller d'tat.
Delestang, fils d'un marchand de vin de Bercy, ancien avou,
propritaire d'une ferme modle prs de Sainte-Menehould, tait riche 
plusieurs millions et habitait rue du Colise un htel fort lgant.

Oui, mfiez-vous des femmes, rptait Rougon, qui faisait une pause 
chaque mot, pour jeter des coups d'oeil dans les dossiers. Quand les
femmes ne vous mettent pas une couronne sur la tte, elles vous passent
une corde au cou.... A notre ge, voyez-vous, il faut soigner son coeur
autant que son estomac. A ce moment, un grand bruit s'leva dans
l'anti-chambre. On entendait la voix de Merle qui dfendait la porte.
Et, brusquement, un petit homme entra, en disant:

Il faut que je lui serre la main, que diable!  ce cher ami.

--Tiens! Du Poizat! s'cria Rougon sans se lever.

Et, comme Merle faisait de grands gestes pour s'excuser, il lui ordonna
de fermer la porte. Puis, tranquillement:

Je vous croyais  Bressuire, vous.... On lche donc sa sous-prfecture
comme une vieille matresse. Du Poizat, mince, l mine chafouine, avec
des dents trs blanches, mal ranges, haussa lgrement les paules.

Je suis  Paris de ce matin, pour des affaires, et je ne comptais aller
que ce soir vous serrer la main, rue Marbeuf. Je vous aurais demand 
dner.... Mais quand j'ai lu le Moniteur... Il trana un fauteuil
devant le bureau, s'installa carrment en face de Rougon.

Ah! ! que se passe-t-il, voyons! Moi, j'arrive du fond des
Deux-Svres.... J'ai bien eu vent de quelque chose, l-bas. Mais j'tais
loin de me douter.... Pourquoi ne m'avez-vous pas crit? Rougon,  son
tour, haussa les paules. Il tait clair que Du Poizat avait appris
l-bas sa disgrce, et qu'il accourait, pour voir s'il n'y aurait pas
moyen de se raccrocher aux branches. Il le regarda jusqu' l'me, en
disant:

Je vous aurais crit ce soir.... Donnez votre dmission, mon brave.

--C'est tout ce que je voulais savoir, on donnera sa dmission,
rpondit simplement Du Poizat.

Et il se leva, sifflotant. Comme il se promenait  petits pas, il
aperut Delestang,  genoux sur le tapis, au milieu d'une dbcle de
cartons. Il alla en silence lui donner une poigne de main. Puis il tira
de sa poche un cigare qu'il alluma  la bougie.

On peut fumer, puisqu'on dmnage, dit-il en s'installant de nouveau
dans le fauteuil. C'est gai, de dmnager! Rougon s'absorbait dans une
liasse de papiers, qu'il lisait avec une attention profonde. Il les
triait soigneusement, brlant les uns, conservant les autres. Du Poizat,
la tte renverse, soufflant du coin des lvres de lgers filets de
fume, le regardait faire. Ils s'taient connus quelques mois avant la
rvolution de Fvrier. Ils logeaient alors tous les deux chez Mme
Mlanie Correur, htel Vaneau, rue Vaneau. Du Poizat se trouvait l en
compatriote; il tait n, ainsi que Mme Correur,  Coulonges, une petite
ville de l'arrondissement de Niort. Son pre, un huissier, l'avait
envoy faire son droit  Paris, o il lui servait une pension de cent
francs par mois, bien qu'il et gagn des sommes fort rondes en prtant
 la petite semaine; la fortune du bonhomme restait mme si inexplicable
dans le pays, qu'on l'accusait d'avoir trouv un trsor, au fond d'une
vieille armoire, dont il avait opr la saisie. Ds les premiers temps
de la propagande bonapartiste, Rougon utilisa ce garon maigre qui
mangeait rageusement ses cent francs par mois, avec des sourires
inquitants; et ils tremprent ensemble dans les besognes les plus
dlicates. Plus tard lorsque Rougon voulut entrer  l'Assemble
lgislative, ce fut Du Poizat qui alla emporter son lection de haute
lutte dans les Deux-Svres.

Puis, aprs le coup d'tat, Rougon  son tour travailla pour Du Poizat,
en le faisant nommer sous-prfet  Bressuire. Le jeune homme, g 
peine de trente ans, avait voulu triompher dans son pays,  quelques
lieues de son pre, dont l'avarice le torturait depuis sa sortie du
collge.

Et le papa Du Poizat, comment va-t-il? demanda Rougon, sans lever les
yeux.

--Trop bien, rpondit l'autre carrment. Il a chass sa dernire
domestique, parce qu'elle mangeait trois livres de pain. Maintenant, il
a deux fusils chargs derrire sa porte, et quand je vais le voir, il
faut que je parlemente par-dessus le mur de la cour.

Tout en causant, Du Poizat s'tait pench, et il fouillait du bout des
doigts dans la coupe de bronze, o tranaient des fragments de papier 
demi consums. Rougon s'tant aperu de ce jeu, leva vivement la tte.
Il avait toujours eu une lgre peur de son ancien lieutenant dont les
dents blanches mal ranges ressemblaient  celles d'un jeune loup. Sa
grande proccupation, autrefois, lorsqu'ils travaillaient ensemble,
tait de ne pas lui laisser entre les mains la moindre pice
compromettante. Aussi, en voyant qu'il cherchait  lire les mots rests
intacts, jeta-t-il dans la coupe une poigne de lettres enflammes. Du
Poizat comprit parfaitement.

Mais il eut un sourire, il plaisanta.

C'est le grand nettoyage, murmura-t-il.

Et, prenant une paire de longs ciseaux, il s'en servit comme d'une paire
de pincettes. Il rallumait  la bougie les lettres qui s'teignaient; il
faisait brler en l'air les boules de papier trop serres; il remuait
les dbris embrass, comme s'il avait agit l'alcool flambant d'un bol
de punch. Dans la coupe, des tincelles vives couraient; tandis qu'une
fume bleutre montait, roulait doucement jusqu' la fentre ouverte. La
bougie s'effarait par instants, puis brlait avec une flamme toute
droite, trs haute.

Votre bougie a l'air d'un cierge, dit encore Du Poizat en ricanant.
Hein! quel enterrement, mon pauvre ami! comme on a des morts  coucher
dans la cendre! Rougon allait rpondre, lorsqu'un nouveau bruit vint de
l'anti-chambre. Merle, une seconde fois, dfendait la porte. Et, comme
les voix grandissaient: Delestang, ayez donc l'obligeance de voir ce
qui se passe, dit Rougon. Si je me montre, nous allons tre envahis.
Delestang ouvrit prudemment la porte, qu'il referma derrire lui. Mais
il passa presque aussitt la tte, en murmurant:

C'est Kahn qui est l.

--Eh bien, qu'il entre, dit Rougon. Mais lui seulement, entendez-vous!
Et il appela Merle pour lui renouveler ses ordres.

Je vous demande pardon, mon cher ami, reprit-il en se tournant vers M.
Kahn, quand l'huissier fut sorti.

Mais je suis si occup... Asseyez-vous  ct de Du Poizat, et ne bougez
plus; autrement, je vous flanque  la porte tous les deux. Le dput ne
parut pas mu le moins du monde de cet accueil brutal. Il tait fait au
caractre de Rougon. Il prit un fauteuil, s'assit  ct de Du Poizat,
qui allumait un second cigare. Puis, aprs avoir souffl:

Il fait dj chaud.... Je viens de la rue Marbeuf, je croyais vous
trouver encore chez vous. Rougon ne rpondit rien, il y eut un
silence. Il froissait des papiers, les jetait dans une corbeille, qu'il
avait attire prs de lui.

J'ai  causer avec vous, reprit M. Kahn.

--Causez, causez, dit Rougon. Je vous coute. Mais le dput sembla
tout d'un coup s'apercevoir du dsordre qui rgnait dans la pice.

Que faites-vous donc? demanda-t-il, avec une surprise parfaitement
joue. Vous changez de cabinet? La voix tait si juste, que Delestang
eut la complaisance de se dranger pour mettre un Moniteur sous les yeux
de M. Kahn.

Ah! mon Dieu! cria ce dernier, ds qu'il eut jet un regard sur le
journal. Je croyais la chose arrange d'hier soir. C'est un vrai coup
de foudre.... Mon cher ami... Il s'tait lev, il serrait les mains de
Rougon. Celui-ci se taisait, en le regardant; sur sa grosse face, deux
grands plis moqueurs coupaient les coins des lvres. Et, comme Du Poizat
prenait des airs indiffrents, il les souponna de s'tre vus le matin;
d'autant plus que M. Kahn avait nglig de paratre tonn en apercevant
le sous-prfet. L'un devait tre venu au Conseil d'tat, tandis que
l'autre courait rue Marbeuf. De cette faon, ils taient certains de ne
pas le manquer.

Alors, vous aviez quelque chose  me dire? reprit Rougon de son air
paisible.

--Ne parlons plus de a, mon cher ami! s'cria le dput. Vous avez
assez de tracas. Je n'irai bien sr pas, dans un jour pareil, vous
tourmenter encore avec mes misres.

--Non, ne vous gnez pas, dites toujours.

--Eh bien, c'est pour mon affaire, vous savez, pour cette maudite
concession.... Je suis mme content que Du Poizat soit l. Il pourra
nous fournir certains renseignements. Et, longuement, il exposa le
point o en tait son affaire. Il s'agissait d'un chemin de fer de Niort
 Angers, dont il caressait le projet depuis trois ans. La vrit tait
que cette voie ferre passait  Bressuire, o il possdait des hauts
fourneaux, dont elle devait dcupler la valeur; jusque-l, les
transports restaient difficiles, l'entreprise vgtait. Puis, il y avait
dans la mise en action du projet tout un espoir de pche en eau trouble
des plus productives. Aussi M. Kahn dployait-il une activit
prodigieuse pour obtenir la concession; Rougon l'appuyait nergiquement,
et la concession allait tre accorde, lorsque M. de Marsy, ministre de
l'Intrieur, fch de n'tre pas dans l'affaire, o il flairait des
tripotages superbes, trs dsireux d'autre part d'tre dsagrable 
Rougon, avait employ toute sa haute influence  combattre le projet. Il
venait mme, avec l'audace qui le rendait si redoutable, de faire offrir
la concession par le ministre des Travaux Publics au directeur de la
Compagnie de l'Ouest; et il rpandait le bruit que la Compagnie seule
pouvait mener  bien un embranchement dont les travaux demandaient des
garanties srieuses. M. Kahn allait tre dpouill. La chute de Rougon
consommait sa ruine.

J'ai appris hier, dit-il, qu'un ingnieur de la Compagnie tait charg
d'tudier un nouveau trac... Avez-vous eu vent de la chose, Du Poizat?

--Parfaitement, rpondit le sous-prfet. Les tudes sont mme
commences.... On cherche  viter le coude que vous faisiez, pour venir
passer  Bressuire. La ligne filerait droit par Parthenay et par
Thouars. Le dput eut un geste de dcouragement.

C'est de la perscution, murmura-t-il. Qu'est-ce que a leur ferait de
passer devant mon usine?... Mais je protesterai; j'crirai un mmoire
contre leur trac... Je retourne  Bressuire avec vous.

--Non, ne m'attendez pas, dit Du Poizat en souriant.

Il parat que je vais donner ma dmission.

M. Kahn se laissa aller dans un fauteuil, comme sous le coup d'une
dernire catastrophe. Il frottait son collier de barbe  deux mains, il
regardait Rougon d'un air suppliant. Celui-ci avait lch ses dossiers.
Les coudes sur le bureau, il coutait.

Vous voulez un conseil, n'est-ce pas? dit-il enfin d'une voix rude. Eh
bien, faites les morts, mes bons amis; tchez que les choses restent en
l'tat, et attendez que nous soyons les matres.... Du Poizat va donner
sa dmission, parce que, s'il ne la donnait pas, il la recevrait avant
quinze jours. Quant  vous, Kahn, crivez  l'empereur, empchez par
tous les moyens que la concession ne soit accorde  la Compagnie de
l'Ouest.

Vous ne l'obtiendrez certes pas, mais tant qu'elle ne sera  personne,
elle pourra tre  vous, plus tard. Et, comme les deux hommes hochaient
la tte:

C'est tout ce que je puis pour vous, reprit-il plus brutalement. Je
suis par terre, laissez-moi le temps de me relever. Est-ce que j'ai la
mine triste? Non, n'est-ce pas? Eh bien, faites-moi le plaisir de ne
plus avoir l'air de suivre mon convoi.... Moi, je suis ravi de rentrer
dans la vie prive. Enfin, je vais donc pouvoir me reposer un peu! Il
respira fortement, croisant les bras, berant son grand corps. Et M.
Kahn ne parla plus de son affaire. Il affecta l'air dgag de Du Poizat,
tenant  montrer une libert d'esprit complte. Delestang avait attaqu
un autre cartonnier; il faisait, derrire les fauteuils, un si petit
bruit, qu'on et dit, par instants; le bruit discret d'une bande de
souris lches au milieu des dossiers.

Le soleil, qui marchait sur le tapis rouge, cornait le bureau d'un
angle de lumire blonde, dans lequel la bougie continuait  brler,
toute ple.

Cependant, une causerie intime s'tait engage. Rougon, qui ficelait de
nouveau ses paquets, assurait que la politique n'tait pas son affaire.
Il souriait, d'un air bonhomme, tandis que ses paupires, comme lasses,
retombaient sur la flamme de ses yeux. Lui, aurait voulu avoir
d'immenses terres  cultiver, avec des champs qu'il creuserait  sa
guise, avec des troupeaux de btes, des chevaux, des boeufs, des
moutons, des chiens, dont il serait le roi absolu. Et il racontait
qu'autrefois,  Plassans, lorsqu'il n'tait encore qu'un petit avocat de
province, sa grande joie consistait  partir en blouse,  chasser
pendant des journes dans les gorges de la Seille, o il abattait des
aigles. Il se disait paysan, son grand-pre avait pioch la terre. Puis,
il en vint  faire l'homme dgot du monde. Le pouvoir l'ennuyait. Il
allait passer l't  la campagne. Jamais il ne s'tait senti plus lger
que depuis le matin; et il imprimait  ses fortes paules un haussement
formidable, comme s'il avait jet bas un fardeau.

Qu'aviez-vous ici comme prsident? quatre-vingt mille francs? demanda
M. Kahn.

Il dit oui, d'un signe de tte.

Et il ne va vous rester que vos trente mille francs de snateur. Que
lui importait! Il vivait de rien, il ne se connaissait pas de vice, ce
qui tait vrai. Ni joueur, ni coureur, ni gourmand. Il rvait d'tre le
matre chez lui, voil tout. Et, fatalement, il revint  son ide d'une
ferme, dans laquelle toutes les btes lui obiraient. C'tait son idal,
avoir un fouet et commander, tre suprieur, plus intelligent et plus
fort. Peu  peu, il s'anima, il parla des btes comme il aurait parl
des hommes, disant que les foules aiment le bton, que les bergers ne
conduisent leurs troupeaux qu' coups de pierres. Il se transfigurait,
ses grosses lvres gonfles de mpris, sa face entire suant la force.
Dans son poing ferm, il agitait un dossier, qu'il semblait prs de
jeter  la tte de M. Kahn et de Du Poizat, inquiets et gns devant ce
brusque accs de fureur.

L'empereur a bien mal agi, murmura Du Poizat.

Alors, tout d'un coup, Rougon se calma. Sa face devint grise, son corps
s'avachit dans une lourdeur d'homme obse. Il se mit  faire l'loge de
l'empereur, d'une faon outre: c'tait une puissante intelligence, un
esprit d'une profondeur incroyable. Du Poizat et M. Kahn changrent un
coup d'oeil. Mais Rougon renchrissait encore, en parlant de son
dvouement, en disant avec une grande humilit qu'il avait toujours t
fier d'tre un simple instrument aux mains de Napolon III. Il finit
mme par impatienter Du Poizat, garon d'une vivacit fcheuse. Et une
querelle s'engagea.

Du Poizat parlait amrement de tout ce que Rougon et lui avaient fait
pour l'empire, de 1848  1851, lorsqu'ils crevaient la faim chez Mme
Mlanie Correur. Il racontait des journes terribles, pendant la
premire anne surtout, des journes passes  patauger dans la boue de
Paris, pour racoler des partisans. Plus tard, ils avaient risqu leur
peau vingt fois. N'tait-ce pas Rougon qui, le matin du 2 Dcembre,
s'tait empar du Palais-Bourbon,  la tte d'un rgiment de ligne? A ce
jeu, on jouait sa tte. Et, aujourd'hui, on le sacrifiait, victime d'une
intrigue de cour. Mais Rougon protestait; il n'tait pas sacrifi; il se
retirait pour des raisons personnelles. Puis, comme Du Poizat, tout 
fait lanc, traitait les gens des Tuileries de cochons, il finit par
le faire taire, en assenant un coup de poing sur le bureau de
palissandre, qui craqua.

C'est bte, tout a! dit-il simplement.

--Vous allez un peu loin, murmura M. Kahn.

Delestang, trs ple, s'tait mis debout, derrire les fauteuils. Il
ouvrit doucement la porte pour voir si personne n'coutait. Mais il
n'aperut, dans l'anti-chambre, que la haute silhouette de Merle, dont
le dos tourn avait un grand air de discrtion. Le mot de Rougon avait
fait rougir Du Poizat, qui se tut, dgris, mchant son cigare d'un air
mcontent.

Sans doute, l'empereur est mal entour, reprit Rougon aprs un silence.
Je me suis permis de le lui dire, et il a souri. Il a mme daign
plaisanter, en ajoutant que mon entourage ne valait pas mieux que le
sien. Du Poizat et M. Kahn eurent un rire contraint. Ils trouvrent le
mot trs joli.

Mais, je le rpte, continua Rougon d'une voix particulire, je me
retire de mon plein gr. Si l'on vous interroge, vous qui tes de mes
amis, affirmez qu'hier soir encore j'tais libre de reprendre ma
dmission.... Dmentez aussi les commrages qui circulent  propos de
cette affaire Rodriguez, dont on fait, parat-il, tout un roman. J'ai pu
me trouver, sur cette affaire, en dsaccord avec la majorit du conseil
d'tat, et il y a eu certainement l des froissements qui ont ht ma
retraite. Mais j'avais des raisons plus anciennes et plus srieuses.
J'tais rsolu depuis longtemps  abandonner la haute situation que je
devais  la bienveillance de l'empereur. Il dit toute cette tirade en
l'accompagnant d'un geste de la main droite, dont il abusait, lorsqu'il
parlait  la chambre ces explications taient videmment destines au
public. M. Kahn et Du Poizat, qui connaissaient leur Rougon, tchrent
par des phrases habiles de savoir la vrit vraie. Le grand homme, comme
ils le nommaient familirement entre eux, devait jouer quelque jeu
formidable. Ils mirent la conversation sur la politique en gnral.
Rougon plaisantait le rgime parlementaire, qu'il appelait le fumier
des mdiocrits.

La Chambre, selon lui, jouissait encore d'une libert absurde. On y
parlait beaucoup trop. La France devait tre gouverne par une machine
bien monte, l'empereur au sommet, les grands corps et les
fonctionnaires au-dessous, rduits  l'tat de rouages. Il riait, sa
poitrine sautait, pendant qu'il outrait son systme, avec une rage de
mpris contre les imbciles qui demandent des gouvernements forts.

Mais, interrompit M. Kahn, l'empereur en haut, tous les autres en bas,
ce n'est gai que pour l'empereur, cela!

--Quand on s'ennuie, on s'en va, dit tranquillement Rougon.

Il sourit, puis il ajouta:

On attend que cela soit amusant, et l'on revient. Il y eut un long
silence. M. Kahn se mit  frotter son collier de barbe, satisfait,
sachant ce qu'il voulait savoir. La veille,  la Chambre, il avait
devin juste, quand il insinuait que Rougon, voyant son crdit branl
aux Tuileries, tait all de lui-mme au-devant d'une disgrce, pour
faire peau neuve; l'affaire Rodriguez lui offrait une superbe occasion
de tomber en honnte homme.

Et que dit-on? demanda Rougon pour rompre le silence.

--Moi, j'arrive, rpondit Du Poizat. Cependant, tout  l'heure, dans un
caf, j'ai entendu un monsieur dcor qui approuvait vivement votre
retraite.

--Hier, Bjuin tait trs affect, dclara  son tour M. Kahn; Bjuin
vous aime beaucoup. C'est un garon un peu teint, mais d'une grande
solidit... Le petit La Rouquette lui-mme m'a paru trs convenable. Il
parle de vous en excellents termes. Et la conversation continua sur les
uns et sur les autres. Rougon, sans le moindre embarras, posait des
questions, se faisait faire un rapport exact par le dput, qui lui
donna complaisamment les notes les plus prcises sur l'attitude du Corps
lgislatif  son gard.

Cet aprs-midi, interrompit Du Poizat, qui souffrait de n'avoir aucun
renseignement  fournir, je me promnerai dans Paris, et demain matin,
au saut du lit, j'en aurai long  vous conter.

--A propos, s'cria M. Kahn en riant, j'oubliais de vous parler de
Combelot!... Non, jamais je n'ai vu un homme plus gn... Mais il
s'arrta devant un clignement d'yeux de Rougon, qui lui montrait le dos
de Delestang, en ce moment mont sur une chaise et occup  dbarrasser
le dessus d'une bibliothque o des journaux s'entassaient. M. de
Combelot avait pous une soeur de Delestang. Ce dernier, depuis la
disgrce de Rougon, souffrait un peu de sa parent avec un chambellan;
aussi voulut-il montrer quelque crnerie. Il se tourna, il dit avec un
sourire:

Pourquoi ne continuez-vous pas?... Combelot est un sot. Hein? voil le
mot lch! Cette excution aise d'un beau-frre gaya beaucoup ces
messieurs. Delestang, voyant son succs, poussa les choses jusqu' se
moquer de la barbe de Combelot, cette fameuse barbe noire, si clbre
parmi les dames.

Puis, sans transition, il pronona gravement ces paroles, en jetant un
paquet de journaux sur le tapis:

Ce qui fait la tristesse des uns fait la joie des autres. Cette vrit
ramena dans la conversation le nom de M. de Marsy. Rougon, le nez
baiss, comme perdu au fond d'un portefeuille dont il examinait chaque
poche, laissa ses amis se soulager. Ils parlaient de Marsy avec un
emportement d'hommes politiques se ruant sur un adversaire. Les mots
grossiers, les accusations abominables, les histoires vraies exagres
jusqu'au mensonge, pleuvaient dru. Du Poizat, qui avait connu Marsy
autrefois, avant l'empire, affirmait qu'il tait alors entretenu par sa
matresse, une baronne dont il avait mang les diamants en trois mois.
M. Kahn prtendait que pas une affaire vreuse ne tranait sur la place
de Paris, sans qu'on trouvt dedans la main de Marsy. Et ils
s'chauffaient l'un l'autre, ils se renvoyaient des faits de plus en
plus forts: dans une entreprise de mine, Marsy avait touch un
pot-de-vin de quinze cent mille francs; il venait d'offrir, le mois
dernier, un htel,  la petite Florence, des Bouffes, une bagatelle de
six cent mille francs, sa part d'un trafic sur les actions des chemins
de fer du Maroc; il n'y avait pas huit jours enfin, la grande affaire
des canaux gyptiens, lance par des cratures  lui, s'tait croule
avec un immense scandale, les actionnaires ayant su que pas un coup de
pioche n'avait t donn, depuis deux ans qu'ils opraient des
versements. Puis, ils se jetrent sur sa personne elle-mme, s'efforant
de rapetisser sa haute mine d'aventurier lgant, parlant de maladies
anciennes qui lui joueraient plus tard un mauvais tour, allant jusqu'
attaquer la galerie de tableaux qu'il runissait alors.

C'est un bandit tomb dans la peau d'un vaudevilliste, finit par dire
Du Poizat.

Rougon releva lentement la tte. Il regarda les deux hommes de ses gros
yeux.

Vous voil bien avancs, dit-il. Marsy fait ses affaires, parbleu!
comme vous voulez faire les vtres.... Nous ne nous entendons gure. Si
je puis mme lui casser les reins quelque jour, je les lui casserai
volontiers.

Mais tout ce que vous racontez l n'empche pas que Marsy soit d'une
jolie force. Si la fantaisie l'en prenait, il ne ferait qu'une bouche
de vous deux, je vous en prviens..

Et il quitta son fauteuil, las d'tre assis, tirant ses membres. Puis,
il ajouta, dans un gros billement:

D'autant plus, mes bons amis, que maintenant je ne pourrais plus me
mettre en travers.

--Oh! si vous vouliez, murmura Du Poizat avec un sourire mince, vous
mneriez Marsy fort loin. Vous avez bien ici quelques papiers qu'il
achterait cher.

Tenez, l-bas, le dossier Lardenois, cette aventure dans laquelle il a
jou un singulier rle. Je reconnais une lettre de lui, trs curieuse,
que je vous ai apporte moi-mme, dans le temps. Rougon tait all
jeter dans la chemine les papiers dont il avait peu  peu empli la
corbeille. La coupe de bronze ne suffisait plus.

On s'assomme, on ne s'gratigne pas, dit-il en haussant
ddaigneusement les paules. Tout le monde a de ces lettres btes qui
tranent chez les autres. Et il prit la lettre, l'enflamma  la bougie,
s'en servit comme d'une allumette pour mettre le feu au tas de papiers,
dans la chemine. Il resta l un instant, accroupi, norme,  surveiller
les feuilles embrases qui roulaient jusque sur le tapis. Certains gros
papiers administratifs noircissaient, se tordaient comme des lames de
plomb; des billets, des chiffons salis de vilaines critures, brlaient
avec des petites langues bleues; tandis que, dans le brasier ardent, au
milieu d'un pullulement d'tincelles, des fragments consums restaient
intacts, lisibles encore.

A ce moment, la porte s'ouvrit, toute grande. Une voix disait en riant:

Bien, bien, je vous excuserai, Merle.... Je suis de la maison. Si vous
m'empchiez d'entrer par ici, je ferais le tour par la salle des
sances, parbleu! C'tait M. d'Escorailles, que Rougon, depuis six
mois, avait fait nommer auditeur au Conseil d'tat. Il amenait  son
bras la jolie Mme Bouchard, toute frache dans une toilette claire de
printemps. Allons, bon! des femmes, maintenant! murmura Rougon.

Il ne quitta pas la chemine tout de suite. Il demeura par terre, tenant
la pelle, sous laquelle il touffait la flamme, de peur d'incendie. Et
il levait sa large face, l'air maussade. M. d'Escorailles ne se
dconcerta pas.

Lui et la jeune femme, ds le seuil, avaient cess de se sourire, pour
prendre une figure de circonstance.

Cher matre, dit-il, je vous amne une de vos amies qui tenait
absolument  vous apporter ses regrets.... Nous avons lu le Moniteur ce
matin...

--Vous avez lu le Moniteur, vous autres, gronda Rougon qui se dcida
enfin  se mettre debout.

Mais il aperut une personne qu'il n'avait pas encore vue. Il murmura,
aprs avoir clign les yeux:

Ah! monsieur Bouchard. C'tait le mari, en effet. Il venait d'entrer,
derrire les jupes de sa femme, silencieux et digne. M. Bouchard avait
soixante ans, la tte toute blanche, l'oeil teint, la face comme use
par ses vingt-cinq annes de service administratif. Lui, ne pronona pas
une parole. Il prit d'un air pntr la main de Rougon, qu'il secoua
trois fois, de haut en bas, nergiquement.

Eh bien, dit ce dernier, vous tes trs gentils d'tre tous venus me
voir; seulement, vous allez diablement me gner.... Enfin, mettez-vous
de ce ct-l... Du Poizat, donnez votre fauteuil  madame. Il se
tournait, lorsqu'il se trouva en face du colonel Jobelin.

Vous aussi, colonel! cria-t-il.

La porte tait reste ouverte, Merle n'avait pu s'opposer  l'entre du
colonel, qui montait l'escalier derrire les talons des Bouchard. Il
tenait son fils par la main, un grand galopin de quinze ans, alors lve
de troisime au lyce Louis-le-Grand.

J'ai voulu vous amener Auguste, dit-il. C'est dans le malheur que se
rvlent les vrais amis.... Auguste, donne une poigne de main. Mais
Rougon s'lanait vers l'anti-chambre, en criant:

Fermez donc la porte, Merle! A quoi pensez-vous! Tout Paris va entrer.
L'huissier montra sa face calme, en disant:

C'est qu'ils vous ont vu, monsieur le prsident. Et il dut s'effacer
pour laisser passer les Charbonnel.

Ils arrivaient sur une mme ligne, sans se donner le bras, soufflant,
dsols, ahuris. Ils parlrent en mme temps.

Nous venons de voir le Moniteur.... Ah! quelle nouvelle! comme votre
pauvre mre va tre dsole! Et nous, dans quelle triste position cela
nous met! Ceux-l, plus nafs que les autres, allaient tout de suite
exposer leurs petites affaires. Rougon les fit taire.

Il poussa un verrou cach sous la serrure de la porte, en murmurant
qu'on pouvait l'enfoncer, maintenant. Puis, voyant que pas un de ses
amis ne semblait dcid  quitter la place, il se rsigna, il tcha
d'achever sa besogne, au milieu des neuf personnes qui emplissaient le
cabinet. Le dmnagement des papiers avait fini par bouleverser la
pice. Sur le tapis, une dbandade de dossiers tranait, si bien que le
colonel et M. Bouchard, qui voulurent gagner l'embrasure d'une fentre,
durent prendre les plus grandes prcautions pour ne pas craser en
chemin quelque affaire importante. Tous les siges taient encombrs de
paquets ficels; Mme Bouchard seule avait pu s'asseoir sur un fauteuil
rest libre; et elle souriait aux galanteries de Du Poizat et de M.
Kahn, pendant que, M. d'Escorailles, ne trouvant plus de tabouret, lui
glissait sous les pieds une paisse chemise bleue bourre de lettres.
Les tiroirs du bureau, culbuts dans un coin, permirent aux Charbonnel
de s'accroupir un instant, pour reprendre haleine; tandis que le jeune
Auguste, ravi de tomber dans ce remue mnage, furetait, disparaissait
derrire la montagne de cartons, au milieu de laquelle Delestang
semblait se retrancher. Ce dernier faisait beaucoup de poussire, en
jetant de haut les journaux de la bibliothque.

Mme Bouchard eut une lgre toux.

Vous avez tort de rester dans cette salet, dit Rougon, occup  vider
les cartons qu'il avait pri Delestang de ne point toucher.

Mais la jeune femme, toute rose d'avoir touss, lui assura qu'elle tait
trs bien, que son chapeau ne craignait pas la poussire. Et la bande se
lana dans les condolances. L'empereur, vraiment, ne se souciait gure
des intrts du pays, pour se laisser circonvenir par des personnages si
peu dignes de sa confiance. La France faisait une perte. D'ailleurs,
c'tait toujours ainsi: une grande intelligence devait liguer contre
elle toutes les mdiocrits.

Les gouvernements sont ingrats, dclara M. Kahn.

--Tant pis pour eux! dit le colonel. Ils se frappent en frappant leurs
serviteurs. Mais M. Kahn voulut avoir le dernier mot. Il se tourna vers
Rougon.

Quand un homme comme vous tombe, c'est un deuil public. La bande
approuva:

Oui, oui, un deuil public! Sous la brutalit de ces loges, Rougon
leva la tte.

Ses joues grises s'allumaient d'une lueur, sa face entire avait un
sourire contenu de jouissance. Il tait coquet de sa force, comme une
femme l'est de sa grce; et il aimait recevoir les flatteries  bout
portant, dans sa large poitrine, assez solide pour n'tre crase par
aucun pav. Cependant, il devenait vident que ses amis se gnaient les
uns les autres; ils se guettaient du regard, cherchant  s'vincer, ne
voulant pas parler haut. A prsent que le grand homme paraissait dompt,
l'heure pressait d'en arracher une bonne parole. Et ce fut le colonel
qui prit un parti le premier. Il emmena dans une embrasure Rougon, qui
le suivit docilement, un carton sous le bras.

Avez-vous song  moi? lui demanda-t-il tout bas, avec un sourire
aimable.

--Parfaitement. Votre nomination de commandeur m'a encore t promise il
y a quatre jours. Seulement, vous sentez qu'aujourd'hui, il m'est
impossible de rien affirmer.... Je crains, je vous l'avoue, que mes amis
ne reoivent le contrecoup de ma disgrce. Les lvres du colonel
tremblrent d'motion. Il balbutia qu'il fallait lutter, qu'il lutterait
lui-mme. Puis, brusquement, il se tourna, il appela:

Auguste! Le galopin tait  quatre pattes sous le bureau, en train de
lire les titres des dossiers, ce qui lui permettait de jeter des coups
d'oeil luisants sur les petites bottines de Mme Bouchard. Il accourut.

Voil mon gaillard! reprit le colonel  demi-voix.

Vous savez qu'il faudra me caser cette vermine-l, un de ces jours. Je
compte sur vous. J'hsite encore entre la magistrature et
l'administration.... Donne une poigne de main, Auguste, pour que ton
bon ami se souvienne de toi. Pendant ce temps, Mme Bouchard, qui
mordillait son gant d'impatience, s'tait leve et avait gagn la
fentre de gauche, en ordonnant d'un regard  M. d'Escorailles de la
suivre. Le mari se trouvait dj l, les coudes sur la barre d'appui, 
regarder le paysage. En face, les grands marronniers des Tuileries
avaient un frisson de feuilles, dans le soleil chaud; tandis que la
Seine, du pont Royal au pont de la Concorde, roulait des eaux bleues,
toutes pailletes de lumire.

Mme Bouchard se tourna tout d'un coup, en criant:

Oh! monsieur Rougon, venez donc voir! Et, comme Rougon se htait de
quitter le colonel pour obir, Du Poizat, qui avait suivi la jeune
femme, se retira discrtement, alla rejoindre M. Kahn  la fentre du
milieu.

Tenez, ce bateau charg de briques, qui a failli sombrer, racontait
Mme Bouchard.

Rougon resta l complaisamment, au soleil, jusqu' ce que M.
d'Escorailles, sur un nouveau regard de la jeune femme, lui dt:

M. Bouchard veut donner sa dmission. Nous l'avons amen pour que vous
le raisonniez. Alors, M. Bouchard expliqua que les injustices le
rvoltaient.

Oui, monsieur Rougon, j'ai commenc par tre expditionnaire 
l'Intrieur, et je suis arriv au poste de chef de bureau, sans rien
devoir  la faveur ni  l'intrigue.... Je suis chef de bureau depuis 47.
Eh bien, le poste de chef de division a dj t cinq fois vacant,
quatre fois sous la rpublique, et une fois sous l'empire, sans que le
ministre ait song  moi, qui avais des droits hirarchiques....
Maintenant vous n'allez plus tre l pour tenir la promesse que vous
m'aviez faite, et j'aime mieux me retirer. Rougon dut le calmer. La
place n'tait toujours pas donne  un autre; si elle lui chappait
cette fois encore, ce ne serait qu'une occasion perdue, une occasion qui
se retrouverait certainement. Puis, il prit les mains de Mme Bouchard,
en la complimentant d'un air paternel. La maison du chef de bureau tait
la premire qui l'et accueilli, lors de son arrive  Paris. C'tait l
qu'il avait rencontr le colonel, cousin germain du chef de bureau. Plus
tard, lorsque M. Bouchard hrita de son pre,  cinquante-quatre ans, et
se trouva tout d'un coup mordu du dsir de se marier, Rougon servit de
tmoin  Mme Bouchard, ne Adle Desvignes, une demoiselle trs bien
leve, d'une honorable famille de Rambouillet. Le chef de bureau avait
voulu une jeune fille de province, parce qu'il tenait  l'honntet.
Adle, blonde, petite, adorable, avec la navet un peu fade de ses yeux
bleus, en tait  son troisime amant, au bout de quatre ans de mariage.

L, ne vous tourmentez pas, dit Rougon qui lui serrait toujours les
poignets dans ses grosses mains. Vous savez bien qu'on fait tout ce que
vous voulez.... Jules vous dira ces jours-ci o nous en sommes. Et il
prit  part M. d'Escorailles, pour lui annoncer qu'il avait crit le
matin  son pre, afin de le tranquilliser. Le jeune auditeur devait
conserver tranquillement sa situation. La famille d'Escorailles tait
une des plus anciennes familles de Plassans, o elle jouissait de la
vnration publique. Aussi Rougon, qui autrefois avait tran des
souliers culs devant l'htel du vieux marquis, pre de Jules,
mettait-il son orgueil  protger le jeune homme. La famille gardait un
culte dvot pour Henri V, tout en permettant que l'enfant se rallit 
l'empire. C'tait un rsultat de l'abomination des temps.

A la fentre du milieu, qu'ils avaient ouverte pour mieux s'isoler, M.
Kahn et Du Poizat causaient, en regardant au loin les toits des
Tuileries, qui bleuissaient dans une poussire de soleil. Ils se
ttaient, ils lchaient des mots coups par de grands silences. Rougon
tait trop vif. Il n'aurait pas d se fcher,  propos de cette affaire
Rodriguez, si facile  arranger. Puis, les yeux perdus, M. Kahn murmura,
comme se parlant  lui-mme:

On sait que l'on tombe, on ne sait jamais si l'on se relvera. Du
Poizat feignit de n'avoir pas entendu. Et, longtemps aprs, il dit:

Oh! c'est un garon trs fort. Alors, le dput se tourna brusquement,
lui parla trs vite, dans la figure.

L, entre nous, j'ai peur pour lui. Il joue avec le feu.... Certes,
nous sommes ses amis, et il n'est pas question de l'abandonner. Je tiens
 constater seulement qu'il n'a gure song  nous, dans tout ceci....
Ainsi moi, par exemple, j'ai entre les mains des intrts normes qu'il
vient de compromettre par son coup de tte. Il n'aurait pas le droit de
m'en vouloir, n'est-ce pas? si j'allais maintenant frapper  une autre
porte: car, enfin, ce n'est pas seulement moi qui souffre, ce sont aussi
les populations.

--Il faut frapper  une autre porte, rpta Du Poizat avec un sourire.

Mais l'autre, pris d'une colre subite, lcha la vrit.

Est-ce que c'est possible!... Ce diable d'homme vous fche avec tout le
monde. Quand on est de sa bande, on a une affiche dans le dos. Il se
calma, soupirant, regardant du ct de l'Arc de Triomphe, dont le bloc
de pierre gristre mergeait de la nappe verte des Champs-lyses. Il
reprit doucement:

Que voulez-vous? moi, je suis d'une fidlit bte. Le colonel, depuis
un instant, se tenait debout derrire ces messieurs.

La fidlit est le chemin de l'honneur, dit-il de sa voix militaire.

Du Poizat et M. Kahn s'cartrent pour faire place au colonel, qui
continua:

Rougon contracte aujourd'hui une dette envers nous. Rougon ne
s'appartient plus. Ce mot eut un succs norme. Non, certes, Rougon ne
s'appartenait plus. Et il fallait le lui dire nettement, pour qu'il
comprt ses devoirs. Tous trois baissrent la voix, complotant, se
distribuant des esprances. Parfois, ils se retournaient, ils jetaient
un coup d'oeil dans la vaste pice, pour voir si quelque ami
n'accaparait pas trop longtemps le grand homme.

Maintenant, le grand homme ramassait les dossiers, tout en continuant de
causer avec Mme Bouchard.

Cependant, dans le coin o ils taient rests silencieux et gns
jusque-l, les Charbonnel se disputaient. A deux reprises, ils avaient
tent de s'emparer de Rougon, qui s'tait laiss enlever par le colonel
et la jeune femme. M. Charbonnel finit par pousser Mme Charbonnel vers
lui.

Ce matin, balbutia-t-elle, nous avons reu une lettre de votre mre...
Il ne la laissa pas achever. Il emmena lui-mme les Charbonnel dans
l'embrasure de droite, lchant une fois encore les dossiers, sans trop
d'impatience.

Nous avons reu une lettre de votre mre, rpta Mme Charbonnel.

Et elle allait lire la lettre, lorsqu'il la lui prit pour la parcourir
d'un regard. Les Charbonnel, anciens marchands d'huile de Plassans,
taient les protgs de Mme Flicit, comme on nommait dans sa petite
ville la mre de Rougon. Elle les lui avait adresss  l'occasion d'une
requte qu'ils prsentaient au conseil d'tat.

Un de leurs petits-cousins, un sieur Chevassu, avou  Faverolles, le
chef-lieu d'un dpartement voisin, tait mort en laissant une fortune de
cinq cent mille francs aux soeurs de la Sainte-Famille. Les Charbonnel,
qui n'avaient jamais compt sur l'hritage, devenus brusquement
hritiers par la mort d'un frre du dfunt, crirent alors  la
captation; et comme la communaut demandait au conseil d'tat d'tre
autorise  accepter le legs, ils quittrent leur vieille demeure de
Plassans, ils accoururent  Paris se loger rue Jacob, htel du Prigord,
pour suivre leur affaire de prs. Et l'affaire tranait depuis six mois.

Nous sommes bien tristes, soupirait Mme Charbonnel, pendant que Rougon
lisait la lettre. Moi, je ne voulais pas entendre parler de ce procs,
mais M. Charbonnel rptait qu'avec vous c'tait tout argent gagn, que
vous n'aviez qu'un mot  dire pour nous mettre les cinq cent mille
francs dans la poche.... N'est-ce pas, monsieur Charbonnel? L'ancien
marchand d'huile branla dsesprment la tte.

C'tait un chiffre, continua la femme, a valait la peine de
bouleverser son existence.... Ah! oui, elle est bouleverse, notre
existence! Savez-vous, monsieur Rougon qu'hier encore la bonne de
l'htel a refus de changer nos serviettes sales! Moi qui,  Plassans,
ai cinq armoires de linge! Et elle continua  se plaindre amrement de
Paris qu'elle abominait. Ils y taient venus pour huit jours.

Puis, esprant partir toutes les semaines, ils ne s'taient rien fait
envoyer. Maintenant que cela n'en finissait plus, ils s'enttaient dans
leur chambre garnie, mangeant ce que la bonne voulait bien leur servir,
sans linge, presque sans vtements. Ils n'avaient pas mme une brosse,
et Mme Charbonnel faisait sa toilette avec un peigne cass. Parfois, ils
s'asseyaient sur leur petite malle, ils y pleuraient de lassitude et de
rage.

Et cet htel est si mal frquent! murmura M. Charbonnel avec de gros
yeux pudibonds. Il y a un jeune homme  ct de nous. On entend des
choses... Rougon repliait la lettre.

Ma mre, dit-il, vous donne l'excellent conseil de patienter. Je ne
puis que vous engager  faire une nouvelle provision de courage....
Votre affaire me parat bonne; mais me voil parti et je n'ose plus rien
vous promettre.

--Nous quittons Paris demain! cria Mme Charbonnel dans un lan de
dsespoir.

Mais, ce cri  peine lch, elle devint toute ple.

M. Charbonnel dut la soutenir. Et ils restrent un moment sans voix, les
lvres tremblantes,  se regarder, avec une grosse envie de pleurer. Ils
faiblissaient, ils avaient une douleur, comme si, brusquement, les cinq
cent mille francs se fussent crouls devant eux.

Rougon continuait affectueusement:

Vous avez affaire  forte partie. Mgr Rochart, l'vque de Faverolles,
est venu en personne  Paris pour appuyer la demande des soeurs de la
Sainte Famille. Sans son intervention, il y a longtemps que vous auriez
gain de cause. Le clerg est malheureusement trs puissant
aujourd'hui.... Mais je laisse ici des amis, j'espre pouvoir agir sans
me mettre en avant.

Vous avez attendu si longtemps que, si vous partez demain.... Nous
resterons, nous resterons, se hta de balbutier Mme Charbonnel. Ah!
monsieur Rougon, voil un hritage qui nous aura cot bien cher!
Rougon revint vivement  ses papiers. Il promena un regard de
satisfaction autour de la pice, soulag, ne voyant plus personne qui
pt l'emmener encore dans une embrasure de fentre; toute la bande tait
repue.

En quelques minutes, il avana fort sa besogne. Il avait une gaiet 
lui, brutale, se moquant des gens, se vengeant des ennuis qu'on lui
imposait. Pendant un quart d'heure, il fut terrible pour ses amis, dont
il venait d'couter les histoires avec tant de complaisance. Il alla si
loin, il se montra si dur pour la jolie Mme Bouchard, que les yeux de la
jeune femme s'emplirent de larmes, sans qu'elle cesst de sourire. Les
amis riaient, accoutums  ces coups de massue. Jamais leurs affaires
n'allaient mieux qu'aux heures o Rougon s'exerait les poings sur leur
nuque.

A ce moment, on frappa un coup discret  la porte.

Non, non, n'ouvrez pas, cria-t-il  Delestang qui se drangeait. Est-ce
qu'on se moque de moi! J'ai dj la tte casse. Et, comme on
branlait la porte plus violemment:

Ah! si je restais, dit-il entre ses dents, comme je flanquerais ce
Merle dehors! On ne frappa plus. Mais, tout d'un coup, dans un angle du
cabinet, une petite porte s'ouvrit, donnant passage  une norme jupe
de soie bleue, qui entra  reculons. Et cette jupe, trs claire, trs
orne de noeuds de ruban, demeura l un instant,  moiti dans la pice,
sans qu'on vt autre chose. Une voix de femme, toute fluette, parlait
vivement au-dehors.

Monsieur Rougon! appela la dame, en montrant enfin son visage.

C'tait Mme Correur, avec un chapeau garni d'une botte de roses. Rougon,
qui s'avanait, les poings ferms, furieux, plia les paules et vint
serrer la main de la nouvelle venue, en faisant le gros dos.

Je demandais  Merle comment il se trouvait ici, dit Mme Correur, en
couvant d'un regard tendre le grand diable d'huissier, debout et
souriant devant elle. Et vous, monsieur Rougon, tes-vous content de
lui?

--Mais oui, certainement, rpondit Rougon d'une faon aimable.

Merle gardait son sourire bat, les yeux fixs sur le cou gras de Mme
Correur. Elle se rengorgeait, elle ramenait de la main les frisures de
ses tempes.

Voil qui va bien, mon garon, reprit-elle. Quand je place quelqu'un,
j'aime que tout le monde soit satisfait.... Et si vous aviez besoin de
quelque conseil, venez me voir le matin, vous savez, de huit  neuf.
Allons, soyez sage. Et elle entra dans le cabinet, en disant  Rougon:

Il n'y a rien qui vaille les anciens militaires. Puis, elle ne le
lcha pas, elle lui fit traverser toute la pice, le menant  petits pas
devant la fentre,  l'autre bout. Elle le grondait de n'avoir point
ouvert. Si Merle n'avait pas consenti  l'introduire par la petite
porte, elle serait donc reste dehors? Dieu savait pourtant si elle
avait besoin de le voir! car, enfin, il ne pouvait pas s'en aller ainsi,
sans lui dire o en taient ses ptitions.

Elle sortit de sa poche un petit carnet, trs riche, recouvert de moire
rose.

Je n'ai vu le Moniteur qu'aprs mon djeuner, dit-elle. J'ai pris tout
de suite un fiacre... voyons, o en est l'affaire de Mme Leturc, la
veuve du capitaine, qui demande un bureau de tabac. Je lui ai promis un
rsultat pour la semaine prochaine.... Et l'affaire de cette demoiselle,
vous savez, Herminie Billecoq, une ancienne lve de Saint-Denis, que
son sducteur, un officier, consent  pouser, si quelque me honnte
veut bien avancer la dot rglementaire. Nous avions pens 
l'impratrice.... Et toutes ces dames, Mme Chardon, Mme Testanire, Mme
Jalaguier, qui attendent depuis des mois? Rougon, paisiblement, donnait
des rponses, expliquant les retards, descendait dans les dtails les
plus minutieux. Il fit pourtant comprendre  Mme Correur qu'elle devait
 prsent compter beaucoup moins sur lui. Alors, elle se dsola. Elle
tait si heureuse de rendre service! Qu'allait-elle devenir, avec toutes
ces dames?

Et elle en arriva  parler de ses affaires personnelles, que Rougon
connaissait bien. Elle rptait qu'elle tait une Martineau, des
Martineau de Coulonges, une bonne famille de Vende, o l'on pouvait
citer jusqu' sept notaires de pre en fils. Jamais elle ne s'expliquait
nettement sur son nom de Correur. A l'ge de vingt-quatre ans, elle
s'tait enfuie avec un garon boucher,  la suite de tout un t de
rendez-vous, sous un hangar.

Son pre avait agonis pendant six mois sous le coup de ce scandale, une
monstruosit dont le pays s'entretenait toujours. Depuis ce temps, elle
vivait  Paris, comme morte pour sa famille. Dix fois, elle avait crit
 son frre, maintenant  la tte de l'tude, sans pouvoir obtenir de
lui une rponse; et elle accusait de ce silence sa belle-soeur, une
femme  curs, qui menait par le bout du nez cet imbcile de Martineau,
disait-elle. Une de ses ides fixes tait de retourner l-bas, comme Du
Poizat, pour s'y montrer en femme cossue et respecte.

J'ai encore crit, il y a huit jours, murmura-t-elle; je parie qu'elle
jette mes lettres au feu.... Pourtant, si Martineau mourait, il faudrait
bien qu'elle m'ouvrt la maison toute grande. Ils n'ont pas d'enfant,
j'aurais des affaires d'intrt  rgler.... Martineau a quinze ans de
plus que moi, et il est goutteux, m'a-t-on dit. Puis, elle changea
brusquement de voix, elle reprit:

Enfin, ne pensons pas  tout cela.... C'est pour vous qu'il s'agit de
travailler  cette heure, n'est-ce pas, Eugne? On travaillera, vous
verrez. Il faut bien que vous soyez tout, pour que nous soyons quelque
chose... vous vous souvenez, en 51? Rougon sourit. Et, comme elle lui
serrait maternellement les deux mains, il se pencha  son oreille et
murmura:

Si vous voyez Gilquin, dites-lui donc d'tre raisonnable. Est-ce qu'il
ne s'est pas avis, l'autre semaine, aprs s'tre fait mettre au poste,
de donner mon nom pour que j'aille le rclamer! Mme Correur promit de
parler  Gilquin, un de ses anciens locataires, du temps o Rougon
logeait  l'htel Vaneau, garon prcieux  l'occasion, mais d'un
dbraill trs compromettant.

J'ai un fiacre en bas, je me sauve, dit-elle avec un sourire, tout
haut, en gagnant le milieu du cabinet.

Et elle resta pourtant quelques minutes encore, dsireuse de voir la
bande s'en aller en mme temps qu'elle.

Pour dcider le mouvement de retraite, elle offrit mme de prendre
quelqu'un avec elle, dans son fiacre. Ce fut le colonel qui accepta, et
il fut convenu que le petit Auguste monterait  ct du cocher. Alors,
commena une grande distribution de poignes de main. Rougon s'tait mis
prs de la porte, ouverte toute grande. En passant devant lui, chacun
avait une dernire phrase de condolance. M. Kahn, Du Poizat et le
colonel allongrent le cou, lui lchrent tout bas un mot dans
l'oreille, pour qu'il ne les oublit pas. Les Charbonnel taient dj
sur la premire marche de l'escalier, et Mme Correur causait avec Merle,
au fond de l'anti-chambre, pendant que Mme Bouchard, attendue  quelques
pas par son mari et par M. d'Escorailles, s'attardait encore devant
Rougon, trs gracieuse, trs douce, lui demandant  quelle heure elle
pourrait le voir, rue Marbeuf, tout seul, parce qu'elle tait trop bte
quand il y avait du monde. Mais le colonel, en l'entendant demander
cela, revint brusquement; les autres le suivirent, il y eut une rentre
gnrale.

Nous irons tous vous voir, criait le colonel.

--Il ne faut pas que vous vous enterriez, disaient plusieurs voix.

M. Kahn rclama du geste le silence. Puis, il lana la fameuse phrase:

Vous ne vous appartenez pas, vous appartenez  vos amis et  la
France. Et ils partirent enfin. Rougon put refermer la porte. Il eut un
gros soupir de soulagement. Delestang, qu'il avait oubli, sortit alors
de derrire le tas de cartons,  l'abri duquel il venait d'achever le
classement des papiers, en ami consciencieux. Il tait un peu fier de sa
besogne. Lui, agissait, pendant que les autres parlaient.

Aussi reut-il avec une vritable jouissance les remerciements trs vifs
du grand homme. Il n'y avait que lui pour rendre service; il possdait
un esprit d'ordre, une mthode de travail qui le mneraient loin; et
Rougon trouva encore plusieurs autres choses flatteuses, sans qu'on pt
savoir s'il ne se moquait pas. Puis, se tournant, jetant un coup d'oeil
dans tous les coins:

Mais voil qui est fini, je crois, grce  vous.... Il n'y a plus qu'
donner l'ordre  Merle de me faire porter ces paquets-l chez moi. Il
appela l'huissier, lui indiqua ses papiers personnels. A toutes les
recommandations, l'huissier rpondait:

Oui, monsieur le prsident.

--Eh! animal, finit par crier Rougon agac, ne m'appelez donc plus
prsident, puisque je ne le suis plus. Merle s'inclina, fit un pas vers
la porte, et resta l,  hsiter. Il revint, disant:

Il y a en bas une dame  cheval qui demande monsieur.... Elle a dit en
riant qu'elle monterait bien avec le cheval, si l'escalier tait assez
large.... C'est seulement pour serrer la main  monsieur. Rougon
fermait dj les poings, croyant  une plaisanterie. Mais Delestang, qui
tait all regarder par une fentre du palier, accourut en murmurant,
l'air trs mu:

Mademoiselle Clorinde! Alors, Rougon fit rpondre qu'il descendait.
Puis, comme Delestang et lui prenaient leurs chapeaux, il le regarda,
les sourcils froncs, d'un air souponneux, frapp de son motion.
Mfiez-vous des femmes, rpta-t-il.

Et, sur le seuil, il donna un dernier regard au cabinet.

Par les trois fentres, laisses ouvertes, le plein jour entrait,
clairant crment les cartonniers ventrs, les tiroirs pars, les
paquets ficels et entasss au milieu du tapis. Le cabinet semblait tout
grand, tout triste. Au fond de la chemine, les tas de papiers brls, 
poignes, ne laissaient qu'une petite pellete de cendre noire. Comme il
fermait la porte, la bougie, oublie sur un coin du bureau, s'teignit
en faisant clater la bobche de cristal, dans le silence de la pice
vide.




III


C'tait l'aprs-midi, vers quatre heures, que Rougon allait parfois
passer un instant chez la comtesse Balbi.

Il s'y rendait en voisin,  pied. La comtesse habitait un petit htel, 
quelques pas de la rue Marbeuf, sur l'avenue des Champs-Elyses.
D'ailleurs, elle tait rarement chez elle; et, quand elle s'y trouvait
par hasard, elle tait couche, elle se faisait excuser. Cela
n'empchait pas l'escalier du petit htel d'tre plein d'un vacarme de
visiteurs bruyants, ni les portes des salons de battre  toute vole. Sa
fille Clorinde recevait dans une galerie, une sorte d'atelier de
peintre, donnant sur l'avenue par de larges baies vitres.

Pendant prs de trois mois, Rougon, avec sa brutalit d'homme chaste,
avait fort mal rpondu aux avances de ces dames, qui s'taient fait
prsenter  lui, dans un bal, au ministre des Affaires trangres. Il
les rencontrait partout, souriant l'une et l'autre du mme sourire
engageant, la mre toujours muette, la fille parlant haut, lui plantant
son regard droit dans les yeux. Et il tenait bon, il les vitait,
battait des paupires pour ne pas les voir, refusait les invitations
qu'elles lui adressaient. Puis, obsd, poursuivi jusque dans sa maison,
devant laquelle Clorinde affectait de passer  cheval, il prit des
renseignements avant de se risquer chez elles.

A la lgation d'Italie, on lui parla de ces dames en termes trs
favorables: le comte Balbi avait rellement exist; la comtesse
conservait de grandes relations  Turin; la fille, enfin, tait encore
sur le point, l'anne prcdente, d'pouser un petit prince allemand.
Mais, chez la duchesse Sanquirino,  laquelle il s'adressa ensuite, les
histoires changrent. L, on lui affirma que Clorinde tait ne deux ans
aprs la mort du comte; d'ailleurs, il courait une lgende trs
complique sur le mnage Balbi, le mari et la femme ayant pass par une
foule d'aventures, des dbordements mutuels, un divorce prononc en
France, un raccommodement survenu en Italie, qui les avait fait vivre
dans une sorte de concubinage. Un jeune attach d'ambassade, trs au
courant de ce qui se passait  la cour du roi Emmanuel-Victor, fut plus
net encore: selon lui, si la comtesse gardait l-bas de l'influence,
elle la devait  une ancienne liaison avec un trs haut personnage; et
il laissait entendre qu'elle serait reste  Turin, sans certain
scandale norme, sur lequel il ne put s'expliquer. Rougon, gagn peu 
peu par l'intrt de cette enqute, alla jusqu' la prfecture de
police, o il ne trouva rien de prcis; les dossiers des deux trangres
les donnaient simplement comme des femmes menant un grand train, sans
qu'on leur connt une fortune solide. Elles disaient possder des biens
en Pimont. La vrit tait qu'il se produisait parfois des trous
brusques dans leur luxe; alors, elles disparaissaient tout d'un coup,
pour reparatre bientt avec une splendeur nouvelle. En somme, on ne
savait rien sur leur compte, on prfrait ne rien savoir. Elles
frquentaient le meilleur monde, leur maison tait accepte comme un
terrain neutre, o l'on tolrait l'excentricit de Clorinde,  titre de
fleur trangre. Rougon se dcida  voir ces dames.

A la troisime visite, la curiosit du grand homme avait grandi. Il
tait de sens pais, trs longs  s'veiller.

Ce qui l'attira d'abord dans Clorinde, ce fut cette pointe d'inconnu,
toute une vie passe, toute une ide fixe d'avenir, qu'il croyait lire
au fond de ses larges yeux de jeune desse. On lui avait cont bien des
anecdotes abominables, une premire faiblesse pour un cocher, et plus
tard un march pass avec un banquier, qui aurait pay la fausse
virginit de la demoiselle du petit htel des Champs-lyses. Mais, 
certaines heures, elle lui semblait si enfant, qu'il doutait, se
promettant de la confesser, revenant pour avoir le mot de cette trange
fille, dont l'nigme vivante finissait par l'occuper autant qu'un
problme dlicat de haute politique. Il avait vcu jusque-l dans le
ddain des femmes, et la premire sur laquelle il tombait, tait certes
la machine la plus complique qu'on pt imaginer.

Le lendemain du jour o Clorinde tait alle, au trot de son cheval de
louage, lui porter une poigne de main de condolance,  la porte du
Conseil d'tat, Rougon lui rendit une visite, qu'elle avait d'ailleurs
exige solennellement. Elle devait, disait-elle, lui montrer quelque
chose qui le tirerait de ses humeurs noires. Il l'appelait en riant
son vice; il s'oubliait volontiers chez elle, amus, chatouill,
l'esprit en veil, d'autant plus qu'il l'pelait encore, aussi peu
avanc que le premier jour.

Comme il tournait le coin de la rue Marbeuf, il jeta un coup d'oeil dans
la rue du Colise, sur l'htel habit par Delestang, qu'il croyait avoir
dj surpris plusieurs fois le visage entre les persiennes entrebilles
de son cabinet,  guetter, de l'autre ct de l'avenue, les fentres de
Clorinde; mais les persiennes taient closes, Delestang devait tre
parti le matin pour sa ferme-modle de la Chamade.

La porte de l'htel Balbi tait toujours grande ouverte. Rougon, au bas
de l'escalier, rencontra une petite femme noire, mal coiffe, tranant
une robe jaune en loques, qui mordait dans une orange comme dans une
pomme.

Antonia, est-ce que votre matresse est chez elle? lui demanda-t-il.

Elle ne rpondit pas, la bouche pleine, agitant la tte violemment, avec
un rire. Elle avait les lvres toutes barbouilles du jus de l'orange;
elle rapetissait ses petits yeux, pareils  deux gouttes d'encre sur sa
peau brune..

Rougon monta, habitu dj au service dbraill de la maison. Dans
l'escalier, il croisa un grand diable de domestique,  mine de bandit, 
longue barbe noire, qui le regarda tranquillement, sans lui cder le
ct de la rampe. Puis, sur le palier du premier tage, il se trouva
seul, en face de trois portes ouvertes. Celle de gauche donnait dans la
chambre de Clorinde. Il eut la curiosit d'allonger la tte. Bien qu'il
ft quatre heures, la chambre n'tait pas encore faite; un paravent,
devant le lit, en cachait  demi les couvertures pendantes; et, jets
sur le paravent, les jupons de la veille schaient, tout crotts par le
bas. Devant la fentre, la cuvette, pleine d'eau savonneuse, tranait 
terre, tandis que le chat de la maison, un chat gris, dormait pelotonn
au milieu d'un tas de vtements.

C'tait au second tage que Clorinde se tenait habituellement, dans
cette galerie dont elle avait fait successivement un atelier, un fumoir,
une serre chaude et un salon d't. A mesure que Rougon montait, il
entendait grandir un vacarme de voix, de rires aigus, de meubles
renverss. Et, quand il fut devant la porte, il finit par distinguer
qu'un piano poitrinaire menait le tapage, pendant qu'une voix chantait.
Il frappa  deux reprises, sans recevoir de rponse. Alors, il se dcida
 entrer.

Ah! bravo, bravo, le voil! cria Clorinde en frappant dans ses mains.

Lui, difficile d'ordinaire  dcontenancer, resta un instant sur le
seuil, timidement. Devant le vieux piano, qu'il tapait avec furie, pour
en tirer des sons moins grles, se tenait le chevalier Rusconi, le lgat
d'Italie, un beau brun, diplomate grave  ses heures. Au milieu de la
pice, le dput La Rouquette valsait avec une chaise, dont il serrait
amoureusement le dossier entre ses bras, si emport par son lan, qu'il
avait jonch le parquet des siges culbuts. Et, dans la lumire crue
d'une des baies, en face d'un jeune homme qui la dessinait au fusain sur
une toile blanche Clorinde, debout au milieu d'une table, posait en
Diane chasseresse, les cuisses nues, les bras nus, la gorge nue, toute
nue, l'air tranquille. Sur un canap, trois messieurs trs srieux
fumaient de gros cigares en la regardant, les jambes croises, sans rien
dire.

Attendez, ne bougez pas! cria le chevalier Rusconi  Clorinde qui
allait sauter de la table. Je vais faire les prsentations. Et, suivi
de Rougon, il dit plaisamment, en passant devant M. La Rouquette, tomb
hors d'haleine dans un fauteuil:

M. La Rouquette, que vous connaissez. Un futur ministre.

Puis, s'approchant du peintre, il continua:

M. Luigi Pozzo, mon secrtaire. Diplomate, peintre, musicien et
amoureux. Il oubliait les trois messieurs sur le canap. Mais, en se
tournant, il les aperut; et il quitta son ton plaisant, il s'inclina de
leur ct, en murmurant d'une voix crmonieuse:

M. Brambilla, M. Staderino, M. Viscardi, tous trois rfugis
politiques. Les trois Vnitiens, sans lcher leurs cigares, salurent.
Le chevalier Rusconi retournait au piano, lorsque Clorinde l'interpella
vivement, en lui reprochant d'tre un mauvais matre de crmonie. Et, 
son tour, montrant Rougon, elle dit simplement, avec une intonation
particulire, trs flatteuse:

M. Eugne Rougon. On se salua de nouveau. Rougon, qui avait eu peur,
un moment, de quelque plaisanterie compromettante, fut surpris du tact
et de la dignit brusques de cette grande fille,  demi nue dans son
costume de gaze. Il s'assit, il demanda des nouvelles de la comtesse
Balbi, comme il le faisait d'habitude; il affectait mme,  chaque
visite, d'tre venu pour la mre, ce qui lui semblait plus convenable.

J'aurais t trs heureux de lui prsenter mes compliments,
ajouta-t-il, selon la formule qu'il avait adopte pour la circonstance.

--Mais maman est l! dit Clorinde en montrant un coin de la pice, du
bout de son arc en bois dor.

Et la comtesse, en effet, tait l, derrire des meubles, renverse dans
un large fauteuil. Ce fut un tonnement.

Les trois rfugis politiques devaient, eux aussi, ignorer sa prsence;
ils se levrent et salurent. Rougon alla lui serrer la main. Il se
tenait debout, et elle, toujours allonge, rpondait par monosyllabes,
avec ce continuel sourire qui ne la quittait pas, mme lorsqu'elle
souffrait. Puis, elle retomba dans son silence, distraite, jetant des
coups d'oeil de ct sur l'avenue, o un fleuve de voitures coulait.
Elle s'tait sans doute assise l pour voir passer le monde. Rougon la
quitta.

Cependant, le chevalier Rusconi, assis de nouveau devant le piano,
cherchait un air, tapant doucement les touches, chantonnant  demi-voix
des paroles italiennes. M. La Rouquette s'ventait avec son mouchoir.

Clorinde, trs srieuse, avait repris sa pose. Et Rougon, dans le
recueillement subit qui s'tait fait, marchait  petits pas, de long en
large, regardant les murs. La galerie se trouvait encombre d'une
tonnante dbandade d'objets; des meubles, un secrtaire, un bahut,
plusieurs tables, pousss au milieu, tablissaient un labyrinthe
d'troits sentiers;  une extrmit, des plantes de serre chaude,
relgues, culbutes les unes contre les autres, agonisaient, avec leurs
palmes vertes pendantes, dj toutes manges de rouille; tandis que, 
l'autre bout, s'amoncelait un gros tas de terre glaise sche, dans
lequel on reconnaissait encore les bras et les jambes mietts d'une
statue que Clorinde avait bauche, mordue un beau jour du caprice
d'tre une artiste. La galerie, trs vaste, n'avait en ralit de libre
qu'un espace restreint devant une des baies, sorte de vide carr
transform en petit salon par deux canaps et trois fauteuils
dpareills. Vous pouvez fumer, dit Clorinde  Rougon.

Il remercia; il ne fumait jamais. Elle, sans se retourner, cria:
Chevalier, faites-moi donc une cigarette. Vous devez avoir du tabac
devant vous, sur le piano. Et, pendant que le chevalier faisait la
cigarette, le silence recommena. Rougon, contrari de trouver l tout
ce monde, allait prendre son chapeau. Il revint pourtant devant
Clorinde, la tte leve, souriant:

Ne m'avez-vous pas pri de passer pour me montrer quelque chose?
demanda-t-il.

Elle ne rpondit pas tout de suite, trs grave, tout  la pose. Il dut
insister:

Qu'est-ce donc, ce que vous vouliez me montrer?

--Moi! dit-elle.

Elle dit cela d'une voix souveraine, sans un geste, campe sur la table,
dans sa pose de desse. Rougon, trs srieux  son tour, recula d'un
pas, la regarda lentement. Et elle tait vraiment superbe, avec son
profil pur, son cou dli, qu'une ligne tombante attachait  ses
paules. Elle avait surtout cette beaut royale, la beaut du buste. Ses
bras ronds, ses jambes rondes, gardaient un luisant de marbre. Sa hanche
gauche, lgrement avance, la ployait un peu, la main droite en l'air,
dcouvrant de l'aisselle au talon une longue ligne puissante et souple,
creuse  la taille, renfle  la cuisse. Elle s'appuyait de l'autre
main sur son arc, de l'air tranquillement fort de la chasseresse
antique, insoucieuse de sa nudit, ddaigneuse de l'amour des hommes,
froide, hautaine, immortelle.

Trs joli, trs joli, murmura Rougon, ne sachant que dire.

La vrit tait qu'il la trouvait gnante, avec son immobilit de
statue. Elle semblait si victorieuse, si certaine d'tre classiquement
belle, que, s'il avait os, il l'aurait critique comme un marbre dont
certaines puissances blessaient ses yeux bourgeois; il aurait prfr
une taille plus mince, des hanches moins larges, une poitrine place
moins bas. Puis, une envie d'homme brutal lui vint, celle de la prendre
au mollet. Il dut s'loigner davantage, pour ne pas cder  cette envie.



Vous avez assez vu? demanda Clorinde, toujours srieuse et convaincue.
Attendez, voici autre chose. Et, brusquement, elle ne fut plus Diane.
Elle laissa tomber son arc, elle fut Vnus. Les mains rejetes derrire
la tte, noues dans son chignon, le buste renvers  demi, haussant les
pointes des seins, elle souriait, ouvrait  demi les lvres, garait son
regard, la face comme noye tout d'un coup dans du soleil. Elle
paraissait plus petite, avec des membres plus gras, toute dore d'un
frisson de dsir, dont il semblait voir passer les moires chaudes sur sa
peau de satin. Elle tait pelotonne, s'offrant, se faisant dsirable,
d'un air d'amante soumise qui veut tre prise entire dans un
embrassement.

M. Brambilla, M. Staderino et M. Viscardi, sans quitter leur raideur
noire de conspirateurs, l'applaudirent gravement.

Brava! brava! brava!

M. La Rouquette clatait d'enthousiasme, tandis que le chevalier
Rusconi, qui s'tait rapproch de la table, pour tendre la cigarette 
la jeune fille, restait l, le regard pm, avec un lger balancement de
la tte, comme s'il battait le rythme de son admiration.

Rougon ne dit rien. Il noua si fortement ses mains, que les doigts
craqurent. Un lger frisson venait de lui courir de la nuque aux
talons. Alors, il ne songea plus  s'en aller, il s'installa. Mais elle,
dj, avait repris son grand corps libre, riant trs fort, fumant sa
cigarette, avec un retroussement cavalier des lvres. Elle racontait
qu'elle aurait ador jouer la comdie; elle aurait tout su rendre, la
colre, la tendresse, la pudeur, l'effroi; et, d'une attitude, d'un jeu
de physionomie, elle indiquait des personnages. Puis tout d'un coup:

Monsieur Rougon, voulez-vous que je vous fasse, lorsque vous parlez 
la Chambre? Elle se gonfla, se rengorgea, en soufflant, en lanant les
poings en avant, avec une mimique si drle, si vraie dans la charge, que
tout le monde se pma. Rougon riait comme un enfant; il la trouvait
adorable, trs fine et trs inquitante.

Clorinda, Clorinda, murmura Luigi, en tapant de petits coups
d'appui-main sur son chevalet.

Elle remuait tellement, qu'il ne pouvait plus travailler. Il avait lch
le fusain, pour taler de minces couleurs sur la toile, d'un air
appliqu d'colier. Il restait grave, au milieu des rires, levant des
yeux de flamme sur la jeune fille, regardant d'un air terrible les
hommes avec lesquels elle plaisantait. C'tait lui qui avait eu l'ide
de la peindre vtue de ce costume de Diane chasseresse, dont tout Paris
causait, depuis le dernier bal de la lgation. Il se disait son cousin,
parce qu'ils taient ns dans la mme rue,  Florence.

Clorinda! rpta-t-il d'un ton de colre.

--Luigi a raison, dit-elle. Vous n'tes pas raisonnables, messieurs;
vous faites un bruit!... Travaillons, travaillons. Et elle se campa de
nouveau dans sa pose olympienne. Elle redevint un beau marbre. Ces
messieurs restrent  leur place, immobiles, comme clous. M. La
Rouquette hasardait seul, sur le bras de son fauteuil, un roulement de
tambour discret, du bout des doigts. Rougon, le dos renvers, regardait
Clorinde, peu  peu songeur, envahi d'une rverie, dans laquelle la
jeune fille grandissait dmesurment. C'tait, tout de mme, une
trange mcanique qu'une femme. Jamais il n'avait eu l'ide d'tudier
cela. Il commenait  entrevoir des complications extraordinaires. Un
instant, il eut l'intuition trs nette de la puissance de ces paules
nues, capables d'branler un monde. Clorinde, dans ses regards
brouills, s'largissait toujours, lui bouchait toute la baie, de sa
taille de statue gante. Mais il battit des paupires, il la retrouva,
bien moins grosse que lui, sur la table. Alors, il eut un sourire; s'il
l'avait voulu, il l'aurait fouette comme une petite fille; et il resta
surpris d'en avoir eu peur un moment.

Cependant,  l'autre bout de la galerie, un petit bruit de voix montait.
Rougon prta l'oreille par habitude, mais il n'entendit qu'un murmur
rapide de syllabes italiennes. Le chevalier Rusconi, qui venait de se
glisser derrire les meubles, s'appuyait d'une main au dossier du
fauteuil de la comtesse, pench respectueusement vers elle, paraissant
lui conter quelque affaire avec de longs dtails. La comtesse se
contentait d'approuver de la tte. Une fois, pourtant, elle eut un signe
violent de dngation, et le chevalier se pencha davantage, l'apaisa de
sa voix chantante, qui coulait avec un gazouillis d'oiseau. Rougon,
grce  sa connaissance du provenal, finit par surprendre quelques mots
qui le rendirent grave.

Maman, cria brusquement Clorinde, est-ce que tu as montr au chevalier
la dpche d'hier soir?

--Une dpche! rpta tout haut le chevalier.

La comtesse avait tir d'une de ses poches un paquet de lettres, dans
lequel elle chercha longtemps. Enfin elle lui remit un bout de papier
bleu, trs chiffonn. Ds qu'il l'eut parcouru, il eut un geste
d'tonnement et de colre:

Comment! s'cria-t-il en franais, oubliant le monde qui tait l, vous
savez cela depuis hier! Mais je n'ai eu la nouvelle que ce matin, moi!
Clorinde clata d'un beau rire, ce qui acheva de le fcher.

Et madame la comtesse me laisse lui conter l'affaire tout au long,
comme si elle l'ignorait!... Allons, puisque le sige de la lgation est
ici, je viendrai chaque jour y dpouiller la correspondance.

La comtesse souriait. Elle fouilla encore dans son paquet de lettres;
elle prit un second papier, qu'elle lui fit lire. Cette fois, il parut
trs satisfait. Et la conversation  voix basse recommena. Il avait
retrouv son sourire respectueux. En quittant la comtesse, il lui baisa
la main.

Voil les affaires srieuses termines, dit-il  demi-voix, en venant
se rasseoir devant le piano.

Il tapa  tour de bras une ronde canaille, trs populaire cette
anne-l. Puis, tout d'un coup, ayant regard l'heure, il courut prendre
son chapeau.

Vous partez? demanda Clorinde.

Elle l'appela du geste, s'appuya sur son paule, pour lui parler 
l'oreille. Il hochait la tte, en riant. Il murmurait:

Trs fort, trs fort.... J'crirai a l-bas. Et il sortit, aprs
avoir salu. Luigi, d'un coup d'appui-main, avait fait relever
Clorinde, accroupie sur la table. Sans doute le fleuve de voitures
coulant le long de l'avenue finissait par ennuyer la comtesse, car elle
tira un cordon de sonnette, derrire elle, ds qu'elle eut perdu de vue
le coup du chevalier, noy au milieu des landaus descendant du Bois. Ce
fut le grand diable de domestique,  figure de bandit, qui entra, en
laissant la porte ouverte. La comtesse s'abandonna  son bras, traversa
lentement la pice, au milieu de ces messieurs, debout, inclins devant
elle. Elle rpondait de la tte, avec son sourire. Puis, sur le seuil,
elle se tourna, elle dit  Clorinde:

J'ai ma migraine, je vais me coucher un peu.

--Flaminio, cria la jeune fille au domestique qui emportait sa mre,
mettez-lui un fer chaud aux pieds! Les trois rfugis politiques ne se
rassirent pas. Ils demeurrent encore l, un instant, sur une mme
ligne, achevant de mchonner leurs cigares, qu'ils jetrent dans un
coin, derrire le tas de terre glaise, du mme geste correct et prcis.
Et ils dfilrent devant Clorinde, ils s'en allrent, en procession.

Mon Dieu! disait M. La Rouquette, qui venait d'entamer une conversation
srieuse avec Rougon, je sais bien que cette question des sucres est
trs importante. Il s'agit de toute une branche de l'industrie
franaise. Le malheur est que personne,  la Chambre, ne me parat avoir
tudi la matire  fond. Rougon, qu'il ennuyait, ne rpondait plus que
par des hochements de tte. Le jeune dput se rapprocha, continua, en
donnant  sa figure poupine une subite gravit.

Moi, j'ai un oncle dans les sucres. Il a une des plus riches
raffineries de Marseille.... Eh bien, je suis all passer trois mois
chez lui. J'ai pris des notes, oh! beaucoup de notes. Je causais avec
les ouvriers, je me mettais au courant, enfin!... Vous comprenez, je
voulais parler  la Chambre... Il posait devant Rougon, il se donnait
un mal norme pour entretenir celui-ci des seuls objets qu'il croyait
devoir l'intresser, trs dsireux d'ailleurs de se montrer  lui sous
un jour d'homme politique solide.

Et vous n'avez pas parl? interrompit Clorinde, que la prsence de M.
La Rouquette semblait impatienter.

--Non, je n'ai pas parl, reprit-il d'une voix ralentie, j'ai cru devoir
ne pas parler.... Au dernier moment, j'ai eu peur que mes chiffres ne
fussent pas bien exacts. Rougon le regarda entre les deux yeux, en
disant gravement: Savez-vous le nombre de morceaux de sucre que l'on
consomme par jour, au caf Anglais?

M. La Rouquette resta un moment ahuri, les yeux carquills. Puis, il
partit d'un clat de rire:

Ah! trs joli! trs joli! cria-t-il. Je comprends, vous plaisantez....
Mais c'est la question du sucre, cela; moi, je parlais de la question
des sucres.... Trs joli! Vous me permettez de rpter le mot, n'est-ce
pas? Il avait de lgers bonds de jouissance, au fond de son fauteuil.
Il reprit sa figure rose, mis  l'aise, cherchant des mots lgers. Mais
Clorinde l'attaqua sur les femmes. Elle l'avait encore vu
l'avant-veille, aux Varits, avec une petite blonde, trs laide,
bouriffe comme un caniche. D'abord, il nia. Vex ensuite de la faon
cruelle dont elle traitait le petit caniche, il s'oublia, il dfendit
cette dame, une personne trs comme il faut, qui n'tait pas si mal que
cela; et il lui parla de ses cheveux, de sa taille, de sa jambe.
Clorinde devint terrible. M. La Rouquette finit par crier:

Elle m'attend, et j'y vais. Alors, quand il eut referm la porte, la
jeune fille battit des mains, triomphante, rptant:

Le voil parti, bon voyage! Et elle sauta vivement de la table, elle
courut  Rougon, auquel elle donna ses deux mains. Elle se faisait trs
douce, elle tait bien contrarie qu'il ne l'et pas trouve seule.
Comme elle avait eu de la peine  renvoyer tout ce monde! Les gens ne
comprenaient pas, vraiment! Ce La Rouquette, avec ses sucres, tait-il
assez ridicule! Mais maintenant, peut-tre, on n'allait plus les
dranger, ils pourraient causer: Elle devait avoir tant de choses  lui
dire! Tout en parlant, elle le conduisait vers un canap. Il s'tait
assis, sans lui lcher les mains, lorsque Luigi donna des coups secs
d'appui-main, en rptant sur un ton fch:

Clorinda! Clorinda!

--Tiens! c'est vrai, le portrait! dit-elle en riant.

Elle chappa  Rougon, alla se pencher derrire le peintre, d'un air
souple de caresse. Oh! que c'tait joli, ce qu'il avait fait! Cela
venait trs bien. Mais, rellement, elle tait un peu fatigue; et elle
demandait un quart d'heure de repos. D'ailleurs, il pouvait faire le
costume; elle n'avait pas besoin de poser pour le costume.

Luigi jetait des regards luisants sur Rougon, continuait  murmurer des
paroles maussades. Alors, trs vite, elle lui parla en italien, les
sourcils froncs, sans cesser de sourire. Et il se tut, il promena de
nouveau son pinceau, maigrement.

Je ne mens pas, reprit-elle en revenant s'asseoir prs de Rougon, j'ai
la jambe gauche tout engourdie. Elle se donna des tapes sur la jambe
gauche, pour faire circuler le sang, disait-elle sous la gaze, on
voyait la tache rose des genoux. Cependant, elle avait oubli qu'elle
tait nue. Elle se penchait vers lui, srieuse, s'raflant la peau de
l'paule contre le gros drap de son paletot. Mais, tout d'un coup, un
bouton qu'elle rencontra, lui fit passer un grand frisson sur la gorge.
Elle se regarda, devint trs rouge. Et, vivement, elle alla prendre un
lambeau de dentelle noire, dans lequel elle s'enveloppa.

J'ai un peu froid, dit-elle, aprs avoir roul devant Rougon un
fauteuil, dans lequel elle s'assit.

Elle ne montrait plus sous la dentelle que les bouts de ses poignets
nus. Elle s'tait nou le lambeau au cou, de faon  s'en faire une
norme cravate, au fond de laquelle elle enfonait le menton.
L-dedans, le buste entirement noy, elle restait toute noire, avec son
visage redevenu ple et grave.

Enfin, que vous est-il arriv? demanda-t-elle.

Racontez-moi tout. Et elle le questionna sur sa disgrce, avec une
franchise de curiosit filiale. Elle tait trangre, elle se faisait
rpter jusqu' trois reprises des dtails qu'elle disait ne pas
comprendre. Elle l'interrompait par des exclamations en langue
italienne; tandis que, dans ses yeux noirs, il pouvait suivre toute
l'motion de son rcit. Pourquoi s'tait-il fch avec l'empereur?
comment avait-il pu renoncer  une situation si haute? quels taient
donc ses ennemis, pour qu'il se ft laiss battre ainsi? Et quand il
hsitait, quand elle l'acculait  quelque aveu qu'il ne voulait pas
faire, elle le regardait avec une candeur si affectueuse, qu'il
s'abandonnait, lui racontant les histoires jusqu'au bout. Bientt, elle
sut sans doute tout ce qu'elle dsirait savoir. Elle lana encore
quelques questions, trs loignes du sujet, et dont la singularit
surprit Rougon. Puis, les mains jointes, elle se tut. Elle avait ferm
les yeux. Elle rflchissait profondment.

Eh bien? demanda-t-il en souriant.

--Rien, murmura-t-elle; a m'a fait de la peine. Il fut touch. Il
chercha  lui reprendre les mains; mais elle les enfouit dans la
dentelle, et le silence continua. Au bout de deux grandes minutes, elle
rouvrit les paupires, en disant:

Alors, vous avez des projets? Lui, la regarda fixement. Un soupon
l'effleurait.

Mais elle tait si adorable maintenant, renverse au fond du fauteuil,
dans une pose languissante, comme si les chagrins de son bon ami
l'eussent brise, qu'il ne s'arrta pas au lger froid qui venait de
passer sur sa nuque. Elle le flatta beaucoup. Certes, il ne resterait
pas longtemps  l'cart, il redeviendrait le matre quelque jour. Elle
tait sre qu'il devait nourrir de grandes penses et avoir confiance en
son toile, car cela se lisait sur son front. Pourquoi ne la prenait-il
pas pour confidente? elle tait si discrte, elle serait si heureuse
d'tre de moiti dans son avenir? Rougon, gris, cherchant toujours 
rattraper les petites mains qui s'enfonaient dans la dentelle, parla
encore, parla toujours,  ce point qu'il lcha tout, ses esprances, ses
certitudes. Elle ne le poussait plus, le laissant aller, sans un geste,
de peur de l'arrter. Elle l'examinait, le dtaillait membre  membre,
sondant son crne, pesant ses paules, mesurant sa poitrine. C'tait
dcidment un homme solide, qui toute forte qu'elle tait, l'aurait
jete d'un tour de poignet sur son dos, et emporte ainsi sans se gner,
aussi haut qu'elle aurait voulu.

Elle s'tait souleve, ouvrant les bras, laissant glisser la dentelle.
Alors, elle reparut, plus nue, tendant la gorge, coulant ses paules
hors de la gaze, d'un mouvement si souple de chatte amoureuse, qu'elle
sembla jaillir de son corsage. Ce fut une vision brusque, comme une
rcompense et une promesse accordes  Rougon.

Et n'tait-ce pas le morceau de dentelle qui avait gliss?

Elle le ramenait dj, elle le nouait plus troitement.

Chut! murmura-t-elle, Luigi gronde. Et elle courut auprs du peintre,
se pencha une seconde fois, lui parlant trs vite, dans le cou. Rougon,
quand elle ne fut plus l, toute vibrante, frotta rudement ses mains,
nerv, presque fch. Elle lui causait  fleur de peau une irritation
extraordinaire. Et il s'injuriait. A vingt ans, il n'aurait pas t plus
bte. Elle venait de le confesser comme un enfant, lui qui depuis deux
mois cherchait  la faire parler, sans tirer d'elle autre chose que de
beaux rires. Elle n'avait eu qu' lui refuser un instant ses poignets;
il s'tait oubli jusqu' tout dire, pour qu'elle les lui rendt.
Maintenant, cela devenait clair, elle le conqurait, elle discutait s'il
valait encore la peine d'tre sduit.

Rougon eut un sourire d'homme fort. Il la briserait quand il voudrait.
N'tait-ce pas elle qui le provoquait?

Et des penses malhonntes lui venaient, tout un projet de sduction,
dans lequel il la plantait l, aprs avoir t son matre. En vrit, il
ne pouvait jouer le rle d'un imbcile avec cette grande fille qui lui
montrait ainsi ses paules. Pourtant, il n'tait plus bien sr que la
dentelle ne se ft pas dnoue toute seule.

Est-ce que vous trouvez que j'ai les yeux gris, vous? demanda
Clorinde, en se rapprochant.

Il se leva, la regarda de tout prs, sans troubler le calme limpide de
ses yeux. Mais, comme il avanait les mains, elle lui donna une tape. Il
n'avait pas besoin de toucher. Elle tait trs froide,  prsent. Elle
s'enveloppait dans son chiffon, avec une pudeur qui s'alarmait des
moindres trous. Il eut beau la plaisanter, la taquiner; faire mine
d'employer la force, elle se couvrait davantage, poussait de petits
cris, quand il effleurait la dentelle. D'ailleurs, elle ne voulut plus
se rasseoir. J'aime mieux marcher un peu, disait-elle; a me drouille
les jambes. Alors, il la suivit, ils marchrent ensemble, de long en
large. Il tcha de la confesser  son tour. D'ordinaire, elle ne
rpondait pas aux questions. Elle avait une causerie  sauts brusques,
coupe d'exclamations, entremle d'histoires qu'elle ne finissait
jamais. Comme il l'interrogeait habilement sur une absence de quinze
jours qu'elle avait faite avec sa mre, le mois prcdent, elle enfila
une suite interminable d'anecdotes sur ses voyages. Elle tait alle
partout, en Angleterre, en Espagne, en Allemagne; elle avait tout vu.
Puis, c'tait une pluie de petites observations puriles sur la
nourriture, sur les modes, sur le temps qu'il faisait. Quelquefois, elle
commenait un rcit dans lequel elle se mettait en scne, avec des
personnages connus qu'elle nommait; Rougon tendait l'oreille, croyant
qu'elle allait enfin laisser chapper une confidence; mais le rcit
tournait  l'enfantillage, ou bien restait sans dnouement. Ce jour-l
encore, il n'apprit rien. Elle avait sur la face son rire qui la
masquait. Elle demeurait impntrable, au milieu de son expansion
bavarde. Rougon, assourdi par ces renseignements stupfiants dont les
uns dmentaient les autres, en arrivait  ne plus savoir s'il avait
auprs de lui une bambine de douze ans, innocente jusqu' la btise, ou
quelque femme trs savante, retourne  la navet par un raffinement.

Clorinde interrompit une aventure qui lui tait arrive dans une petite
ville d'Espagne, la galanterie d'un voyageur dont elle avait d accepter
le lit, pendant qu'il dormait sur une chaise.

Il ne faut pas retourner aux Tuileries, dit-elle sans transition
aucune. Faites-vous regretter.

--Merci bien, mademoiselle Machiavel, rpondit-il en riant.

Elle rit plus fort que lui. Mais elle ne continua pas moins  lui donner
des conseils excellents. Et comme il tentait encore de lui pincer les
bras, en manire de jeu, elle se fcha, elle cria qu'on ne pouvait
causer deux minutes srieusement. Ah! si elle tait un homme! comme elle
saurait faire son chemin! Les hommes avaient si peu de tte!

Voyons, racontez-moi les histoires de vos amis, reprit-elle, en
s'asseyant sur le bord de la table, tandis que Rougon restait debout
devant elle.

Luigi, qui ne les quittait pas du regard, ferma violemment sa bote 
couleurs.

Je m'en vais, dit-il.

Mais Clorinde courut  lui, le ramena, en jurant qu'elle allait
reprendre la pose. Elle devait avoir peur de rester seule avec Rougon.
Et, comme Luigi cdait, elle cherchait  gagner du temps.

Vous me laisserez bien manger quelque chose. J'ai une faim! Oh! deux
bouches seulement. Elle ouvrit la porte en criant:

Antonia! Antonia! Et elle donna un ordre en italien. Elle venait de se
rasseoir au bord de la table, lorsque Antonia entra, tenant sur chacune
de ses mains ouvertes une tartine de beurre. La servante les lui tendit,
comme sur un plateau, avec son rire de bte qu'on chatouille, un rire
qui fendait sa bouche rouge dans sa face noire. Puis, elle s'en alla, en
essuyant ses mains contre sa jupe. Clorinde la rappela pour lui demander
un verre d'eau.

Voulez-vous partager? dit-elle  Rougon. C'est trs bon, le beurre.
Quelquefois, j'y mets du sucre. Mais il ne faut pas toujours tre
gourmande..

Elle ne l'tait gure, en effet. Rougon l'avait surprise, un matin, en
train de manger pour djeuner un morceau d'omelette froide, cuite de la
veille. Il la souponnait d'avarice, un vice italien.

Trois minutes, n'est-ce pas, Luigi? cria-t-elle en mordant  la
premire tartine.

Et revenant  Rougon, toujours debout devant elle, elle demanda:

Voyons, M. Kahn, par exemple, quelle est son histoire, comment est-il
dput? Rougon se prta  ce nouvel interrogatoire, esprant tirer
d'elle quelque confidence force. Il la savait trs curieuse de la vie
de chacun, l'oreille tendue  toutes les indiscrtions, sans cesse aux
aguets des intrigues compliques au milieu desquelles elle vivait. Elle
avait le souci des grandes fortunes.

Oh! rpondit-il en riant, Kahn est n dput. Il a d faire ses dents
sur les bancs de la Chambre. Sous Louis-Philippe, il sigeait dj au
centre droit, et il soutenait la monarchie constitutionnelle avec une
passion juvnile. Aprs 48, il est pass au centre gauche, toujours trs
passionn, d'ailleurs; il avait crit une profession de foi rpublicaine
d'un style superbe. Aujourd'hui, il est revenu au centre droit, il
dfend passionnment l'empire.... Au demeurant, est fils d'un banquier
juif de Bordeaux, dirige des hauts fourneaux prs de Bressuire, s'est
taill une spcialit dans les questions financires et industrielles,
vit assez mdiocrement en attendant la grosse fortune qu'il fera un
jour, a t promu au grade d'officier le 15 aot dernier... Et Rougon
cherchait, les regards perdus.

Je n'oublie rien, je crois.... Non, il n'a pas d'enfant...

--Comment! il est mari! s'cria Clorinde.

Elle eut un geste pour dire que M. Kahn ne l'intressait plus. C'tait
un sournois; jamais il n'avait montr sa femme. Alors, Rougon lui
expliqua que Mme Kahn vivait  Paris, trs retire. Puis, sans attendre
une interrogation, il reprit:

Voulez-vous la biographie de Bjuin, maintenant?

--Non, non, dit la jeune fille.

Mais il continua quand mme:

Il sort de l'cole polytechnique. Il a crit des brochures que personne
n'a lues. Il dirige la cristallerie de Saint-Florent,  trois lieues de
Bourges.... C'est le prfet du Cher qui l'a invent...

--Taisez-vous donc! cria-t-elle.

--Un digne homme, votant bien, ne parlant jamais, trs patient,
attendant qu'on songe  lui, toujours l  vous regarder pour qu'on ne
l'oublie pas.... Je l'ai fait nommer chevalier... Elle dut lui mettre
la main sur la bouche, se fchant, disant:

Eh! il est mari, aussi, celui-l! il n'est pas drle!...

J'ai vu sa femme chez vous, un paquet! Elle m'a invite  aller visiter
leur cristallerie,  Bourges. D'une bouche, elle acheva sa premire
tartine. Puis, elle but une grande gorge d'eau. Ses jambes pendaient,
au bord de la table; et, un peu tasse sur les reins, le cou pli en
arrire, elle les balanait, d'un mouvement machinal dont Rougon suivait
le rythme. A chaque va-et-vient, les mollets se renflaient, sous la
gaze.

Et M. Du Poizat? demanda-t-elle, aprs un silence.

--Du Poizat a t sous-prfet, rpondit-il simplement.

Elle le regarda, surprise de la brivet de l'histoire.

Je le sais bien, dit-elle. Ensuite?

--Ensuite, il sera prfet plus tard, et alors on le dcorera. Elle
comprit qu'il ne voulait pas en dire davantage.

D'ailleurs, elle avait jet le nom de Du Poizat ngligemment.
Maintenant, elle cherchait ces messieurs sur ses doigts; elle partait du
pouce, elle murmurait:

M. d'Escorailles: il n'est pas srieux, il aime toutes les femmes....
M. La Rouquette: inutile, je le connais trop bien.... M. de Combelot:
encore un qui est mari... Et, comme elle s'arrtait  l'annulaire, ne
trouvant plus personne, Rougon lui dit, en la regardant fixement:

Vous oubliez Delestang.

--Vous avez raison! cria-t-elle. Parlez-moi donc de celui-l!

--C'est un bel homme, reprit-il sans la quitter des yeux. Il est fort
riche. Je lui ai toujours prdit un grand avenir. Il continua sur ce
ton, outrant les loges, doublant les chiffres. La ferme-modle de la
Chamade valait deux millions. Delestang serait certainement ministre un
jour. Mais elle gardait aux lvres une moue ddaigneuse.

Il est bien bte, finit-elle par murmurer.

--Dame! dit Rougon avec un fin sourire.

Il paraissait ravi du mot qu'elle venait de laisser chapper. Alors, par
un de ces sauts brusques qui lui taient familiers, elle posa une
nouvelle question, en le regardant  son tour fixement.

Vous devez joliment connatre M. de Marsy?

--Oui, oui, nous nous connaissons, dit-il sans broncher comme amus
davantage par ce qu'elle lui demandait l.

Mais il redevint srieux. Il fut trs digne, trs juste.

C'est un homme d'une intelligence extraordinaire, expliqua-t-il. Je
m'honore de l'avoir pour ennemi.... Il a touch  tout. A vingt-huit
ans, il tait colonel. Plus tard, on le trouve  la tte d'une grande
usine. Puis, il s'est occup successivement d'agriculture, de finance,
de commerce. On assure mme qu'il a peint des portraits et crit des
romans. Clorinde, oubliant de manger, restait rveuse.

J'ai caus avec lui l'autre soir, dit-elle  demi-voix. Il est tout 
fait bien.... Un fils de reine.

--Pour moi, poursuivit Rougon, l'esprit le gte. J'ai une autre ide de
la force. Je l'ai entendu faire des calembours dans une circonstance
bien grave. Enfin, il a russi, il rgne autant que l'empereur. Tous ces
btards ont de la chance!... Ce qu'il a de plus personnel, c'est la
poigne, une main de fer, hardie, rsolue, trs fine et trs dlie
pourtant. Malgr elle, la jeune fille avait baiss les yeux sur les
grosses mains de Rougon. Il s'en aperut, il reprit en souriant:

Oh! moi, j'ai des pattes, n'est-ce pas? C'est pour cela que nous ne
nous sommes jamais entendus avec Marsy. Lui, sabre galamment le monde,
sans tacher ses gants blancs. Moi, j'assomme. Il avait ferm les
poings, des poings gras, velus aux phalanges, et il les balanait,
heureux de les voir normes. Clorinde prit la seconde tartine, dans
laquelle elle enfona les dents, toujours songeuse. Enfin, elle leva les
yeux sur Rougon.

Alors, vous? demanda-t-elle.

--C'est mon histoire que vous voulez? dit-il. Rien de plus facile 
conter. Mon grand-pre vendait des lgumes. Moi, jusqu' trente-huit
ans, j'ai tran mes savates de petit avocat au fond de ma province.
J'tais un inconnu hier. Je n'ai pas comme notre ami Kahn us mes
paules  soutenir les gouvernements. Je ne sors pas comme Bjuin de
l'cole polytechnique. Je ne porte ni le beau nom du petit Escorailles
ni la belle figure de ce pauvre Combelot. Je ne suis pas aussi bien
apparent que La Rouquette qui doit son sige de dput  sa soeur, la
veuve du gnral de Llorentz, aujourd'hui dame du palais. Mon pre ne
m'a pas laiss comme  Delestang cinq millions de fortune, gagns dans
les vins. Je ne suis pas n sur les marches d'un trne, ainsi que le
comte de Marsy, et je n'ai pas grandi pendu  la jupe d'une femme
savante, sous les caresses de Talleyrand. Non, je suis un homme nouveau,
je n'ai que mes poings... Et il tapait ses poings l'un contre l'autre,
riant trs haut, tournant la chose plaisamment. Mais il s'tait
redress, il semblait casser des pierres entre ses doigts ferms.
Clorinde l'admirait.

Je n'tais rien, je serai maintenant ce qu'il me plaira, continua-t-il,
s'oubliant, causant pour lui. Je suis une force. Et ils me font hausser
les paules, les autres, quand ils protestent de leur dvouement 
l'empire!

Est-ce qu'ils l'aiment? est-ce qu'ils le sentent? est-ce qu'ils ne
s'accommoderaient pas de tous les gouvernements? Moi, j'ai pouss avec
l'empire; je l'ai fait et il m'a fait.... J'ai t nomm chevalier aprs
le 10 dcembre, officier en janvier 52, commandeur le 15 aot 54, grand
officier il y a trois mois. Sous la prsidence, j'ai eu un instant le
portefeuille des travaux publics; plus tard, l'empereur m'a charg d'une
mission en Angleterre; puis, je suis entr au Conseil d'tat et au
Snat...

--Et demain, o entrez-vous? demanda Clorinde, avec un rire, sous
lequel elle tchait de cacher l'ardeur de sa curiosit.

Il la regarda, s'arrta net.

Vous tes bien curieuse, mademoiselle Machiavel, dit-il.

Alors, elle balana ses jambes d'un mouvement plus vif. Il y eut un
silence. Rougon,  la voir de nouveau perdue dans une grosse rverie,
crut le moment favorable pour la confesser.

Les femmes..., commena-t-il.

Mais elle l'interrompit, les yeux vagues, souriant lgrement  ses
penses, murmurant  demi-voix:

Oh! les femmes ont autre chose. Ce fut son seul aveu. Elle acheva sa
tartine, vida d'un trait le verre d'eau pure, et se mit debout sur la
table, d'un saut qui attestait son habilet d'cuyre.

Eh! Luigi! cria-t-elle.

Le peintre, depuis un instant, mordant ses moustaches d'impatience,
s'tait lev, pitinant autour d'elle et de Rougon. Il revint s'asseoir
avec un soupir, il reprit sa palette. Les trois minutes de grce
demandes par Clorinde, avaient dur un quart d'heure. Cependant, elle
se tenait debout sur la table, toujours enveloppe du morceau de
dentelle noire. Puis, quand elle eut retrouv la pose, elle se dcouvrit
d'un seul geste. Elle redevenait un marbre, elle n'avait plus de pudeur.

Dans les Champs-lyses, les voitures roulaient plus rares. Le soleil
couchant enfilait l'avenue d'une poussire de soleil qui poudrait les
arbres, comme si les roues eussent soulev ce nuage de lumire rousse.
Sous le jour tombant des hautes baies vitres, les paules de Clorinde
se moirrent d'un reflet d'or. Et, lentement, le ciel plissait.

Est-ce que le mariage de M. de Marsy avec cette princesse valaque est
toujours dcid? demanda-t-elle au bout d'un instant.

--Mais je le pense, rpondit Rougon. Elle est fort riche. Marsy est
toujours  court d'argent. D'ailleurs, on raconte qu'il en est fou. Le
silence ne fut plus troubl. Rougon tait l, se croyant chez lui, ne
songeant pas  s'en aller. Il rflchissait, il reprenait sa promenade.
Cette Clorinde tait vraiment une fille trs sduisante. Il pensait 
elle, comme s'il l'avait dj quitte depuis longtemps; et, les yeux sur
le parquet, il descendait dans des penses  demi formules, fort
douces, dont il gotait le chatouillement intrieur. Il lui semblait
sortir d'un bain tide, avec une langueur de membres dlicieuse. Une
odeur particulire, d'une rudesse presque sucre, le pntrait. Cela lui
aurait paru bon, de se coucher sur un des canaps et de s'y endormir,
dans cette odeur.

Il fut brusquement rveill par un bruit de voix. Un grand vieillard,
qu'il n'avait pas vu entrer, baisait sur le front Clorinde, qui se
penchait en souriant, au bord de la table.

Bonjour, mignonne, disait-il. Comme tu es belle! Tu montres donc tout
ce que tu as? Il eut un lger ricanement, et comme Clorinde, confuse,
ramassait son bout de dentelle noire:

Non, non, reprit-il vivement, c'est trs joli, tu peux tout montrer,
va!... Ah! ma pauvre enfant, j'en ai vu bien d'autres! Puis, se
tournant vers Rougon qu'il traita de cher collgue, il lui serra la
main, en ajoutant:

Une gamine qui s'est oublie plus d'une fois sur mes genoux, quand elle
tait petite! Maintenant, a vous a une poitrine qui vous borgne!
C'tait le vieux M. de Plouguern. Il avait soixante-dix ans. Sous
Louis-Philippe, envoy  la Chambre par le Finistre, il fut un des
dputs lgitimistes qui firent le plerinage de Belgrave-Square; et il
donna sa dmission,  la suite du vote de fltrissure, dont ses
compagnons et lui furent frapps. Plus tard, aprs les journes de
fvrier, il montra une tendresse soudaine pour la rpublique, qu'il
acclama vigoureusement sur les bancs de la Constituante. Maintenant,
depuis que l'empereur lui avait assur au Snat une retraite mrite, il
tait bonapartiste. Seulement, il savait l'tre en gentil-homme, son
humilit grande se permettait parfois le ragot d'une pointe
d'opposition. L'ingratitude l'amusait. Sceptique jusqu'aux moelles, il
dfendait la religion et la famille. Il croyait devoir cela  son nom,
un des plus illustres de la Bretagne. Certains jours, il trouvait
l'empire immoral, et il le disait tout haut. Lui, avait vcu une vie
d'aventures suspectes, trs dissolu, trs inventif, raffinant les
jouissances; on racontait sur sa vieillesse des anecdotes qui faisaient
rver les jeunes gens. Ce fut pendant un voyage en Italie qu'il connut
la comtesse Balbi, dont il resta l'amant prs de trente ans; aprs des
sparations qui duraient des annes, ils se remettaient ensemble, pour
trois nuits, dans les villes o ils se rencontraient. Une histoire
voulait que Clorinde ft sa fille; mais ni lui ni la comtesse n'en
savaient rellement rien; et, depuis que l'enfant devenait femme, grasse
et dsirable, il affirmait avoir beaucoup frquent son pre, autrefois.
Il la couvait de ses yeux rests vifs, et prenait avec elle des
familiarits fort libres de vieil ami. M. de Plouguern, grand, sec,
osseux, avait une ressemblance avec Voltaire, pour lequel il pratiquait
une dvotion secrte.

Parrain, tu ne regardes pas mon portrait? cria Clorinde.

Elle l'appelait parrain, par amiti. Il s'tait avanc derrire Luigi,
clignant les yeux en connaisseur.

Dlicieux! murmura-t-il.

Rougon s'approcha, Clorinde elle-mme sauta de la table, pour voir. Et
tous trois se pmrent. La peinture tait trs propre. Le peintre avait
dj couvert la toile entire d'un lger frottis rose, blanc, jaune, qui
gardait des pleurs d'aquarelle. Et la figure souriait d'un air joli de
poupe, avec ses lvres arques, ses sourcils recourbs, ses joues
frottes de vermillon tendre. C'tait une Diane  mettre sur une bote
de pastilles.

Oh! voyez donc l, prs de l'oeil, cette petite lentille, dit Clorinde
en tapant les mains d'admiration. Ce Luigi, il n'oublie rien! Rougon,
que les tableaux ennuyaient d'ordinaire, tait charm. Il comprenait
l'art, en ce moment. Il porta ce jugement, d'un ton trs convaincu:

C'est admirablement dessin:

--Et la couleur est excellente, reprit M. de Plouguern. Ces paules sont
de la chair.... Trs agrables, les seins. Celui de gauche surtout est
d'une fracheur de rose.... Hein! quels bras! Cette mignonne vous a des
bras tonnants! J'aime beaucoup le renflement au-dessus de la saigne;
c'est d'un model parfait. Et se tournant vers le peintre:

Monsieur Pozzo, ajouta-t-il, tous mes compliments.

J'avais dj vu une Baigneuse de vous. Mais ce portrait sera
suprieur.... Pourquoi n'exposez-vous pas? J'ai connu un diplomate qui
jouait merveilleusement du violon; cela ne l'a pas empch de faire son
chemin.

Luigi, trs flatt, s'inclinait. Cependant, le jour baissait, et comme
il voulait finir une oreille, disait-il, il pria Clorinde de reprendre
la pose pour dix minutes au plus. M. de Plouguern et Rougon continurent
 causer peinture. Celui-ci avouait que des tudes spciales l'avaient
empch de suivre le mouvement artistique des dernires annes; mais il
protestait de son admiration pour les belles oeuvres. Il en vint 
dclarer que la couleur le laissait assez froid; un beau dessin le
satisfaisait pleinement, un dessin qui ft capable d'lever et
d'inspirer de grandes penses. Quant  M. de Plouguern, il n'aimait que
les anciens; il avait visit tous les muses de l'Europe, il ne
comprenait pas qu'on et assez de hardiesse pour oser peindre encore.
Pourtant, le mois prcdent, il avait fait dcorer un petit salon par un
artiste que personne ne connaissait et qui avait vraiment bien du
talent.

Il m'a peint des petits Amours, des fleurs, des feuillages tout  fait
extraordinaires, dit-il. Positivement, on cueillerait les fleurs. Et il
y a l-dedans des insectes, papillons, mouches, hannetons, qu'on
croirait vivants.

Enfin, c'est trs gai.... Moi, j'aime la peinture gaie.

--L'art n'est pas fait pour ennuyer, conclut Rougon.

A ce moment, comme ils marchaient cte  cte,  petits pas, M. de
Plouguern crasa, sous le talon de sa bottine, quelque chose qui clata
avec le lger bruit d'un pois fulminant.

Qu'est-ce donc? cria-t-il.

Il ramassa un chapelet gliss d'un fauteuil, sur lequel Clorinde avait
d vider ses poches. Un des grains de verre, prs de la croix, tait
pulvris; la croix elle-mme, toute petite, en argent, avait un de ses
bras repli et aplati. Le vieillard balana le chapelet, ricanant,
disant:

Mignonne, pourquoi donc laisses-tu traner ces joujoux-l? Mais
Clorinde tait devenue pourpre. Elle se prcipita du haut de la table,
les lvres gonfles, les yeux brouills par la colre, se couvrant les
paules  la hte, balbutiant:

Mchant! mchant! il a bris mon chapelet!

Et elle le lui arracha. Elle pleurait comme une enfant.

L, l, disait M. de Plouguern riant toujours. Voyez-vous ma dvote!
L'autre matin, elle a failli me crever les yeux, parce qu'en apercevant
un rameau de buis au fond de son alcve, je lui demandais ce qu'elle
balayait avec ce petit balai-l... Ne pleure plus, grosse bte! Je ne
lui ai rien cass, au Bon Dieu.

--Si, si cria-t-elle, vous lui avez fait du mal! Elle ne le tutoyait
plus. De ses mains tremblantes, elle achevait d'enlever la perle de
verre. Puis, avec un redoublement de sanglots, elle voulut arranger la
croix.

Elle l'essuyait du bout des doigts, comme si elle avait vu des gouttes
de sang perler sur le mtal. Elle murmurait:

C'est le pape qui m'en a fait cadeau, la premire fois que je suis
alle le voir avec maman. Il me connat bien, le pape; il m'appelle "son
bel aptre", parce que je lui ai dit un jour que je serais contente de
mourir pour lui.... Un chapelet qui me portait bonheur. Maintenant, il
n'aura plus de vertu, il attirera le diable...

--Voyons, donne-le-moi, interrompit M. de Plouguern. Tu vas t'abmer les
ongles,  vouloir raccommoder a.... L'argent, c'est dur, mignonne. Il
avait repris le chapelet, il tchait de dplier le bras de la croix,
dlicatement, de faon  ne pas le casser.

Clorinde ne pleurait plus, les yeux fixes, trs attentive.

Rougon, lui aussi, avanait la tte, avec un sourire; il tait d'une
irrligion dplorable,  ce point que la jeune fille avait failli rompre
deux fois avec lui pour des plaisanteries dplaces.

Fichtre! disait  demi-voix M. de Plouguern, il n'est pas tendre, le
Bon Dieu. C'est que j'ai peur de le couper en deux.... Tu aurais un Bon
Dieu de rechange, petite. Il fit un nouvel effort. La croix se rompit
net.

Ah! tant pis! s'cria-t-il. Cette fois, il est cass. Rougon s'tait
mis  rire. Alors, Clorinde, les yeux trs noirs, la face convulse, se
recula, les regarda en face, puis de ses poings ferms les repoussa
furieusement; comme si elle avait voulu les jeter  la porte. Elle les
injuriait en italien, la tte perdue.

Elle nous bat, elle nous bat, rpta gaiement M. de Plouguern.

--Voil les fruits de la superstition, dit Rougon entre ses dents.

Le vieillard cessa de plaisanter, la mine subitement grave; et, comme le
grand homme continuait  lancer des phrases toutes faites sur
l'influence dtestable du clerg, sur l'ducation dplorable des femmes
catholiques, sur l'abaissement de l'Italie livre aux prtres, il
dclara de sa voix sche:

La religion fait la grandeur des tats.

--Quand elle ne les ronge pas comme un ulcre, rpliqua Rougon.
L'histoire est l. Que l'empereur ne tienne pas les vques en respect,
il les aura bientt tous sur les bras. Alors, M. de Plouguern se fcha
 son tour. Il dfendit Rome. Il parla des convictions de toute sa vie.
Sans religion, les hommes retournaient  l'tat de brutes. Et il en vint
 plaider la grande cause de la famille. L'poque tournait 
l'abomination: jamais le vice ne s'tait tal plus impudemment, jamais
l'impit n'avait jet un pareil trouble dans les consciences.

Ne me parlez pas de votre empire! finit-il par crier.

C'est un fils btard de la rvolution.... Oh! nous le savons, votre
empire rve l'humiliation de l'glise. Mais nous sommes l, nous ne nous
laisserons pas gorger comme des moutons.... Essayez un peu, mon cher
monsieur Rougon, d'avouer vos doctrines au Snat.

--Eh! ne lui rpondez plus, dit Clorinde. Si vous le poussiez, il
finirait par cracher sur le Christ. C'est un damn. Rougon, accabl,
s'inclina. Il y eut un silence. La jeune fille cherchait sur le parquet
le petit fragment dtach de la croix: quand elle l'eut trouv, elle le
plia soigneusement avec le chapelet, dans un morceau de journal. Elle se
calmait.

Ah! , mignonne, reprit tout d'un coup M. de Plouguern, je ne t'ai pas
encore dit pourquoi je suis mont.

J'ai une loge au Palais-Royal ce soir, et je vous emmne.

--Ce parrain! s'cria Clorinde, redevenue toute rose de plaisir. On va
rveiller maman..

Elle l'embrassa pour la peine, disait-elle. Elle se tourna vers
Rougon, souriante, la main tendue, en disant avec une moue exquise:

Vous ne m'en voulez pas, vous! Ne me faites donc plus enrager avec vos
ides de paen.... Je deviens bte, lorsqu'on me taquine sur la
religion. Je compromettrais mes meilleures amitis. Luigi, cependant,
avait pouss son chevalet dans un coin, voyant qu'il ne pourrait finir
l'oreille, ce jour-l. Il prit son chapeau, il vint toucher la jeune
fille  l'paule, pour l'avertir qu'il partait. Et elle l'accompagna
jusque sur le palier, elle tira elle-mme la porte sur eux; mais ils se
firent leurs adieux si bruyamment, qu'on entendit un lger cri de
Clorinde, qui se perdit dans un rire touff. Quand elle rentra, elle
dit:

Je vais me dshabiller,  moins que parrain ne veuille m'emmener comme
a au Palais-Royal. Et Ils s'gayrent tous les trois,  cette ide. Le
crpuscule tait tomb. Quand Rougon se retira, Clorinde descendit avec
lui, laissant M. de Plouguern seul un instant, le temps de passer une
robe. Il faisait dj tout noir dans l'escalier. Elle marchait la
premire, sans dire un mot, si lentement, qu'il sentait le frlement de
sa tunique de gaze sur ses genoux. Puis, arrive devant la porte de la
chambre, elle entra; elle fit deux pas, avant de se retourner. Lui,
l'avait suivie. L, les deux fentres clairaient d'une poussire
blanche le lit dfait, la cuvette oublie, le chat toujours endormi sur
le paquet de vtements.

Vous ne m'en voulez pas? rpta-t-elle  voix presque basse, en lui
tendant les mains.

Il jura que non. Il avait pris ses mains, il remonta le long des bras
jusqu'au-dessus des coudes, fouillant doucement dans a dentelle noire,
pour que ses gros doigts pussent passer sans rien dchirer. Elle
haussait lgrement les bras, comme dsireuse de lui faciliter cette
besogne. Ils taient dans l'ombre du paravent, ils ne se voyaient point
la face. Et lui, au milieu de cette chambre dont l'air renferm le
suffoquait un peu, retrouvait l'odeur d'une rudesse presque sucre qui
l'avait dj gris. Mais, ds qu'il eut dpass les coudes, ses mains
devenant brutales, il sentit Clorinde lui chapper, et il l'entendit
crier, par la porte reste ouverte derrire eux:

Antonia! de la lumire, et donne-moi ma robe grise!

Quand Rougon se trouva sur l'avenue des Champs-lyses, il demeura un
moment tourdi,  respirer l'air frais qui soufflait des hauteurs de
l'Arc de Triomphe.

L'avenue, vide de voitures, allumait un  un ses becs de gaz, dont les
clarts brusques piquaient l'ombre d'une trane d'tincelles vives. Il
venait d'avoir comme un coup de sang, il se passait les mains sur la
face.

Ah! non, dit-il tout haut, ce serait trop bte!




IV


Le cortge du baptme devait partir du pavillon de l'Horloge,  cinq
heures. L'itinraire tait la grande alle du jardin des Tuileries, la
place de la Concorde, la rue de Rivoli, la place de l'Htel-de-Ville, le
pont d'Arcole, la rue d'Arcole et la place du Parvis.

Ds quatre heures, la foule fut immense au pont d'Arcole. L, dans la
troue que la rivire faisait au milieu de la ville, un peuple pouvait
tenir. C'tait un largissement brusque de l'horizon, avec la pointe de
l'le Saint-Louis au loin, barre par la ligne noire du pont
Louis-Philippe;  gauche, le petit bras se perdait au fond d'un
tranglement de constructions basses;  droite, le grand bras ouvrait un
lointain noy dans une fume violtre, o l'on distinguait la tache
verte des arbres du Port-aux-Vins. Puis, des deux cts, du quai
Saint-Paul au quai de la Mgisserie, du quai Napolon au quai de
l'Horloge, les trottoirs allongeaient des grandes routes; tandis que la
place de l'Htel-de-Ville, en face du pont, tendait une plaine. Et, sur
ces vastes espaces, le ciel, un ciel de juin d'une puret chaude,
mettait un pan norme de son infini bleu.

Quand la demie sonna, il y avait du monde partout.

Le long des trottoirs, des files interminables de curieux, crass
contre les parapets, stationnaient. Une mer de ttes humaines, aux flots
toujours montants, emplissait la place de l'Htel-de-Ville. En face, les
vieilles maisons du quai Napolon, dans les vides noirs de leurs
fentres grandes ouvertes, entassaient des visages; et mme, du fond des
ruelles sombres billant sur la rivire, la rue Colombe, la rue
Saint-Landry, la rue Glatigny, des bonnets de femme se penchaient, avec
leurs brides envoles par le vent. Le pont Notre-Dame envahi montrait
une range de spectateurs, les coudes appuys sur la pierre, comme sur
le velours d'une tribune colossale. A l'autre bout, tout l-bas, le pont
Louis-Philippe s'animait d'un grouillement de points noirs; pendant que
les croises les plus lointaines, les petites raies qui trouaient
rgulirement les faades jaunes et grises du cap de maisons,  la
pointe de l'le, s'clairaient par instants de la tache claire d'une
robe. Il y avait des hommes debout sur les toits, parmi les chemines.
Des gens qu'on ne voyait pas, regardaient dans des lunettes, du haut de
leurs terrasses, quai de la Tournelle. Et le soleil oblique, largement
pandu, semblait le frisson mme de cette foule; il roulait le rire mu
de la houle des ttes; des ombrelles voyantes, tendues comme des
miroirs, mettaient des rondeurs d'astre, au milieu du bariolage des
jupes et des paletots.

Mais ce qu'on apercevait de toute part, des quais, des ponts, des
fentres, c'tait,  l'horizon, sur la muraille nue d'une maison  six
tages, dans l'le Saint-Louis, une redingote grise gante, peinte 
fresque, de profil, avec sa manche gauche plie au coude, comme si le
vtement et gard l'attitude et le gonflement d'un corps,  cette heure
disparu. Cette rclame monumentale prenait, dans le soleil, au-dessus de
la fourmilire des promeneurs, une extraordinaire importance.

Cependant, une double haie mnageait le passage du cortge, au milieu de
la foule. A droite, s'alignaient des gardes nationaux;  gauche, des
soldats de la ligne. Un bout de cette double haie se perdait dans la rue
d'Arcole, pavoise de drapeaux, tendue aux fentres d'toffes riches,
qui battaient mollement, le long des maisons noires. Le pont, laiss
vide, tait la seule bande de terre nue, au milieu de l'envahissement
des moindres coins; et il faisait un trange effet, dsert, lger, avec
son unique arche de fer, d'une courbe si molle. Mais, en bas, sur les
berges de la rivire, l'crasement recommenait; des bourgeois
endimanchs avaient tal leurs mouchoirs, s'taient assis l,  ct de
leurs femmes, attendant, se reposant de tout un aprs-midi de flnerie.
Au-del du pont, au milieu de la nappe largie de la rivire, trs
bleue, moire de vert  la rencontre des deux bras, une quipe de
canotiers en vareuses rouges ramaient, pour maintenir leur canot  la
hauteur du Port-aux-Fruits. Il y avait encore, contre le quai de
Gesvres, un grand lavoir, avec ses charpentes verdies par l'eau, dans
lequel on entendait les rires et les coups de battoir des
blanchisseuses. Et ce peuple entass, ces trois  quatre cent mille
ttes, par moments, se levaient, regardaient les tours de Notre-Dame,
qui dressaient de biais leur masse carre, au dessus des maisons du quai
Napolon. Les tours, dores par le soleil couchant, couleur de rouille
sur le ciel clair, vibraient dans l'air, toutes sonores d'un carillon
formidable.

Deux ou trois fausses alertes avaient dj caus de profondes
bousculades dans la foule.

Je vous assure qu'ils ne passeront pas avant cinq heures et demie,
disait un grand diable assis devant un caf du quai de Gesvres, en
compagnie de M. et de Mme Charbonnel.

C'tait Gilquin, Thodore Gilquin, l'ancien locataire de Mme Mlanie
Correur, le terrible ami de Rougon. Ce jour-l, il tait tout habill de
coutil jaune, un vtement complet  vingt-neuf francs, frip, tach,
clat aux coutures; et il avait des bottes creves, des gants havane,
un large chapeau de paille sans ruban.

Quand il mettait des gants, Gilquin tait habill. Depuis midi, il
pilotait les Charbonnel, dont il avait fait la connaissance, un soir,
chez Rougon, dans la cuisine.

Vous verrez tout, mes enfants, rptait-il en essuyant de la main les
longues moustaches qui balafraient de noir sa face d'ivrogne. Vous vous
tes remis entre mes mains, n'est-ce pas? eh bien, laissez-moi rgler
l'ordre et la marche de la petite fte. Gilquin avait dj bu trois
verres de cognac et cinq chopes. Depuis deux grandes heures, il tenait
l les Charbonnel, sous prtexte qu'il fallait arriver les premiers.
C'tait un petit caf qu'il connaissait, o l'on tait parfaitement
bien, disait-il; et il tutoyait le garon.

Les Charbonnel, rsigns, l'coutaient, trs surpris de l'abondance et
de la varit de sa conversation; Mme Charbonnel n'avait voulu qu'un
verre d'eau sucre; M. Charbonnel prenait un verre d'anisette, ainsi que
cela lui arrivait parfois, au cercle du Commerce,  Plassans. Cependant,
Gilquin leur parlait du baptme, comme s'il avait pass le matin aux
Tuileries, pour avoir des renseignements.

L'impratrice est bien contente, disait-il. Elle a eu des couches
superbes. Oh! c'est une gaillarde! Vous allez voir quelle prestance elle
a.... L'empereur, lui, est revenu avant-hier de Nantes, o il tait all
 cause des inondations.... Hein! quel malheur que ces inondations! Mme
Charbonnel recula sa chaise. Elle avait une lgre peur de la foule, qui
coulait devant elle, de plus en plus compacte.

Que de monde! murmura-t-elle.

--Pardi! cria Gilquin, il y a plus de trois cent mille trangers dans
Paris. Depuis huit jours, les trains de plaisir amnent ici toute la
province.... Tenez, voil des Normands l-bas, et voil des Gascons, et
voil des Francs-Comtois. Oh! je les flaire tout de suite, moi! J'ai
joliment roul ma bosse. Puis, il dit que les tribunaux chmaient, que
la Bourse tait ferme, que toutes les administrations avaient donn
cong  leurs employs. La capitale entire ftait le baptme. Et il en
vint  citer des chiffres,  calculer ce que coteraient la crmonie et
les ftes. Le Corps lgislatif avait vot quatre cent mille francs; mais
c'tait une misre, car un palefrenier des Tuileries lui avait affirm,
la veille, que le cortge seul coterait prs de deux cent mille francs.
Si l'empereur n'ajoutait qu'un million pris sur la liste civile, il
devrait s'estimer heureux. La layette  elle seule tait de cent mille
francs.

Cent mille francs! rpta Mme Charbonnel abasourdie. Mais en quoi donc
est-elle? qu'est-ce qu'on a donc mis aprs? Gilquin eut un rire
complaisant. Il y avait des dentelles si chres! Lui, autrefois, avait
voyag pour les dentelles. Et il continua ses calculs: cinquante mille
francs taient allous en secours aux parents des enfants lgitimes, ns
le mme jour que le petit prince, et dont l'empereur et l'impratrice
avaient voulu tre parrain et marraine; quatre-vingt-cinq mille francs
devaient tre dpenss en achat de mdailles pour les auteurs des
cantates chantes dans les thtres. Enfin, il donna des dtails sur les
cent vingt mille mdailles commmoratives distribues aux collgiens,
aux enfants des coles primaires et des salles d'asile, aux
sous-officiers et aux soldats de l'arme de Paris. Il en avait une il la
montra. C'tait une mdaille de la grandeur d'une pice de dix sous,
portant d'un ct les profils de l'empereur et de l'impratrice, de
l'autre celui du prince imprial, avec la date du baptme: 14 juin 1856.

Voulez-vous me la cder? demanda M. Charbonnel.

Gilquin consentit. Mais, comme le bonhomme, embarrass pour le prix, lui
donnait une pice de vingt sous, il refusa grandement, il dit que cela
ne devait valoir que dix sous. Cependant, Mme Charbonnel regardait les
profils du couple imprial. Elle s'attendrissait.

Ils ont l'air bien bon, disait-elle. Ils sont l-dessus, l'un contre
l'autre, comme de braves gens.... Voyez donc, monsieur Charbonnel, on
dirait deux ttes sur le mme traversin, quand on regarde la pice de
cette faon. Alors, Gilquin revint  l'impratrice, dont il exalta la
charit. Au neuvime mois de sa grossesse, elle avait donn des
aprs-midi entiers  la cration d'une maison d'ducation pour les
jeunes filles pauvres, tout en haut du faubourg Saint-Antoine. Elle
venait de refuser quatre-vingt mille francs, recueillis cinq sous par
cinq sous dans le peuple, pour offrir un cadeau au petit prince, et
cette somme allait, d'aprs son dsir, servir  l'apprentissage d'une
centaine d'orphelins. Gilquin, lgrement gris dj, ouvrait des yeux
terribles en cherchant des inflexions tendres, des expressions alliant
le respect du sujet  l'admiration passionne de l'homme.

Il dclarait qu'il ferait volontiers le sacrifice de sa vie, aux pieds
de cette noble femme. Mais, autour de lui, personne ne protestait. Le
brouhaha de la foule tait au loin comme l'cho de ses loges,
s'largissant en une clameur continue. Et les cloches de Notre-Dame, 
toute vole, roulaient par-dessus les maisons l'croulement de leur joie
norme.

Il serait peut-tre temps d'aller nous placer, dit timidement M.
Charbonnel, qui s'ennuyait d'tre assis.

Mme Charbonnel s'tait leve, ramenant son chle jaune sur son cou.

Sans doute, murmura-t-elle. Vous vouliez arriver des premiers, et nous
restons l,  laisser passer tout le monde devant nous. Mais Gilquin se
fcha. Il jura, en tapant de son poing la petite table de zinc. Est-ce
qu'il ne connaissait pas son Paris? Et, pendant que Mme Charbonnel,
intimide, retombait sur sa chaise, il cria au garon de caf:

Jules, une absinthe et des cigares! Puis, quand il eut tremp ses
grosses moustaches dans son absinthe, il le rappela furieusement.

Est-ce que tu te fiches de moi? Veux-tu bien m'emporter cette drogue et
me servir l'autre bouteille, celle de vendredi!... J'ai voyag pour les
liqueurs, mon vieux. On ne met pas dedans Thodore. Il se calma,
lorsque le garon, qui semblait avoir peur de lui, lui eut apport la
bouteille. Alors, il donna des tapes amicales sur les paules des
Charbonnel, il les appela papa et maman.

Quoi donc! maman, les petons vous dmangent?

Allez, vous avez le temps de les user, d'ici  ce soir!...

Voyons, que diable! mon gros pre, est-ce que nous ne sommes pas bien,
devant ce caf? Nous sommes assis, nous regardons passer le monde.... Je
vous dis que nous avons le temps. Faites-vous servir quelque chose.

--Merci, nous avons notre suffisance, dclara M. Charbonnel. Gilquin
venait d'allumer un cigare. Il se renversait, les pouces aux entournures
de son gilet, bombant sa poitrine, se dandinant sur sa chaise. Une
batitude noyait ses yeux. Tout d'un coup, il eut une ide.

Vous ne savez pas? cria-t-il, eh bien, demain matin,  sept heures, je
suis chez vous et je vous emmne, je vous fais voir toute la fte. Hein!
voil qui est gentil. Les Charbonnel se regardaient, trs inquiets.
Mais, lui, expliquait le programme tout au long. Il avait une voix de
montreur d'ours faisant un boniment. Le matin, djeuner au Palais-Royal
et promenade dans la ville.

L'aprs-midi,  l'esplanade des Invalides, reprsentations militaires,
mts de cocagne, trois cents ballons perdus emportant des cornets de
bonbons, grand ballon avec pluie de drages. Le soir, dner chez un
marchand de vin du quai Debilly qu'il connaissait, feu d'artifice dont
la pice principale devait reprsenter un baptistre, flnerie au milieu
des illuminations. Et il leur parla de la croix de feu qu'on hissait sur
l'htel de la Lgion d'honneur, du palais ferique de la place de la
Concorde qui ncessitait l'emploi de neuf cent cinquante mille verres de
couleur, de la tour Saint-Jacques dont la statue, en l'air, semblait une
torche allume.

Comme les Charbonnel hsitaient toujours, il se pencha, il baissa la
voix.

Puis, en rentrant, nous nous arrterons dans une crmerie de la rue de
Seine, o l'on mange de la soupe au fromage patante. Alors, les
Charbonnel n'osrent plus refuser. Leurs yeux arrondis exprimaient  la
fois une curiosit et une pouvante d'enfant. Ils se sentaient devenir
la chose de ce terrible homme. Mme Charbonnel se contenta de murmurer:

Ah! ce Paris, ce Paris!... Enfin, puisque nous y sommes, il faut bien
tout voir. Mais si vous saviez, monsieur Gilquin, comme nous tions
tranquilles  Plassans! J'ai l-bas des conserves qui se perdent, des
confitures, des cerises  l'eau-de-vie, des cornichons.

--N'aie donc pas peur, maman! dit Gilquin qui s'gayait jusqu' la
tutoyer. Tu gagnes ton procs et tu m'invites, hein! Nous allons tous
l-bas rafler les conserves. Il se versa un nouveau verre d'absinthe.
Il tait compltement gris. Pendant un moment, il couva les Charbonnel
d'un regard attendri. Lui, voulait qu'on et le coeur sur la main.
Brusquement, il se mit debout, il agita ses longs bras, poussant des
psit! des h! l-bas!

C'tait Mme Mlanie Correur, en robe de soie gorge-de-pigeon, qui
passait sur le trottoir, en face. Elle tourna la tte, elle parut trs
ennuye d'apercevoir Gilquin.

Cependant, elle traversa la chausse, en balanant ses hanches d'un air
de princesse. Et quand elle fut debout devant la table, elle se fit
longtemps prier pour accepter quelque chose.

Voyons, un petit verre de cassis, dit Gilquin. Vous l'aimez... vous
vous souvenez, rue Vaneau? tait-ce assez farce, dans ce temps-l! Ah!
cette grosse bte de Correur!.

Elle finissait par s'asseoir, lorsqu'une immense acclamation courut dans
la foule. Les promeneurs, comme soulevs par un coup de vent,
s'emportaient, avec un pitinement de troupeau dband. Les Charbonnel,
instinctivement, s'taient levs pour prendre leur course.

Mais la lourde main de Gilquin les recolla sur leur chaise. Il tait
pourpre.

Ne bougez donc pas, sacrebleu! Attendez le commandement... vous voyez
bien que tous ces imbciles ont le nez cass. Il n'est que cinq heures,
n'est-ce pas? C'est le cardinal-lgat qui arrive. Nous nous en moquons,
hein! du cardinal-lgat. Moi, je trouve blessant que le pape ne soit pas
venu en personne. On est parrain ou on ne l'est pas, il me semble!... Je
vous jure que le mioche ne passera pas avant une demi-heure. Peu  peu,
l'ivresse lui tait de son respect. Il avait retourn sa chaise, il
fumait dans le nez de tout le monde, envoyant des clignements d'yeux aux
femmes, regardant les hommes d'un air provocant. Au pont Notre-Dame, 
quelques pas, il se produisit des embarras de voitures; les chevaux
piaffaient d'impatience, des uniformes de hauts fonctionnaires et
d'officiers suprieurs, brods d'or, constells de dcorations, se
montraient aux portires.

En voil de la quincaillerie! murmura Gilquin, avec un sourire d'homme
suprieur.

Mais, comme un coup arrivait sur le quai de la Mgisserie, il faillit
d'un saut renverser la table, il s'cria:

Tiens! Rougon! Et, debout, de sa main gante, il saluait. Puis,
craignant de ne pas tre vu, il prit son chapeau de paille, il l'agita.
Rougon, dont le costume de snateur tait trs regard, se renfona vite
dans un coin du coup. Alors, Gilquin l'appela, en se faisant un
porte-voix de son poing  demi-ferm. En face, sur le trottoir, la foule
s'attroupait, se retournait, pour voir  qui en avait ce grand diable,
habill de coutil jaune. Enfin, le cocher put fouetter son cheval, le
coup s'engagea sur le pont Notre-Dame.

Taisez-vous donc! dit  voix touffe Mme Correur, en saisissant l'un
des bras de Gilquin.

Il ne voulut pas s'asseoir tout de suite. Il se haussait, pour suivre le
coup, au milieu des autres voitures. Et il lana une dernire phrase,
derrire les roues qui fuyaient.

Ah! le lcheur, c'est parce qu'il a de l'or sur son paletot,
maintenant! a n'empche pas, mon gros, que tu aies emprunt plus d'une
fois les bottes de Thodore! Autour de lui, aux sept ou huit tables du
petit caf, des bourgeois avec leurs dames ouvraient des yeux normes;
il y avait surtout,  la table voisine, une famille, le pre, la mre et
trois enfants, qui l'coutaient, d'un air profondment intress. Lui,
se gonflait, ravi d'avoir un public. Il promena lentement un regard sur
les consommateurs, et dit trs haut, en se rasseyant:

Rougon! c'est moi qui l'ai fait! Mme Correur ayant tent de
l'interrompre, il la prit  tmoin. Elle savait bien tout, elle! a
s'tait pass chez elle, rue Vaneau, htel Vaneau. Elle ne dmentirait
peut-tre pas qu'il lui avait prt ses bottes vingt fois, pour aller
chez des gens comme il faut se mler  un tas de trafics, auxquels
personne ne comprenait rien. Rougon, dans ce temps-l, n'avait qu'une
paire de vieilles savates cules, dont un chiffonnier n'aurait pas
voulu.

Et, se penchant d'un air victorieux vers la table voisine, mlant la
famille  la conversation, il s'cria:

Parbleu! elle ne dira pas non. C'est elle,  Paris, qui lui a pay sa
premire paire de bottes neuves. Mme Correur tourna sa chaise, pour ne
plus paratre faire partie de la socit de Gilquin. Les Charbonnel
restaient tout ples de la faon dont ils entendaient traiter un homme
qui devait leur mettre en poche cinq cent mille francs. Mais Gilquin
tait lanc, il raconta, avec des dtails interminables, les
commencements de Rougon. Lui, se disait philosophe; il riait maintenant,
il prenait  partie les consommateurs les uns aprs les autres, fumant,
crachant, buvant, leur expliquant qu'il tait accoutum  l'ingratitude
des hommes; il lui suffisait d'avoir sa propre estime. Et il rptait
qu'il avait fait Rougon. A cette poque, il voyageait pour la
parfumerie; mais le commerce n'allait pas,  cause de la rpublique.
Tous les deux, ils crevaient de faim sur le mme palier. Alors, lui,
avait eu l'ide de pousser Rougon  se faire envoyer de l'huile d'olive
par un propritaire de Plassans; et Ils s'taient mis en campagne,
chacun de son ct, battant le pav de Paris jusqu' des dix heures du
soir, avec des chantillons d'huile dans leurs poches. Rougon n'tait
pas fort; pourtant il rapportait parfois de belles commandes, prises
chez les grands personnages o il allait en soire. Ah! ce gredin de
Rougon! plus bte qu'une oie sur toutes sortes de choses, et malin avec
cela! Comme il avait fait trimer Thodore, plus tard, pour sa politique!
Ici, Gilquin baissa un peu la voix, cligna les yeux; car, enfin, lui
aussi avait fait partie de la bande. Il courait les bastringues de
barrire, o il criait: vive la rpublique! Dame, il fallait bien tre
rpublicain, pour racoler du monde. L'Empire lui devait un beau cierge.
Eh bien, l'Empire ne lui disait pas mme merci. Tandis que Rougon et sa
clique se partageaient le gteau, on le flanquait  la porte, comme un
chien galeux. Il prfrait a, il aimait mieux rester indpendant.
Seulement, il prouvait un regret, celui de n'tre pas all jusqu'au
bout avec les rpublicains, pour balayer  coups de fusil toute cette
crapule-l.

C'est comme le petit Du Poizat, qui a l'air de ne plus me reconnatre!
dit-il en terminant. Un gringalet dont j'ai bourr plus d'une fois la
pipe!... Du Poizat! sous-prfet! Je l'ai vu en chemise avec la grande
Amlie qui le jetait d'une claque  la porte, quand il n'tait pas
sage. Il se tut un instant, subitement attendri, les yeux noys
d'ivresse. Puis, il reprit, en interrogeant les consommateurs  la
ronde:

Enfin, vous venez de voir Rougon.... Je suis aussi grand que lui. J'ai
son ge. Je me flatte d'avoir une tte un peu moins canaille que la
sienne. Eh bien, est-ce que je ne ferais pas mieux que ce gros cochon
dans une voiture, avec des machines dores plein le corps? Mais,  ce
moment, une telle clameur s'leva de la place de l'Htel-de-Ville, que
les consommateurs ne songrent gure  rpondre. La foule s'emporta de
nouveau, on ne voyait que des jambes d'homme en l'air, tandis que les
femmes se retroussaient jusqu'aux genoux, montrant leurs bas blancs,
pour mieux courir.

Et, comme la clameur approchait, s'largissait en un glapissement de
plus en plus distinct, Gilquin cria:

Houp! c'est le mioche!... Payez vite, papa Charbonnel, et suivez-moi
tous. Mme Correur avait saisi un pan de son paletot de coutil jaune,
afin de ne pas le perdre. Mme Charbonnel venait ensuite essouffle. On
faillit laisser en chemin M. Charbonnel. Gilquin s'tait jet en plein
tas, rsolument, jouant des coudes, ouvrant un sillon; et il manoeuvrait
avec une telle autorit, que les rangs les plus serrs s'cartaient
devant lui. Quand il fut parvenu au parapet du quai, il plaa son monde.
D'un effort, il souleva ces dames, les assit sur le parapet, les jambes
du ct de la rivire, malgr les petits cris d'effroi qu'elles
poussaient. Lui et M. Charbonnel restrent debout derrire elles.

Hein! mes petites chattes, vous tes aux premires loges, leur dit-il
pour les calmer. N'ayez pas peur! Nous allons vous prendre par la
taille.

Il glissa ses deux bras autour du bel embonpoint de Mme Correur, qui lui
sourit. On ne pouvait se fcher avec ce gaillard-l. Cependant, on ne
voyait rien. Du ct de la place de l'Htel-de-Ville, il y avait comme
un clapotement de ttes, une mare de vivats qui montaient; des
chapeaux, au loin, agits par des mains qu'on ne distinguait pas,
mettaient au-dessus de la foule une large vague noire, dont le flot
gagnait lentement de proche en proche. Puis, ce furent les maisons du
quai Napolon, situes en face de la place, qui s'murent les premires;
aux fentres, les gens se haussrent, se bousculrent, avec des visages
ravis, des bras tendus montrant quelque chose,  gauche, du ct de la
rue de Rivoli. Et, pendant trois ternelles minutes, le pont resta
encore vide. Les cloches de Notre-Dame, comme prises d'une fureur
d'allgresse, sonnaient plus fort.

Tout d'un coup, au milieu de la multitude anxieuse, des trompettes
parurent, sur le pont dsert. Un immense soupir roula et se perdit.
Derrire les trompettes et le corps de musique qui les suivait, venait
un gnral accompagn de son tat-major,  cheval.

Ensuite, aprs des escadrons de carabiniers, de dragons et de guides,
commenaient les voitures de gala. Il y en avait d'abord huit, atteles
de six chevaux. Les premires contenaient des dames du palais, des
chambellans, des officiers de la maison de l'empereur et de
l'impratrice, des dames d'honneur de la grande-duchesse de Bade,
charge de reprsenter la marraine.

Et Gilquin, sans lcher Mme Correur, lui expliquait dans le dos que la
marraine, la reine de Sude, n'avait, pas plus que le parrain, pris la
peine de se dranger.

Puis, lorsque passrent la septime voiture et la huitime, il nomma les
personnages, avec une familiarit qui le montrait trs au courant des
choses de la cour.

Ces deux dames, c'taient la princesse Mathilde et la princesse Marie.
Ces trois messieurs, c'taient le roi Jrme, le prince Napolon et le
prince de Sude; ils avaient avec eux la grande-duchesse de Bade. Le
cortge avanait lentement. Aux portires, des cuyers, des aides de
camp, des chevaliers d'honneur, tenaient les brides trs courtes, pour
maintenir leurs chevaux au pas.

O donc est le petit? demanda Mme Charbonnel impatiente.

--Pardi! on ne l'a pas mis sous une banquette, dit Gilquin en riant.
Attendez, il va venir. Il serra plus amoureusement Mme Correur, qui
s'abandonnait, parce qu'elle avait peur de tomber, disait-elle. Et,
gagn par l'admiration, les yeux luisants, il murmura encore:

N'importe, c'est vraiment beau! Se gobergent-ils ces mtins-l, dans
leurs botes de satin.... Quand on pense que j'ai travaill  tout a!
Il se gonflait; le cortge, la foule, l'horizon entier tait  lui.
Mais, dans le court recueillement caus par l'apparition des premires
voitures, un brouhaha formidable arrivait; maintenant, c'tait sur le
quai mme que les chapeaux volaient au-dessus des ttes moutonnantes. Au
milieu du pont, six piqueurs de l'empereur passaient, avec leur livre
verte, leurs calottes rondes autour desquelles retombaient les brins
dors d'un large gland. Et la voiture de l'impratrice se montra enfin;
elle tait trane par huit chevaux; elle avait quatre lanternes, trs
riches, plantes aux quatre coins de la caisse; et, toute en glaces,
vaste, arrondie, elle ressemblait  un grand coffret de cristal, enrichi
de galeries d'or, mont sur des roues d'or. A l'intrieur, on
distinguait nettement, dans un nuage de dentelles blanches, la tache
rose du prince imprial, tenu sur les genoux de la gouvernante des
Enfants de France; auprs d'elle, tait la nourrice, une Bourguignonne,
belle femme  forte poitrine. Puis  quelque distance, aprs un groupe
de garons d'attelage  pied et d'cuyers  cheval, venait la voiture de
l'empereur, attele galement de huit chevaux d'une richesse aussi
grande, dans laquelle l'empereur et l'impratrice saluaient. Aux
portires des deux voitures, des marchaux recevaient sans un geste, sur
les broderies de leurs uniformes, la poussire des roues.

Si le pont venait  casser! dit en ricanant Gilquin, qui avait le got
des imaginations atroces.

Mme Correur, effraye, le fit taire. Mais lui, insistait, disait que ces
ponts de fer n'taient jamais bien solides; et, quand les deux voitures
furent au milieu du pont, il affirma qu'il voyait le tablier danser.
Quel plongeon, tonnerre! le papa, la maman, l'enfant, ils auraient tous
bu un fameux coup! Les voitures roulaient doucement, sans bruit; le
tablier tait si lger, avec sa longue courbe molle, qu'elles taient
comme suspendues, au-dessus du grand vide de la rivire; en bas, dans la
nappe bleue, elles se refltaient, pareilles  d'tranges poissons d'or,
qui auraient nag entre deux eaux.

L'empereur et l'impratrice, un peu las, avaient pos la tte sur le
satin capitonn, heureux d'chapper un instant  la foule et de n'avoir
plus  saluer. La gouvernante des Enfants de France, elle aussi,
profitait des trottoirs dserts, pour relever le petit prince gliss de
ses genoux; tandis que la nourrice, penche, l'amusait d'un sourire. Et
le cortge entier baignait dans le soleil; les uniformes, les toilettes,
les harnais flambaient; les voitures, toutes braisillantes, emplies
d'une lueur d'astre, envoyaient des reflets de glace qui dansaient sur
les maisons noires du quai Napolon. Au loin, au-dessus du pont, se
dressait, comme fond  ce tableau, la rclame monumentale peinte sur le
mur d'une maison  six tages de l'le Saint-Louis, la redingote grise
gante, vide de corps, que le soleil battait d'un rayonnement
d'apothose.

Gilquin remarqua la redingote, au moment o elle dominait les deux
voitures. Il cria:

Tiens! l'oncle, l-bas! Un rire courut dans la foule, autour de lui.
M. Charbonnel, qui n'avait pas compris, voulut se faire donner des
explications. Mais on ne s'entendait plus, un vivat assourdissant
montait, les trois cent mille personnes qui s'crasaient l battaient
des mains. Quand le petit prince tait arriv au milieu du pont, et
qu'on avait vu paratre derrire lui l'empereur et l'impratrice, dans
ce large espace dcouvert o rien ne gnait la vue, une motion
extraordinaire s'tait empare des curieux. Il y avait eu un de ces
enthousiasmes populaires, tout nerveux, roulant les ttes comme sous un
coup de vent, d'un bout d'une ville  l'autre. Les hommes se haussaient,
mettaient des bambins bahis  califourchon sur leur cou; les femmes
pleuraient, balbutiaient des paroles de tendresse pour le cher petit,
partageant avec des mots du coeur la joie bourgeoise du couple imprial.
Une tempte de cris continuait  sortir de la place de l'Htel-de-Ville;
sur les quais, des deux cts, en amont, en aval, aussi loin que le
regard pouvait aller, on apercevait une fort de bras tendus, s'agitant,
saluant. Aux fentres, des mouchoirs volaient, des corps se penchaient,
le visage allum, avec le trou noir de la bouche grande ouverte. Et,
tout l-bas, les fentres de l'le Saint-Louis, troites comme des
minces traits de fusain, s'animaient d'un ptillement de lueurs
blanches, d'une vie qu'on ne distinguait pas nettement.

Cependant, l'quipe des canotiers en vareuses rouges, debout au milieu
de la Seine qui les emportait, vocifraient  pleine gorge; pendant que
les blanchisseuses,  demi sorties des vitrages du bateau, les bras nus,
dbrailles, affoles, voulant se faire entendre, tapaient furieusement
leurs battoirs,  les casser.

C'est fini, allons-nous-en, dit Gilquin.

Mais les Charbonnel voulurent voir jusqu'au bout. La queue du cortge,
des escadrons de cent-gardes, de cuirassiers et de carabiniers,
s'enfonaient dans la rue d'Arcole. Puis, il se produisit un tumulte
pouvantable; la double haie des gardes nationaux et des soldats de la
ligne fut rompue en plusieurs endroits; des femmes criaient.

Allons-nous-en, rpta Gilquin. On va s'craser. Et, quand il eut pos
ces dames sur le trottoir, il leur fit traverser la chausse, malgr la
foule. Mme Correur et les Charbonnel taient d'avis de suivre le
parapet, pour prendre le pont Notre-Dame et aller voir ce qui se passait
sur la place du Parvis. Mais il ne les coutait pas, il les entranait.
Lorsqu'ils furent de nouveau devant le petit caf, il les poussa
brusquement, les assit  la table qu'ils venaient de quitter.

Vous tes encore de jolis cocos! leur criait-il. Est-ce que vous croyez
que j'ai envie de me faire casser les pattes par ce tas de badauds?...
Nous allons boire quelque chose, parbleu? Nous sommes mieux l qu'au
milieu de la foule. Hein! nous en avons assez, de la fte! a finit par
tre bte.... Voyons, qu'est-ce que vous prenez, maman? Les Charbonnel,
qu'il couvait de ses yeux inquitants, levrent de timides objections.
Ils auraient bien voulu voir la sortie de l'glise. Alors, il leur
expliqua qu'il fallait laisser les curieux s'couler; dans un quart
d'heure, il les conduirait, s'il n'y avait pas trop de monde pourtant.
Mme Correur, pendant qu'il redemandait  Jules des cigares et de la
bire, s'chappa prudemment.

Eh bien, c'est a, reposez-vous, dit-elle aux Charbonnel. Vous me
trouverez l-bas. Elle prit le pont Notre-Dame et s'engagea dans la rue
de la Cit. Mais l'crasement y tait tel, qu'elle mit un grand quart
d'heure pour atteindre la rue de Constantine. Elle dut se dcider 
couper par la rue de la Licorne et la rue des Trois-Canettes. Enfin,
elle dboucha sur la place du Parvis, aprs avoir laiss  un soupirail
de maison suspecte tout un volant de sa robe gorge-de-pigeon. La place,
sable, jonche de fleurs, tait plante de mts portant des bannires
aux armes impriales. Devant l'glise, un porche colossal, en forme de
tente, drapait sur la nudit de la pierre des rideaux de velours rouge,
 franges et  glands d'or.

L, Mme Correur fut arrte par une haie de soldats qui maintenait la
foule. Au milieu du vaste carr laiss libre, des valets de pied se
promenaient  petits pas, le long des voitures ranges sur cinq files;
tandis que les cochers, solennels, restaient sur leurs siges, les
guides aux mains. Et comme elle allongeait le cou, cherchant quelque
fente pour pntrer, elle aperut Du Poizat qui fumait tranquillement un
cigare, dans un angle de la place, au milieu des valets de pied.

Est-ce que vous ne pouvez pas me faire entrer? lui demanda-t-elle,
quand elle eut russi  l'appeler, en agitant son mouchoir.

Il parla  un officier, il l'emmena devant l'glise.

Si vous m'en croyez, vous resterez ici avec moi, dit-il. C'est plein 
crever, l-dedans. J'touffais, je suis sorti.... Tenez, voici le
colonel et M. Bouchard qui ont renonc  trouver des places. Ces
messieurs, en effet, taient l,  gauche, du ct de la rue du
Clotre-Notre-Dame. M. Bouchard racontait qu'il venait de confier sa
femme  M. d'Escorailles, qui avait un fauteuil excellent pour une dame.

Quant au colonel, il regrettait de ne pouvoir expliquer la crmonie 
son fils Auguste.

J'aurais voulu lui montrer le fameux vase, dit-il.

C'est, comme vous le savez, le propre vase de Saint-Louis, un vase de
cuivre damasquin et niell, du plus beau style persan, une antiquit du
temps des croisades, qui a servi au baptme de tous nos rois.

--Vous avez vu les honneurs? demanda M-Bouchard  Du Poizat.

--Oui, rpondit celui-ci. C'est Mme de Llorentz qui portait le
chrmeau. Il dut donner des dtails. Le chrmeau tait le bonnet de
baptme. Ni l'un ni l'autre de ces messieurs ne savaient cela; ils se
rcrirent. Du Poizat numra alors les honneurs du prince imprial, le
chrmeau, le cierge, la salire, et les honneurs du parrain et de la
marraine, le bassin, l'aiguire, la serviette; tous ces objets taient
ports par des dames du palais. Et il y avait encore le manteau du petit
prince, un manteau superbe, extraordinaire, tal prs des fonts, sur un
fauteuil.

Comment! il n'y a pas une toute petite place? s'cria Mme Correur, 
laquelle ces dtails donnaient une fivre de curiosit.

Alors, ils lui citrent tous les grands corps, toutes les autorits,
toutes les dlgations qu'ils avaient vus passer. C'tait un dfil
interminable: le Corps diplomatique, le Snat, le Corps lgislatif, le
Conseil d'tat, la Cour de cassation, la Cour des comptes, la Cour
impriale, les Tribunaux de commerce et de premire instance, sans
compter les ministres, les prfets, les maires et leurs adjoints, les
acadmiciens, les officiers suprieurs, jusqu' des dlgus du
consistoire isralite et du consistoire protestant. Et il y en avait
encore, et il y en avait toujours.

Mon Dieu! que a doit tre beau! laissa chapper Mme Correur avec un
soupir.

Du Poizat haussa les paules. Il tait d'une humeur dtestable. Tout ce
monde l'embtait. Et il semblait agac par la longueur de la
crmonie. Est-ce qu'ils n'auraient pas bientt fini? Ils avaient chant
le veni creator; ils s'taient encenss, promens, salus. Le petit
devait tre baptis, maintenant. M. Bouchard et le colonel, plus
patients, regardaient les fentres pavoises de la place; puis, ils
renversrent la tte,  un brusque carillon qui secoua les tours; et ils
eurent un lger frisson, inquiets du voisinage norme de l'glise, dont
ils n'apercevaient pas le bout, dans le ciel. Cependant, Auguste s'tait
gliss vers le porche. Mme Correur le suivit. Mais comme elle arrivait
en face de la grand-porte, ouverte  deux battants, un spectacle
extraordinaire la planta net sur les pavs.

Entre les deux larges rideaux, l'glise se creusait, immense, dans une
vision surhumaine de tabernacle.

Les votes, d'un bleu tendre, taient semes d'toiles.

Les verrires talaient, autour de ce firmament, des astres mystiques,
attisant les petites flammes vives d'une braise de pierreries. Partout,
des hautes colonnes, tombait une draperie de velours rouge, qui mangeait
le peu de jour tranant sous la nef; et, dans cette nuit rouge, brlait
seul, au milieu, un ardent foyer de cierges, des milliers de cierges en
tas, plants si prs les uns des autres, qu'il y avait l comme un
soleil unique, flambant dans une pluie d'tincelles. C'tait au centre
de la croise, sur une estrade, l'autel qui s'embrasait. A gauche, 
droite, s'levaient des trnes. Un large dais de velours doubl
d'hermine mettait, au-dessus du trne le plus lev, un oiseau gant, au
ventre de neige, aux ailes de pourpre. Et toute une foule riche, moire
d'or, allume d'un ptillement de bijoux, emplissait l'glise: prs de
l'autel, au fond, le clerg, les vques crosss et mitrs, faisaient
une gloire, un de ces resplendissements qui ouvrent une troue sur le
ciel; autour de l'estrade, des princes, des princesses, de grands
dignitaires taient rangs avec une pompe souveraine; puis des deux
cts, dans les bras de la croise, des gradins montaient, le Corps
diplomatique et le Snat  droite, le Corps lgislatif et le Conseil
d'tat  gauche; tandis que les dlgations de toutes sortes
s'entassaient dans le reste de la nef, et que les dames, en haut, au
bord des tribunes, talaient les vives panachures de leurs toffes
claires. Une grande bue saignante flottait. Les ttes tages au fond,
 droite,  gauche, gardaient des tons roses de porcelaine peinte. Les
costumes, le satin, la soie, le velours avaient des reflets d'un clat
sombre, comme prs de s'enflammer. Des rangs entiers, tout d'un coup,
prenaient feu. L'glise profonde se chauffait d'un luxe inou de
fournaise.

Alors, Mme Correur vit s'avancer, au milieu du choeur, un aide des
crmonies, qui cria trois fois, furieusement:

Vive le prince imprial! vive le prince imprial! vive le prince
imprial! Et, dans l'immense acclamation dont les votes tremblrent,
Mme Correur aperut, au bord de l'estrade, l'empereur debout, dominant
la foule. Il se dtachait en noir sur le flamboiement d'or, que les
vques allumaient derrire lui. Il prsentait au peuple le prince
imprial, un paquet de dentelles blanches, qu'il tenait trs haut, de
ses deux bras levs.

Mais, brusquement, un suisse carta d'un geste Mme Correur. Elle recula
de deux pas, elle n'eut plus devant elle, tout prs, qu'un des rideaux
du porche. La vision avait disparu. Alors elle se retrouva dans le plein
jour, et elle resta ahurie, croyant avoir vu quelque vieux tableau,
pareil  ceux du Louvre, cuit par l'ge, empourpr et dor, avec des
personnages anciens comme on n'en rencontre pas sur les trottoirs.

Ne restez pas l, lui dit Du Poizat, en la ramenant prs du colonel et
de M. Bouchard.

Ces messieurs, maintenant, causaient des inondations. Les ravages
taient pouvantables, dans les valles du Rhne et de la Loire. Des
milliers de familles se trouvaient sans abri. Les souscriptions,
ouvertes de tous les cts, ne suffisaient pas au soulagement de tant de
misres. Mais l'empereur se montrait d'un courage et d'une gnrosit
admirables:  Lyon, on l'avait vu traverser  gu les quartiers bas de
la ville, recouverts par les eaux;  Tours, il s'tait promen en canot,
pendant trois heures, au milieu des rues inondes. Et partout, il semait
les aumnes sans compter.

coutez donc! interrompit le colonel.

Les orgues ronflaient dans l'glise. Un chant large sortait par
l'ouverture bante du porche, dont les draperies battaient sous cette
haleine norme.

C'est le Te Deum, dit M. Bouchard.

Du Poizat eut un soupir de soulagement. Ils allaient donc avoir fini!
Mais M. Bouchard lui expliqua que les actes n'taient pas encore signs.
Ensuite, le cardinal lgat devait donner la bndiction pontificale. Du
monde, pourtant, commena bientt  sortir. Rougon, un des premiers,
parut, ayant au bras une femme maigre,  figure jaune, mise trs
simplement. Un magistrat, en costume de prsident de la cour d'appel,
les accompagnait.

Qui est-ce? demanda Mme Correur.

Du Poizat lui nomma les deux personnes. M. Beulin d'Orchre avait connu
Rougon un peu avant le coup d'tat, et il lui tmoignait depuis cette
poque une estime particulire, sans chercher pourtant  tablir entre
eux des rapports suivis. Mlle Vronique, sa soeur, habitait avec lui un
htel de la me Garancire, qu'elle ne quittait gure que pour assister
aux messes basses de Saint-Sulpice. Tenez, dit le colonel en baissant
la voix, voil la femme qu'il faudrait  Rougon.

--Parfaitement, approuva M. Bouchard. Fortune convenable, bonne famille,
femme d'ordre et d'exprience. Il ne trouvera pas mieux. Mais Du Poizat
se rcria. La demoiselle tait mre comme une nfle qu'on a oublie sur
de la paille. Elle avait au moins trente-six ans et elle en paraissait
bien quarante. Un joli manche  balai  mettre dans un lit!

Une dvote qui portait des bandeaux plats! une tte si use, si fade,
qu'elle semblait avoir tremp pendant six mois dans de l'eau bnite!

Vous tes jeune, dclara gravement le chef de bureau. Rougon doit faire
un mariage de raison.... Moi j'ai fait un mariage d'amour; mais a ne
russit pas  tout le monde.

--Eh! je me moque de la fille, en somme, finit par avouer Du Poizat.
C'est la mine du Beulin-d'orchre qui me fait peur. Ce gaillard-l a une
mchoire de dogue.... Regardez-le donc, avec son lourd museau et sa
fort de cheveux crpus, o pas un fil blanc ne se montre, malgr ses
cinquante ans! Est-ce qu'on sait ce qu'il pense! Dites-moi un peu pour
quoi il continue  pousser sa soeur dans les bras de Rougon, maintenant
que Rougon est par terre?

M. Bouchard et le colonel gardrent le silence, en changeant un regard
inquiet. Le dogue, comme l'appelait l'ancien sous-prfet, allait-il
donc  lui tout seul dvorer Rougon? Mais Mme Correur dit lentement:

C'est trs bon d'avoir la magistrature avec soi. Cependant, Rougon
avait conduit Mlle Vronique jusqu' sa voiture; et l, avant qu'elle
ft monte, il la saluait. Juste  ce moment, la belle Clorinde sortait
de l'glise, au bras de Delestang. Elle devint grave, elle enveloppa
d'un regard de flamme cette grande fille jaune, sur laquelle Rougon
avait la galanterie de refermer la portire, malgr son habit de
snateur. Alors, pendant que la voiture s'loignait, elle marcha droit 
lui, lchant le bras de Delestang, retrouvant son rire de grande enfant.
Toute la bande la suivit.

J'ai perdu maman! lui cria-t-elle gaiement. On m'a enlev maman, au
milieu de la foule.... Vous m'offrez un petit coin dans votre coup,
hein? Delestang, qui allait lui proposer de la reconduire chez elle,
parut trs contrari. Elle portait une robe de soie orange, broche de
fleurs si voyantes, que les valets de pied la regardaient. Rougon
s'tait inclin, mais ils durent attendre le coup, pendant prs de dix
minutes.

Tous restrent l, mme Delestang, dont la voiture tait sur le premier
rang,  deux pas. L'glise continuait  se vider lentement. M. Kahn et
M. Bjuin, qui passaient, accoururent se joindre  la bande. Et comme le
grand homme avait de molles poignes de main, l'air maussade, M. Kahn
lui demanda, avec une vivacit inquite:

Est-ce que vous tes souffrant?

--Non, rpondit-il. Ce sont toutes ces lumires, l-dedans, qui m'ont
fatigu. Il se tut, puis il reprit,  demi-voix:

C'tait trs grand.... Je n'ai jamais vu une pareille joie sur la
figure d'un homme. Il parlait de l'empereur. Il avait ouvert les bras,
dans un geste large, avec une lente majest comme pour se rappeler la
scne de l'glise; et il n'ajouta rien. Ses amis, autour de lui, se
taisaient galement. Ils faisaient dans un coin de la place, un tout
petit groupe. Devant eux, le dfil grossissait, les magistrats en robe,
les officiers en grande tenue, les fonctionnaires en uniforme, une foule
galonne, chamarre, dcore, qui pitinait les fleurs dont la place
tait couverte, au milieu des appels des valets de pied et des
roulements brusques des quipages. La gloire de l'Empire  son apoge
flottait dans la pourpre du soleil couchant, tandis que les tours de
Notre-Dame, toutes roses, toutes sonores, semblaient porter trs haut, 
un sommet de paix et de grandeur, le rgne futur de l'enfant baptis
sous leurs votes. Mais eux, mcontents, ne sentaient qu'une immense
convoitise leur venir de la splendeur de la crmonie, des cloches
sonnantes, des bannires dployes, de la ville enthousiaste, de ce
monde officiel panoui. Rougon, qui pour la premire fois, prouvait le
froid de sa disgrce, avait la face trs ple; et, rvant, il jalousait
l'empereur.

Bonsoir, je m'en vais, c'est assommant, dit Du Poizat, aprs avoir
serr la main aux autres.

--Qu'avez-vous donc, aujourd'hui? lui demanda le colonel. Vous tes bien
froce. Et le sous-prfet rpondit tranquillement, en s'en allant:
Tiens! pourquoi voulez-vous que je sois gai!... J'ai lu ce matin, au
Moniteur, la nomination de cet imbcile de Campenon  la prfecture
qu'on m'avait promise. Les autres se regardrent. Du Poizat avait
raison. Ils n'taient pas de la fte. Rougon, ds la naissance du
prince, leur avait promis toute une pluie de cadeaux pour le jour du
baptme: M. Kahn devait avoir sa concession; le colonel, la croix de
commandeur; Mme Correur, les cinq ou six bureaux de tabac qu'elle
sollicitait. Et Ils taient tous l, en un petit tas, dans un coin de la
place, les mains vides. Ils levrent alors sur Rougon un regard si
dsol, si plein de reproches, que celui-ci eut un haussement d'paules
terrible. Comme son coup arrivait enfin, il y poussa brusquement
Clorinde, il s'y enferma sans dire un mot, en faisant claquer la
portire avec violence.

Voil Marsy sous le porche, murmura M. Kahn qui entranait M. Bjuin.
A-t-il l'air superbe, cette canaille!... tournez donc la tte. Il
n'aurait qu' ne pas nous rendre notre salut. Delestang s'tait ht de
monter dans sa voiture, pour suivre le coup. M. Bouchard attendit sa
femme; puis, quand l'glise fut vide, il demeura trs surpris, il s'en
alla avec le colonel, las galement de chercher son fils Auguste. Quant
 Mme Correur, elle venait d'accepter le bras d'un lieutenant de
dragons, un pays  elle, qui lui devait un peu son paulette.

Cependant, dans le coup, Clorinde parlait avec ravissement de la
crmonie, tandis que Rougon, renvers, le visage ensommeill,
l'coutait. Elle avait vu les ftes de Pques  Rome: ce n'tait pas
plus grandiose.

Et elle expliquait que la religion, pour elle, tait un coin du paradis
entrouvert, avec Dieu le Pre assis sur son trne ainsi qu'un soleil, au
milieu de la pompe des anges rangs autour de lui, en un large cercle de
beaux jeunes gens vtus d'or. Puis, tout d'un coup, elle s'interrompit,
elle demanda:

Viendrez-vous ce soir au banquet que la Ville offre  Leurs Majests?
Ce sera magnifique Elle tait invite. Elle aurait une toilette rose,
toute seme de myosotis. C'tait M. de Plouguern qui devait la conduire,
parce que sa mre ne voulait plus sortir le soir,  cause de ses
migraines. Elle s'interrompit encore, elle posa une nouvelle question,
brusquement:

Quel est donc le magistrat avec lequel vous tiez tout  l'heure?
Rougon leva le menton, rcita tout d'une haleine:

M. Beulin-d'orchre, cinquante ans, d'une famille de robe, a t
substitut  Montbrison, procureur du roi  Orlans, avocat gnral 
Rouen, a fait partie d'une commission mixte en 52, est venu ensuite 
Paris comme conseiller de la cour d'appel, enfin est aujourd'hui
prsident de cette cour.... Ah! j'oubliais! il a approuv le dcret du
22 janvier 1852, confisquant les biens de la famille d'Orlans...
tes-vous contente? Clorinde s'tait mise  rire. Il se moquait d'elle,
parce qu'elle voulait s'instruire; mais c'tait bien permis de connatre
les gens avec lesquels on pouvait se rencontrer. Et elle ne lui ouvrit
pas la bouche de Mlle Beulin-d'orchre. Elle reparlait du banquet de
l'Htel-de-Ville; la galerie des Ftes devait tre dcore avec un luxe
inou: un orchestre jouerait des airs pendant tout le temps du dner.
Ah! la France tait un grand pays!

Nulle part, ni en Angleterre, ni en Allemagne, ni en Espagne, ni en
Italie, elle n'avait vu des bals plus tourdissants, des galas plus
prodigieux. Aussi, disait-elle avec sa face tout allume d'admiration,
son choix tait fait, maintenant: elle voulait tre Franaise.

Oh! des soldats! cria-t-elle, voyez donc, des soldats!.

Le coup, qui avait suivi la rue de la Cit, se trouvait arrt, au bout
du pont Notre-Dame par un rgiment dfilant sur le quai. C'taient des
soldats de la ligne, de petits soldats marchant comme des moutons, un
peu dbands par les arbres des trottoirs. Ils revenaient de faire la
haie. Ils avaient sur la face tout l'blouissement du grand soleil de
l'aprs-midi, les pieds blancs, l'chine gonfle sous le poids du sac et
du fusil. Et ils s'taient tant ennuys, au milieu des pousses de la
foule, qu'ils en gardaient un air de btise ahurie.

J'adore l'arme franaise, dit Clorinde ravie, se penchant pour mieux
voir.

Rougon, comme rveill, regardait lui aussi. C'tait la force de
l'Empire qui passait, dans la poussire de la chausse. Tout un embarras
d'quipages encombrait lentement le pont; mais les cochers, respectueux,
attendaient; tandis que les personnages en grand costume mettaient la
tte aux portires, la face vaguement souriante, couvant de leurs yeux
attendris les petits soldats hbts par leur longue faction. Les
fusils, au soleil, illuminaient la fte.

Et ceux-l, les derniers, les voyez-vous? reprit Clorinde. Il y en a
tout un rang qui n'ont pas encore de barbe. Sont-ils gentils, hein! Et,
dans une rage de tendresse, elle envoya, du fond de la voiture, des
baisers aux soldats,  deux mains. Elle se cachait un peu, pour qu'on ne
la vt pas. C'tait une joie, un amour de la force arme, dont elle se
rgalait seule. Rougon eut un sourire paternel; il venait galement de
goter sa premire jouissance de la journe.

Qu'y a-t-il donc? demanda-t-il, lorsque le coup put enfin tourner le
coin du quai.

Un rassemblement considrable s'tait form sur le trottoir et sur la
chausse. La voiture dut s'arrter de nouveau. Une voix dit dans la
foule:

C'est un ivrogne qui a insult les soldats. Les sergents de ville
viennent de l'empoigner.

Alors, le rassemblement s'tant ouvert, Rougon aperut Gilquin, ivre
mort, tenu au collet par deux sergents de ville. Son vtement de coutil
jaune, arrach, montrait des morceaux de sa peau. Mais il restait bon
garon, avec sa moustache pendante, dans sa face rouge. Il tutoyait les
sergents de ville, il les appelait mes agneaux. Et il leur expliquait
qu'il avait pass l'aprs-midi bien tranquillement dans un caf, en
compagnie de gens trs riches. On pouvait se renseigner au thtre du
Palais-Royal, o M. et Mme Charbonnel taient alls voir jouer les
Drages du baptme: ils ne diraient pour sr pas le contraire.

Lchez-moi donc, farceurs! cria-t-il en se roidissant brusquement. Le
caf est l,  ct, tonnerre! venez-y avec moi, si vous ne me croyez
pas!... Les soldats m'ont manqu, comprenez bien! il y en a un petit qui
riait.

Alors, je l'ai envoy se faire moucher. Mais insulter l'arme franaise,
jamais!... Parlez un peu  l'empereur de Thodore, vous verrez ce qu'il
dira.... Ah! sacrebleu! vous seriez propres! La foule, amuse, riait.
Les deux sergents de ville, imperturbables, ne lchaient pas prise,
poussaient lentement Gilquin vers la rue Saint-Martin, dans laquelle on
apercevait, au loin, la lanterne rouge d'un poste de police. Rougon
s'tait vivement rejet au fond de la voiture. Mais, tout d'un coup,
Gilquin le vit, en levant la tte. Alors, dans son ivresse, il devint
goguenard et prudent. Il le regarda, clignant de l'oeil, parlant pour
lui.

Suffit! les enfants, on pourrait faire du scandale, on n'en fera pas,
parce qu'on a de la dignit... Hein? dites donc? vous ne mettriez pas la
patte sur Thodore, s'il se trimbalait avec des princesses, comme un
citoyen de ma connaissance. On a tout de mme travaill avec du beau
monde, et dlicatement, on s'en vante, sans demander des mille et des
cents. On sait ce qu'on vaut.

a console des petitesses.... Tonnerre de Dieu! les amis ne sont donc
plus les amis?... Il s'attendrissait, la voix coupe de hoquets. Rougon
appela discrtement de la main un homme boutonn dans un grand paletot,
qu'il reconnut prs du coup; et, lui ayant parl bas, il donna
l'adresse de Gilquin, 17, rue Virginie,  Grenelle. L'homme s'approcha
des sergents de ville, comme pour les aider  maintenir l'ivrogne qui se
dbattait. La foule resta toute surprise de voir les agents tourner 
gauche, puis jeter Gilquin dans un fiacre, dont le cocher, sur un ordre,
suivit le quai de la Mgisserie. Mais la tte de Gilquin, norme,
bouriffe, crevant d'un rire triomphal, apparut une dernire fois  la
portire, en hurlant:

Vive la Rpublique! Quand le rassemblement fut dissip, les quais
reprirent leur tranquillit large. Paris, las d'enthousiasme, tait 
table; les trois cent mille curieux qui s'taient crass l, avaient
envahi les restaurants du bord de l'eau et du quartier du Temple. Sur
les trottoirs vides, des provinciaux tranaient seuls les pieds,
reints, ne sachant o manger. En bas, aux deux bords du bateau, les
laveuses achevaient de taper leur linge,  coups violents. Un rai de
soleil dorait encore le haut des tours de Notre-Dame, muettes
maintenant, au-dessus des maisons toutes noires d'ombre. Et, dans le
lger brouillard qui montait de la Seine, l-bas,  la pointe de l'le
Saint-Louis, on ne distinguait plus, au milieu du gris brouill des
faades, que la redingote gante, la rclame monumentale, accrochant, 
quelque clou de l'horizon, la dfroque bourgeoise d'un Titan, dont la
foudre aurait mang les membres.




V


Un matin, vers onze heures, Clorinde vint chez Rougon, rue Marbeuf. Elle
rentrait du Bois; un domestique tenait son cheval,  la porte. Elle alla
droit au jardin, tourna  gauche, et se planta devant une fentre grande
ouverte du cabinet o travaillait le grand homme.

Hein! je vous surprends! dit-elle tout d'un coup.

Rougon leva vivement la tte. Elle riait dans le chaud soleil de juin.
Son amazone de drap gros bleu, dont elle avait rejet la longue trane
sur son bras gauche, la faisait plus grande; tandis que son corsage 
gilet et  petites basques rondes, trs collant, tait comme une peau
vivante qui gantait ses paules, sa gorge, ses hanches. Elle avait des
manchettes de toile, un col de toile, sous lequel se nouait une mince
cravate de foulard bleu. Elle portait trs crnement, sur ses cheveux
rouls, son chapeau d'homme, autour duquel une gaze mettait un nuage
bleutre, tout poudr de la poussire d'or du soleil.

Comment! c'est vous! cria Rougon en accourant.

Mais entrez donc!

--Non, non, rpondit-elle. Ne vous drangez pas, je n'ai qu'un mot 
vous dire.... Maman doit m'attendre pour djeuner. C'tait la troisime
fois qu'elle venait ainsi chez Rougon, contre toutes les convenances.
Mais elle affectait de rester dans le jardin. D'ailleurs, les deux
premires fois, elle tait aussi en amazone, costume qui lui donnait une
libert de garon, et dont la longue jupe devait lui sembler une
protection suffisante.

Vous savez, je viens en mendiante, reprit-elle. C'est pour des billets
de loterie.... Nous avons organis une loterie en faveur des jeunes
filles pauvres.

--Eh bien, entrez, rpta Rougon. Vous m'expliquerez cela..

Elle avait gard sa cravache  la main, une cravache trs fine,  petit
manche d'argent. Elle se remit  rire, en tapant sa jupe  lgers coups.

C'est tout expliqu, pardi! Vous allez me prendre des billets. Je ne
suis venue que pour a.... Il y a trois jours que je vous cherche, sans
pouvoir mettre la main sur vous, et la loterie se tire demain. Alors,
sortant un petit portefeuille de sa poche, elle demanda:

Combien voulez-vous de billets?

--Pas un, si vous n'entrez pas! cria-t-il.

Il ajouta sur un ton plaisant:

Que diable! est-ce qu'on fait des affaires par les fentres! Je ne vais
peut-tre pas vous passer de l'argent comme  une pauvresse!

--a m'est gal, donnez toujours. Mais il tint bon. Elle le regarda un
instant, muette.

Puis elle reprit:

Si j'entre, m'en prendrez-vous dix?... Ils sont  dix francs. Et elle
ne se dcida pas tout de suite. Elle promena d'abord un rapide regard
dans le jardin. Un jardinier,  genoux dans une alle, plantait une
corbeille de graniums. Elle eut un mince sourire, et se dirigea vers le
petit perron de trois marches, sur lequel ouvrait la porte-fentre du
cabinet. Rougon lui tendait dj la main. Et, quand il l'eut amene au
milieu de la pice:

Vous avez donc peur que je ne vous mange? dit-il.

Vous savez bien que je suis le plus soumis de vos esclaves.... Que
craignez-vous ici? Elle tapait toujours sa jupe du bout de sa cravache,
 lgers coups.

Moi, je ne crains rien, rpondit-elle avec un bel aplomb de fille
mancipe.

Puis, aprs avoir pos la cravache sur un canap, elle fouilla de
nouveau dans son portefeuille.

Vous en prenez dix, n'est-ce pas?

--J'en prendrai vingt, si vous voulez, dit-il; mais, par grce,
asseyez-vous, causons un peu.... Vous n'allez pas vous sauver tout de
suite, bien sr?

--Alors, un billet par minute, hein?... Si je reste un quart d'heure, a
fera quinze billets; si je reste vingt minutes, a fera vingt; et comme
a jusqu' ce soir, moi je veux bien.... Est-ce entendu? Ils
s'gayrent de cet arrangement. Clorinde finit par s'asseoir sur un
fauteuil, dans l'embrasure mme de la fentre reste ouverte. Rougon,
pour ne pas l'effrayer, se remit  son bureau. Et ils causrent, de la
maison d'abord. Elle jetait des coups d'oeil par la fentre, elle
dclarait le jardin un peu petit, mais charmant, avec sa pelouse
centrale et ses massifs d'arbres verts. Lui, indiquait un plan dtaill
des lieux: en bas, au rez-de-chausse, se trouvaient son cabinet, un
grand salon, un petit salon et une trs belle salle  manger; au premier
tage, ainsi qu'au second, il y avait sept chambres. Tout cela quoique
relativement petit, tait bien trop vaste pour lui. Quand l'empereur lui
avait fait cadeau de cet htel, il devait pouser une dame veuve,
choisie par Sa Majest elle-mme. Mais la dame tait morte. Maintenant,
il resterait garon.

Pourquoi? demanda-t-elle, en le regardant carrment en face.

--Bah! rpondit-il, j'ai bien autre chose  faire. A mon ge, on n'a
plus besoin de femme. Mais elle, haussant les paules, dit simplement:

Ne posez donc pas! Ils en taient arrivs  tenir entre eux des
conversations trs libres. Elle voulait qu'il ft de temprament
voluptueux. Lui, se dfendait, et lui racontait sa jeunesse, des annes
passes dans des chambres nues, o les blanchisseuses n'entraient mme
pas, disait-il en riant. Alors, elle l'interrogeait sur ses matresses,
avec une curiosit enfantine; il en avait bien eu quelques-unes; par
exemple, il ne pouvait renier une dame, connue de tout Paris, qui
s'tait, en le quittant, installe en province. Mais il haussait les
paules. Les jupons ne le drangeaient gure. Quand le sang lui montait
 la tte, parbleu! il tait comme tous les hommes, il aurait crev une
cloison d'un coup d'paule, pour entrer dans une alcve. Il n'aimait pas
 s'attarder aux bagatelles de la porte. Puis, lorsque c'tait fini, il
redevenait bien tranquille.

Non, non, pas de femme! rpta-t-il, les yeux dj allums par la pose
abandonne de Clorinde. a tient trop de place. La jeune fille,
renverse dans son fauteuil, souriait trangement. Elle avait un visage
pm, avec un lent battement de gorge. Elle exagrait son accent
italien, la voix chantante.

Laissez, mon cher, vous nous adorez, dit-elle. Voulez-vous parier que
vous serez mari dans l'anne? Et elle tait vraiment irritante, tant
elle paraissait certaine de vaincre. Depuis quelque temps, elle
s'offrait  Rougon, tranquillement. Elle ne prenait plus la peine de
dissimuler sa lente sduction, ce travail savant dont elle l'avait
entour, avant de faire le sige de ses dsirs.

Maintenant, elle le croyait assez conquis pour mener l'aventure  visage
dcouvert. Un vritable duel s'engageait entre eux,  toute heure. S'ils
ne posaient pas encore tout haut les conditions du combat, il y avait
des aveux trs francs sur leurs lvres, dans leurs yeux.

Quand ils se regardaient, ils ne pouvaient s'empcher de sourire; et ils
se provoquaient. Clorinde faisait son prix, allait  son but, avec une
hardiesse superbe, sre de n'accorder jamais que ce qu'elle voudrait.
Rougon, gris, piqu au jeu, mettait de ct tout scrupule, rvait
simplement de faire sa matresse de cette belle fille, puis de
l'abandonner, pour lui prouver sa supriorit sur elle. Leur orgueil se
battait plus encore que leurs sens. Chez nous, continuait-elle  voix
presque basse, l'amour est la grande affaire. Les gamines de douze ans
ont des amoureux.... Moi, je suis devenue un garon parce que j'ai
voyag. Mais si vous aviez connu maman, quand elle tait jeune! Elle ne
quittait pas sa chambre.

Elle tait si belle, qu'on venait la voir de loin. Un comte est rest
exprs six mois  Milan, sans arriver  apercevoir le bout de ses
nattes. C'est que les Italiennes ne sont pas comme les Franaises, qui
bavardent et qui courent; elles restent au cou de l'homme qu'elles ont
choisi.... Moi, j'ai voyag, je ne sais pas si je me souviendrai. Il me
semble pourtant que j'aimerai bien fort, oh! oui, bien fort,  en
mourir... Ses paupires s'taient fermes peu  peu, sa face se noyait
d'une extase voluptueuse. Rougon, pendant qu'elle parlait, avait quitt
son bureau, les mains tremblantes, comme attir par une force
suprieure. Mais, lorsqu'il se fut approch, elle ouvrit les yeux tout
grands, elle le regarda d'un air tranquille. Et montrant la pendule,
souriante, elle reprit:

a fait dix billets.

--Comment, dix billets? balbutia-t-il, ne comprenant plus.

Quand il revint  lui, elle riait aux clats. Elle se plaisait ainsi 
l'affoler; puis, elle lui chappait d'un mot, lorsqu'il allait ouvrir
les bras; cela paraissait l'amuser beaucoup. Rougon, redevenu tout d'un
coup trs ple, la regarda furieusement, ce qui redoubla sa gaiet.

Allons, je m'en vais, dit-elle: Vous n'tes pas assez galant pour les
dames.... Non, srieusement, maman m'attend pour djeuner. Mais il
avait repris son air paternel. Ses yeux gris, sous ses lourdes
paupires, gardaient seuls une flamme, lorsqu'elle tournait la tte: et
il l'enveloppait alors tout entire d'un regard, avec la rage d'un homme
pouss  bout, rsolu  en finir. Cependant, il disait qu'elle pouvait
bien lui donner encore cinq minutes.

C'tait si ennuyeux, le travail dans lequel elle l'avait trouv, un
rapport pour le Snat, sur des ptitions! Et il lui parla de
l'impratrice,  laquelle elle vouait un vritable culte. L'impratrice
tait  Biarritz depuis huit jours. Alors, la jeune fille se renversa de
nouveau au fond de son fauteuil, dans un bavardage sans fin. Elle
connaissait Biarritz, elle y avait pass une saison, autrefois, quand
cette plage n'tait pas encore  la mode. Elle se dsesprait de ne
pouvoir y retourner, pendant le sjour de la cour. Puis, elle en vint 
raconter une sance de l'Acadmie, o M. de Plouguern l'avait mene, la
veille. On recevait un crivain, qu'elle plaisantait beaucoup, parce
qu'il tait chauve. Elle tenait, d'ailleurs, les livres en horreur. Ds
qu'elle s'enttait  lire, elle devait se mettre au lit, avec des crises
de nerfs.

Elle ne comprenait pas ce qu'elle lisait. Quand Rougon lui eut dit que
l'crivain reu la veille tait un ennemi de l'empereur, et que son
discours fourmillait d'allusions abominables, elle resta consterne.

Il avait l'air bon homme pourtant, dclara-t-elle.

Rougon,  son tour, tonnait contre les livres. Il venait de paratre un
roman, surtout, qui l'indignait: une oeuvre de l'imagination la plus
dprave, affectant un souci de la vrit exacte, tranant le lecteur
dans les dbordements d'une femme hystrique. Ce mot d'hystrie parut
lui plaire, car il le rpta trois fois. Clorinde lui en ayant demand
le sens, il refusa de le donner, pris d'une grande pudeur.

Tout peut se dire, continua-t-il; seulement, il y a une faon de tout
dire.... Ainsi, dans l'administration, on est souvent oblig d'aborder
les sujets les plus dlicats.

J'ai lu des rapports sur certaines femmes, par exemple, vous me
comprenez? eh bien, des dtails trs prcis s'y trouvaient consigns,
dans un style clair, simple, honnte. Cela restait chaste, enfin!...
Tandis que les romanciers de nos jours ont adopt un style lubrique, une
faon de dire les choses qui les font vivre devant vous.

Ils appellent a de l'art. C'est de l'inconvenance, voil tout.

Il pronona encore le mot pornographie, et alla jusqu' nommer le
marquis de Sade, qu'il n'avait jamais lu, d'ailleurs. Pourtant, tout en
parlant, il manoeuvrait avec une grande habilet pour passer derrire le
fauteuil de Clorinde, sans qu'elle le remarqut. Celle-ci, les yeux
perdus, murmurait:

Oh! moi, les romans, je n'en ai jamais ouvert un seul. C'est bte, tous
ces mensonges.... Vous ne connaissez pas Lonora la bohmienne. a,
c'est gentil. J'ai lu a en italien, quand j'tais petite. On y parle
d'une jeune fille qui pouse un seigneur  la fin. Elle est prise
d'abord par des brigands... Mais un lger grincement, derrire elle,
lui fit vivement tourner la tte, comme veille en sursaut.

Que faites-vous donc l? demanda-t-elle.

--Je baisse le store, rpondit Rougon. Le soleil doit vous incommoder.
Elle se trouvait, en effet, dans une nappe de soleil, dont les
poussires volantes doraient d'un duvet lumineux le drap tendu de son
amazone.

Voulez-vous bien laisser le store! cria-t-elle. J'aime le soleil, moi!
Je suis comme dans un bain. Et, trs inquite, elle se souleva  demi,
elle jeta un regard dans le jardin, pour voir si le jardinier tait
toujours l. Quand elle l'eut retrouv, de l'autre ct de la corbeille,
accroupi, ne montrant que le dos rond de son bourgeron bleu, elle se
rassit, tranquillise, souriante.

Rougon, qui avait suivi la direction de son regard, lcha le store,
pendant qu'elle le plaisantait. Il tait donc comme les hiboux, il
cherchait l'ombre. Mais il ne se fchait pas, il marchait au milieu du
cabinet, sans montrer le moindre dpit. Son grand corps avait des
mouvements ralentis d'ours rvant quelque tratrise.

Puis, comme il se trouvait  l'autre extrmit de la pice, prs d'un
large canap au-dessus duquel une grande photographie tait pendue, il
l'appela:

Venez donc voir, dit-il. Vous ne connaissez pas mon dernier portrait?
Elle s'allongea davantage dans le fauteuil, elle rpondit, sans cesser
de sourire:

Je le vois trs bien d'ici.... Vous me l'avez dj montr, d'ailleurs.
Il ne se dcouragea pas. Il tait all fermer le store de l'autre
fentre, et il inventa encore deux ou trois prtextes, pour l'attirer
dans ce coin d'ombre discrte, o il faisait trs bon, disait-il. Elle,
ddaignant ce pige grossier, ne rpondait mme plus, se contentait de
refuser de la tte. Alors, voyant qu'elle avait compris, il revint se
planter devant elle, les mains noues, cessant de ruser, la provoquant
en face.

J'oubliais!... Je veux vous montrer Monarque, mon nouveau cheval. Vous
savez que j'ai fait un change.... Vous me donnerez votre opinion sur
lui, vous qui aimez les chevaux. Elle refusa encore. Mais il insista;
l'curie n'tait qu' deux pas; cela demanderait cinq minutes au plus.
Puis, comme elle disait toujours non, il laissa chapper  demi-voix,
d'un accent presque mprisant: Ah! vous n'tes pas brave! Ce fut comme
un coup de fouet. Elle se mit debout, srieuse, un peu ple.

Allons voir Monarque, dit-elle simplement.

Elle rejetait dj la trane de son amazone sur son bras gauche. Elle
lui avait plant ses yeux droit dans les yeux. Pendant un instant, ils
se regardrent si profondment, qu'ils lisaient leurs penses. C'tait
un dfi offert et accept, sans mnagement aucun. Et elle descendit le
perron la premire, tandis qu'il boutonnait, d'un geste machinal, le
veston d'appartement dont il tait vtu. Mais elle n'avait pas fait
trois pas dans l'alle, qu'elle s'arrta.

Attendez, dit-elle.

Elle remonta dans le cabinet. Quand elle revint, elle balanait
lgrement, du bout des doigts, sa cravache, qu'elle avait oublie
derrire un coussin du canap.

Rougon regarda la cravache d'un air oblique; puis, il leva lentement les
yeux sur Clorinde. Maintenant, elle souriait. Elle marcha de nouveau la
premire.

L'curie se trouvait  droite, au fond du jardin.

Quand ils passrent devant le jardinier, cet homme rangeait ses outils,
debout, prs de partir. Rougon tira sa montre; il tait onze heures
cinq, le palefrenier devait djeuner. Et, dans le soleil ardent, tte
nue, il suivait Clorinde, qui tranquillement s'avanait, en donnant des
coups de cravache,  droite,  gauche, sur les arbres verts. Ils
n'changrent pas une parole. Elle ne se retourna mme pas. Puis,
lorsqu'elle fut arrive  l'curie, elle laissa Rougon ouvrir la porte,
elle passa devant lui. La porte, repousse trop fort, se referma
violemment, sans qu'elle cesst de sourire. Elle avait un visage
candide, superbe et confiant.

C'tait une curie petite, trs ordinaire, avec quatre stalles de chne.
Bien qu'on et lav les dalles le matin, et que les boiseries, les
rteliers, les mangeoires fussent tenus trs proprement, une odeur forte
montait. Il y faisait une chaleur humide de baignoire. Le jour, qui
entrait par deux lucarnes rondes, traversait de deux rayons ples
l'ombre du plafond, sans clairer les coins noirs,  terre. Clorinde,
les yeux pleins de la grande lumire du dehors, ne distingua d'abord
rien; mais elle attendit, elle ne rouvrit pas la porte, pour ne pas
paratre avoir peur. Deux des stalles seulement taient occupes. Les
chevaux soufflaient, tournant la tte.

C'est celui-ci, n'est-ce pas? demanda-t-elle, lorsque ses yeux se
furent habitus  l'obscurit. Il m'a l'air trs bien.

Elle donnait de petites tapes sur la croupe du cheval.

Puis, elle se glissa dans la stalle, en le flattant tout le long des
flancs, sans montrer la moindre crainte. Elle dsirait, disait-elle, lui
voir la tte. Et, lorsqu'elle fut tout au fond, Rougon l'entendit qui
lui appliquait de gros baisers sur les narines. Ces baisers
l'exaspraient.

Revenez, je vous en prie, cria-t-il. S'il se jetait de ct, vous
seriez crase. Mais elle riait, baisait le cheval plus fort, lui
parlait avec des mots trs tendres, tandis que la bte, comme rgale de
cette pluie de caresses inattendues, avait des frissons qui couraient
sur sa peau de soie. Enfin, elle reparut. Elle disait qu'elle adorait
les chevaux, qu'ils la connaissaient bien, que jamais ils ne lui
faisaient de mal, mme lorsqu'elle les taquinait. Elle savait comment il
fallait les prendre. C'taient des btes trs chatouilleuses. Celui-l
avait l'air bon enfant. Et elle s'accroupit derrire lui, soulevant un
de ses pieds  deux mains, pour lui examiner le sabot. Le cheval se
laissait faire.

Rougon, debout, la regardait devant lui, par terre.

Dans le tas norme de ses jupes, ses hanches gonflaient le drap, quand
elle se penchait en avant. Il ne disait plus rien, le sang  la gorge,
pris tout  coup de la timidit des gens brutaux. Pourtant, il finit par
se baisser. Alors, elle sentit un effleurement sous ses aisselles, mais
si lger, qu'elle continua  examiner le sabot du cheval. Rougon
respira, allongea brusquement les mains davantage. Et elle n'eut pas un
tressaillement, comme si elle se ft attendue  cela. Elle lcha le
sabot, elle dit, sans se retourner:

Qu'avez-vous donc? que vous prend-il? Il voulut la saisir  la taille,
mais il reut des chiquenaudes sur les doigts, tandis qu'elle ajoutait:

Non, pas de jeux de main, s'il vous plat! Je suis comme les chevaux,
moi; je suis chatouilleuse.... Vous tes drle! Elle riait, n'ayant pas
l'air de comprendre. Lorsque l'haleine de Rougon lui chauffa la nuque,
elle se leva avec l'lasticit puissante d'un ressort d'acier; elle
s'chappa, alla s'adosser au mur, en face des stalles. Il la suivit, les
mains tendues, cherchant  prendre d'elle ce qu'il pouvait. Mais elle se
faisait un bouclier de la trane de son amazone, qu'elle portait sous
son bras gauche, pendant que sa main droite, leve, tenait la cravache.
Lui, les lvres tremblantes, ne prononait pas une parole. Elle, trs 
l'aise, causait toujours.

Vous ne me toucherez pas, voyez-vous! disait-elle.

J'ai reu des leons d'escrime, quand j'tais jeune. Je regrette mme de
n'avoir pas continu... Prenez garde  vos doigts. L, qu'est-ce que je
vous disais! Elle semblait jouer. Elle ne tapait pas fort, s'amusant
seulement  lui cingler la peau chaque fois qu'il hasardait ses mains en
avant. Et elle tait si prompte  la riposte qu'il ne pouvait mme plus
arriver jusqu' son vtement. D'abord, il avait voulu lui prendre les
paules; mais, atteint deux fois par la cravache, il s'tait attaqu 
la taille; puis, touch encore, il venait tratreusement de se baisser
jusqu' ses genoux, pas assez vite cependant pour viter une pluie de
petits coups, sous lesquels il dut se relever. C'tait une grle, 
droite,  gauche, dont on entendait le lger claquement.

Rougon, cribl, la peau cuisante, recula un instant. Il tait trs rouge
maintenant, avec des gouttes de sueur qui commenaient  perler sur ses
tempes. L'odeur forte de l'curie le grisait; l'ombre, chaude d'une bue
animale, l'encourageait  tout risquer. Alors, le jeu changea. Il se
jeta sur Clorinde rudement, par lans brusques. Et elle, sans cesser de
rire et de causer, n'parpilla plus les cinglements de cravache en tapes
amicales, frappa des coups secs, un seul chaque fois, de plus en plus
fort. Elle tait trs belle ainsi, la jupe serre aux jambes, les reins
souples dans son corsage collant, pareille  un serpent agile, d'un bleu
noir. Quand elle fouettait l'air de son bras, la ligne de sa gorge, un
peu renverse, avait un grand charme.

Voyons, est-ce fini? demanda-t-elle en riant. Vous vous lasserez le
premier, mon cher. Mais ce furent les derniers mots qu'elle pronona.

Rougon, affol, effrayant, la face pourpre, se ruait avec un souffle
haletant de taureau chapp. Elle-mme, heureuse de taper sur cet homme,
avait dans les yeux une lueur de cruaut qui s'allumait. Muette  son
tour, elle quitta le mur, elle s'avana superbement au milieu de
l'curie; et elle tournait sur elle-mme, multipliant les coups, le
tenant  distance, l'atteignant aux jambes, aux bras, au ventre, aux
paules; tandis que, stupide, norme, il dansait, pareil  une bte sous
le fouet d'un dompteur. Elle tapait de haut, comme grandie, fire, les
joues ples, gardant aux lvres un sourire nerveux.

Pourtant, sans qu'elle le remarqut, il la poussait au fond, vers une
porte ouverte qui donnait sur une seconde pice, o l'on serrait une
provision de paille et de foin. Puis, comme elle dfendait sa cravache,
dont il faisait mine de vouloir s'emparer, il la saisit aux hanches,
malgr les coups, et l'envoya rouler sur la paille,  travers la porte,
d'un tel lan, qu'il y vint tomber  ct d'elle. Elle ne jeta pas un
cri. A toute vole, de toutes ses forces, elle lui cravacha la figure,
d'une oreille  l'autre.

Garce! cria-t-il.

Et il lcha des mots orduriers, jurant, toussant, tranglant. Il la
tutoya, il lui dit qu'elle avait couch avec tout le monde, avec le
cocher, avec le banquier, avec Pozzo.

Puis, il demanda:

Pourquoi ne voulez-vous pas avec moi? Elle ne daigna pas rpondre.
Elle tait debout, immobile, la face toute blanche, dans une
tranquillit hautaine de statue.

Pourquoi ne voulez-vous pas? rpta-t-il. Vous m'avez bien laiss
prendre vos bras nus.... Dites-moi seulement pourquoi vous ne voulez
pas. Elle restait grave, suprieure  l'injure, les yeux ailleurs.

Parce que, dit-elle enfin.

Et, le regardant, elle reprit, au bout d'un silence:

pousez-moi.... Aprs, tout ce que vous voudrez. Il eut un rire
contraint, un rire bte et blessant, qu'il accompagna d'un refus de la
tte.

Alors, jamais! s'cria-t-elle, entendez-vous, jamais, jamais! Ils
n'ajoutrent pas un mot, ils rentrrent dans l'curie. Les chevaux, au
fond de leurs stalles, tournaient la tte, soufflant plus fort, inquiets
de ce bruit de lutte qu'ils avaient entendu derrire eux. Le soleil
venait de gagner les deux lucarnes, deux rayons jaunes claboussaient
l'ombre d'une poussire clatante; et le pav,  l'endroit o les rayons
le frappaient, fumait, dgageant un redoublement d'odeur. Cependant,
Clorinde, trs paisible, la cravache sous le bras, s'tait de nouveau
glisse prs de Monarque. Elle lui posa deux baisers sur les narines, en
disant:

Adieu, mon gros. Tu es sage, toi! Rougon, bris, honteux, prouvait un
grand calme.

Le dernier coup de cravache avait comme satisfait sa chair. De ses mains
restes tremblantes, il renouait sa cravate, il ttait si son veston
tait bien boutonn. Puis il se surprit  enlever soigneusement de
l'amazone de la jeune fille les quelques brins de paille qui s'y taient
accrochs. Maintenant, une crainte d'tre trouv l, avec elle, lui
faisait tendre l'oreille. Elle, comme s'il ne se ft rien pass
d'extraordinaire entre eux, le laissait tourner autour de sa jupe, sans
la moindre peur. Quand elle le pria d'ouvrir la porte, il obit.

Dans le jardin, ils marchrent tout doucement. Rougon, qui se sentait
une lgre cuisson sur la joue gauche, se tamponnait avec son mouchoir.
Ds le seuil du cabinet, le premier regard de Clorinde fut pour la
pendule.

a fait trente-deux billets, dit-elle en souriant.

Comme il la regardait, surpris, elle rit plus haut, elle continua:

Renvoyez-moi vite, l'aiguille marche. Voil la trente-troisime minute
qui commence.... Tenez, je mets les billets sur votre bureau. Il donna
trois cent vingt francs, sans une hsitation.

Ses doigts n'eurent qu'un petit frmissement, en comptant les pices
d'or; c'tait une punition qu'il s'infligeait. Alors, elle,
enthousiasme de la faon dont il lchait une telle somme, s'avana avec
un geste adorable d'abandon. Elle lui tendit la joue. Et, quand il y eut
pos un baiser, paternellement, elle s'en alla, l'air ravi, en disant:

Merci pour ces pauvres filles.... Je n'ai plus que sept billets 
placer. Parrain les prendra. Lorsque Rougon fut seul, il se rassit 
son bureau, machinalement. Il reprit son travail interrompu, crivit
pendant quelques minutes, en consultant avec une grande attention les
pices parses devant lui. Puis il resta la plume aux doigts, la face
grave, regardant dans le jardin, par la fentre ouverte, sans voir. Ce
qu'il retrouvait,  cette fentre, c'tait la mince silhouette de
Clorinde, qui se balanait, se nouait, le droulait, avec la volupt
molle d'une couleuvre bleutre. Elle rampait, elle entrait; et, au
milieu du cabinet, elle se tenait debout sur la queue vivante de sa
robe, les hanches vibrantes, tandis que ses bras s'allongeaient jusqu'
lui, par un glissement sans fin d'anneaux souples. Peu  peu, des bouts
de sa personne envahissaient la pice, se vautraient partout, sur le
tapis, sur les fauteuils, le long des tentures, silencieusement,
passionnment. Une odeur rude s'exhalait d'elle.

Alors, Rougon jeta violemment sa plume, quitta le bureau avec colre, en
faisant craquer ses doigts les uns dans les autres. Est-ce qu'elle
allait l'empcher de travailler, maintenant? devenait-il fou, pour voir
des choses qui n'existaient pas, lui dont la tte tait si solide? Il se
rappelait une femme, autrefois, quand il tait tudiant, prs de
laquelle, il crivait des nuits entires, sans mme entendre son petit
souffle. Il leva le store, ouvrit la seconde fentre, tablit un courant
d'air en poussant brutalement une porte,  l'autre extrmit de la
pice, comme s'il se trouvait menac d'asphyxie.

Et, du geste irrit dont il aurait chass quelque gupe dangereuse, il
se mit  chasser l'odeur de Clorinde,  coups de mouchoir. Quand il ne
la sentit plus l, il respira bruyamment, il s'essuya la face avec le
mouchoir, pour en enlever la chaleur que cette grande fille y avait
mise.

Cependant, il ne put continuer la page commence. Il marcha d'un bout 
l'autre du cabinet,  pas lents.

Comme il se regardait dans une glace, il vit une rougeur sur sa joue
gauche. Il s'approcha, s'examina. La cravache n'avait laiss l qu'une
lgre raflure. Il pourrait expliquer cela par un accident quelconque.
Mais, si la peau gardait  peine la balafre d'une mince ligne rose, lui,
sentait de nouveau, dans la chair, profondment, la brlure ardente du
cinglement qui lui avait coup la face. Il courut  un cabinet de
toilette, install derrire une portire; il se trempa la tte dans une
cuvette d'eau; cela le soulagea beaucoup. Il craignait que le coup de
cravache ne lui ft dsirer Clorinde davantage.

Il avait peur de songer  elle, tant que la petite corchure de sa joue
ne serait pas gurie. La chaleur qui le chauffait  cette place lui
descendait dans les membres.

Non, je ne veux pas! dit-il tout haut, en rentrant dans le cabinet.
C'est idiot,  la fin! Il s'tait assis sur le canap, les poings
ferms. Un domestique entra l'avertir que le djeuner refroidissait,
sans le tirer de ce recueillement de lutteur, aux prises avec sa propre
chair. Sa face dure se gonflait sous un effort intrieur: son cou de
taureau clatait, ses muscles se tendaient, comme s'il tait en train
d'touffer dans ses entrailles, sans un cri, quelque bte qui le
dvorait. Cette bataille dura dix grandes minutes. Il ne se souvenait
pas d'avoir jamais dpens tant de puissance. Il en sortit blme, la
sueur  la nuque.

Pendant deux jours, Rougon ne reut personne. Il s'tait enfonc dans un
travail considrable. Il veilla une nuit tout entire. Son domestique le
surprit encore  trois reprises, renvers sur le canap, comme hbt,
avec une figure effrayante. Le soir du deuxime jour, il s'habilla pour
aller chez Delestang, o il devait dner.

Mais au lieu de traverser les Champs-lyses, il remonta l'avenue, il
entra  l'htel Balbi. Il n'tait que six heures.

Mademoiselle n'y est pas, lui dit la petite bonne Antonia, en
l'arrtant dans l'escalier, avec son rire de chvre noire.

Il leva la voix pour tre entendu, et il hsitait  se retirer, lorsque
Clorinde parut en haut, se penchant sur la rampe. Montez donc!
cria-t-elle. Que cette fille est sotte!

Elle ne comprend jamais les ordres qu'on lui donne. Au premier tage,
elle le fit entrer dans une troite pice,  ct de sa chambre. C'tait
un cabinet de toilette, avec un papier  ramages bleu tendre, qu'elle
avait meubl d'un grand bureau d'acajou dverni, appuy au mur, d'un
fauteuil de cuir et d'un cartonnier. Des paperasses tranaient sous une
paisse couche de poussire.

On se serait cru chez un huissier louche. Elle dut aller chercher une
chaise dans sa chambre.

Je vous attendais, cria-t-elle du fond de cette pice.

Quand elle eut apport la chaise, elle expliqua qu'elle faisait sa
correspondance. Elle montrait, sur le bureau, de larges feuilles de
papier jauntre, couvertes d'une grosse criture ronde. Et, comme Rougon
s'asseyait, elle vit qu'il tait en habit.

Vous venez demander ma main? dit-elle gaiement.

--Tout juste! rpondit-il.

Puis il reprit, en souriant:

Pas pour moi, pour un de mes amis. Elle le regarda, hsitante, ne
sachant pas s'il plaisantait. Elle tait dpeigne, sale, avec une robe
de chambre rouge mal attache, belle, malgr tout, de la beaut
puissante d'un marbre antique roul dans la boutique d'une revendeuse.
Et, suant un de ses doigts sur lequel elle venait de faire une tache
d'encre, elle s'oubliait  examiner la lgre cicatrice qu'on voyait
encore sur la joue gauche de Rougon. Elle finit par rpter  demi-voix,
d'un air distrait:

J'tais sre que vous viendriez. Seulement, je vous attendais plus
tt. Et elle ajouta tout haut, se souvenant, continuant la
conversation:

Alors, c'est pour un de vos amis, votre ami le plus cher, sans doute.
Son beau rire sonnait. Elle tait persuade, maintenant, que Rougon
parlait de lui. Elle prouvait une envie de toucher du doigt la
cicatrice, de s'assurer qu'elle l'avait marqu, qu'il lui appartenait
dsormais.

Mais Rougon la prit aux poignets, l'assit doucement sur le fauteuil de
cuir.

Causons, voulez-vous? dit-il. Nous sommes deux bons camarades, hein!
cela vous va-t-il?... Eh bien, j'ai beaucoup rflchi, depuis
avant-hier. J'ai song  vous tout le temps.... Je m'imaginais que nous
tions maris, que nous vivions ensemble depuis trois mois. Et vous ne
savez pas dans quelle occupation je nous voyais tous les deux?.

Elle ne rpondit pas, un peu gne, malgr son aplomb.

Je nous voyais au coin du feu. Vous aviez pris la pelle, moi je m'tais
empar de la pincette, et nous nous assommions. Cela lui parut si
drle, qu'elle se renversa, prise d'une hilarit folle.

Non, ne riez pas, c'est srieux, continua-t-il. Ce n'est pas la peine
de mettre nos vies en commun pour nous tuer de coups. Je vous jure que
cela arriverait. Des gifles, puis une sparation.... Retenez bien ceci:
on ne doit jamais chercher  unir deux volonts.

--Alors? demanda-t-elle, devenue trs grave.

--Alors, je pense que nous agirons trs sagement en nous donnant une
poigne de main et en ne gardant l'un pour l'autre qu'une bonne amiti.
Elle resta muette, les yeux plants droit dans les siens, avec son large
regard noir. Un pli terrible coupait son front de desse offense. Ses
lvres eurent un lger tremblement, un balbutiement silencieux de
mpris.

Vous permettez? dit-elle.

Et, ramenant le fauteuil devant le bureau, elle se mit  plier ses
lettres. Elle se servait, comme dans les administrations, de grandes
enveloppes grises, qu'elle cachetait  la cire. Elle avait allum une
bougie, elle regardait la cire flamber. Rougon attendait qu'elle et
fini, tranquillement.

Et c'est pour a que vous tes venu? reprit-elle enfin, sans lcher sa
besogne.

A son tour, il ne rpondit pas. Il voulait la voir de face. Quand elle
se dcida  retourner son fauteuil, il lui sourit, en tchant de
rencontrer ses yeux: puis, il lui baisa la main, comme dsireux de la
dsarmer. Elle gardait sa froideur hautaine.

Vous savez bien, dit-il, que je viens vous demander en mariage pour un
de mes amis. Il parla longuement. Il l'aimait beaucoup plus qu'elle ne
croyait; il l'aimait surtout parce qu'elle tait intelligente et forte.
Cela lui cotait de renoncer  elle; mais il sacrifiait sa passion 
leur bonheur  tous deux. Lui, la voulait reine chez elle. Il la voyait
marie  un homme trs riche, qu'elle pousserait  sa guise; et elle
gouvernerait, elle n'aurait pas  faire l'abandon de sa personnalit.
Cela ne valait-il pas mieux que de se paralyser l'un l'autre? Ils
taient gens  se dire ces vrits-l en face. Il finit par l'appeler
son enfant. Elle tait sa fille perverse, une crature dont l'esprit
d'intrigue le rjouissait, et qu'il aurait prouv un vritable chagrin
 voir pauvrement tourner.

C'est tout? demanda-t-elle quand il se tut.

Elle l'avait cout avec la plus grande attention. Et, levant les yeux
sur lui, elle reprit:

Si vous me mariez pour m'avoir, je vous avertis que vous faites un
mauvais calcul.... J'ai dit jamais!

--Quelle ide! s'cria-t-il, en rougissant lgrement.

Il toussa, il saisit sur le bureau un couteau  papier, dont il examina
le manche, pour qu'elle ne vt pas son trouble. Mais elle, sans
s'occuper de lui davantage, rflchissait.

Et quel est le mari? murmura-t-elle.

--Devinez? Elle retrouva un faible sourire, battant le bureau de ses
doigts, haussant les paules. Elle savait bien qui.

Il est si bte! dit-elle  demi-voix.

Rougon dfendit Delestang. C'tait un homme trs comme il faut, dont
elle ferait tout ce qu'elle voudrait. Il donna des dtails sur sa sant,
sur sa fortune, sur ses habitudes. D'ailleurs, il s'engageait  les
servir, elle et lui, de toute son influence, s'il remontait jamais au
pouvoir. Delestang n'avait peut-tre pas une intelligence suprieure;
mais il ne serait dplac dans aucune situation.

Oh! il remplit le programme, je vous l'accorde, dit-elle en riant
franchement.

Puis, aprs un nouveau silence:

Mon Dieu! je ne dis pas non, vous tes peut-tre dans le vrai.... M.
Delestang ne me dplat pas. Elle le regardait, en prononant ces
derniers mots.

Elle croyait avoir remarqu,  plusieurs reprises, qu'il tait jaloux de
Delestang. Mais elle ne vit pas tressaillir un pli de sa face. Il avait
eu rellement les poings assez gros pour tuer le dsir, en deux jours.
Au contraire, il parut enchant du succs de sa dmarche; et il
recommena  lui taler les avantages d'un pareil mariage, comme s'il
traitait, en avou retors, une affaire particulirement bonne pour elle.
Il lui avait pris les mains, les lui tapotait avec une grande amiti,
d'un air de complice heureux, rptant:

a m'est venu cette nuit. J'ai pens tout de suite:

Nous voil sauvs!... Je ne veux pas que vous restiez fille, moi! vous
tes la seule femme qui me sembliez mriter un mari. Delestang arrange
l'affaire. Avec Delestang, nous gardons nos coudes franches. Et il
ajouta gaiement:

J'ai conscience que vous me rcompenserez, en me faisant assister  des
choses extraordinaires.

--M. Delestang connat-il vos projets? demanda-t-elle.

Il resta un moment surpris, comme si elle avait laiss chapper l une
parole qu'il n'attendait pas d'elle; puis, il rpondit avec
tranquillit:

Non, c'est inutile. On lui expliquera a plus tard. Elle s'tait
remise, depuis un instant,  cacheter ses lettres. Quand elle avait pos
sur la cire un large cachet sans initiale, elle retournait l'enveloppe,
elle crivait l'adresse, lentement, de sa grosse criture. A mesure
qu'elle jetait les lettres  sa droite, Rougon tchait de lire les
suscriptions. C'taient, pour la plupart, des noms d'hommes politiques
italiens trs connus. Elle dut s'apercevoir de son indiscrtion, car
elle dit, en se levant et en emportant sa correspondance pour la faire
mettre  la poste:

Lorsque maman a ses migraines, c'est moi qui cris l-bas. Rougon,
rest seul, se promena dans la petite pice.

Sur le cartonnier, il lut, comme chez les hommes d'affaires: Quittances,
Lettres  classer, Dossiers A. Il sourit en apercevant, au milieu des
paperasses du bureau, un corset qui tranait, us, craqu  la taille.
Il y avait encore un savon dans la coquille de l'encrier, et des bouts
de satin bleu  terre, les rognures de quelque raccommodage de jupe,
qu'on avait oubli de balayer.

La porte de la chambre  coucher se trouvant entrebille, il eut la
curiosit d'allonger la tte; mais les persiennes taient fermes, il y
faisait si noir, qu'il aperut seulement la grande ombre des rideaux du
lit. Clorinde rentrait.

Je m'en vais, dit-il. Je dne ce soir chez notre homme. Me laissez-vous
libre d'agir?

Elle ne rpondit pas. Elle revenait toute sombre, comme si elle avait
fait de nouvelles rflexions dans l'escalier. Lui, tenait dj la rampe.
Mais elle le ramena, repoussa la porte. C'tait son rve qui s'en
allait, un espoir men si savamment, qu'une heure plus tt, elle le
croyait encore une certitude. Toute la brlure d'une offense mortelle
lui remontait aux joues. Il lui semblait qu'on l'avait soufflete.
Alors, c'est srieux? demanda-t-elle, en se mettant  contre-jour pour
qu'il ne remarqut pas la rougeur de son visage.

Et, quand il eut repris ses arguments pour la troisime fois, elle resta
muette. Elle craignait, si elle discutait, de s'abandonner  la colre
folle, dont elle entendait le craquement dans sa nuque. Elle avait peur
de le battre. Puis, dans cet croulement de la vie qu'elle s'tait dj
arrange, elle perdit la vue nette des choses, elle recula jusqu' la
porte de la chambre  coucher, sur le point d'entrer, d'attirer Rougon,
en lui criant:

Tiens! prends-moi, j'ai confiance, je ne serai ensuite ta femme que si
tu veux. Rougon, qui parlait toujours, comprit tout d'un coup; il se
tut, trs ple. Et ils se regardrent. Pendant un instant, ils eurent un
lger tremblement d'hsitation. Lui, revoyait le lit,  ct, avec la
grande ombre des rideaux. Elle, calculait dj les consquences de sa
gnrosit. Ce ne fut, de part et d'autre, que l'abandon d'une minute.

Vous voulez ce mariage? dit-elle avec lenteur.

Il n'hsita pas, il rpondit en haussant la voix:

Oui.

--Eh bien! faites. Et tous deux,  petits pas, ils revinrent vers la
porte, ils sortirent sur le palier, l'air trs calme. Rougon gardait
seulement aux tempes les quelques gouttes de sueur que venait de lui
coter sa dernire victoire. Clorinde se redressait, dans la certitude
de sa force. Ils demeurrent un moment face  face, muets, n'ayant plus
rien  se dire, ne pouvant se sparer pourtant.

Enfin, comme il s'en allait en lui donnant une poigne de main, elle le
retint par une courte pression, elle lui dit sans colre:

Vous vous croyez plus fort que moi.... Vous avez tort.... Un jour, vous
pourrez avoir des regrets.

Elle ne le menaa pas davantage. Elle s'accouda sur la rampe, pour le
regarder descendre. Quand il fut en bas, il leva la tte, et ils se
sourirent. Elle n'avait pas la vengeance purile, elle rvait dj de
l'craser par quelque triomphe d'apothose. En rentrant dans le cabinet,
elle se surprit  dire,  demi-voix:

Ah! tant pis! tous les chemins mnent  Rome. Ds le soir, Rougon
commena le sige du coeur de Delestang. Il lui rapporta de prtendues
paroles, trs flatteuses, que Mlle Balbi avait prononces sur son
compte, au banquet de l'Htel-de-Ville, le jour du baptme. Et il ne se
lassa plus,  partir de cette heure, d'entretenir l'ancien avou de la
beaut extraordinaire de la jeune fille. Lui, qui, autrefois, le mettait
si souvent en garde contre les femmes, tchait de le livrer  celle-ci,
pieds et poings lis. Un jour, c'taient les mains qu'elle avait
superbes; un autre jour, il clbrait sa taille, il en parlait avec une
crudit provocante. Delestang, trs inflammable, le coeur dj occup de
Clorinde, flamba bientt d'une passion folle. Quand Rougon lui eut
affirm qu'il n'avait jamais song  elle, il lui avoua qu'il l'aimait
depuis six mois, mais qu'il se taisait, de peur d'aller sur ses brises.
Maintenant, il se rendait tous les soirs rue Marbeuf, pour causer
d'elle. Il y avait comme une conspiration autour de lui; il n'abordait
plus personne, sans entendre un loge enthousiaste de celle qu'il
adorait; jusqu'aux Charbonnel qui l'arrtrent un matin, au milieu de la
place de la Concorde, pour s'merveiller longuement sur cette belle
demoiselle avec laquelle on le voyait partout. De son ct. Clorinde
trouvait des sourires exquis.

Elle avait refait un plan d'existence, elle s'tait accoutume en
quelques jours  son nouveau rle. Par une tactique de gnie, elle ne
sduisait pas l'ancien avou avec la carrure cavalire qu'elle venait
d'exprimenter sur Rougon. Elle se transformait, se faisait
languissante, affichait des effarouchements d'innocente, se disait
nerveuse, au point d'avoir des crises pour un serrement de main trop
tendre. Quand Delestang racontait  Rougon qu'elle s'tait vanouie dans
ses bras, parce qu'il avait os lui baiser le poignet, celui-ci
regardait cela comme une preuve de grande puret d'esprit. Puis, les
choses marchant trop lentement, Clorinde se livra, un soir de juillet,
dans un de ses abandons de pensionnaire. Delestang demeura confus de
cette victoire, d'autant plus qu'il crut avoir lchement profit d'une
syncope de la jeune fille: elle tait reste comme morte, elle semblait
ne se souvenir de rien. Lorsqu'il hasardait une excuse, ou qu'il tentait
une familiarit, elle le regardait avec une telle candeur, qu'il
balbutiait, dvor de remords et de dsir. Aussi, aprs cette aventure,
songea-t-il srieusement  l'pouser. Il voyait l un moyen de rparer
sa vilaine action; il y voyait plus encore une faon de possder
lgitimement le bonheur vol, ce bonheur d'une minute dont le souvenir
le brlait et qu'il dsesprait de jamais retrouver autrement.

Cependant, pendant huit jours encore, Delestang hsita. Il vint
consulter Rougon. Quand ce dernier comprit ce qui s'tait pass, il
demeura un instant la tte basse,  sonder tout ce noir de la femme, la
longue rsistance que Clorinde lui avait oppose, puis sa chute brusque
dans les bras de cet imbcile. Il ne vit pas les causes profondes de
cette double conduite. Un instant, la chair blesse, pris d'un besoin de
brutalit, il fut sur le point de tout dire, dans un flot d'injures.
D'ailleurs, Delestang, sur les questions crues qu'il lui adressait,
niait tout rapport, en galant homme. Et cela suffit pour rappeler Rougon
 lui. Il acheva alors de dcider l'ancien avou, trs habilement. Il ne
lui conseillait pas.

Ce mariage, il l'y poussait par des rflexions presque trangres au
sujet. Quant aux vilaines histoires qui pouvaient courir sur Mlle Balbi,
elles le surprenaient, il n'y croyait pas, lui-mme tait all aux
renseignements, sans apprendre rien que d'honorable. Du reste, il ne
fallait pas discuter la femme qu'on aimait. Ce fut son dernier mot.

Six semaines plus tard, au sortir de la Madeleine, o le mariage venait
d'tre clbr avec une pompe extraordinaire, Rougon rpondit  un
dput, qui s'tonnait du choix de Delestang:

Que voulez-vous! je l'ai averti cent fois.... Il devait tre roul par
une femme. Vers la fin de l'hiver, comme Delestang et sa femme
revenaient d'un voyage en Italie, ils apprirent que Rougon tait sur le
point d'pouser Mlle Beulin-d'orchre.

Quand ils allrent le voir, Clorinde le flicita, avec une bonne grce
parfaite. Lui, prtendit d'un air bonhomme faire a pour ses amis.
Depuis trois mois, on le perscutait, on lui prouvait qu'un homme dans
sa position devait tre mari. Il riait, il ajoutait que, lorsqu'il
recevait ses intimes, le soir, il n'y avait seulement pas une femme chez
lui, pour verser le th.

Alors, a vous est venu tout d'un coup, vous n'y songiez pas, dit
Clorinde en souriant. Il fallait vous marier en mme temps que nous.
Nous serions alls ensemble en Italie. Et elle le questionna, tout en
plaisantant. C'tait son ami Du Poizat qui avait eu sans doute cette
belle ide?

Il jura que non, il raconta que Du Poizat, au contraire, tait
absolument oppos  ce mariage; l'ancien sous-prfet dtestait M.
Beulin-d'orchre. Mais tous les autres, M. Kahn, M. Bjuin, Mme Correur,
les Charbonnel eux-mmes, ne tarissaient pas sur les mrites de Mlle
Vronique: elle allait,  les entendre, apporter dans sa maison des
vertus, des prosprits, des charmes inimaginables. Il termina, en
tournant la chose au comique.

Enfin, c'est une personne qu'on a faite exprs pour moi. Je ne pouvais
pas la refuser. Puis il ajouta avec finesse:

Si nous avons la guerre  l'automne, il faut bien songer  des
alliances. Clorinde l'approuva vivement. Elle fit, elle aussi, un grand
loge de Mlle Beulin-d'orchre, qu'elle n'avait pourtant aperue qu'une
fois. Delestang qui, jusque-l, s'tait content de hocher la tte, sans
quitter sa femme des yeux, se lana dans des considrations
enthousiastes sur le mariage. Il entamait le rcit de son bonheur,
lorsqu'elle se leva, en parlant d'une autre visite qu'ils devaient
faire. Et, comme Rougon les accompagnait, elle le retint, laissant son
mari marcher en avant.

Je vous disais bien que vous seriez mari dans l'anne, lui
souffla-t-elle doucement  l'oreille.




VI


L't arriva. Rougon vivait dans un calme absolu.

Mme Rougon, en trois mois, avait rendu grave la maison de la rue
Marbeuf, o trnait autrefois une odeur d'aventure. Maintenant, les
pices, un peu froides, trs propres, sentaient la vie honnte; les
meubles mthodiquement rangs, les rideaux ne laissant pntrer qu'un
filet de jour, les tapis touffant les bruits, mettaient l l'austrit
presque religieuse d'un salon de couvent; mme il semblait que ces
choses taient anciennes, qu'on entrait dans un antique logis tout plein
d'un parfum patriarcal. Cette grande femme laide, qui exerait une
surveillance continue, ajoutait  ce recueillement la douceur de son pas
silencieux; et elle menait le mnage d'une main si discrte et si aise,
qu'elle paraissait avoir vieilli en cet endroit, dans vingt annes de
mariage.

Rougon soudait, quand on le complimentait. Il s'enttait  dire qu'il
s'tait mari sur le conseil et sur le choix de ses amis. Sa femme le
ravissait. Depuis longtemps, il avait l'envie d'un intrieur bourgeois,
qui ft comme une preuve matrielle de sa probit. Cela achevait de le
tirer de son pass suspect, de le classer parmi les honntes gens. Il
tait rest trs provincial, il avait gard comme idal certains salons
cossus de Plassans, dont les fauteuils conservaient toute l'anne leurs
housses de toile blanche. Lorsqu'il allait chez Delestang, o Clorinde
talait par boutade un luxe extravagant, il tmoignait son mpris, en
haussant lgrement les paules. Rien ne lui paraissait ridicule comme
de jeter l'argent par les fentres; non pas qu'il ft avare; mais il
rptait d'ordinaire qu'il connaissait des jouissances prfrables 
toutes celles qu'on achte. Aussi s'tait-il dcharg sur sa femme du
soin de leur fortune.

Il avait jusque-l vcu sans compter. Ds lors, elle administra l'argent
avec le souci troit qu'elle apportait dj dans la conduite du mnage.

Pendant les premiers mois, Rougon s'enferma, se recueillant, se
prparant aux luttes qu'il rvait. C'tait, chez lui, un amour du
pouvoir pour le pouvoir, dgag des apptits de vanit, de richesses,
d'honneurs. D'une ignorance crasse, d'une grande mdiocrit dans toutes
les choses trangres au maniement des hommes, il ne devenait
vritablement suprieur que par ses besoins de domination. L, il aimait
son effort, il idoltrait son intelligence. tre au-dessus de la foule
o il ne voyait que des imbciles et des coquins, mener le monde  coups
de trique, cela dveloppait dans l'paisseur de sa chair un esprit
adroit, d'une extraordinaire nergie. Il ne croyait qu'en lui, avait des
convictions comme on a des arguments, subordonnait tout 
l'largissement continu de sa personnalit. Sans vice aucun, il faisait
en secret des orgies de toute-puissance. S'il tenait de son pre la
carrure lourde des paules, l'emptement du masque, il avait reu de sa
mre, cette terrible Flicit qui gouvernait Plassans, une flamme de
volont, une passion de la force, ddaigneuse des petits moyens et des
petites joies; et il tait certainement le plus grand des Rougon.

Quand il se trouva ainsi seul, inoccup, aprs des annes de vie active,
il prouva d'abord un sentiment dlicieux de sommeil. Depuis les chaudes
journes de 1851, il lui semblait qu'il n'avait pas dormi. Il acceptait
sa disgrce comme un cong mrit par de longs services. Il pensait
rester six mois  l'cart, le temps de choisir un meilleur terrain, puis
rentrer  son gr dans la grande bataille. Mais, au bout de quelques
semaines, il tait dj las de repos. Jamais il n'avait eu une
conscience si nette de sa force; maintenant qu'il ne les employait plus,
sa tte et ses membres le gnaient; et il passait ses journes  se
promener, au fond de son troit jardin, avec des billements
formidables, pareil  un de ces lions mis en cage, qui tirent
puissamment leurs membres engourdis. Alors, commena pour lui une
odieuse existence, dont il cacha avec soin l'ennui crasant; il tait
bonhomme, il se disait bien content d'tre en dehors du gchis; seules
ses lourdes paupires se soulevaient parfois, guettant les vnements,
retombant sur la flamme de ses yeux, ds qu'on le regardait. Ce qui le
tint debout, ce fut l'impopularit dans laquelle il se sentait marcher.
Sa chute avait combl de joie bien du monde. Il ne se passait pas un
jour, sans que quelque journal l'attaqut; on personnifiait en lui le
coup d'tat, les proscriptions, toutes ces violences dont on parlait 
mots couverts; on allait jusqu' fliciter l'empereur de s'tre spar
d'un serviteur qui le compromettait. Aux Tuileries, l'hostilit tait
plus grande encore; Marsy triomphant le criblait de bons mots, que les
dames colportaient dans les salons.

Cette haine le rconfortait, l'enfonait dans son mpris du troupeau
humain. On ne l'oubliait pas, on le dtestait, et cela lui semblait bon.
Lui seul contre tous, c'tait un rve qu'il caressait; lui seul, avec un
fouet, tenant les mchoires  distance. Il se grisa des injures, il
devint plus grand, dans l'orgueil de sa solitude.

Cependant, l'oisivet pesait terriblement  ses muscles de lutteur. S'il
avait os, il aurait saisi une bche pour dfoncer un coin de son
jardin. Il entreprit un long travail, l'tude compare de la
constitution anglaise et de la constitution impriale de 1852; il
s'agissait, en tenant compte de l'histoire et des moeurs politiques des
deux peuples, de prouver que la libert tait tout aussi grande en
France qu'en Angleterre.

Puis, quand il eut amass les documents, quand le dossier fut complet,
il dut faire un effort considrable pour prendre la plume; volontiers,
il aurait plaid la chose devant la Chambre; mais la rdiger, crire un
ouvrage, avec le souci des phrases, lui paraissait une besogne d'une
difficult norme, sans utilit immdiate. Le style l'avait toujours
embarrass; aussi le tenait-il en grand ddain. Il ne dpassa pas la
dixime page. D'ailleurs, il laissa traner sur son bureau le manuscrit
commenc, bien qu'il n'y ajoutt pas vingt lignes par semaine.

Chaque fois qu'on le questionnait sur ses occupations, il rpondait en
expliquant son ide tout au long, et en donnant  l'oeuvre une porte
immense. C'tait l'excuse derrire laquelle il cachait le vide
abominable de ses journes.

Les mois s'coulaient, il souriait avec une bonhomie plus sereine. Pas
un des dsespoirs qu'il touffait ne montait  sa face. Il accueillait
les plaintes de ses intimes par des raisonnements concluant tous  sa
parfaite flicit. N'tait-il pas heureux? Il adorait l'tude, il
travaillait  sa guise; cela tait prfrable  l'agitation fivreuse
des affaires publiques. Puisque l'empereur n'avait pas besoin de lui, il
faisait bien de le laisser tranquille dans son coin; et il ne nommait
ainsi l'empereur qu'avec le plus profond dvouement. Souvent pourtant,
il dclarait tre prt, attendre simplement un signe de son matre pour
reprendre le fardeau du pouvoir; mais il ajoutait qu'il ne tenterait
pas une seule dmarche qui pt provoquer ce signe. En effet, il semblait
mettre un soin jaloux  rester  l'cart. Dans le silence des premires
annes de l'Empire, au milieu de cette trange stupeur faite d'pouvante
et de lassitude, il entendait monter un sourd rveil. Et comme espoir
suprme, il comptait sur quelque catastrophe qui le rendrait brusquement
ncessaire. Il tait l'homme des situations graves, l'homme aux grosses
pattes, selon le mot de M. de Marsy.

Le dimanche et le jeudi, la maison de la rue Marbeuf s'ouvrait aux
intimes. On venait causer dans le grand salon rouge, jusqu' dix heures
et demie, heure  laquelle Rougon mettait ses amis impitoyablement  la
porte; il disait que les longues veilles encrassent le cerveau. Mme
Rougon,  dix heures prcises, servait elle mme le th, en mnagre
attentive aux moindres dtails. Il n'y avait que deux assiettes de
petits fours, auxquelles personne ne touchait.

Le jeudi de juillet qui suivit, cette anne-l, les lections gnrales,
toute la bande se trouvait runie dans le salon, ds huit heures. Ces
dames, Mme Bouchard, Mme Charbonnel, Mme Correur, assises prs d'une
fentre ouverte, pour respirer les rares bouffes d'air venues de
l'troit jardin, formaient un rond, au milieu duquel M. d'Escorailles
racontait ses fredaines de Plassans, lorsqu'il allait passer douze
heures  Monaco, sous le prtexte d'une partie de chasse, chez un ami.

Mme Rougon, en noir,  demi cache derrire un rideau, n'coutait pas,
se levait doucement, disparaissait pendant des quarts d'heure entiers.
Il y avait encore avec les dames M. Charbonnel, pos au bord d'un
fauteuil, stupfait d'entendre un jeune homme comme il faut avouer de
pareilles aventures. Au fond de la pice, Clorinde tait debout, prtant
une oreille distraite  une conversation sur les rcoltes, engage entre
son mari et M. Bjuin. Vtue d'une robe crue, trs charge de rubans
paille, elle tapait  petits coups d'ventail la paume de sa main
gauche, en regardant fixement le globe lumineux de l'unique lampe qui
clairait le salon.

A une table de jeu, dans la clart jaune, le colonel et M. Bouchard
jouaient au piquet; tandis que Rougon, sur un coin de tapis vert,
faisait des russites, relevant les cartes d'un air grave et mthodique,
interminablement. C'tait son amusement favori, le jeudi et le dimanche,
une occupation qu'il donnait  ses doigts et  sa pense.

Eh bien, a russira-t-il? demanda Clorinde, qui s'approcha, avec un
sourire.

--Mais a russit toujours, rpondit-il tranquillement.

Elle se tenait devant lui, de l'autre ct de la table, pendant qu'il
disposait le jeu en huit paquets.

Quand il eut retir toutes les cartes, deux  deux, elle reprit:

Vous avez raison, a russit.... A quoi aviez-vous pens? Mais lui,
leva les yeux lentement, comme tonn de la question:

Au temps qu'il fera demain, finit-il par dire.

Et il se remit  taler les cartes. Delestang et M. Bjuin ne causaient
plus. Un rire perl de la jolie Mme Bouchard sonnait seul dans le salon.
Clorinde s'approcha d'une fentre, resta l un moment,  regarder la
nuit qui tombait. Puis, sans se retourner, elle demanda:

A-t-on des nouvelles de ce pauvre M. Kahn?

--J'ai reu une lettre, rpondit Rougon. Je l'attends ce soir. Alors,
on parla de la msaventure de M. Kahn. Il avait eu l'imprudence, pendant
la dernire session, de critiquer assez vivement un projet de loi dpos
par le gouvernement; ce projet de loi, qui crait dans un dpartement
voisin une concurrence redoutable, menaait de ruiner ses hauts
fourneaux de Bressuire. Pourtant, il ne croyait pas avoir dpass les
bornes d'une lgitime dfense, lorsque,  son retour dans les
Deux-Svres, o il allait soigner son lection, il avait appris, de la
bouche mme du prfet, qu'il n'tait plus candidat officiel; il cessait
de plaire, le ministre venait de dsigner un avou de Niort, homme d'une
grande mdiocrit.

C'tait un coup de massue.

Rougon donnait des dtails, quand M. Kahn entra, suivi de Du Poizat.
Tous les deux taient arrivs par le train de sept heures. Ils n'avaient
pris que le temps de dner.

Eh bien, qu'en pensez-vous? dit Kahn au milieu du salon, pendant qu'on
s'empressait autour de lui. Me voil un rvolutionnaire, maintenant! Du
Poizat s'tait jet dans un fauteuil, d'un air harass.

Une jolie campagne! cria-t-il, un joli gchis! C'est  dgoter tous
les honntes gens! Mais il fallut que M. Kahn racontt l'affaire
longuement. Lorsqu'il avait dbarqu l-bas, il disait avoir senti, ds
ses premires visites, une sorte d'embarras chez ses meilleurs amis.
Quant au prfet, M. de Langlade, c'tait un homme de moeurs dissolues,
qu'il accusait d'tre au mieux avec la femme de l'avou de Niort, le
nouveau dput, pourtant, ce Langlade lui avait appris sa disgrce d'une
faon fort aimable, en fumant un cigare, au dessert d'un djeuner fait 
la prfecture. Et il rapporta la conversation d'un bout  l'autre. Le
pis tait qu'on imprimait dj ses affiches et ses bulletins. Dans le
premier moment, la colre l'touffait au point qu'il voulait se
prsenter quand mme.

Ah! si vous ne nous aviez pas crit, dit Du Poizat en se tournant vers
Rougon, nous aurions donn une fameuse leon au gouvernement! Rougon
haussa les paules. Il rpondit ngligemment, pendant qu'il battait ses
cartes:

Vous auriez chou et vous restiez  jamais compromis. La belle avance!

--Je ne sais pas comment vous tes bti, vous! cria Du Poizat, qui se
mit brusquement debout, avec des gestes furibonds. Mais, je dclare que
le Marsy commence  m'chauffer les oreilles. C'est vous qu'il a voulu
atteindre en frappant notre ami Kahn.... Avez-vous lu les circulaires du
personnage? Ah! elles sont propres, ses lections! Il les a faites 
coups de phrases.... Ne souriez donc pas! Si vous aviez t 
l'Intrieur, vous auriez men l'affaire d'une faon autrement large.
Et, comme Rougon continuait  sourire en le regardant, il ajouta avec
plus de violence:

Nous tions l-bas, nous avons tout vu.... Il y a un malheureux garon,
un ancien camarade  moi, qui a os poser une candidature rpublicaine.
Vous n'avez pas ide de la faon dont on l'a traqu. Le prfet, les
maires, les gendarmes, toute la clique est tombe sur lui; on lacrait
ses affiches, on jetait ses bulletins dans les fosss, on arrtait les
quelques pauvres diables chargs de distribuer ses circulaires; jusqu'
sa tante, une digne femme pourtant, qui l'a fait prier de ne plus mettre
les pieds chez elle, parce qu'il la compromettait.

Et les journaux donc! il y tait trait de brigand. Les bonnes femmes se
signent maintenant, quand il passe dans un village. Il respira
bruyamment, il reprit, aprs s'tre jet de nouveau dans un fauteuil:

N'importe, si Marsy a eu la majorit dans tous les dpartements, Paris
n'en a pas moins nomm cinq dputs de l'opposition.... C'est le rveil.
Que l'empereur laisse le pouvoir entre les mains de ce grand belltre de
ministre et de ces prfets d'alcve, qui, pour coucher librement avec
les femmes, envoient les maris  la Chambre; dans cinq ans d'ici,
l'Empire branl menacera ruine.... Mais, je suis enchant des lections
de Paris. Je trouve que a nous venge.

--Alors, si vous aviez t prfet?... demanda Rougon de son air
paisible, avec une si fine ironie, qu'elle plissait  peine les coins de
ses grosses lvres.

Du Poizat montra ses dents blanches mal ranges.

Ses poings chtifs d'enfant malade serraient les bras du fauteuil, comme
s'il avait voulu les tordre.

Oh! murmura-t-il, si j'avais t prfet... Mais il n'acheva pas, il
s'affaissa contre le dossier, en disant:

Non, c'est coeurant,  la fin!... D'ailleurs, j'ai toujours t
rpublicain, moi!

Cependant, devant la fentre, les dames se taisaient, la face tourne
vers l'intrieur du salon, pour couter; tandis que M. d'Escorailles, un
large ventail  la main, sans rien dire, ventait la jolie Mme
Bouchard, toute languissante, les tempes moites sous les haleines
chaudes du jardin. Le colonel et M. Bouchard, qui venaient de
recommencer une partie, cessaient de jouer par instants, approuvant ou
dsapprouvant ce qu'on disait, d'un hochement de tte. Un large cercle
de fauteuils s'tait form autour de Rougon: Clorinde, attentive, le
menton dans la main, ne risquait pas un geste; Delestang souriait  sa
femme, l'esprit occup par quelque souvenir tendre; M. Bjuin, les mains
noues sur les genoux, regardait successivement ces messieurs et ces
dames, l'air effar. La brusque entre de Du Poizat et de M. Kahn avait
souffl, dans le grand calme du salon, tout un orage; ils semblaient
avoir apport sur eux, entre les plis de leurs vtements, une odeur
d'opposition.

Enfin, j'ai suivi votre conseil, je me suis retir, reprit M. Kahn. On
m'avait averti que je serais trait plus rudement encore que le candidat
rpublicain. Moi qui ai servi l'Empire avec tant de dvouement! Avouez
qu'une telle ingratitude est faite pour dcourager les mes les plus
fortes. Et il se plaignit amrement d'une foule de vexations.

Il avait voulu fonder un journal, pour soutenir son projet d'un chemin
de fer de Niort  Angers; plus tard, ce journal devait tre une arme
financire trs puissante entre ses mains; mais on venait de lui refuser
l'autorisation, M. de Marsy s'tant imagin que Rougon se cachait
derrire lui, et qu'il s'agissait d'une feuille de combat, destine 
battre en brche son portefeuille.

Parbleu! dit Du Poizat, ils ont peur qu'on n'crive enfin la vrit.
Ah! je vous aurais fourni de jolis articles!... C'est une honte d'avoir
une presse comme la ntre, billonne, menace d'tre trangle au
premier cri. Un de mes amis, qui publie un roman, a t appel au
ministre, o un chef de bureau l'a pri de changer la couleur du gilet
de son hros, parce que cette couleur dplaisait au ministre. Je
n'invente rien. Il cita d'autres faits, il parla des lgendes
effrayantes qui circulaient parmi le peuple, du suicide d'une jeune
actrice et d'un parent de l'empereur, du prtendu duel de deux gnraux,
dont l'un aurait tu l'autre, dans un corridor des Tuileries,  la suite
d'une histoire de vol.

Est-ce que des contes semblables auraient trouv des crdules, si la
presse avait pu parler librement? Et il rpta comme conclusion: Je
suis rpublicain, dcidment.

--Vous tes bien heureux, murmura M. Kahn; moi, je ne sais plus ce que
je suis. Rougon, pliant ses larges paules, avait commenc une russite
fort dlicate. Il s'agissait, aprs avoir distribu les cartes trois
fois en sept paquets, en cinq, puis en trois, d'arriver  ce que, toutes
les cartes tant tombes, les huit trfles se trouvassent ensemble. Il
paraissait absorb au point de ne rien entendre, bien que ses oreilles
eussent comme des frmissements,  certains mots. Le rgime
parlementaire offrait des garanties srieuses, dit le colonel. Ah! si
les princes revenaient! Le colonel Jobelin tait orlaniste, dans ses
heures d'opposition. Il racontait volontiers le combat du col de
Mouzaa, o il avait fait le coup de feu,  ct du duc d'Aumale, alors
capitaine au 4e de ligne.

On tait trs heureux sous Louis-Philippe, continua-t-il, en voyant le
silence qui accueillait ses regrets. Croyez-vous que, si nous avions un
cabinet responsable, notre ami ne serait pas  la tte de l'tat avant
six mois? Nous compterions bientt un grand orateur de plus. Mais M.
Bouchard donnait des signes d'impatience.

Lui, se disait lgitimiste; son grand-pre avait approch la cour,
autrefois. Aussi,  chaque soire, des querelles terribles
s'engageaient-elles entre lui et son cousin sur la politique.

Laissez donc! murmura-t-il; votre monarchie de Juillet a toujours vcu
d'expdients. Il n'y a qu'un principe, vous le savez bien. Alors, ils
se traitrent trs vertement. Ils faisaient table rase de l'Empire, ils
installaient chacun le gouvernement de son choix. Est-ce que les Orlans
avaient jamais marchand une dcoration  un vieux soldat?

Est-ce que les rois lgitimes auraient commis des passe-droits comme on
en voyait chaque jour dans les bureaux? Quand ils en furent venus  se
traiter sourdement d'imbciles, le colonel cria, en prenant furieusement
ses cartes:

Fichez-moi la paix! entendez-vous, Bouchard!...

J'ai un quatorze de dix et une quatrime au valet. Est-ce bon?
Delestang, tir de sa rverie par la dispute, crut devoir dfendre
l'Empire. Mon Dieu! ce n'tait pas que l'Empire le contentt absolument.
Il aurait voulu un gouvernement plus largement humain. Et il tcha
d'expliquer ses aspirations, une conception socialiste trs complique,
l'extinction du pauprisme, l'association de tous les travailleurs,
quelque chose comme sa ferme-modle de la Chamade, en grand. Du Poizat
disait d'ordinaire qu'il avait trop frquent les btes.

Pendant que son mari parlait en hochant sa tte superbe de personnage
officiel, Clorinde le regardait, avec une lgre moue des lvres.

Oui, je suis bonapartiste, dit-il  plusieurs reprises; je suis, si
vous voulez, bonapartiste libral.

--Et vous, Bjuin? demanda brusquement M. Kahn.

--Mais moi aussi, rpondit M. Bjuin, la bouche tout empte par ses
longs silences; c'est--dire, il y a des nuances, certainement....
Enfin, je suis bonapartiste. Du Poizat eut un rire aigu.

Parbleu! cria-t-il.

Et, comme on le pressait de s'expliquer, il continua crment:

Je vous trouve bons, vous autres! On ne vous a pas lchs. Delestang
est toujours au Conseil d'tat. Bjuin vient d'tre rlu.

--a s'est fait tout naturellement, interrompit celui-ci. C'est le
prfet du Cher...

--Oh! vous n'y tes pour rien, je ne vous accuse pas.

Nous savons comment les choses se passent.... Combelot aussi est rlu,
La Rouquette aussi.... L'Empire est superbe!

M. d'Escorailles, qui continuait  venter la jolie Mme Bouchard, voulut
intervenir. Lui, dfendait l'Empire  un autre point de vue; il s'tait
ralli, parce que l'empereur lui paraissait avoir une mission  remplir;
le salut de la France avant tout.

Vous avez gard votre situation d'auditeur, n'est-ce pas? reprit Du
Poizat en levant la voix; eh bien, vos opinions sont connues.... Que
diable! ce que je dis l semble vous scandaliser tous. C'est simple
pourtant.... Kahn et moi nous ne sommes plus pays pour tre aveugles,
voil! On se fcha. C'tait abominable, cette faon d'envisager la
politique. Il y avait, dans la politique, autre chose que des intrts
personnels. Le colonel lui-mme et M. Bouchard, bien qu'ils ne fussent
pas bonapartistes, reconnaissaient qu'il pouvait exister des
bonapartistes de bonne foi; et ils parlaient de leurs propres
convictions, avec un redoublement de chaleur, comme si on avait voulu
les leur arracher de vive force. Quant  Delestang, il tait trs
bless; il rptait qu'on ne l'avait pas compris, il indiquait par quels
points considrables il s'loignait des partisans aveugles de l'Empire;
ce qui l'entrana dans de nouvelles explications sur les dveloppements
dmocratiques dont le gouvernement de l'empereur lui paraissait
susceptible. M. Bjuin, lui non plus, pas plus d'ailleurs que M.
d'Escorailles, n'acceptrent d'tre des bonapartistes tout court; ils
tablissaient des nuances normes, se cantonnaient chacun dans des
opinions particulires, difficiles  dfinir; si bien qu'au bout de dix
minutes toute la socit tait passe  l'opposition. Les voix se
haussaient, des discussions partielles s'engageaient, les mots de
lgitimiste, d'orlaniste, de rpublicain, volaient, au milieu des
professions de foi vingt fois rptes. Mme Rougon se montra un instant,
sur le seuil d'une porte, l'air inquiet; puis, doucement, elle disparut
de nouveau.

Rougon, cependant, venait de finir la russite des trfles. Clorinde se
pencha, pour lui demander dans le vacarme:

Elle a russi?

--Mais sans doute, rpondit-il avec son sourire calme.

Et, comme s'il se ft aperu seulement alors de l'clat des voix, il
agita la main, en reprenant:

Vous faites bien du bruit! Ils se turent, croyant qu'il voulait
parler. Un grand silence se fit. Tous, un peu las, attendaient. Rougon,
d'un coup de pouce, avait largi sur la table un ventail de treize
cartes. Il compta, il dit au milieu du recueillement:

Trois dames, signe de querelle.... Une nouvelle  la nuit. Une femme
brune dont il faudra se mfier... Mais Du Poizat, impatient,
l'interrompit:

Et vous, Rougon, qu'est-ce que vous pensez? Le grand homme se renversa
dans son fauteuil, s'allongea, en touffant de la main un lger
billement.

Il haussait le menton, comme si le cou lui avait fait du mal.

Oh! moi, murmura-t-il, les yeux au plafond, je suis autoritaire, vous
le savez bien. On apporte a en naissant. Ce n'est pas une opinion,
c'est un besoin.... Vous tes btes de vous disputer. En France, ds
qu'il y a cinq messieurs dans un salon, il y a cinq gouvernements en
prsence. a n'empche personne de servir le gouvernement reconnu. Hein,
n'est-ce pas? c'est histoire de causer. Il baissa le menton et leur
jeta un lent regard  la ronde.

Marsy a trs bien conduit les lections. Vous avez tort de blmer ses
circulaires. La dernire surtout tait d'une jolie force. Quant  la
presse, elle est dj trop libre. O en serions-nous, si le premier venu
pouvait crire ce qu'il pense? Moi, d'ailleurs, j'aurais comme Marsy
refus  Kahn l'autorisation de fonder un journal. Il est toujours
inutile de fournir une arme  ses adversaires.... Voyez-vous, les
empires qui s'attendrissent sont des empires perdus. La France demande
une main de fer. Quand on l'trangle un peu, cela n'en va pas plus mal.
Delestang voulut protester. Il commena une phrase:

Cependant, il y a une certaine somme de liberts ncessaires....

Mais Clorinde lui imposa silence. Elle approuvait tout ce que disait
Rougon, d'un hochement de tte exagr. Elle se penchait pour qu'il la
vt mieux, soumise devant lui, convaincue. Aussi fut-ce  elle qu'il
adressa un coup d'oeil, en s'criant:

Ah! oui, les liberts ncessaires, je m'attendais  les voir
arriver!... coutez, si l'empereur me consultait, il n'accorderait jamais
une libert..

Et comme Delestang de nouveau s'agitait, sa femme le fit tenir
tranquille d'un froncement terrible de ses beaux sourcils.

Jamais! rpta Rougon avec force.

Il s'tait soulev de son fauteuil, d'un air si formidable, que personne
ne souffla mot. Mais il se laissa retomber, les membres mous, comme
dtendu, murmurant:

Voil que vous me faites crier, moi aussi.... Je suis un bon bourgeois,
maintenant. Je n'ai pas  me mler de tout a, et j'en suis ravi. Dieu
veuille que l'empereur n'ait plus besoin de moi! A ce moment, la porte
du salon s'ouvrait. Il mit un doigt sur sa bouche, il souffla trs bas:

Chut! C'tait M. La Rouquette qui entrait. Rougon le souponnait
d'tre envoy par sa soeur, Mme de Llorentz, pour espionner ce qu'on
disait chez lui. M. de Marsy, bien que mari depuis six mois  peine,
venait de renouer avec cette dame, qu'il avait garde comme matresse
pendant prs de deux ans. Aussi, ds l'arrive du jeune dput,
cessa-t-on de parler politique. Le salon reprit son air discret. Rougon
alla lui-mme chercher un grand abat-jour, qu'il posa sur la lampe; et
l'on ne vit plus, dans le cercle troit de clart jaune, que les mains
sches du colonel et de M. Bouchard, jetant rgulirement les cartes.
Devant la fentre, Mme Charbonnel,  demi-voix, contait ses soucis  Mme
Correur, pendant que M. Charbonnel accentuait chaque dtail d'un gros
soupir; il y avait bientt deux ans qu'ils taient  Paris, et leur
maudit procs n'en finissait pas; la veille encore, ils avaient d se
rsigner  acheter six chemises chacun, en apprenant une nouvelle remise
de l'affaire. Un peu en arrire, prs d'un rideau, Mme Bouchard semblait
dormir, assoupie par la chaleur.

M. d'Escorailles tait venu la retrouver. Puis, comme personne ne les
regardait, il eut la tranquille audace de poser un long baiser
silencieux sur ses lvres  demi closes. Elle ouvrit les yeux tout
grands, sans bouger, trs srieuse.

Mon Dieu! non, disait M. La Rouquette, juste  ce moment, je ne suis
pas all aux Varits. J'ai vu la rptition gnrale de la pice. Oh!
un succs fou, une musique d'une gaiet! a fera courir tout Paris....
J'avais un travail  terminer. Je prpare quelque chose. Il avait serr
la main de ces messieurs et bais galamment le poignet de Clorinde,
au-dessus du gant. Il se tenait debout, appuy au dossier d'un fauteuil,
souriant, mis avec une correction irrprochable. Dans la faon dont sa
redingote tait boutonne, perait toutefois une prtention de haute
gravit.

A propos, reprit-il en s'adressant au matre de la maison, j'ai un
document  vous signaler, pour votre grand travail, une tude sur la
constitution anglaise, trs curieuse, ma foi, qui a paru dans une revue
de Vienne.... Et avancez-vous?

--Oh! lentement, rpondit Rougon. J'en suis  un chapitre qui me donne
beaucoup de mal. D'ordinaire, il trouvait piquant de faire causer le
jeune dput. Il savait par lui tout ce qui se passait aux Tuileries.
Persuad, ce soir-l, qu'on l'envoyait pour connatre son opinion sur le
triomphe des candidatures officielles, il russit, sans hasarder une
seule phrase digne d'tre rpte,  tirer de lui une foule de
renseignements. Il commena par le complimenter de sa rlection. Puis,
de son air bonhomme, il entretint la conversation par de simples
hochements de tte.

L'autre, charm de tenir la parole, ne s'arrta plus. La cour tait dans
la joie. L'empereur avait appris le rsultat des lections  Plombires;
on racontait qu' la rception de la dpche, il s'tait assis, les
jambes coupes par l'motion. Cependant, une grosse inquitude dominait
toute cette victoire: Paris venait de voter en monstre d'ingratitude.

Bah! on musellera Paris, murmura Rougon, qui touffa un nouveau
billement, comme ennuy de ne rien trouver d'intressant, dans le flot
de paroles de M. La Rouquette.

Dix heures sonnrent. Mme Rougon, poussant un guridon au milieu de la
pice, servit le th. C'tait l'heure o des groupes isols se formaient
dans les coins. M. Kahn, une tasse  la main, debout devant Delestang,
qui ne prenait jamais de th, parce que a l'agitait, entrait dans de
nouveaux dtails sur son voyage en Vende, sa grande affaire de la
concession d'une voie ferre de Niort  Angers en tait toujours au mme
point; cette canaille de Langlade, le prfet des Deux-Svres, avait os
se servir de son projet comme de manoeuvre lectorale en faveur du
nouveau candidat officiel. M. La Rouquette, maintenant, passant derrire
les dames, leur glissait dans la nuque des mots qui les faisaient
sourire. Derrire un rempart de fauteuils, Mme Correur causait vivement
avec Du Poizat; elle lui demandait des nouvelles de son frre Martineau,
le notaire de Coulonges; et Du Poizat disait l'avoir vu, un instant,
devant l'glise, toujours le mme, avec sa figure froide, son air grave.
Puis, comme elle entamait ses rcriminations habituelles, il lui
conseilla mchamment de ne jamais remettre les pieds l-bas, car
Martineau avait jur de la jeter  la porte. Mme Correur acheva son th,
toute suffoque.

Voyons, mes enfants, il faut aller se coucher, dit paternellement
Rougon.

Il tait dix heures vingt-cinq, et il accorda cinq minutes. Des gens
partaient. Il accompagna M. Kahn et M. Bjuin, que Mme Rougon chargeait
toujours de compliments pour leurs femmes, bien qu'elle vt ces dames au
plus deux fois par an. Il poussa doucement vers la porte les Charbonnel
toujours trs embarrasss pour s'en aller. Puis, comme la jolie Mme
Bouchard sortait entre M. d'Escorailles et M. La Rouquette, il se tourna
vers la table de jeu, en criant:

Eh! monsieur Bouchard, voil qu'on vous prend votre femme! Mais le
chef de bureau, sans entendre, annonait son jeu.

Une quinte majeure en trfle, hein! elle est bonne celle-l!... Trois
rois, ils sont bons aussi...

Rougon, de ses grosses mains, enleva les cartes.

C'est fini, allez-vous-en, dit-il. Vous n'tes pas honteux, de vous
acharner comme a!... Voyons, colonel, soyez raisonnable. C'tait ainsi
tous les jeudis et tous les dimanches. Il devait les interrompre au beau
milieu d'une partie, ou quelquefois mme teindre la lampe, pour les
dcider  quitter le jeu. Et ils se retiraient furieux, en se
querellant.

Delestang et Clorinde restrent les derniers. Celle-ci, pendant que son
mari cherchait partout son ventail, dit doucement  Rougon:

Vous avez tort de ne pas faire un peu d'exercice, vous tomberez
malade. Il eut un geste  la fois indiffrent et rsign.

Mme Rougon rangeait dj les tasses et les petites cuillers. Puis, comme
les Delestang lui serraient la main, il billa franchement,  pleine
bouche. Et il dit par politesse, pour ne pas laisser croire que c'tait
l'ennui de la soire qui venait de lui monter  la gorge:

Ah! sacrebleu! je vais joliment dormir, cette nuit! Les soires se
passaient toutes ainsi. Il pleuvait du gris dans le salon de Rougon,
selon le mot de Du Poizat, qui trouvait aussi que, maintenant, a
sentait trop la dvote. Clorinde se montrait filiale. Souvent,
l'aprs-midi, elle arrivait seule, rue Marbeuf, avec quelque commission
dont elle s'tait charge. Elle disait gaiement  Mme Rougon qu'elle
venait faire la cour  son mari; et celle-ci, souriant de ses lvres
ples, les laissait ensemble, pendant des heures. Ils causaient
affectueusement, sans paratre se souvenir du pass; ils se donnaient
des poignes de main de camarades, dans ce mme cabinet o, l'anne
prcdente, il pitinait devant elle de dsir. Aussi, ne songeant plus 
a, s'abandonnaient-ils tous les deux  une tranquille familiarit. Il
lui ramenait sur les tempes les mches folles de ses cheveux, qu'elle
avait toujours au vent, ou bien l'aidait  retrouver au milieu des
fauteuils, la trane de sa robe d'une longueur exagre. Un jour, comme
ils traversaient le jardin, elle eut la curiosit de pousser la porte de
l'curie. Elle entra, en le regardant, avec un lger rire. Lui, les
mains dans les poches, se contenta de murmurer, souriant aussi:

Hein! est-on bte, parfois! Puis,  chaque visite, il lui donnait
d'excellents conseils. Il plaidait la cause de Delestang, qui en somme
tait un bon mari. Elle, sagement, rpondait qu'elle l'estimait; 
l'entendre, il n'avait pas encore contre elle un seul sujet de plainte.
Elle disait ne pas tre seulement coquette, ce qui tait vrai. Dans ses
moindres paroles perait une grande indiffrence, presque un mpris pour
les hommes. Quand on parlait de quelque femme dont on ne comptait plus
les amants, elle ouvrait de grands yeux d'enfant, des yeux surpris, en
demandant: a l'amuse donc! Elle oubliait sa beaut pendant des
semaines, ne s'en souvenait que dans quelque besoin; et alors elle s'en
servait terriblement, comme d'une arme. Aussi, lorsque Rougon, avec une
insistance singulire, revenait  ce sujet, lui conseillait de rester
fidle  Delestang, finissait-elle par se fcher, criant:

Mais laissez-moi tranquille! Je songe bien  tout a.... Vous tes
blessant,  la fin! Un jour, elle lui rpondit carrment:

Eh bien, si a arrivait, qu'est-ce que a pourrait vous faire?... Vous
n'avez rien  y perdre, vous! Il rougit, cessa pendant quelque temps de
lui parler de ses devoirs, du monde, des convenances. Ce frisson
persistant de jalousie tait tout ce qui restait dans sa chair de son
ancienne passion. Il poussait les choses jusqu' la faire surveiller,
dans les salons o elle se rendait. S'il s'tait aperu de la moindre
intrigue, il et peut-tre averti le mari. D'ailleurs, quand il voyait
celui-ci en particulier, il le mettait en garde, lui parlait de
l'extraordinaire beaut de sa femme. Mais Delestang riait d'un air de
confiance et de fatuit; si bien que, dans le mnage, c'tait Rougon qui
avait tous les tourments de l'homme tromp.

Ses autres conseils, trs pratiques, montraient sa grande amiti pour
Clorinde. Ce fut lui qui l'amena doucement  renvoyer sa mre en Italie.
La comtesse Balbi, seule maintenant dans le petit htel des
Champs-lyses, y menait une trange vie d'insouciance, dont on causait.
Il se chargea de rgler avec elle la dlicate question d'une pension
viagre. On vendit l'htel, le pass de la jeune femme fut comme effac.
Puis, il entreprit de la gurir de ses excentricits; mais l il se
heurta  une navet absolue,  un enttement de femme obtuse. Clorinde,
marie, riche, vivait dans un incroyable gchis d'argent, avec des accs
brusques d'une avarice honteuse. Elle avait gard sa petite bonne, cette
noiraude d'Antonia qui suait des oranges du matin au soir. A elles
deux, elles salissaient abominablement l'appartement de madame, tout un
coin du vaste htel de la rue du Colise. Quand Rougon allait la voir,
il trouvait des assiettes sales sur les fauteuils, des litres de sirop 
terre, le long des murs. Il devinait sous les meubles un entassement de
choses malpropres, fourres l,  l'annonce de sa visite. Et, au milieu
des tentures graisseuses, des boiseries grises de poussire, elle
continuait  avoir des caprices stupfiants. Souvent, elle le recevait 
demi nue, entortille dans une couverture, allonge sur un canap, se
plaignant de maux inconnus, d'un chien qui lui mangeait les pieds, ou
bien d'une pingle avale par mgarde et dont la pointe devait sortir
par sa cuisse gauche. D'autres fois, elle fermait les persiennes  trois
heures, allumait toutes les bougies, puis dansait avec sa bonne, l'une
en face de l'autre, en riant si fort, que, lorsqu'il entrait, la bonne
restait cinq grandes minutes  souffler contre la porte, avant de
pouvoir s'en aller. Un jour, elle ne voulut pas se laisser voir; elle
avait cousu les rideaux de son lit de haut en bas, elle se tint assise
sur le traversin, dans cette cage d'toffe, causant tranquillement avec
lui pendant plus d'une heure, comme s'ils s'taient trouvs aux deux
coins d'une chemine. Ces choses-l lui semblaient toutes naturelles.
Quand il la grondait, elle s'tonnait, elle disait qu'elle ne faisait
pas de mal. Il avait beau prcher les convenances, promettre de la
rendre en un mois la femme la plus sduisante de Paris, elle
s'emportait, rptant:

Je suis comme a, je vis comme a.... Qu'est-ce que a peut faire aux
autres? Parfois, elle se mettait  sourire.

On m'aime tout de mme, allez! murmurait-elle.

Et,  la vrit, Delestang l'adorait. Elle restait sa matresse,
d'autant plus puissante, qu'elle semblait moins sa femme. Il fermait les
yeux sur ses caprices, pris de la peur terrible qu'elle ne le plantt
l, comme elle l'en avait menac un jour. Au fond de sa soumission,
peut-tre la sentait-il vaguement suprieure, assez forte pour faire de
lui ce qu'il lui plairait. Devant le monde, il la traitait en enfant,
parlait d'elle avec une tendresse complaisante d'homme grave. Dans
l'intimit, ce grand bel homme  tte superbe pleurait, les nuits o
elle ne voulait pas lui ouvrir la porte de sa chambre. Il enlevait
seulement les clefs des appartements du premier tage pour sauver son
grand salon des taches de graisse.

Rougon pourtant obtint de Clorinde qu'elle s'habillt  peu prs comme
tout le monde. Elle tait trs fine, d'ailleurs, de cette finesse des
fous lucides qui se font raisonnables en prsence des trangers. Il la
rencontrait dans certaines maisons, l'air rserv, laissant son mari se
mettre en avant, tout  fait convenable au milieu de l'admiration
souleve par sa grande beaut.

Chez elle, il trouvait souvent M. de Plouguern; et elle plaisantait
entre eux deux, sous le dluge de leur morale, tandis que le vieux
snateur, plus familier, lui tapotait les joues, au grand ennui de
Rougon; mais il n'osa jamais dire son sentiment  ce sujet. Il fut plus
hardi  l'gard de Luigi Pozzo, le secrtaire du chevalier Rusconi. Il
l'avait aperu plusieurs fois sortant de chez elle  des heures
singulires. Quand il laissa entendre  la jeune femme combien cela
pouvait la compromettre, elle leva sur lui un de ses beaux regards de
surprise; puis, elle clata de rire. Elle se moquait pas mal de
l'opinion! En Italie les femmes recevaient les hommes qui leur
plaisaient, personne ne songeait  de vilaines choses. Du reste, Luigi
ne comptait pas; c'tait un cousin; il lui apportait des petits gteaux
de Milan, qu'il achetait dans le passage Colbert.

Mais la politique restait la grosse proccupation de Clorinde. Depuis
qu'elle avait pous Delestang, toute son intelligence s'employait  des
affaires louches et compliques, dont personne ne connaissait au juste
l'importance. Elle contentait l son besoin d'intrigue, si longtemps
satisfait dans ses campagnes de sduction contre les hommes de grand
avenir; et elle semblait s'tre ainsi prpare  quelque besogne plus
vaste en tendant jusqu' vingt-deux ans ses piges de fille  marier.
Maintenant, elle entretenait une correspondance trs suivie avec sa
mre, fixe  Turin. Elle allait presque chaque jour  la lgation
d'Italie, o le chevalier Rusconi l'emmenait dans les coins, causant
rapidement,  voix basse. Puis, c'taient des courses incomprhensibles
aux quatre coins de Paris, des visites faites furtivement  de hauts
personnages, des rendez-vous donns au fond de quartiers perdus. Tous
les rfugis vnitiens, les Brambilla, les Staderino, les Viscardi la
voyaient en secret, lui passaient des bouts de papier couverts de notes.
Elle avait achet une serviette de maroquin rouge, un portefeuille
monumental  serrure d'acier, digne d'un ministre, dans lequel elle
promenait un monde de dossiers. En voiture, elle le tenait sur ses
genoux, comme un manchon; partout o elle montait, elle l'emportait avec
elle sous son bras, d'un geste familier; mme,  des heures matinales,
on la rencontrait  pied, le serrant des deux mains contre sa poitrine,
les poignets meurtris. Bientt le portefeuille se rpa, clata aux
coutures. Alors, elle le boucla avec des sangles. Et, dans ses robes
voyantes  longue trane, toujours charge de ce sac de cuir informe que
des liasses de papier crevaient, elle ressemblait  quelque avocat
vreux courant les justices de paix pour gagner cent sous.

Plusieurs fois, Rougon avait tch de connatre les grandes affaires de
Clorinde. Un jour, tant rest un instant seul avec le fameux
portefeuille, il ne s'tait fait aucun scrupule de tirer  lui les
lettres dont les coins passaient par les fentes. Mais ce qu'il apprenait
d'une faon ou d'une autre lui paraissait si incohrent, si plein de
trous, qu'il souriait des prtentions politiques de la jeune femme. Elle
lui expliqua, un aprs-midi, d'un air tranquille, tout un vaste projet:
elle tait en train de travailler  une alliance entre l'Italie et la
France, en vue d'une prochaine campagne contre l'Autriche. Rougon, un
moment trs frapp, finit par hausser les paules, devant les choses
folles mles  son plan. Pour lui, elle avait simplement trouv l une
originalit de haut got. Il tenait  ne pas modifier son opinion sur
les femmes. Clorinde, d'ailleurs, acceptait volontiers le rle de
disciple. Lorsqu'elle venait le voir rue Marbeuf, elle se faisait trs
humble, trs soumise, le questionnait, l'coutait avec une ardeur de
nophyte dsireux de s'instruire. Et lui, souvent, oubliait  qui il
parlait, exposait son systme de gouvernement, s'engageait dans les
aveux les plus nets. Peu  peu, ces conversations devinrent une
habitude; il la prit pour confidente, se soulagea du silence qu'il
observait avec ses meilleurs amis, la traita en lve discrte dont la
respectueuse admiration le charmait.

Pendant les mois d'aot et de septembre, Clorinde multiplia ses visites.
Elle venait maintenant jusqu' trois et quatre fois par semaine. Jamais
elle n'avait montr une telle tendresse de disciple. Elle flattait
beaucoup Rougon, s'extasiait sur son gnie, regrettait les grandes
choses qu'il aurait accomplies s'il ne s'tait pas mis  l'cart un
jour, dans une minute de lucidit, il lui demanda en riant:

. Vous avez donc bien besoin de moi?

--Oui, rpondit-elle hardiment.

Mais elle se hta de reprendre son air d'extase merveille. La
politique l'amusait plus qu'un roman, disait-elle. Et, quand il tournait
le dos, elle ouvrait tout grands ses yeux, o brlait une courte flamme,
quelque ancienne pense de rancune toujours vivante souvent, elle
laissait ses mains dans les siennes, comme si elle se ft sentie trop
faible encore; et, les poignets frmissants, elle semblait attendre de
lui avoir vol assez de sa force pour l'trangler.

Ce qui inquitait surtout Clorinde, c'tait la lassitude croissante de
Rougon. Elle le voyait s'endormir au fond de son ennui. D'abord, elle
avait parfaitement distingu ce qu'il pouvait y avoir de jou dans son
attitude. Mais,  prsent, malgr toute sa finesse, elle commenait  le
croire vraiment dcourag. Ses gestes s'alourdissaient, sa voix devenait
molle; et, certains jours, il se montrait d'une telle indiffrence,
d'une si grande bonhomie, que la jeune femme, pouvante, se demandait
s'il n'allait pas finir par accepter tranquillement sa retraite au Snat
d'homme politique fourbu.

Vers la fin de septembre, Rougon parut trs proccup. Puis, dans une de
leurs causeries habituelles, il lui avoua qu'il nourrissait un grand
projet: Il s'ennuyait  Paris, il avait besoin d'air. Et, tout d'un
trait, il parla:

c'tait un vaste plan de vie nouvelle, un exil volontaire dans les
Landes, le dfrichement de plusieurs lieues carres de terrain, la
fondation d'une ville au milieu de la contre conquise. Clorinde, toute
ple, l'coutait.

Mais votre situation ici, vos esprances! cria-t-elle.

Il eut un geste de ddain, en murmurant:

Bah! des chteaux en Espagne!... Voyez-vous, dcidment, je ne suis pas
fait pour la politique. Et il reprit son rve caress d'tre un grand
propritaire, avec des troupeaux de btes sur lesquels il rgnerait.
Mais, dans les Landes, son ambition grandissait; il devenait le roi
conqurant d'une terre nouvelle; il avait un peuple. Ce furent des
dtails interminables. Depuis quinze jours, sans rien dire, il lisait
des ouvrages spciaux. Il desschait des marais, combattait avec des
machines puissantes l'empierrement du sol, arrtait la marche des dunes
par des plantations de pins, dotait la France d'un coin de fertilit
miraculeux. Toute son activit endormie, toute sa force de gant
inoccup, se rveillaient dans cette cration; ses poings serrs
semblaient dj fendre les cailloux rebelles; ses bras retournaient le
sol d'un seul effort; ses paules portaient des maisons toutes bties,
qu'il plantait  sa guise au bord d'une rivire, dont il creusait le lit
d'un seul coup de pied. Rien de plus ais que tout cela. Il trouverait
l de l'ouvrage tant qu'il voudrait. L'empereur l'aimait sans doute
assez encore pour lui donner un dpartement  arranger. Debout, une
flamme aux joues, grandi par le redressement brusque de ses gros
membres, il clata d'un rire superbe.

Hein! c'est une ide! dit-il. Je laisse mon nom  la ville, je fonde un
petit empire, moi aussi! Clorinde crut  quelque caprice,  une
imagination ne du profond ennui dans lequel il se dbattait. Mais, les
jours suivants, il lui reparla de son projet, avec plus d'enthousiasme
encore. A chaque visite, elle le trouvait perdu au milieu de cartes
tales sur le bureau, sur les siges, sur le tapis. Un aprs-midi, elle
ne put le voir, il tait en confrence avec deux ingnieurs. Alors, elle
commena  prouver une peur vritable. Allait-il donc la planter l,
pour btir sa ville, au fond d'un dsert?

N'tait-ce pas plutt quelque nouvelle combinaison qu'il mettait en
oeuvre? Elle renona  la vrit vraie, elle crut prudent de jeter
l'alarme dans la bande.

Ce fut une consternation. Du Poizat s'emporta; depuis plus d'un an, il
battait le pav;  son dernier voyage en Vende, son pre avait sorti un
pistolet d'un tiroir, quand il s'tait risqu  lui demander dix mille
francs, pour monter une affaire superbe; et, maintenant, il recommenait
 crever la faim comme en 48.

M. Kahn se montra tout aussi furieux: ses hauts fourneaux de Bressuire
taient menacs d'une faillite prochaine, il se sentait perdu, s'il
n'obtenait pas avant six mois la concession de son chemin de fer. Les
autres, M. Bjuin, le colonel, les Bouchard, les Charbonnel, se
rpandirent galement en dolances. a ne pouvait pas finir ainsi.
Rougon, vritablement, n'tait pas raisonnable. On lui parlerait.

Cependant, quinze jours s'coulrent. Clorinde, trs coute de toute la
bande, avait dcid qu'il serait mauvais d'attaquer le grand homme en
face. On attendait une occasion. Un dimanche soir, vers le milieu
d'octobre, comme les amis se trouvaient runis au complet dans le salon
de la rue Marbeuf, Rougon dit en souriant:

Vous ne savez pas ce que j'ai reu aujourd'hui? Et il prit derrire la
pendule une carte rose, qu'il montra.

Une invitation  Compigne. A ce moment, le valet de chambre ouvrit
discrtement la porte. L'homme que monsieur attendait tait l. Rougon
s'excusa et sortit. Clorinde s'tait leve, coutant. Puis, dans le
silence, elle dit avec nergie:

Il faut qu'il aille  Compigne! Les amis, prudemment, regardrent
autour d'eux; mais ils taient bien seuls, Mme Rougon avait disparu
depuis quelques minutes. Alors,  demi-voix, tout en guettant les
portes, ils parlrent librement. Les dames faisaient un cercle devant la
chemine, o un gros tison se consumait en braise; M. Bouchard et le
colonel jouaient leur ternel piquet: tandis que les hommes avaient
roul leurs fauteuils, dans un coin, pour s'isoler. Clorinde, debout au
milieu de la pice, la tte penche, rflchissait profondment.

Il attendait donc quelqu'un? demanda Du Poizat.

Qui a peut-il tre? Les autres haussrent les paules, voulant dire
qu'ils ne savaient pas.

Encore pour sa grande bte d'affaire peut-tre! continua-t-il. Moi je
suis  bout. Un de ces soirs, vous verrez, je lui flanquerai  la figure
tout ce que je pense.

--Chut! dit Kahn, en posant un doigt sur ses lvres.

L'ancien sous-prfet avait hauss la voix d'une faon inquitante. Tous
prtrent un moment l'oreille. Puis, ce fut M. Kahn lui-mme qui
recommena, trs bas:

Sans doute, il a pris des engagements envers nous.

--Dites qu'il a contract une dette, ajouta le colonel, en posant ses
cartes.

--Oui, oui, une dette, c'est le mot, dclara M. Bouchard. Nous ne le lui
avons pas mch, le dernier jour au Conseil d'tat. Et les autres
appuyaient vivement de la tte. Il y eut une lamentation gnrale.
Rougon les avait tous ruins.

M. Bouchard ajoutait que, sans sa fidlit au malheur, il serait chef de
bureau depuis longtemps. A entendre le colonel, on tait venu lui offrir
la croix de commandeur et une situation pour son fils Auguste, de la
part du comte de Marsy; mais il avait refus, par amiti pour Rougon. Le
pre et la mre de M. d'Escorailles, disait la jolie Mme Bouchard, se
trouvaient trs froisss de voir leur fils rester auditeur, quand ils
attendaient depuis six mois dj sa nomination de matre des requtes.
Et mme ceux qui ne disaient rien, Delestang, M. Bjuin, Mme Correur,
les Charbonnel, pinaient les lvres, levaient les yeux au ciel, d'un
air de martyrs auxquels la patience commence  manquer.

Enfin, nous sommes vols, reprit Du Poizat. Mais il ne partira pas, je
vous en rponds! Est-ce qu'il y a du bon sens  aller se battre avec des
cailloux, dans je ne sais quel trou perdu, lorsqu'on a des intrts si
graves  Paris?... Voulez-vous que je lui parle, moi? Clorinde sortait
de sa rverie. Elle lui imposa silence d'un geste; puis, quand elle eut
entrouvert la porte pour voir si personne n'tait l, elle rpta:

Entendez-vous, il faut qu'il aille  Compigne! Et, comme toutes les
faces se tendaient vers elle, d'un nouveau geste elle arrta les
questions.

Chut! pas ici! Pourtant, elle dit encore que son mari et elle taient
aussi invits  Compigne; et elle laissa chapper les noms de M. de
Marsy et de Mme de Llorentz, sans vouloir s'expliquer davantage. On
pousserait le grand homme au pouvoir malgr lui, on le compromettrait,
s'il le fallait. M. Beulin-d'orchre et toute la magistrature
l'appuyaient sourdement. L'empereur, avouait M. La Rouquette, au milieu
de la haine de son entourage contre Rougon, gardait un silence absolu;
ds qu'on le nommait en sa prsence, il devenait grave, l'oeil voil, la
bouche noye dans l'ombre des moustaches.

Il ne s'agit pas de nous, finit par dclarer M. Kahn.

Si nous russissons, le pays nous devra des remerciements. Alors, tout
haut, on continua, en faisant un grand loge du matre de la maison.
Dans la pice voisine, un bruit de voix venait de s'lever. Du Poizat,
mordu par la curiosit, poussa la porte comme s'il allait sortir puis la
referma assez lentement pour apercevoir l'homme qui se trouvait avec
Rougon. C'tait Gilquin, en gros paletot, presque propre, tenant  la
main une forte canne  pomme de cuivre. Il disait, sans baisser la voix,
avec une familiarit exagre:

Tu sais, n'envoie plus maintenant rue Virginie,  Grenelle. J'ai eu des
histoires; je reste au fond des Batignolles, passage Guttin.... Enfin,
tu peux compter sur moi. A bientt. Et il donna une poigne de main 
Rougon. Quand celui-ci rentra dans le salon, il s'excusa, en regardant
Du Poizat fixement.

Un brave garon que vous connaissez, n'est-ce pas, Du Poizat?... Il va
me racoler des colons pour mon nouveau monde, l-bas, au fond des
Landes.... A propos, je vous emmne tous; vous pouvez faire vos paquets.

Kahn sera mon premier ministre. Delestang et sa femme auront le
portefeuille des affaires trangres.

Bjuin se chargera des postes. Et je n'oublie pas les dames, Mme
Bouchard, qui tiendra le sceptre de la beaut, et Mme Charbonnel, 
laquelle je confierai les clefs de nos greniers. Il plaisantait, tandis
que les amis, mal  l'aise, se demandaient s'il ne les avait pas
entendus, par quelque fente du mur. Lorsqu'il dcora le colonel de tous
ses ordres, celui-ci faillit se fcher. Cependant, Clorinde regardait
l'invitation  Compigne, qu'elle avait prise sur la chemine.

Est-ce que vous irez? dit-elle ngligemment.

--Mais sans doute, rpondit Rougon tonn. Je compte bien profiter de
l'occasion pour me faire donner mon dpartement par l'empereur. Dix
heures sonnaient. Mme Rougon reparut et servit le th.




VII


Vers sept heures, le soir de son arrive  Compigne, Clorinde causait
avec M. de Plouguern, prs d'une fentre de la galerie des Cartes. On
attendait l'empereur et l'impratrice pour passer dans la salle 
manger. La seconde srie d'invits de la saison se trouvait au chteau
depuis trois heures  peine; et, tout le monde n'tant pas encore
descendu, la jeune femme s'occupait  juger d'un mot chaque personne qui
entrait. Les dames, dcolletes, avec des fleurs dans les cheveux,
souriaient ds le seuil d'un air doux; les hommes restaient graves, en
cravate blanche et en culotte courte, le mollet tendu sous le bas de
soie.

Ah! voici le chevalier, murmura Clorinde. Il est trs bien, lui....
Mais vois donc, parrain, M. Beulin d'Orchre, si l'on ne dirait pas
qu'il va aboyer; et quelles jambes, bon Dieu!

M. de Plouguern ricanait, heureux de ces mdisances. Le chevalier
Rusconi vint saluer Clorinde, avec sa galanterie langoureuse de bel
Italien; puis, il fit le tour des dames en se balanant, dans une suite
de rvrences rythmes, du plus tendre effet. A quelques pas, Delestang,
trs srieux, regardait les immenses cartes de la fort de Compigne,
qui couvraient les murs de la galerie.

Dans quel wagon es-tu donc mont? reprit Clorinde. Je t'ai cherch
pour faire le voyage avec toi. Imagine-toi que je me suis fourre avec
un tas d'hommes... Mais elle s'interrompit, touffant un rire entre ses
doigts.

M. La Rouquette a l'air en sucre.

--Oui, un djeuner de pensionnaire, dit mchamment le snateur.

A ce moment, il y eut  la porte un grand froissement d'toffes; le
battant s'ouvrit trs large, et une entra, vtue d'une robe si charge
de noeuds, de fleurs et de dentelles, qu'elle dut presser la jupe  deux
mains pour pouvoir passer. C'tait Mme de Combelot, la belle soeur de
Clorinde. Celle-ci la dvisagea, en murmurant:

S'il est permis! Et comme M. de Plouguern la regardait elle-mme, dans
sa robe de tarlatane toute simple, passe sur un dessous de faille rose
mal taill, elle continua, d'un ton de parfaite insouciance:

Oh! moi, la toilette, tu sais, parrain! On me prend telle que je suis.
Cependant, Delestang s'tait dcid  quitter les cartes, pour aller
au-devant de sa soeur, qu'il amena  sa femme. Elles ne s'aimaient gure
toutes deux. Elles changrent un compliment aigre-doux. Et Mme de
Combelot s'loigna, tranant une queue de satin, pareille  un coin de
parterre, au milieu des hommes muets, qui reculaient discrtement de
deux ou trois pas, devant le flot dbordant de ses volants de dentelle.

Clorinde, ds qu'elle fut de nouveau seule avec M. de Plouguern,
plaisanta, en faisant allusion  la grande passion que la dame prouvait
pour l'empereur. Puis, comme le snateur racontait la belle rsistance
de ce dernier:

Il n'a pas beaucoup de mrite, elle est si maigre! J'ai entendu des
hommes la trouver jolie, je ne sais pas pourquoi. Elle a une figure de
rien du tout.

Tout en causant, elle continuait  surveiller la porte, proccupe.

Ah! cette fois, dit-elle, a doit tre M. Rougon. Mais elle reprit
aussitt, avec une courte flamme dans les yeux:

Tiens! non, c'est M. de Marsy. Le ministre, trs correct dans son
habit noir et sa culotte courte, s'avana en souriant vers Mme de
Combelot; et, pendant qu'il la complimentait, il regardait les invits,
les yeux vagues et voils, comme s'il n'et reconnu personne. Alors, 
mesure qu'on le salua, il inclina la tte, avec une grande amabilit.
Plusieurs hommes s'approchrent. Bientt il devint le centre d'un
groupe. Sa figure ple, fine et mchante, dominait les paules qui
moutonnaient autour de lui.

A propos, reprit Clorinde en poussant M. de Plouguern au fond de
l'embrasure, j'ai compt sur toi pour me donner des dtails.... Que
sais-tu au sujet des fameuses lettres de Mme de Llorentz?

--Mais ce que tout le monde sait, rpondit-il.

Et il parla des trois lettres, crites, disait-on, par le comte de Marsy
 Mme de Llorentz, il y avait prs de cinq ans, un peu avant le mariage
de l'empereur. Cette dame, qui venait de perdre son mari, un gnral
d'origine espagnole, se trouvait alors  Madrid, o elle rglait des
affaires d'intrt. C'tait le beau temps de leur liaison. Le comte,
pour l'gayer, cdant aussi  son esprit de vaudevilliste, lui avait
envoy des dtails extrmement piquants sur certaines personnes
augustes, dans l'intimit desquelles il vivait. Et l'on racontait que,
depuis ce temps, Mme de Llorentz, belle femme extrmement jalouse,
gardait ces lettres, qu'elle tenait suspendues sur la tte de M. de
Marsy, comme une vengeance toujours prte.

Elle s'est laiss convaincre, quand il d pouser une princesse
valaque, dit le snateur en terminant. Mais, aprs avoir consenti  un
mois de lune de miel, elle lui a signifi que, s'il ne revenait se
mettre  ses pieds, elle dposerait un beau matin les trois terribles
lettres sur le bureau de l'empereur; et il a repris sa chane.... Il la
comble de douceurs pour se faire rendre cette maudite correspondance.

Clorinde riait beaucoup. L'histoire lui paraissait trs drle. Et elle
multiplia ses questions. Alors, si le comte trompait Mme de Llorentz,
celle-ci tait capable d'excuter sa menace? Ces trois lettres, o les
tenait-elle? dans son corsage, cousues entre deux rubans de satin,  ce
qu'elle avait entendu dire. Mais M. de Plouguern n'en savait pas
davantage. Personne n'avait lu les lettres. Il connaissait un jeune
homme qui, pour en prendre une copie, s'tait fait inutilement, pendant
prs de six mois, l'humble esclave de Mme de Llorentz.

Diable! ajouta-t-il, il ne te quitte pas des yeux, petite. Eh!
j'oubliais en effet: tu as fait sa conqute!...

Est-il vrai qu' sa dernire soire, au ministre, il a caus avec toi
prs d'une heure? La jeune femme ne rpondit pas. Elle n'coutait plus,
elle restait immobile et superbe, sous le regard fixe de M. de Marsy.
Puis, levant lentement la tte, le regardant  son tour, elle attendit
son salut. Il s'approcha d'elle, s'inclina. Et elle lui sourit alors,
trs doucement. Ils n'changrent pas un mot. Le comte retourna au
milieu d'un groupe, o M. La Rouquette parlait trs haut, en le nommant
 chaque phrase Son Excellence.

Peu  peu, pourtant, la galerie s'tait remplie. Il y avait l prs de
cent personnes, de hauts fonctionnaires, des gnraux, des diplomates
trangers, cinq dputs, trois prfets, deux peintres, un romancier,
deux acadmiciens, sans compter les officiers du palais, chambellans,
aides de camp et cuyers. Le discret murmure des voix montait dans la
lumire des lustres.

Les familiers du chteau se promenaient  petits pas, tandis que les
nouveaux invits, debout, n'osaient se risquer au milieu des dames.
Cette premire heure de gne, entre des personnes dont plusieurs ne se
connaissaient pas, et qui se trouvaient tout d'un coup runies  la
porte de la salle  manger impriale, donnait aux visages un air de
dignit maussade. Par moments de brusques silences se faisaient, des
ttes se tournaient, vaguement anxieuses. Et le mobilier empire de la
vaste pice, les consoles  pieds droits, les fauteuils carrs
semblaient augmenter encore la solennit de l'attente.

Le voici enfin! murmura Clorinde.

Rougon venait d'entrer. Il s'arrta un moment  deux pas de la porte. Il
avait pris son allure paisse de bonhomme, le dos un peu gonfl, la face
endormie. D'un regard, il vit le lger frisson d'hostilit que sa
prsence produisait, au milieu de certains groupes. Puis,
tranquillement, tout en distribuant quelques poignes de main, il
manoeuvra de faon  se trouver en face de M. de Marsy. Ils se
salurent, parurent charms de se rencontrer. Et, les yeux dans les
yeux, en ennemis qui ont le respect de leur force, ils causrent
amicalement.

Autour d'eux, un vide s'tait fait. Les dames suivaient leurs moindres
gestes; tandis que les hommes, affectant une grande discrtion,
regardaient ailleurs, en glissant de leur ct des coups d'oeil furtifs.
Des chuchotements couraient dans un coin. Quel tait donc le secret
dessein de l'empereur? pourquoi mettait-il ainsi ces deux personnages en
prsence? M. La Rouquette, trs perplexe, crut flairer un vnement
grave. Il vint questionner M. de Plouguern, qui s'amusa  lui rpondre:

Dame! Rougon va peut-tre culbuter Marsy, et l'on fera bien de le
mnager.... A moins pourtant que l'empereur n'ait pas song  mal. a
lui arrive quelquefois.... Peut-tre aussi a-t-il voulu prendre
seulement le plaisir de les voir ensemble, en esprant qu'ils seraient
drles. Mais les chuchotements cessrent, un grand mouvement eut lieu.
Deux officiers du palais allaient de groupe en groupe, en murmurant une
phrase  demi-voix. Et les invits, redevenus subitement graves, se
dirigrent vers la porte de gauche, o ils formrent une double haie,
les hommes d'un ct, les femmes de l'autre. Prs de la porte se plaa
M. de Marsy, qui garda Rougon  son ct; puis, les autres personnages
s'chelonnrent, selon leur rang ou leur grade. L, on attendit encore
trois minutes, dans un grand recueillement.

La porte s'ouvrit  deux battants. L'empereur, en habit, la poitrine
barre par la tache rouge du grand cordon, entra le premier, suivi du
chambellan de service, M. de Combelot. Il eut un faible sourire, en
s'arrtant devant M. de Marsy et Rougon; il tordait sa longue moustache
d'une main lente, avec un balancement de tout son corps. Puis, d'une
voix embarrasse, il murmura:

Vous direz  Mme Rougon toute la peine que nous avons prouve en la
sachant malade.... Nous aurions vivement dsir la voir avec vous....
Enfin, ce ne sera rien, il faut l'esprer. Il y a beaucoup de rhumes en
ce moment. Et il passa. Deux pas plus loin, il serra la main d'un
gnral, auquel il demanda des nouvelles de son fils, qu'il appelait
mon petit ami Gaston; Gaston avait l'ge du prince imprial, mais il
tait dj beaucoup plus fort. La haie s'inclinait  mesure qu'il
avanait.

Enfin, tout au bout, M. de Combelot lui prsenta l'un des deux
acadmiciens, qui venait  la cour pour la premire fois; et l'empereur
parla d'une oeuvre rcente de l'crivain, dont il avait lu certains
passages avec le plus grand plaisir, disait-il.

Cependant, l'impratrice tait entre, accompagne de Mme de Llorentz.
Elle portait une toilette trs modeste, une robe de soie bleue,
recouverte d'une tunique de dentelle blanche. A petits pas, souriante,
pliant gracieusement son cou nu, o un simple velours attachait un coeur
de diamants, elle descendait, le long de la haie forme par les dames.
Des rvrences, sur son passage, talaient de larges froissements de
jupes, d'o montaient des odeurs musques. Mme de Llorentz lui prsenta
une jeune femme, qui paraissait trs mue.

Mme de Combelot affecta une familiarit attendrie.

Puis, quand les souverains furent au bout de la double haie, ils
revinrent sur leurs pas, l'empereur en passant  son tour devant les
dames, l'impratrice en remontant devant les hommes. Il y eut de
nouvelles prsentations. Personne ne parlait encore, un embarras
respectueux tenait les invits muets, en face les uns des autres. Mais
les rangs se rompirent; des mots furent changs  demi-voix, et des
rires clairs s'levaient, lorsque l'adjudant gnral du palais vint dire
que le dner tait servi.

Hein! tu n'as plus besoin de moi! dit gaiement M. de Plouguern 
l'oreille de Clorinde.

Elle lui sourit. Elle tait reste devant M. de Marsy, pour le forcer 
lui offrir son bras, ce qu'il fit d'ailleurs d'un air galant. Une lgre
confusion rgnait. L'empereur et l'impratrice passrent les premiers,
suivis des personnes dsignes pour s'asseoir  leur droite et  leur
gauche; c'taient, ce jour-l, deux diplomates trangers, une jeune
Amricaine et la femme d'un ministre. Derrire, venaient les autres
invits,  leur guise, chacun tenant  son bras la dame qu'il lui avait
plu de choisir. Et, lentement, le dfil s'organisa.

L'entre dans la salle  manger fut d'une grande pompe. Cinq lustres
flambaient au-dessus de la longue table, allumant les pices
d'argenterie du surtout, des scnes de chasse, avec le cerf au dpart,
les cors sonnant l'hallali, les chiens arrivant  la cure. La vaisselle
plate mettait au bord de la nappe un cordon de lunes d'argent; tandis
que les flancs des rchauds o se refltait la braise des bougies, les
cristaux ruisselants de gouttes de flammes, les corbeilles de fruits et
les vases de fleurs d'un rose vif faisaient du couvert imprial une
splendeur dont la clart flottante emplissait l'immense pice. Par la
porte ouverte  deux battants, le cortge dbouchait, aprs avoir
travers la salle des gardes, d'un pas ralenti. Les hommes se
penchaient, disaient un mot, puis se redressaient, dans le secret
chatouillement de vanit de cette marche triomphale; les dames, les
paules nues, trempes de clarts, avaient une douceur ravie; et, sur
les tapis, les jupes tranantes, espaant les couples, donnaient une
majest de plus au dfil, qu'elles accompagnaient de leur murmure
d'toffes riches. C'tait une approche presque tendre, une arrive
gourmande dans un milieu de luxe, de lumire et de tideur, comme un
bain sensuel o les odeurs musques des toilettes se mlaient  un lger
fumet de gibier, relev d'un filet de citron. Lorsque, sur le seuil, en
face du dveloppement superbe de la table, une musique militaire, cache
au fond d'une galerie voisine, les accueillait d'une fanfare, pareille
au signal de quelque gala de ferie, les invits, un peu gns par leurs
culottes courtes, serraient les bras des dames, involontairement, un
sourire aux lvres.

Alors, l'impratrice descendit  droite et se tint debout au milieu de
la table, pendant que l'empereur, passant  gauche, venait prendre place
en face d'elle.

Puis, lorsque les personnes dsignes se furent assises  la droite et 
la gauche de Leurs Majests, les autres couples tournrent un instant,
choisissant leur voisinage, s'arrtant  leur guise. Ce soir-l il y
avait quatre vingt-sept couverts. Prs de trois minutes s'coulrent,
avant que tout le monde ft entr et plac. La moire satine des
paules, les fleurs voyantes des toilettes, les diamants des hautes
coiffures donnaient comme un rire vivant  la grande lumire des
lustres. Enfin, les valets de pied prirent les chapeaux, que les hommes
avaient gards  la main. Et l'on s'assit.

M. de Plouguern avait suivi Rougon. Aprs le potage, il lui poussa le
coude, en demandant:

Est-ce que vous avez charg Clorinde de vous raccommoder avec Marsy?
Et, du coin de l'oeil, il lui montrait la jeune femme, assise de l'autre
ct de la table, auprs du comte, avec lequel elle causait d'une faon
tendre. Rougon, l'air trs contrari, se contenta de hausser les
paules; puis, il affecta de ne plus regarder en face de lui. Mais,
malgr son effort d'indiffrence, il revenait  Clorinde, il
s'intressait  ses moindres gestes, aux mouvements de ses lvres, comme
s'il avait voulu voir les mots qu'elle prononait.

Monsieur Rougon, dit en se penchant Mme de Combelot, qui s'tait mise
le plus prs possible de l'empereur, vous vous souvenez de cet
accident-l?

C'est vous qui m'avez trouv un fiacre. Tout un volant de ma robe tait
arrach. Elle se rendait intressante, en racontant que sa voiture
avait failli un jour tre coupe en deux par le landau d'un prince
russe. Et il dut rpondre. Pendant un moment, on causa de a, au milieu
de la table. On cita toutes sortes de malheurs, entre autres la chute de
cheval qu'une parfumeuse du passage des Panoramas avait faite, la
semaine prcdente, et dans laquelle elle s'tait cass un bras.
L'impratrice eut un lger cri de commisration. L'empereur ne disait
rien, coutant d'un air profond, mangeant lentement.

O donc s'est fourr Delestang? demanda  son tour Rougon  M. de
Plouguern.

Ils le cherchrent. Enfin, le snateur l'aperut au bout de la table. Il
tait  ct de M. de Combelot, parmi toute une range d'hommes,
l'oreille tendue  des propos trs libres que le brouhaha des voix
couvrait. M. La Rouquette avait entam l'histoire gaillarde d'une
blanchisseuse de son pays; le chevalier Rusconi donnait des
apprciations personnelles sur les Parisiennes; tandis que l'un des deux
peintres et le romancier, plus bas, jugeaient avec des mots crus les
dames dont les bras trop gras ou trop maigres les faisaient ricaner. Et
Rougon, furieusement, reportait ses regards de Clorinde, de plus en plus
aimable pour le comte,  son imbcile de mari, aveugle l-bas, souriant
dignement des choses un peu fortes qu'il entendait.

Pourquoi ne s'est-il pas mis avec nous? murmura-t-il.

--Eh! je ne le plains pas, dit M. de Plouguern. On a l'air de s'amuser,
dans ce bout-l. Puis, il continua  son oreille:

Je crois qu'ils arrangent Mme de Llorentz. Avez-vous remarqu comme
elle est dcollete?... Il y en a un qui va sortir, pour sr. Hein?
celui de gauche? Mais, comme il se penchait pour mieux voir Mme de
Llorentz, assise du mme ct que lui,  cinq places de distance, il
devint subitement grave. Cette dame, une belle blonde un peu forte,
avait en ce moment un visage terrible, tout ple d'une rage froide, avec
des yeux bleus qui tournaient au noir, fixs ardemment sur M. de Marsy
et sur Clorinde. Et il dit entre ses dents, si bas, que Rougon lui-mme
ne put comprendre:

Diable! a va se gter. La musique jouait toujours, une musique
lointaine qui semblait venir du plafond. A certains clats de cuivre,
les convives levaient la tte, cherchaient l'air dont ils taient
poursuivis. Puis, ils n'entendaient plus; le chant lger des
clarinettes, au fond de la galerie voisine, se confondait avec les
bruits argentins de la vaisselle plate qu'on apportait par piles
normes. De grands plats avaient des sonneries touffes de cymbales.

Autour de la table, c'tait un empressement silencieux, tout un peuple
de domestiques s'agitant sans une parole, les huissiers en habit et en
culotte bleu clair, avec l'pe et le tricorne, les valets de pied,
cheveux poudrs, portant l'habit vert de grande livre, galonn d'or.
Les mets arrivaient, les vins circulaient, rgulirement; tandis que les
chefs de service, les contrleurs, le premier officier tranchant, le
chef de l'argenterie, debout, surveillaient cette manoeuvre complique,
cette confusion o le rle du dernier valet tait rgl  l'avance.
Derrire l'empereur et l'impratrice, les valets de chambre particuliers
de Leurs Majests servaient, avec une dignit correcte.

Quand les rtis arrivrent et que les grands vins de Bourgogne furent
verss, le tapage des voix s'leva.

Maintenant, dans le coin des hommes, au bout de la table, M. La
Rouquette causait cuisine, discutant le degr de cuisson d'un quartier
de chevreuil  la broche, qu'on venait de servir. Il y avait eu un
potage  la Crcy, un saumon au bleu, un filet de boeuf sauce chalote,
des poulardes  la financire, des perdrix aux choux montes, de petits
pts aux hutres.

Je parie que nous allons avoir des cardons au jus et des concombres 
la crme! dit le jeune dput.

--J'ai vu des crevisses, dclara poliment Delestang.

Mais comme les cardons au jus et les concombres  la crme
apparaissaient, M. La Rouquette triompha bruyamment. Il ajouta qu'il
connaissait les gots de l'impratrice. Cependant, le romancier
regardait le peintre, avec un lger claquement de langue.

Hein? cuisine mdiocre? murmura-t-il.

Le peintre eut une moue approbative. Puis, aprs avoir bu, il dit  son
tour:

Les vins sont exquis. A ce moment, un rire brusque de l'impratrice
sonna si haut, que tout le monde se tut. Des ttes s'allongeaient, pour
savoir. L'impratrice causait avec l'ambassadeur d'Allemagne, plac  sa
droite; elle riait toujours, en prononant des mots entrecoups, qu'on
n'entendait pas. Dans le silence curieux qui s'tait fait, un cornet 
pistons, accompagn en sourdine par des basses, jouait un solo, une
phrase mlodique de romance sentimentale. Et, peu  peu, le brouhaha
grandit de nouveau. Les chaises se tournaient  demi, les coudes se
posaient au bord de la nappe, des conversations intimes s'engageaient,
au milieu d'une libert de table d'hte princire.

Voulez-vous un petit four? demanda M. de Plouguern.

Rougon refusa de la tte. Depuis un instant, il ne mangeait plus. On
avait remplac la vaisselle plate par de la porcelaine de Svres,
dcore de fines peintures bleues et roses. Tout le dessert dfila
devant lui, sans qu'il acceptt autre chose qu'un peu de camembert. Il
ne se contraignait plus, il regardait Clorinde et M. de Marsy en face,
largement, esprant sans doute intimider la jeune femme. Mais celle-ci
affectait une familiarit telle avec le comte, qu'elle semblait oublier
o elle se trouvait, se croire au fond d'un troit salon,  quelque
souper fin de deux couverts. Sa grande beaut avait un clat de
tendresse extraordinaire. Et elle croquait des sucreries que le comte
lui passait, elle le conqurait de son sourire continu, d'une faon
impudemment tranquille. Des chuchotements s'levaient autour d'eux.

La conversation tant tombe sur la mode, M. de Plouguern, par malice,
interpella Clorinde au sujet de la nouvelle forme des chapeaux. Puis,
comme elle feignait de n'avoir pas entendu, il se pencha pour adresser
la mme question  Mme de Llorentz. Mais il n'osa pas, tant cette
dernire lui parut formidable, avec ses dents serres, son masque
tragique de fureur jalouse. Clorinde, justement, venait d'abandonner sa
main gauche  M. de Marsy, sous prtexte de lui montrer un came
antique, qu'elle avait au doigt; et elle laissa sa main, le comte prit
la bague, la remit; ce fut presque indcent.

Mme de Llorentz, qui jouait nerveusement avec une cuiller, cassa son
verre  bordeaux, dont un domestique enleva vivement les clats.

Elles se prendront au chignon, c'est certain, dit le snateur 
l'oreille de Rougon. Les avez-vous surveilles?... Mais du diable si je
comprends le jeu de Clorinde! Hein? que veut-elle? Et, comme il levait
les yeux sur son voisin, il fut trs surpris de l'altration de ses
traits.

Qu'avez-vous donc? vous souffrez?

--Non, rpondit Rougon, j'touffe un peu. Ces dners durent trop
longtemps. Puis, il y a une odeur de musc, ici! C'tait la fin.
Quelques dames mangeaient encore un biscuit,  demi renverses sur leurs
chaises. Cependant, personne ne bougeait. L'empereur, muet jusque-l,
venait de hausser la voix; et, aux deux bouts de la table, les convives,
qui avaient compltement oubli la prsence de Sa Majest, tendaient
tout d'un coup l'oreille, d'un air de grande complaisance. Le souverain
rpondait  une dissertation de M. Beulin-d'orchre contre le divorce.
Puis, s'interrompant, il jeta un coup d'oeil sur le corsage trs ouvert
de la jeune dame amricaine, assise  sa gauche, en disant de sa voix
pteuse:

En Amrique, je n'ai jamais vu divorcer que les femmes laides. Un rire
courut parmi les convives. Cela parut un mot d'esprit trs fin, si
dlicat mme, que M. La Rouquette s'ingnia  en dcouvrir les sens
cachs. La jeune dame amricaine crut sans doute y voir un compliment,
car elle remercia en inclinant la tte, confuse. L'empereur et
l'impratrice s'taient levs. Il y eut un grand bruissement de jupes,
un pitinement autour de la table, pendant que les huissiers et les
valets de pied, rangs gravement contre les murs, restaient seuls
corrects, au milieu de cette dbandade de gens ayant bien dn. Et le
dfil s'organisa de nouveau. Leurs Majests en tte, les invits venant
 la file, espacs par les longues tranes, traversant la salle des
gardes avec une solennit un peu essouffle. Derrire eux, dans le plein
jour des lustres, au-dessus du dsordre encore tide de la nappe,
retentissaient les coups de grosse caisse de la musique militaire,
achevant la dernire figure d'un quadrille.

Le caf fut servi, ce soir-l, dans la galerie des Cartes.

Un prfet du palais apporta la tasse de l'empereur sur un plateau de
vermeil. Cependant, plusieurs invits taient dj monts au fumoir.
L'impratrice venait de se retirer avec quelques dames dans le salon de
famille,  gauche de la galerie. On se disait  l'oreille qu'elle avait
tmoign un vif mcontentement de l'trange attitude de Clorinde,
pendant le dner. Elle s'efforait d'introduire  la cour, pendant le
sjour  Compigne, une dcence bourgeoise, un amour des jeux innocents
et des plaisirs champtres. Elle montrait une haine personnelle, comme
une rancune, contre certaines extravagances.

M. de Plouguern avait emmen Clorinde  l'cart, pour lui faire un bout
de morale. A la vrit, il voulait la confesser. Mais elle jouait une
grande surprise. O prenait-on qu'elle se ft compromise avec le comte
de Marsy? Ils avaient plaisant ensemble, rien de plus.

Tiens, regarde! murmura le vieux snateur.

Et, poussant la porte entrebille d'un petit salon voisin, il lui
montra Mme de Llorentz faisant une scne abominable  M. de Marsy. Il
les avait vus entrer. La belle blonde, affole, se soulageait avec des
mots trs gros, perdant toute mesure, oubliant que les clats de sa voix
pouvaient amener un affreux scandale. Le comte, un peu ple, souriant,
la calmait en parlant rapidement, doucement,  voix basse. Le bruit de
la querelle tant parvenu dans la galerie des Cartes, les invits qui
entendirent, s'en allrent du voisinage du petit salon, par prudence.

Tu veux donc qu'elle affiche les fameuses lettres aux quatre coins du
chteau? demanda M. de Plouguern, qui s'tait remis  marcher, aprs
avoir donn le bras  la jeune femme.

--Eh! ce serait drle! dit-elle en riant.

Alors, tout en serrant son bras nu avec une ardeur de jeune galant, il
recommena  prcher. Il fallait laisser  Mme de Combelot les allures
excentriques. Puis, il lui assura que Sa Majest paraissait fort irrite
contre elle.

Clorinde, qui nourrissait un culte pour l'impratrice, resta trs
tonne. En quoi avait-elle pu dplaire? Et comme ils arrivaient en face
du salon de famille, ils s'arrtrent un instant, regardant par la porte
laisse ouverte. Tout un cercle de dames entouraient une vaste table.
L'impratrice, assise au milieu d'elles, leur apprenait patiemment le
jeu du baguenaudier, tandis que quelques hommes, derrire les fauteuils,
suivaient la leon avec gravit.

Rougon, pendant ce temps, querellait Delestang, au bout de la galerie.
Il n'avait pas os lui parler de sa femme; il le maltraitait  propos de
la rsignation qu'il mettait  accepter un appartement donnant sur la
cour du chteau; et il voulait le forcer  rclamer un appartement sur
le parc. Mais Clorinde s'avanait au bras de M. de Plouguern. Elle
disait, de faon  tre entendue:

Laissez-moi donc tranquille avec votre Marsy! Je ne lui reparlerai de
la soire. L, tes-vous content? Cette parole calma tout le monde.
Justement, M. de Marsy sortait du petit salon, l'air trs gai; il
plaisanta un moment avec le chevalier Rusconi, puis entra dans le salon
de famille, o l'on entendit bientt l'impratrice et les dames rire aux
clats d'une histoire qu'il leur contait. Dix minutes plus tard, Mme de
Llorentz reparut  son tour; elle semblait lasse, elle avait gard un
tremblement des mains; et, voyant des regards curieux pier ses moindres
gestes, elle resta l, bravement,  causer au milieu des groupes.

Un ennui respectueux faisait touffer sous les mouchoirs de lgers
billements. La soire tait l'instant pnible de la journe. Les
nouveaux invits, ne sachant pas  quoi se distraire, s'approchaient des
fentres, regardaient la nuit. M. Beulin-d'orchre continuait dans un
coin sa dissertation contre le divorce. Le romancier, qui trouvait a
crevant, demandait tout bas  l'un des acadmiciens s'il n'tait pas
permis d'aller se coucher. Cependant, l'empereur apparaissait de temps 
autre, traversant la galerie en tranant les pieds, une cigarette aux
lvres.

Il a t impossible de rien organiser pour ce soir, expliquait M. de
Combelot au petit groupe form par Rougon et ses amis. Demain, aprs la
chasse  courre, il y aura une cure froide aux flambeaux. Aprs-demain,
les artistes de la Comdie-Franaise doivent venir jouer Les Plaideurs.
On parle aussi de tableaux vivants et d'une charade, qu'on
reprsenterait vers la fin de la semaine. Et il fournit des dtails. Sa
femme devait avoir un rle. Les rptitions allaient commencer. Puis, il
conta longuement une promenade faite l'avant-veille par la cour  la
Pierre-qui-tourne, un monolithe druidique, autour duquel on pratiquait
alors des fouilles. L'impratrice avait tenu  descendre dans
l'excavation.

Imaginez-vous, continua le chambellan d'une voix mue, que les ouvriers
ont eu le bonheur de dcouvrir deux crnes devant Sa Majest. Personne
ne s'y attendait. On a t trs content. Il caressait sa superbe barbe
noire, qui lui valait tant de succs parmi les dames; sa figure de bel
homme vaniteux avait une douceur niaise; et il zzayait en parlant, par
excs de politesse.

Mais, dit Clorinde, on m'avait assur que les acteurs du Vaudeville
donneraient une reprsentation de la pice nouvelle.... Les femmes ont
des toilettes prodigieuses. Et l'on rit  se tordre, parat-il.

M. de Combelot prit un air pinc.

Oui, oui, murmura-t-il, il en a t question un instant.

--Eh bien?

--On a abandonn ce projet.... L'impratrice n'aime gure ce genre de
pice. A ce moment, il y eut un grand mouvement dans la galerie. Tous
les hommes taient redescendus du fumoir. L'empereur allait faire sa
partie de palets.

Mme de Combelot, qui se piquait d'une jolie force  ce jeu, venait de
lui demander une revanche, car elle se rappelait avoir t battue par
lui, l'autre saison; et elle prenait une humilit tendre, elle s'offrait
toujours, avec un sourire si net, que Sa Majest, gne, intimide,
devait souvent dtourner les yeux.

La partie s'engagea. Un grand nombre d'invits firent cercle, jugeant
les coups, s'merveillant. La jeune femme, devant la longue table
recouverte d'un drap vert, lana son premier palet, qu'elle plaa prs
du but, figur par un point blanc. Mais l'empereur, montrant plus
d'adresse encore, le dlogea et prit la place. On applaudit doucement.
Ce fut pourtant Mme de Combelot qui gagna.

Sire, qu'est-ce que nous avons jou? demanda-t-elle avec hardiesse.

Il sourit, il ne rpondit pas. Puis, se tournant, il dit:

Monsieur Rougon, voulez-vous faire une partie avec moi. Rougon
s'inclina et prit les palets, tout en parlant de sa maladresse.

Un frmissement avait couru, parmi les personnes ranges aux deux bords
de la table. Est-ce que Rougon, dcidment, rentrait en grce? Et
l'hostilit sourde dans laquelle il marchait depuis son arrive, se
fondait, des ttes s'avanaient pour suivre ses palets d'un air de
sympathie. M. La Rouquette, plus perplexe encore qu'avant le dner,
emmena sa soeur  l'cart, afin de savoir  quoi s'en tenir; mais elle
ne put sans doute lui fournir aucune explication satisfaisante, car il
revint avec un geste d'incertitude.

Ah! trs bien! murmura Clorinde,  un coup dlicatement jou par
Rougon.

Et elle jeta des regards significatifs aux amis du grand homme qui se
trouvaient l. L'heure tait bonne pour le pousser dans l'amiti de
l'empereur. Elle mena l'attaque. Ce fut, pendant un instant, une pluie
d'loges.

Diable! laissa chapper Delestang, qui ne put trouver autre chose, sous
l'ordre muet des yeux de sa femme.

--Et vous vous prtendiez maladroit! dit le chevalier Rusconi avec
ravissement. Ah! sire, je vous en prie, ne jouez pas la France avec lui!

--Mais M. Rougon se conduirait trs bien  l'gard de la France, j'en
suis sr, ajouta M. Beulin d'Orchre, en donnant un air fin  sa face
de dogue.

Le mot tait direct. L'empereur daignait sourire. Et il rit de bon coeur
lorsque Rougon, embarrass de ces compliments, rpondit par cette
explication, d'un air modeste:

Mon Dieu! j'ai jou au bouchon, quand j'tais gamin. En entendant
rire Sa Majest, toute la galerie clata.

Ce fut, pendant un moment, une gaiet extraordinaire.

Clorinde, avec son flair de femme adroite, avait compris qu'en admirant
Rougon, joueur trs mdiocre en somme, on flattait surtout l'empereur,
qui montrait une supriorit incontestable. Cependant, M. de Plouguern
ne s'tait pas excut, jalousant ce succs. Elle vint le heurter
lgrement du coude, comme par mgarde. Il comprit et s'extasia au
premier palet lanc par son collgue. Alors, M. La Rouquette, emport,
risquant tout, s'cria:

Trs joli! le coup est d'un moelleux! L'empereur ayant gagn, Rougon
demanda une revanche. Les palets glissaient de nouveau sur le tapis de
drap vert, avec un petit bruissement de feuille sche, lorsqu'une
gouvernante parut  la porte du salon de famille, tenant sur ses bras le
prince imprial. L'enfant, g d'une vingtaine de mois, avait une robe
blanche trs simple, les cheveux bouriffs, les yeux enfls de sommeil.
D'ordinaire, lorsqu'il s'veillait ainsi, le soir, on l'apportait un
instant  l'impratrice, pour qu'elle l'embrasst. Il regardait la
lumire de cet air profondment srieux des petits garons.

Un vieillard, un grand dignitaire, s'tait prcipit, tranant ses
jambes goutteuses. Et se penchant, avec un tremblement snile de la
tte, il avait pris la petite main molle du prince, qu'il baisait, en
murmurant de sa voix casse:

Monseigneur, monseigneur... L'enfant, effray par l'approche de ce
visage parchemin, se rejeta vivement en arrire, poussa des cris
terribles. Mais le vieillard ne le lchait pas. Il protestait de son
dvouement. On dut arracher  son adoration la petite main molle colle
sur ses lvres.

Retirez-vous emportez-le, dit l'empereur impatient  la gouvernante.

Le souverain venait de perdre la seconde partie. La belle commena.
Rougon, prenant les loges au srieux, s'appliquait. Maintenant,
Clorinde trouvait qu'il jouait trop bien. Elle lui souffla  l'oreille,
au moment o il allait ramasser ses palets:

J'espre que vous n'allez pas gagner. Il sourit. Mais, brusquement,
des abois violents se firent entendre. C'tait Nro, le braque favori de
l'empereur, qui, profitant d'une porte entrouverte, venait de s'lancer
dans la galerie. Sa Majest donnait l'ordre de l'emmener, et un huissier
tenait dj le chien par le collier, quand le vieillard, le grand
dignitaire, se prcipita de nouveau, en s'criant: Mon beau Nro, mon
beau Nro... Et il s'agenouilla presque sur le tapis, pour le prendre
entre ses bras tremblants. Il lui serrait le museau contre sa poitrine,
il lui posait de gros baisers sur la tte, rptant:

Je vous en prie, sire, ne le renvoyez pas.... Il est si beau!

L'empereur consentit  ce qu'il restt. Alors, le vieillard eut un
redoublement de caresses. Le chien ne s'pouvanta pas, ne grogna pas. Il
lcha les mains sches qui le flattaient.

Rougon, pendant ce temps, faisait des fautes. Il avait lanc un palet
avec une telle gaucherie, que la rondelle de plomb garnie de drap tait
saute dans le corsage d'une dame, qui la retira du milieu de ses
dentelles, en rougissant. L'empereur gagna. Alors, dlicatement, on lui
laissa entendre qu'il avait remport l une victoire srieuse. Il en
conut une sorte d'attendrissement. Il s'en alla avec Rougon, causant,
comme s'il croyait devoir le consoler. Ils marchrent jusqu'au bout de
la galerie, abandonnant la largeur de la pice  un petit bal, qu'on
organisait.

L'impratrice, qui venait de quitter le salon de famille, s'efforait,
avec une bonne grce charmante, de combattre l'ennui grandissant des
invits. Elle avait propos de jouer aux petits papiers; mais il tait
dj trop tard, on prfra danser. Toutes les dames se trouvaient alors
runies dans la galerie des Cartes. On envoya au fumoir chercher les
hommes qui s'y cachaient. Et comme on se mettait en place pour un
quadrille, M. de Combelot s'assit obligeamment devant le piano. C'tait
un piano mcanique, avec une petite manivelle,  droite du clavier. Le
chambellan, d'un mouvement continu du bras, tournait, l'air srieux.

Monsieur Rougon, disait l'empereur, on m'a parl d'un travail, un
parallle entre la Constitution anglaise et la ntre.... Je pourrai
peut-tre vous fournir des documents.

--Votre Majest est trop bonne.... Mais je nourris un autre projet, un
vaste projet. Et Rougon, voyant le souverain si affectueux, voulut
profiter de l'occasion. Il expliqua son affaire tout au long, son rve
de grande culture dans un coin des Landes, le dfrichement de plusieurs
lieues carres, la fondation d'une ville, la conqute d'une nouvelle
terre.

Pendant qu'il parlait, l'empereur levait sur lui ses yeux mornes, o une
lueur s'allumait. Il ne disait rien, il hochait la tte par moments.
Puis, quand l'autre se tut:

Sans doute... on pourrait voir...

Et, se tournant vers un groupe voisin, compos de Clorinde, de son mari
et de M. de Plouguern:

Monsieur Delestang, donnez-nous donc votre avis.... J'ai gard le
meilleur de ma visite  votre ferme-modle de la Chamade. Delestang
s'approcha. Mais le cercle qui se formait autour de l'empereur dut
reculer jusque dans l'embrasure d'une fentre. Mme de Combelot, en
valsant,  demi pme entre les bras de M. La Rouquette, venait
d'envelopper, d'un frlement de sa longue trane, les bas de soie de Sa
Majest. Au piano, M. de Combelot gotait la musique qu'il faisait; il
tournait plus vite, il balanait sa belle tte correcte; et, par
moments, il abaissait un regard sur la caisse de l'instrument, comme
surpris des sons graves, que certains tours de la manivelle ramenaient.

J'ai eu le bonheur d'obtenir des veaux superbes cette anne, grce  un
nouveau croisement de races, expliquait Delestang. Malheureusement,
quand Votre Majest est venue, les parcs taient en rparation. Et
l'empereur parla culture, levage, engrais, lentement, par monosyllabes.
Depuis sa visite  la Chamade, il tenait Delestang en grande estime. Il
louait surtout celui-ci d'avoir tent pour le personnel de sa ferme un
essai de vie en commun, avec tout un systme de partage de certains
bnfices et de caisse de retraite.

Lorsqu'ils causaient ensemble, ils avaient des communauts d'ides, des
coins d'humanitairerie qui les faisaient se comprendre  demi-mot.

M. Rougon vous a parl de son projet? demanda l'empereur.

--Oh! un projet superbe, rpondit Delestang. On pourrait tenter en grand
des expriences... Il montra un vritable enthousiasme. La race porcine
le proccupait; les beaux types se perdaient en France.

Puis, il laissa entendre qu'il tudiait un nouvel amnagement des
prairies artificielles. Mais il faudrait d'immenses terrains. Si Rougon
russissait, il irait l-bas appliquer son procd. Et, brusquement, il
s'arrta: il venait d'apercevoir sa femme qui le regardait d'un air
fixe. Depuis qu'il approuvait le projet de Rougon, elle pinait les
lvres, furieuse, toute ple.

Mon ami, murmura-t-elle, en lui montrant le piano.

M. de Combelot, les doigts rompus, ouvrait la main, qu'il refermait
ensuite doucement, pour se dlasser. Il allait attaquer une polka, avec
le sourire complaisant d'un martyr, lorsque Delestang courut lui offrir
de le remplacer; ce qu'il accepta d'un air poli, comme s'il cdait une
place d'honneur. Et Delestang, attaquant la polka, se mit  tourner la
manivelle. Mais c'tait autre chose. Il n'avait pas le jeu souple, le
tour de poignet facile et moelleux du chambellan.

Rougon, pourtant, voulait obtenir un mot dcisif de l'Empereur.
Celui-ci, trs sduit, lui demandait maintenant s'il ne comptait pas
tablir l-bas de vastes cits ouvrires; il serait ais d'accorder 
chaque famille un bout de terrain, une petite concession d'eau, des
outils; et il promettait mme de lui communiquer des plans, le projet
d'une de ces cits qu'il avait jet lui-mme sur le papier, avec des
maisons uniformes, o tous les besoins taient prvus.

Certainement, j'entre tout  fait dans les ides de Votre Majest,
rpondit Rougon, que le socialisme nuageux du souverain impatientait.
Nous ne pourrons rien faire sans elle.... Ainsi, il faudra sans doute
exproprier certaines communes. L'utilit publique devra tre dclare.
Enfin, j'aurai  m'occuper de la formation d'une socit... Un mot de
votre Majest est ncessaire... L'oeil de l'empereur s'teignit. Il
continuait  hocher la tte. Puis, sourdement, d'une voix  peine
distincte, il rpta:

Nous verrons... nous en causerons... Et il s'loigna, traversant de sa
marche alourdie la figure d'un quadrille. Rougon fit bonne contenance,
comme s'il avait eu la certitude d'une rponse favorable. Clorinde tait
radieuse. Peu aprs, parmi les hommes graves qui ne dansaient pas, la
nouvelle courut que Rougon quittait Paris, qu'il allait se mettre  la
tte d'une grande entreprise, dans le Midi. Alors, on vint le fliciter.
On lui souriait d'un bout de galerie  l'autre. Il ne restait plus trace
de l'hostilit du premier moment. Puisqu'il s'exilait de lui-mme, on
pouvait lui serrer la main, sans courir le risque de se compromettre. Ce
fut un vritable soulagement pour beaucoup d'invits. M. La Rouquette,
quittant la danse, en parla au chevalier Rusconi, d'un air enchant
d'homme mis  l'aise.

Il fait bien; il accomplira de grandes choses l-bas, dit-il, Rougon
est un homme trs fort; mais, voyez-vous, il manque de tact politique.
Ensuite, il s'attendrit sur la bont de l'empereur, qui, selon son
expression, aimait ses vieux serviteurs comme on aime d'anciennes
matresses. Il s'acoquinait  eux, il prouvait des regains de
tendresse, aprs les ruptures les plus clatantes. S'il avait invit
Rougon  Compigne, c'tait srement par quelque muette lchet de
coeur. Et le jeune dput cita d'autres faits  l'honneur des bons
sentiments de Sa Majest: quatre cent mille francs donns pour payer les
dettes d'un gnral ruin par une danseuse, huit cent mille francs
offerts en cadeau de noce  un de ses anciens complices de Strasbourg et
de Boulogne, prs d'un million dpens en faveur de la veuve d'un grand
fonctionnaire.

Sa cassette est au pillage, dit-il en terminant. Il ne s'est laiss
nommer empereur que pour enrichir ses amis.... Je hausse les paules,
quand j'entends les rpublicains lui reprocher sa liste civile. Il
puiserait dix listes civiles  faire le bien. C'est un argent qui
retourne  la France. Tout en parlant  demi-voix, M. La Rouquette et
le chevalier Rusconi suivaient des yeux l'empereur.

Celui-ci achevait de faire le tour de la galerie. Il manoeuvrait
prudemment au milieu des danseuses, s'avanant muet et seul, dans le
vide que le respect ouvrait devant lui. Quand il passait derrire les
paules nues d'une dame assise, il allongeait un peu le cou, les
paupires pinces, avec un regard oblique et plongeant.

Et une intelligence! dit  voix plus basse le chevalier Rusconi. Un
homme extraordinaire! L'empereur tait arriv prs d'eux. Il resta l
une minute, morne et hsitant. Puis il parut vouloir s'approcher de
Clorinde, trs gaie, en ce moment, trs belle; mais elle le regarda
hardiment, elle dut l'effrayer. Il se remit  marcher, la main gauche
rejete et appuye sur les reins, roulant de l'autre main les bouts
cirs de ses moustaches. Et, comme M. Beulin-d'orchre se trouvait en
face de lui, il fit un dtour, se rapprocha de biais, en disant:

Vous ne dansez donc pas, monsieur le prsident? Le magistrat avoua
qu'il ne savait pas danser, qu'il n'avait jamais dans de sa vie. Alors,
l'empereur reprit, d'une voix encourageante:

a ne fait rien, on danse tout de mme. Ce fut son dernier mot. Il
gagna doucement la porte, il disparut.

N'est-ce pas un homme extraordinaire? disait M. La Rouquette, qui
rptait le mot du chevalier Rusconi. Hein?  l'tranger, on se
proccupe normment de lui? Le chevalier, en diplomate discret,
rpondit par de vagues signes de tte. Pourtant, il convint que toute
l'Europe avait les yeux fixs sur l'empereur. Une parole prononce aux
Tuileries branlait les trnes voisins.

C'est un prince qui sait se taire, ajouta-t-il, avec un sourire dont
la fine ironie chappa qu jeune dput.

Tous deux retournrent galamment auprs des dames. Ils firent des
invitations pour le prochain quadrille. Un aide de camp tournait depuis
un quart d'heure la manivelle du piano. Delestang et M. de Combelot se
prcipitrent, offrant de le remplacer.

Mais les dames crirent:

Monsieur de Combelot, monsieur de Combelot.... Il tourne beaucoup
mieux! Le chambellan remercia d'un salut aimable, et tourna, avec une
ampleur vraiment magistrale. Ce fut le dernier quadrille. On venait de
servir le th, dans le salon de famille. Nro, qui sortit de derrire un
canap, fut bourr de sandwiches. De petits groupes se formaient,
causant d'une faon intime. M. de Plouguern avait emport une brioche
sur le coin d'une console; il mangeait, buvant de lgres gorges de
th, expliquant  Delestang, avec lequel il partageait sa brioche,
comment il avait fini par accepter des invitations  Compigne, lui dont
on connaissait les opinions lgitimistes. Mon Dieu! c'tait bien simple:
il croyait ne pas pouvoir refuser son concours  un gouvernement qui
sauvait la France de l'anarchie. Il s'interrompit pour dire:

Elle est excellente, cette brioche.... Moi, j'avais assez mal dn, ce
soir. A Compigne, d'ailleurs, sa verve mchante tait toujours en
veil. Il parla de la plupart des femmes prsentes, avec une crudit de
paroles dont Delestang rougissait. Il ne respectait que l'impratrice,
une sainte; elle montrait une dvotion exemplaire, elle tait
lgitimiste et aurait srement rappel Henri V, si elle avait pu
disposer librement du trne. Pendant un instant, il clbra les douceurs
de la religion. Puis, comme il entamait de nouveau une anecdote
graveleuse, l'impratrice justement rentra dans ses appartements, suivie
de Mme de Llorentz. Sur le seuil de la porte, elle fit une grande
rvrence  l'assemble. Tout le monde, silencieusement, s'inclina.

Les salons se vidrent. On causait plus fort. Des poignes de main
s'changeaient. Quand Delestang chercha sa femme pour monter  leur
chambre, il ne la trouva plus. Enfin Rougon, qui l'aidait, finit par la
dcouvrir, assise  ct de M. de Marsy, sur un troit canap, au fond
de ce petit salon, o Mme de Llorentz avait fait au comte une si
terrible scne de jalousie, aprs le dner. Clorinde riait trs haut.
Elle se leva, en apercevant son mari. Elle dit, sans cesser de rire:

Bonsoir, monsieur le comte.... Vous verrez demain, pendant la chasse,
si je tiens mon pari. Rougon la suivit des yeux, tandis que Delestang
l'emmenait  son bras. Il aurait voulu les accompagner jusqu' leur
porte, pour lui demander quel tait ce pari dont elle parlait; mais il
dut rester l, retenu par M. de Marsy, qui le traitait avec un
redoublement de politesse. Quand il fut libre, au lieu de monter se
coucher, il profita d'une porte ouverte, il descendit dans le parc. La
nuit tait trs sombre, une nuit d'octobre, sans une toile, sans un
souffle, noire et morte. Au loin, les hautes futaies mettaient des
promontoires de tnbres.

Il avait peine  distinguer devant lui la pleur des alles. A cent pas
de la terrasse, il s'arrta. Son chapeau  la main, debout dans la nuit,
il reut un instant au visage toute la fracheur qui tombait. Ce fut un
soulagement, comme un bain de force. Et il s'oublia  regarder sur la
faade,  gauche, une fentre vivement claire; les autres fentres
s'teignaient, elle troua bientt seule de son flamboiement la masse
endormie du chteau.

L'empereur veillait. Brusquement, il crut voir son ombre, une tte
norme, traverse par des bouts de moustaches; puis deux autres ombres
passrent, l'une trs grle, l'autre forte, si large qu'elle bouchait
toute la clart. Il reconnut nettement, dans cette dernire, la
colossale silhouette d'un agent de la police secrte, avec lequel Sa
Majest s'enfermait pendant des heures, par got; et l'ombre grle ayant
pass de nouveau, il supposa qu'elle pouvait bien tre une ombre de
femme.

Tout disparut, la fentre reprit son clat tranquille, la fixit de son
regard de flamme, perdu dans les profondeurs mystrieuses du parc.
Peut-tre, maintenant, l'empereur songeait-il au dfrichement d'un coin
des Landes,  la fondation d'une ville ouvrire, o l'extinction du
pauprisme serait tente en grand. Souvent, il se dcidait la nuit.
C'tait la nuit qu'il signait des dcrets, crivait des manifestes,
destituait des ministres. Cependant, peu  peu, Rougon souriait; il se
rappelait invinciblement une anecdote, l'empereur en tablier bleu,
coiff d'un bonnet de police fait d'un morceau de journal, collant du
papier  trois francs le rouleau dans une pice de Trianon, pour y loger
une matresse; et il se l'imaginait,  cette heure, dans la solitude de
son cabinet, au milieu du solennel silence, dcoupant des images qu'il
collait  l'aide d'un petit pinceau, trs proprement.

Alors, Rougon, levant les bras, se surprit  dire tout haut:

Sa bande l'a fait, lui! Il se hta de rentrer. Le froid le prenait,
surtout aux jambes, que sa culotte dcouvrait jusqu'aux genoux.

Le lendemain, vers neuf heures, Clorinde lui envoya Antonia qu'elle
avait amene, pour demander s'ils pouvaient, son mari et elle, venir
djeuner chez lui. Il s'tait fait monter une tasse de chocolat. Il les
attendit. Antonia les prcda, apportant le large plateau d'argent sur
lequel on leur avait servi, dans leur chambre, deux tasses de caf.

Hein? ce sera plus gai, dit Clorinde en entrant.

Vous avez le soleil, de ce ct-ci.... Oh! vous tes beaucoup mieux que
nous! Et elle visita l'appartement. Il se composait d'une antichambre,
dans laquelle se trouvait,  droite, la porte d'un cabinet de
domestique; au fond, tait la chambre  coucher, une vaste pice tendue
d'une cretonne crue  grosses fleurs rouges, avec un grand lit d'acajou
carr et une immense chemine, o flambaient des troncs d'arbre.

Parbleu! criait Rougon, il fallait rclamer! Moi, je n'aurais pas
accept un appartement sur la cour! Ah! si l'on courbe l'chine!... Je
l'ai dit hier soir  Delestang. La jeune femme haussa les paules, en
murmurant:

Lui! il tolrerait qu'on me loget dans les greniers! Elle voulut voir
jusqu'au cabinet de toilette, dont toute la garniture tait en
porcelaine de Svres, blanc et or, marque du chiffre imprial. Puis,
elle vint devant la fentre. Un lger cri de surprise et d'admiration
lui chappa. En face d'elle,  des lieues, la fort de Compigne
emplissait l'horizon de la mer roulante de ses hautes futaies; des cimes
monstrueuses moutonnaient, se perdaient dans un balancement ralenti de
houle; et, sous le soleil blond de cette matine d'octobre, c'taient
des mares d'or, des mares de pourpre, une richesse de manteau galonn
tranant d'un bord du ciel  l'autre.

Voyons, djeunons, dit Clorinde.

Ils dbarrassrent une table, sur laquelle se trouvaient un encrier et
un buvard. Ils trouvrent piquant de se passer de leurs domestiques. La
jeune femme, trs rieuse, rptait qu'il lui avait sembl le matin se
rveiller  l'auberge, une auberge tenue par un prince, au bout d'un
long voyage fait en rve. Ce djeuner de hasard, sur des plateaux
d'argent, la ravissait comme une aventure qui lui serait arrive dans
quelque pays inconnu, tout l-bas, disait-elle. Cependant, Delestang
s'merveillait sur la quantit de bois brlant dans la chemine. Il
finit par murmurer, les yeux sur les flammes, d'un air absorb:

Je me suis laiss conter qu'on brle pour quinze cents francs de bois
par jour au chteau.... Quinze cents francs! Hein? Rougon, le chiffre ne
vous parat pas un peu fort? Rougon, qui buvait lentement son chocolat,
se contenta de hocher la tte. Il tait trs proccup par la gaiet
vive de Clorinde. Ce matin-l, elle semblait s'tre leve avec une
fivre extraordinaire de beaut; elle avait ses grands yeux luisants de
combat.

Quel est donc ce pari dont vous parliez hier soir? lui demanda-t-il
brusquement.

Elle se mit  rire, sans rpondre. Et comme il insistait:

Vous verrez bien, dit-elle. Alors, peu  peu, il se fcha, il la
traita durement. Ce fut une vritable scne de jalousie, avec des
allusions d'abord voiles, qui devinrent bientt des accusations toutes
crues: elle s'tait donne en spectacle, elle avait laiss ses doigts
dans ceux de M. de Marsy pendant plus de deux minutes. Delestang, d'un
air tranquille, trempait de longues mouillettes dans son caf au lait.

Ah! si j'tais votre mari! cria Rougon.

Clorinde s'tait leve. Elle se tenait debout derrire Delestang, les
deux mains appuyes sur ses paules.

Eh bien, quoi? si vous tiez mon mari, demanda-t-elle.

Et se penchant vers Delestang, parlant dans ses cheveux, qu'elle
soulevait d'un souffle tide:

N'est-ce pas, mon ami, il serait bien sage, aussi sage que toi? Pour
toute rponse, il plia le cou et baisa la main appuye sur son paule
gauche. Il regardait Rougon, la face mue et embarrasse, clignant les
yeux, voulant lui faire entendre qu'il allait peut-tre un peu loin.
Rougon faillit l'appeler imbcile. Mais Clorinde ayant fait un signe
par-dessus la tte de son mari, il la suivit  la fentre o elle
s'accouda. Un instant, elle resta muette, les yeux perdus sur l'immense
horizon. Puis elle dit, sans transition:

Pourquoi voulez-vous quitter Paris? Vous ne m'aimez donc plus?...
coutez, je serai raisonnable, je suivrai vos conseils, si vous renoncez
 vous exiler l-bas dans votre abominable pays. Lui,  ce march,
devint grave. Il mit en avant les grands intrts auxquels il obissait.
Maintenant, il tait impossible qu'il recult. Et, pendant qu'il
parlait, Clorinde cherchait vainement  lire la vrit vraie sur son
visage; il semblait trs dcid  partir.

C'est bon, vous ne m'aimez plus, reprit-elle. Alors, je suis bien
matresse d'agir  ma guise.... Vous verrez. Elle quitta la fentre
sans contrarit, retrouvant son rire. Delestang, que le feu continuait
 intresser, cherchait  dterminer le nombre approximatif des
chemines du chteau. Mais elle l'interrompit, car elle avait tout juste
le temps de s'habiller, si elle ne voulait pas manquer la chasse. Rougon
les accompagna jusque dans le corridor, un large couloir de couvent,
garni d'une moquette verte. Clorinde, en s'en allant, s'amusa  lire de
porte en porte les noms des invits, crits sur de petites pancartes
encadres de minces filets de bois.

Puis, tout au bout, elle se retourna; et, croyant voir Rougon perplexe,
comme prs de la rappeler, elle s'arrta, attendit quelques secondes,
l'air souriant. Il rentra chez lui, il ferma sa porte d'une main
brutale.

Le djeuner fut avanc, ce matin-l. Dans la galerie des Cartes, on
causa beaucoup du temps, qui tait excellent pour une chasse  courre:
une poussire diffuse de soleil, un air blond et vif, immobile comme une
eau dormante. Les voitures de la cour partirent du chteau un peu avant
midi. Le rendez-vous tait au Puits-du-Roi, vaste carrefour en pleine
fort. La vnerie impriale attendait l depuis une heure, les piqueurs
 cheval, en culotte de drap rouge, avec le grand chapeau galonn en
bataille, les valets de chiens, chausss de souliers noirs  boucles
d'argent, pour courir  l'aise au milieu des taillis; et les voitures
des invits venus des chteaux voisins, alignes correctement, formaient
un demi-cercle, en face de la meute tenue par les valets; tandis que des
groupes de dames et de chasseurs en uniforme faisaient au centre un
sujet de tableau ancien, une chasse sous Louis XV, ressuscite dans
l'air blond.

L'empereur et l'impratrice ne suivirent pas la chasse.

Aussitt aprs l'attaque, leurs chars  bancs tournrent dans une alle
et revinrent au chteau. Beaucoup de personnes les imitrent. Rougon
avait d'abord essay d'accompagner Clorinde; mais elle lanait son
cheval si follement, qu'il perdit du terrain et se dcida  rentrer de
dpit, furieux de la voir galoper cte  cte avec M. de Marsy, au fond
d'une alle, trs loin.

Vers cinq heures et demie, Rougon fut pri de descendre prendre le th,
dans les petits appartements de l'impratrice. C'tait une faveur
accorde d'ordinaire aux hommes spirituels. Il y avait dj l M. Beulin
d'Orchre et M. de Plouguern; et ce dernier conta, en termes dlicats,
une farce trs grosse, qui eut un grand succs de rire. Cependant, les
chasseurs rentraient  peine. Mme de Combelot arriva, en affectant une
lassitude extrme. Et, comme on lui demandait des nouvelles, elle
rpondit avec des mots techniques:

Oh! l'animal s'est fait battre pendant plus de quatre heures....
Imaginez qu'il a dbouch un instant en plaine.

Il avait repris un peu d'air.... Enfin, il est all se laisser prendre 
la mare Rouge. Un hallali superbe! Le chevalier Rusconi donna un autre
dtail, d'un air inquiet.

Le cheval de Mme Delestang s'est emport... Elle a disparu du ct de
la route de Pierrefonds. On n'a pas encore de ses nouvelles. Alors, on
l'accabla de questions. L'impratrice paraissait dsole. Il raconta que
Clorinde avait suivi tout le temps un train d'enfer. Son allure
enthousiasmait les veneurs les plus accomplis. Puis, brusquement, son
cheval s'tait drob dans une alle latrale.

Oui, ajouta M. La Rouquette, qui brlait de placer un mot, elle avait
cravach cette pauvre bte avec une violence!... M. de Marsy s'est
lanc derrire elle pour lui porter secours. Il n'a pas reparu non
plus. Mme de Llorentz, assise derrire Sa Majest, se leva.

Elle crut qu'on la regardait en souriant. Elle devint toute blme.
Maintenant, la conversation roulait sur les dangers qu'on courait  la
chasse. Un jour, le cerf, rfugi dans la cour d'une ferme, s'tait
retourn si terriblement contre les chiens, qu'une dame avait eu une
jambe casse, au milieu de la bagarre. Puis, on fit des suppositions. Si
M. de Marsy tait parvenu  matriser le cheval de Mme Delestang,
peut-tre avaient-ils mis pied  terre, tous les deux, pour se reposer
quelques minutes; les abris, des huttes, des hangars, des pavillons
abondaient dans la fort. Et il sembla  Mme de Llorentz que les
sourires redoublaient, tandis qu'on guettait du coin de l'oeil sa fureur
jalouse. Rougon se taisait, battant fivreusement une marche sur ses
genoux, du bout des doigts.

Bah! quand ils passeraient la nuit dehors! dit entre ses dents M. de
Plouguern.

L'impratrice avait donn des ordres pour que Clorinde ft invite 
venir prendre le th, si elle rentrait.

Tout d'un coup, il y eut de lgres exclamations. La jeune femme tait
sur le seuil de la porte, le teint vif, souriante, triomphante. Elle
remercia Sa Majest de l'intrt qu'elle lui tmoignait. Et, d'un air
tranquille:

Mon Dieu! je suis dsole. On a eu tort de s'inquiter.... J'avais fait
avec M. de Marsy le pari d'arriver la premire  la mort du cerf. Sans
ce maudit cheval... Puis, elle ajouta gaiement:

Nous n'avons perdu ni l'un ni l'autre, voil tout. Mais elle dut
raconter l'aventure plus au long. Elle n'prouva pas la moindre gne.
Aprs dix minutes d'un galop furieux, son cheval s'tait abattu, sans
qu'elle et aucun mal. Alors, comme elle chancelait d'motion, M. de
Marsy l'avait fait entrer un instant sous un hangar. Nous avions
devin! cria M. La Rouquette. Vous dites sous un hangar?... Moi, j'avais
dit dans un pavillon.

--Vous deviez tre bien mal l-dessous, ajouta mchamment M. de
Plouguern.

Clorinde, sans cesser de sourire, rpondit avec une lenteur heureuse:

Non, je vous assure. Il y avait de la paille. Je me suis assise. Un
grand hangar plein de toiles d'araigne. La nuit tombait. C'tait trs
drle. Et, regardant en face Mme de Llorentz, elle continua, d'une voix
plus tranante encore, qui donnait aux mots une valeur particulire:

M. de Marsy a t trs bon pour moi. Depuis que la jeune femme
racontait son accident, Mme de Llorentz appuyait violemment deux doigts
de sa main contre ses lvres. Aux derniers dtails, elle ferma les yeux,
comme prise d'un vertige de colre. Elle resta l encore une minute;
puis, ne se contenant plus, elle sortit. M. de Plouguern, trs intrigu,
se glissa derrire elle. Clorinde, qui la guettait, eut un geste
involontaire de victoire.

La conversation changea. M. Beulin-d'orchre parlait d'un procs
scandaleux dont l'opinion se proccupait beaucoup; il s'agissait d'une
demande en sparation, fonde sur l'impuissance du mari; et il
rapportait certains faits avec des phrases si dcentes de magistrat, que
Mme de Combelot, ne comprenant pas, demandait des explications. Le
chevalier Rusconi plut normment en chantant  demi-voix des chansons
populaires du Pimont, des vers d'amour, dont il donnait ensuite la
traduction franaise. Au milieu d'une de ces chansons, Delestang entra;
il revenait de la fort, o il battait les routes depuis deux heures, 
la recherche de sa femme; on sourit de l'trange figure qu'il avait.

Cependant, l'impratrice semblait prise tout d'un coup d'une vive amiti
pour Clorinde. Elle l'avait fait asseoir  son ct, elle causait
chevaux avec elle. Pyrame, le cheval mont par la jeune femme pendant la
chasse, tait d'un galop trs dur; et elle disait que, le lendemain,
elle lui ferait donner Csar.

Rougon, ds l'arrive de Clorinde, s'tait approch d'une fentre, en
affectant d'tre intress par des lumires qui s'allumaient au loin, 
gauche du parc.

Personne ainsi ne put voir les lgers tressaillements de sa face. Il
demeura longtemps debout, devant la nuit.

Enfin il se retournait, l'air impassible, lorsque M. de Plouguern, qui
rentrait, s'approcha de lui, souffla  son oreille d'une voix enfivre
de curieux satisfait:

Oh! une scne pouvantable.... Vous avez vu, je l'ai suivie. Elle a
justement rencontr Marsy au bout des couloirs. Ils sont entrs dans une
chambre. L, j'ai entendu Marsy lui dire carrment qu'elle
l'assommait.... Elle est repartie comme une folle, en se dirigeant vers
le cabinet de l'empereur.... Ma foi, oui, je crois qu'elle est alle
mettre sur le bureau de l'empereur les fameuses lettres... A ce moment,
Mme de Llorentz reparut. Elle tait toute blanche, les cheveux envols
sur les tempes, l'haleine courte. Elle reprit sa place derrire
l'impratrice, avec le calme dsespr d'un patient qui vient de
pratiquer sur lui-mme quelque terrible opration dont il peut mourir.

Pour sr, elle a lch les lettres, rpta M. de Plouguern, en
l'examinant.

Et, comme Rougon semblait ne pas comprendre, il alla se pencher derrire
Clorinde, lui racontant l'histoire. Elle l'coutait ravie, les yeux
allums d'une joie luisante. Ce fut seulement au sortir des petits
appartements de l'impratrice, quand vint l'heure du dner, que Clorinde
parut apercevoir Rougon. Elle lui prit le bras, elle lui dit, tandis que
Delestang marchait derrire eux:

Eh bien, vous avez vu.... Si vous aviez t gentil ce matin, je
n'aurais pas failli me casser les jambes. Le soir, il y eut une cure
froide aux flambeaux, dans la cour du palais. En quittant la salle 
manger, le cortge des invits, au lieu de revenir immdiatement  la
galerie des Cartes, se dispersa dans les salons de la faade, dont les
fentres furent ouvertes toutes grandes.

L'empereur prit place sur le balcon central, o une vingtaine de
personnes purent le suivre.

En bas, de la grille au vestibule, deux files de valets de pied en
grande livre, les cheveux poudrs, mnageaient une large alle. Chacun
d'eux tenait une longue pique, au bout de laquelle flambaient des
toupes, dans des gobelets remplis d'esprit-de-vin. Ces hautes flammes
vertes dansaient en l'air, comme flottantes et suspendues, tachant la
nuit sans l'clairer, ne tirant du noir que la double range de gilets
carlates qu'elle rendait violtres. Des deux cts de la cour, une
foule s'entassait, des bourgeois de Compigne, avec leurs dames, des
visages blafards grouillant dans l'ombre, d'o par moments un reflet des
toupes faisait sortir quelque tte abominable, une face vert-de-grise
de petit rentier. Puis, au milieu, devant le perron, les dbris du cerf,
en tas sur le pav, taient recouverts de la peau de l'animal, tale,
la tte en avant; tandis que,  l'autre bout, contre la grille, la meute
attendait, entoure des piqueurs. L, des valets de chiens en habit
vert, avec de grands bas de coton blanc, agitaient des torches. Une vive
clart rougetre, traverse de fumes dont la suie roulait vers la
ville, mettait, dans une lueur de fournaise, les chiens serrs les uns
contre les autres, soufflant fortement, les gueules ouvertes.

L'empereur resta debout. Par instant, un clat brusque des torches
montrait sa face vague, impntrable. Clorinde, pendant tout le dner,
avait pi chacun de ses gestes, sans surprendre en lui qu'une fatigue
morne, l'humeur chagrine d'un malade souffrant en silence. Une seule
fois, elle crut le voir regarder M. de Marsy obliquement, de son regard
gris que ses paupires teignaient. Au bord du balcon, il demeurait
maussade, un peu vot, tordant sa moustache; pendant que, derrire lui,
les invits se haussaient, pour voir.

Allez, Firmin! dit-il, comme impatient.

Les piqueurs sonnaient la Royale. Les chiens donnaient de la voix,
hurlaient, le cou tendu, dresss  demi sur leurs pattes de derrire,
dans un lan d'effroyable vacarme. Tout d'un coup, au moment o un valet
montrait la tte du cerf  la meute affole, Firmin, le matre
d'quipage, plac sur le perron, abaissa son fouet; et la meute, qui
attendait ce signal, traversa la cour en trois bonds, les flancs
haletant d'une rage d'apptit. Mais Firmin avait relev son fouet. Les
chiens, arrts  quelque distance du cerf, s'aplatirent un instant sur
le pav, l'chine secoue de frissons, la gueule casse d'aboiements de
dsir. Et ils durent reculer, ils retournrent se ranger  l'autre bout,
prs de la grille. Oh! les pauvres btes! dit Mme de Combelot, d'un air
de compassion langoureuse.

--Superbe! cria M. La Rouquette.

Le chevalier Rusconi applaudissait. Des dames se penchaient, trs
excites, avec de petits battements aux coins des lvres, le coeur tout
gonfl du besoin de voir les chiens manger. On ne leur donnait pas leurs
os tout de suite; c'tait trs motionnant.

Non, non, pas encore, murmuraient des voix grasses.

Cependant, Firmin,  deux reprises, avait lev et baiss son fouet. La
meute cumait, exaspre. A la troisime fois, le matre d'quipage ne
releva pas le fouet. Le valet s'tait sauv, en emportant la peau et la
tte du cerf. Les chiens se rurent, se vautrrent sur les dbris; leurs
abois furieux s'apaisaient dans un grognement sourd, un tremblement
convulsif de jouissance.

Des os craquaient. Alors, sur le balcon, aux fentres, ce fut une
satisfaction; les dames avaient des sourires aigus, en serrant leurs
dents blanches; les hommes soufflaient, les yeux vifs, les doigts
occups  tordre quelque cure-dent apport de la salle  manger. Dans la
cour, il y eut une soudaine apothose; les piqueurs sonnaient des
fanfares; les valets de chiens secouaient les torches; des flammes de
Bengale brlaient, sanglantes, incendiant la nuit, baignant les ttes
placides des bourgeois de Compigne, entasss sur les cts, d'une pluie
rouge,  larges gouttes.

L'empereur, tout de suite, tourna le dos. Et comme Rougon se trouvait 
ct de lui, il parut sortir de la profonde rverie qui le tenait
maussade depuis le dner.

Monsieur Rougon, dit-il, j'ai song  votre affaire.... Il y a des
obstacles, beaucoup d'obstacles. Il s'arrta, il ouvrit les lvres, les
referma. Puis, s'en allant, il dit encore:

Il faut rester  Paris, monsieur Rougon. Clorinde, qui entendit, eut
un geste vif de triomphe.

Le mot de l'empereur ayant couru, tous les visages redevinrent graves et
anxieux, pendant que Rougon traversait lentement les groupes, se
dirigeant vers la galerie des Cartes.

Et, en bas, les chiens achevaient leurs os. Ils se coulaient
furieusement les uns sous les autres, pour arriver au milieu du tas.
C'tait une nappe d'chines mouvantes, les blanches, les noires, se
poussant, s'allongeant, s'talant comme une mare vivante, dans un
ronflement vorace. Les mchoires se htaient, mangeaient vite, avec la
fivre de tout manger. De courtes querelles se terminaient par un
hurlement. Un gros braque, une bte superbe, fch d'tre trop au bord,
recula et s'lana d'un bond au milieu de la bande. Il fit son trou, il
but un lambeau des entrailles du cerf.




VIII


Des semaines se passrent. Rougon avait repris sa vie de lassitude et
d'ennui. Jamais il ne faisait allusion  l'ordre que l'empereur lui
avait donn de rester  Paris.

Il parlait seulement de son chec, des prtendus obstacles qui
s'opposaient  son dfrichement d'un coin des Landes; et, sur ce sujet,
il ne tarissait pas. Quels pouvaient tre ces obstacles? Lui, n'en
voyait aucun. Il allait jusqu' s'emporter contre l'empereur, dont il
tait impossible, disait-il, de tirer une explication quelconque.
Peut-tre Sa Majest avait-elle craint d'tre oblige de subventionner
l'affaire?

Cependant,  mesure que les jours coulaient, Clorinde multipliait ses
visites rue Marbeuf. Chaque aprs-midi, elle semblait attendre de Rougon
quelque nouvelle, elle le regardait d'un air de surprise, en le voyant
rester muet. Depuis son sjour  Compigne, elle vivait dans l'espoir
d'un brusque triomphe; elle avait imagin tout un drame, une colre
furieuse de l'empereur, une chute retentissante de M. de Marsy, une
rentre immdiate du grand homme au pouvoir.

Ce plan de femme lui semblait d'un succs certain.

Aussi, au bout d'un mois, son tonnement fut-il immense, lorsqu'elle vit
le comte rester au ministre.

Et elle conut un ddain pour l'empereur, qui ne savait pas se venger.
Elle,  sa place, aurait eu la passion de sa rancune. A quoi songeait-il
donc, dans l'ternel silence qu'il gardait?

Clorinde, toutefois, ne dsesprait pas encore. Elle flairait la
victoire, quelque coup de grce imprvu.

M. de Marsy tait branl. Rougon avait pour elle des attentions de mari
qui craint d'tre tromp. Depuis ses accs d'trange jalousie 
Compigne, il la surveillait d'une faon plus paternelle, la noyait de
morale, voulait la voir tous les jours. La jeune femme souriait,
certaine maintenant qu'il ne quitterait pas Paris. Pourtant, vers le
milieu de dcembre, aprs des semaines d'une paix endormie, il
recommena  parler de sa grande affaire.

Il avait vu des banquiers, il rvait de se passer de l'appui de
l'empereur. Et, de nouveau, on le trouva perdu au milieu de cartes, de
plans, d'ouvrages spciaux. Gilquin, disait-il, avait dj racol plus
de cinq cents ouvriers, qui consentaient  s'en aller l-bas; c'tait la
premire poigne d'hommes d'un peuple. Alors, Clorinde, s'enrageant  sa
besogne, mit en branle toute la bande des amis.

Ce fut un travail norme. Chacun prit un rle.

L'entente eut lieu  demi-mots, chez Rougon lui-mme, dans les coins, le
dimanche et le jeudi. On se partageait les missions difficiles. On se
lanait tous les jours au milieu de Paris, avec la volont entte de
conqurir une influence. On ne ddaignait rien; les plus petits succs
comptaient. On profitait de tout, on tirait ce qu'on pouvait des
moindres vnements, on utilisait la journe entire, depuis le bonjour
du matin jusqu' la dernire poigne de main du soir. Les amis des amis
devinrent complices, et encore les amis de ceux-l.

Paris entier fut pris dans cette intrigue. Au fond des quartiers perdus,
il y avait des gens qui soupiraient aprs le triomphe de Rougon, sans
savoir au juste pourquoi. La bande, dix  douze personnes, tenait la
ville.

Nous sommes le gouvernement de demain, disait srieusement Du Poizat.

Il tablissait des parallles entre eux et les hommes qui avaient fait
le Second Empire. Il ajoutait:

Je serai le Marsy de Rougon. Un prtendant n'tait qu'un nom. Il
fallait une bande pour faire un gouvernement. Vingt gaillards qui ont de
gros apptits sont plus forts qu'un principe! et quand ils peuvent
mettre avec eux le prtexte d'un principe, ils deviennent invincibles.
Lui, battait le pav, allait dans les journaux, o il fumait des
cigares, en minant sourdement M. de Marsy; il savait toujours des
histoires dlicates sur son compte; il l'accusait d'ingratitude et
d'gosme. Puis, lorsqu'il avait amen le nom de Rougon, il laissait
chapper des demi-mots, largissant des horizons extraordinaires de
vagues promesses: celui-l, s'il pouvait seulement ouvrir les mains un
jour, ferait tomber sur tout le monde une pluie de rcompenses, de
cadeaux, de subventions. Il entretenait ainsi la presse de
renseignements, de citations, d'anecdotes, qui occupaient
continuellement le public de la personnalit du grand homme; deux
petites feuilles publirent le rcit d'une visite  l'htel de la rue
Marbeuf; d'autres parlrent du fameux ouvrage sur la constitution
anglaise et la constitution de 52. La popularit semblait venir, aprs
un silence hostile de deux annes; un sourd murmure d'loges montait. Et
Du Poizat se livrait  d'autres besognes, des maquignonnages
inavouables, l'achat de certains appuis, un jeu de Bourse passionn sur
l'entre plus ou moins sre de Rougon au ministre.

Ne songeons qu' lui, rptait-il souvent, avec cette libert de parole
qui gnait les hommes gourms de la bande. Plus tard, il songera 
nous.

M. Beulin-d'Orchre avait l'intrigue lourde; il voqua contre M. de,
Marsy une affaire scandaleuse, qu'on se hta d'touffer. Il se montrait
plus adroit, en laissant dire qu'il pourrait bien tre garde des sceaux
un jour, si son beau-frre remontait au pouvoir; ce qui mettait  sa
dvotion les magistrats ses collgues. M. Kahn menait galement une
troupe  l'attaque, des financiers, des dputs, des fonctionnaires,
grossissant les rangs de tous les mcontents rencontrs en chemin; il
s'tait fait un lieutenant docile de M. Bjuin; il employait mme M. de
Combelot et M. La Rouquette, sans que ceux-ci se doutassent le moins du
monde des travaux auxquels il les poussait. Lui, agissait dans le monde
officiel, trs haut, tendant sa propagande jusqu'aux Tuileries,
travaillant souterrainement pendant plusieurs jours, pour qu'un mot, de
bouche en bouche, ft enfin rpt  l'empereur.

Mais ce furent surtout les femmes qui s'employrent avec passion. Il y
eut l des dessous terribles, une complication d'aventures dont on
ignora toujours au juste la porte. Mme Correur n'appelait plus la jolie
Mme Bouchard que ma petite chatte. Elle l'emmenait  la campagne,
disait-elle; et, pendant une semaine, M. Bouchard vivait en garon, M.
d'Escorailles lui-mme tait rduit  passer ses soires dans les petits
thtres. Un jour, Du Poizat avait rencontr ces dames avec des
messieurs dcors; ce dont il s'tait bien gard de parler. Mme Correur
habitait maintenant deux appartements, l'un rue Blanche, l'autre rue
Mazarine; ce dernier tait trs coquet; Mme Bouchard y venait
l'aprs-midi, prenait la clef chez la concierge. On racontait aussi la
conqute d'un grand fonctionnaire, faite par la jeune femme un matin de
pluie, comme elle traversait le Pont-Royal, en retroussant ses jupons.

Puis, le fretin des amis s'agitait, s'utilisait le plus possible. Le
colonel Jobelin se rendait dans un caf des boulevards pour voir
d'anciens amis, des officiers; il les catchisait, entre deux parties de
piquet; et quand il en avait embauch une demi-douzaine, il se frottait
les mains, le soir, en rptant que toute l'arme tait pour la bonne
cause. M. Bouchard se livrait, au ministre  un racolage semblable;
peu  peu, il avait souffl aux employs une haine froce contre M. de
Marsy; il gagnait jusqu'aux garons de bureau, il faisait soupirer tout
ce monde dans l'attente d'un ge d'or, dont il parlait  l'oreille de
ses intimes. M. d'Escorailles agissait sur la jeunesse riche, auprs de
laquelle il vantait les ides larges de Rougon, sa tolrance pour
certaines fautes, son amour de l'audace et de la force. Enfin, les
Charbonnel eux-mmes, sur les bancs du Luxembourg, o Ils allaient
attendre, chaque aprs-midi, l'issue de leur interminable procs,
trouvaient moyen d'enrgimenter les petits rentiers du quartier de
l'Odon.

Quant  Clorinde, elle ne se contentait pas d'avoir la haute main sur
toute la bande. Elle menait des oprations trs compliques, dont elle
n'ouvrait la bouche  personne. Jamais on ne l'avait rencontre, le
matin, dans des peignoirs aussi mal agrafs, tranant plus
passionnment, au fond de quartiers louches, son portefeuille de
ministre, crev aux coutures, sangl de bouts de corde. Elle donnait 
son mari des commissions extraordinaires, que celui-ci faisait avec une
douceur de mouton, sans comprendre. Elle envoyait Luigi Pozzo porter des
lettres; elle demandait  M. de Plouguern de l'accompagner, puis le
laissait pendant une heure, sur un trottoir,  attendre. Un instant, la
pense dut lui venir de faire agir le gouvernement italien en faveur de
Rougon. Sa correspondance avec sa mre, toujours fixe  Turin, prit une
activit folle. Elle rvait de bouleverser l'Europe, et allait jusqu'
deux fois par jour chez le chevalier Rusconi, pour y rencontrer des
diplomates.

Souvent, maintenant, dans cette campagne si trangement conduite, elle
semblait se souvenir de sa beaut.

Alors, certains aprs-midi, elle sortait dbarbouille, peigne,
superbe. Et, quand ses amis, surpris eux mmes, lui disaient qu'elle
tait belle:

Il le faut bien! rpondait-elle, avec un singulier air de lassitude
rsigne.

Elle se gardait comme un argument irrsistible. Pour elle, se donner ne
tirait pas  consquence. Elle y mettait si peu de plaisir, que cela
devenait une affaire pareille aux autres, un peu plus ennuyeuse
peut-tre.

Lorsqu'elle tait revenue de Compigne, Du Poizat, qui connaissait
l'aventure de la chasse  courre, avait voulu savoir dans quels termes
elle restait avec M. de Marsy.

Vaguement, il songeait  trahir Rougon pour le comte, si Clorinde
arrivait  tre la matresse toute-puissante de ce dernier. Mais elle
s'tait presque fche, en niant nergiquement toute l'histoire. Il la
jugeait donc bien sotte, pour la souponner d'une liaison semblable? Et,
oubliant son dmenti, elle avait laiss entendre qu'elle ne reverrait
mme pas M. de Marsy. Autrefois encore, elle aurait pu rver de
l'pouser. Jamais un homme d'esprit, selon elle, ne travaillait
srieusement  la fortune d'une matresse. D'ailleurs, elle mrissait un
autre plan.

Voyez-vous, disait-elle parfois, il y a souvent plusieurs faons
d'arriver o l'on veut; mais, de toutes ces faons, il n'y en a jamais
qu'une qui fasse plaisir.... Moi, j'ai des choses  contenter. Elle
couvait toujours Rougon des yeux, elle le voulait grand, comme si elle
et rv de l'engraisser de puissance, pour quelque rgal futur. Elle
gardait sa soumission de disciple, se mettait dans son ombre avec une
humilit pleine de cajolerie. Lui, au milieu de l'agitation continue de
la bande, semblait ne rien voir. Dans son salon, le jeudi et le
dimanche, il faisait des russites, pesamment, le nez sur les cartes,
sans paratre entendre les chuchotements, derrire son dos. La bande
causait de l'affaire, s'adressait des signes par-dessus sa tte,
complotait au coin de son feu, comme s'il n'et pas t l, tant il
semblait bonhomme; il demeurait impassible, dtach de tout, si loign
des choses dont on parlait  voix basse, qu'on finissait par hausser la
voix, en s'gayant de ses distractions. Lorsqu'on mettait la
conversation sur sa rentre au pouvoir, il s'emportait, il jurait de ne
jamais bouger, quand mme un triomphe l'attendrait au bout de sa rue;
et, en effet, il s'enfermait de plus en plus troitement chez lui,
affectant une ignorance absolue des vnements extrieurs. Le petit
htel de la rue Marbeuf, d'o rayonnait une telle fivre de propagande,
tait un lieu de silence et de sommeil, au seuil duquel les familiers se
jetaient des coups d'oeil d'intelligence, pour laisser dehors l'odeur de
bataille qu'ils apportaient dans leurs vtements.

Allons donc! criait Du Poizat, il nous fait tous poser! il nous entend
trs bien. Regardez ses oreilles, le soir; on les voit s'largir. A dix
heures et demie, lorsqu'ils se retiraient tous ensemble, c'tait le
sujet de conversation habituel. Il n'tait pas possible que le grand
homme ignort le dvouement de ses amis. Il jouait au Bon Dieu, disait
encore l'ancien sous-prfet. Ce diable de Rougon vivait comme une idole
indoue, assoupi dans la satisfaction de lui-mme, les mains croises sur
le ventre, souriant et bat au milieu d'une foule de fidles, qui
l'adoraient en se coupant les entrailles en quatre. On dclarait cette
comparaison trs juste.

Je le surveillerai, vous verrez, concluait Du Poizat.

Mais on eut beau tudier le visage de Rougon, on le trouva toujours
ferm, paisible, presque naf. Peut-tre tait-il de bonne foi.
D'ailleurs, Clorinde prfrait qu'il ne se mlt de rien. Elle redoutait
de le voir se mettre en travers de ses plans, si on le forait un jour 
ouvrir les yeux. C'tait comme malgr lui qu'on travaillait  sa
fortune. Il s'agissait de le pousser quand mme, de l'asseoir  quelque
sommet, violemment. Ensuite, on compterait.

Cependant, peu  peu, les choses marchant, avec trop de lenteur, la
bande finit par s'impatienter. Les aigreurs de Du Poizat l'emportrent.
On ne reprocha pas nettement  Rougon tout ce qu'on faisait pour lui;
mais on le larda d'allusions, de mots amers  double entente.

Maintenant, le colonel venait quelquefois aux soires, les pieds blancs
de poussire; il n'avait pas eu le temps de passer chez lui, il s'tait
reint  courir tout l'aprs-midi; des courses btes dont on ne lui
aurait sans doute jamais de reconnaissance. D'autres soirs, c'tait M.
Kahn, les yeux gros de fatigue, qui se plaignait de veiller trop tard,
depuis un mois; il allait beaucoup dans le monde, non que cela l'amust,
grand Dieu; mais il y rencontrait certaines gens pour certaines
affaires. Ou bien Mme Correur racontait des histoires attendrissantes,
l'histoire d'une pauvre jeune femme, une veuve trs recommandable, 
laquelle elle allait tenir compagnie; et elle regrettait de n'avoir
aucune puissance, elle disait que, si elle tait le gouvernement, elle
empcherait bien des injustices. Puis, tous ses amis talaient leur
propre misre; chacun se lamentait, disait quelle serait sa situation,
s'il ne s'tait pas montr trop bte; dolances sans fin que des regards
jets sur Rougon soulignaient clairement. On l'peronnait au sang, on
allait jusqu' vanter M. de Marsy. Lui, d'abord, avait conserv sa belle
tranquillit. Il ne comprenait toujours pas. Mais, au bout de quelques
soires, de lgers tressaillements passrent sur sa face,  certaines
phrases prononces dans son salon. Il ne se fchait point, il serrait un
peu les lvres, comme sous d'invisibles piqres d'aiguille. Et,  la
longue, il devint si nerveux, qu'il abandonna ses russites; elles ne
russissaient plus, il prfrait se promener  petits pas, causant,
quittant brusquement les gens, quand les reproches dguiss
commenaient. Par moments, des fureurs blanches le prenaient, il
semblait serrer avec force les mains derrire le dos, pour ne pas cder
 l'envie de jeter  la rue tout ce monde.

Mes enfants, dit un soir le colonel, moi, je ne reviens pas de quinze
jours.... Il faut le bouder. Nous verrons s'il s'amusera tout seul.
Alors, Rougon, qui rvait de fermer sa porte, fut trs bless de
l'abandon o on le laissait. Le colonel avait tenu parole; d'autres
l'imitaient; le salon tait presque vide, il manquait toujours cinq ou
six amis. Lorsqu'un d'eux reparaissait aprs une absence, et que le
grand homme lui demandait s'il n'avait pas t malade, il rpondait non
d'un air surpris, et il ne donnait aucune explication. Un jeudi, il ne
vint personne. Rougon passa la soire seul,  se promener dans la vaste
pice, les mains derrire le dos, la tte basse. Il sentait pour la
premire fois la force du lien qui l'attachait  sa bande.

Des haussements d'paules disaient son mpris, quand il songeait  la
btise des Charbonnel,  la rage envieuse de Du Poizat, aux douceurs
louches de Mme Correur.

Pourtant ces familiers, qu'il tenait en si mdiocre estime, il avait le
besoin de les voir, de rgner sur eux; un besoin de matre jaloux,
pleurant en secret les moindres infidlits. Mme, au fond de son coeur,
il tait attendri par leur sottise, il aimait leurs vices. Ils
semblaient  prsent faire partie de son tre, ou plutt c'tait lui qui
se trouvait lentement absorb;  ce point qu'il restait comme diminu
les jours o ils s'cartaient de sa personne. Aussi, finit-il par leur
crire, lorsque leur absence se prolongeait. Il allait jusqu' les voir
chez eux, pour faire la paix, aprs les bouderies srieuses. Maintenant,
on vivait en continuelle querelle, rue Marbeuf avec cette fivre de
ruptures et de raccommodements des mnages dont l'amour s'aigrit.

Dans les derniers jours de dcembre, il y eut une dbandade
particulirement grave. Un soir, sans qu'on st pourquoi, les mots
amenant les mots, on s'tait dvor entre soi,  dents aigus. Pendant
prs de trois semaines, on ne se revit pas. La vrit tait que la bande
commenait  dsesprer. Les efforts les plus savants n'aboutissaient 
aucun rsultat apprciable. La situation ne semblait pas devoir changer
de longtemps, la bande abandonnait le rve de quelque catastrophe
imprvue qui aurait rendu Rougon ncessaire. Elle avait attendu
l'ouverture de la session du Corps lgislatif; mais la vrification des
pouvoirs s'tait faite sans amener autre chose qu'un refus de serment de
deux dputs rpublicains. A cette heure, M. Kahn lui-mme, l'homme
souple et profond du groupe, ne comptait plus voir tourner  leur profit
la politique gnrale. Rougon, exaspr, s'occupait de son affaire des
Landes avec un redoublement de passion, comme pour cacher les
tressaillements de sa face, qu'il ne parvenait plus  endormir.

Je ne me sens pas bien, disait-il parfois. Vous voyez, mes mains
tremblent.... Mon mdecin m'a ordonn de faire de l'exercice. Je suis
toute la journe dehors. En effet, il sortait beaucoup. On le
rencontrait, les mains ballantes, la tte haute, distrait. Quand on
l'arrtait, il racontait des choses interminables. Un matin, comme il
rentrait djeuner, aprs une promenade du ct de Chaillot, il trouva
une carte de visite  tranche dore, sur laquelle s'talait le nom de
Gilquin, crit  la main, en belle anglaise; la carte tait trs sale,
toute marque de doigts gras. Il sonna son domestique.

La personne qui vous a remis cette carte n'a rien dit? demanda-t-il.

Le domestique, nouveau dans la maison, eut un sourire.

C'est un monsieur en paletot vert. Il a l'air bien aimable, il m'a
offert un cigare.... Il a dit seulement qu'il tait un de vos amis. Et
il se retirait, lorsqu'il se ravisa.

Je crois qu'il y a quelque chose d'crit derrire. Rougon retourna la
carte et lut ces mots au crayon:

Impossible d'attendre. Je passerai dans la soire. C'est trs press,
une drle d'affaire. Il eut un geste d'insouciance. Mais, aprs son
djeuner, la phrase: C'est trs press, une drle d'affaire, lui
revint  l'esprit, s'imposa, finit par l'impatienter. Quelle pouvait
tre cette affaire que Gilquin trouvait drle? Depuis qu'il avait charg
l'ancien commis voyageur de besognes obscures et compliques, il le
voyait rgulirement une fois par semaine, le soir; jamais celui-ci ne
s'tait prsent le matin. Il s'agissait donc d'une chose
extraordinaire. Rougon,  bout de suppositions, pris d'une impatience
qu'il trouvait lui-mme ridicule, se dcida  sortir,  tenter de voir
Gilquin avant la soire.

Quelque histoire d'ivrogne, pensait-il en descendant les
Champs-lyses. Enfin, je serai tranquille. Il allait  pied, voulant
suivre l'ordonnance de son mdecin. La journe tait superbe, un clair
soleil de janvier dans un ciel blanc. Gilquin ne demeurait plus passage
Guttin, aux Batignolles. Sa carte portait: rue Guisarde, faubourg
Saint-Germain.

Rougon eut toutes les peines du monde  dcouvrir cette rue
abominablement sale, situe prs de Saint-Sulpice. Il trouva, au fond
d'une alle noire, une concierge couche, qui lui cria de son lit, d'une
voix casse par la fivre:

M. Gilquin!... Ah! je ne sais pas. Voyez au quatrime, tout en haut, la
porte  gauche. Au quatrime tage, le nom de Gilquin tait crit sur
la porte, entour d'arabesques reprsentant des coeurs enflamms percs
de flches. Mais il eut beau frapper, il n'entendit, derrire le bois,
que le tic-tac d'un coucou et le miaulement d'une chatte, trs doux dans
le silence.

A l'avance, il se doutait qu'il faisait une course inutile; cela le
soulagea pourtant d'tre venu. Il redescendit, calm, en se disant qu'il
pouvait bien attendre le soir.

Puis, dehors, il ralentit le pas; il traversa le march Saint-Germain,
suivit la rue de Seine, sans but, un peu las dj, dcid cependant 
rentrer  pied. Et, comme il arrivait  la hauteur de la rue Jacob, il
songea aux Charbonnel. Depuis dix jours, il ne les avait pas vus. Ils le
boudaient. Alors, il rsolut de monter un instant chez eux pour leur
tendre la main. Cet aprs-midi, le temps tait si tide, qu'il se
sentait tout attendri.

La chambre des Charbonnel,  l'htel du Prigord, donnait sur la cour,
un puits sombre, d'o montait une odeur d'vier mal lav. Elle tait
noire, grande, avec un mobilier d'acajou clop et des rideaux de damas
rouge dteint. Lorsque Rougon entra, Mme Charbonnel pliait ses robes,
quelle mettait au fond d'une grande malle, tandis que M. Charbonnel,
suant, les bras raidis, ficelait une autre malle, plus petite.

Eh bien, vous partez? demanda-t-il en souriant.

--Oh! oui, rpondit Mme Charbonnel avec un profond soupir; cette fois,
c'est bien fini. Cependant, ils s'empressrent, trs flatts de le voir
chez eux. Toutes les chaises taient encombres par des vtements, des
paquets de linge, des paniers dont les flancs crevaient. Il s'assit sur
le bord du lit, en reprenant de son air bonhomme:

Laissez donc! je suis trs bien l... Continuez ce que vous faisiez, je
ne veux pas vous dranger.... C'est par le train de huit heures que vous
partez?

--Oui, par le train de huit heures, dit M. Charbonnel. a nous fait
encore six heures  passer dans ce Paris.... Ah! nous nous en
souviendrons longtemps, monsieur Rougon. Et lui qui parlait peu
d'ordinaire, lcha des choses terribles, alla jusqu' monter le poing 
la fentre, en disant qu'il fallait venir dans une ville pareille, pour
ne pas voir clair chez soi,  deux heures de l'aprs-midi. Ce jour sale
tombant du puits troit de la cour, c'tait Paris. Mais, Dieu merci! il
allait retrouver le soleil, dans son jardin de Plassans. Et il regardait
autour de lui s'il n'oubliait rien. Le matin, il avait achet un
Indicateur des chemins de fer. Sur la chemine, dans un papier tach de
graisse, il montra un poulet qu'ils emportaient pour manger en route.

Ma bonne, rptait-il, as-tu bien vid tous les tiroirs?... J'avais des
pantoufles dans la table de nuit.... Je crois que des papiers sont
tombs derrire la commode... Rougon, au bord du lit, regardait avec un
serrement de coeur les prparatifs de ces vieilles gens, dont les mains
tremblaient en faisant leurs paquets. Il sentait un muet reproche dans
leur motion. C'tait lui qui les avait retenus  Paris; et cela
aboutissait  un chec absolu,  une vritable fuite.

Vous avez tort, murmura-t-il.

Mme Charbonnel eut un geste de supplication, comme pour le faire taire.
Elle dit vivement:

coutez, monsieur Rougon, ne nous promettez rien. Notre malheur
recommencerait.... Quand je pense que depuis deux ans et demi nous
vivons ici! Deux ans et demi, mon Dieu, au fond de ce trou!... Je
garderai pour le restant de mes jours des douleurs dans la jambe gauche;
c'est moi qui couchais du ct de la ruelle, et le mur, l, derrire
vous, pisse l'eau.... Non, je ne puis pas tout vous dire. a serait trop
long. Nous avons mang un argent fou. Tenez, hier, j'ai d acheter cette
malle pour emporter ce que nous avons us  Paris, des vtements mal
cousus qu'on nous a vendus les yeux de la tte, du linge qui me
revenait en loques de la blanchisseuse...Ah! ce sont vos blanchisseuses
que je ne regretterai pas, par exemple! Elles brlent tout avec leurs
acides. Et elle jeta un tas de chiffons dans la malle, en criant: Non,
non, nous partons. Voyez-vous, une heure de plus, et j'en mourrais.
Mais Rougon, avec enttement, reparla de leur affaire. Ils avaient donc
appris de bien mauvaises nouvelles? Alors, les Charbonnel, presque en
pleurant, lui contrent que l'hritage de leur petit-cousin Chevassu
allait dcidment leur chapper. Le Conseil d'tat tait sur le point
d'autoriser les soeurs de la Sainte-Famille  accepter le legs de cinq
cent mille francs. Et ce qui avait achev de leur ter tout espoir,
c'tait qu'on leur avait appris la prsence de monseigneur Rochart 
Paris, o il venait une seconde fois pour enlever l'affaire.

Tout d'un coup, M. Charbonnel, pris d'un brusque emportement, cessa de
s'acharner sur la petite malle et se tordit les bras, en rptant d'une
voix brise:

Cinq cent mille francs! Cinq cent mille francs! Le coeur manqua  tous
deux. Ils s'assirent, le mari sur la malle, la femme sur un paquet de
linge, au milieu du bouleversement de la pice. Et, avec des paroles
longues et molles, ils se plaignirent; quand l'un se taisait, l'autre
recommenait. Ils rappelaient leur tendresse pour le petit-cousin
Chevassu. Comme Ils l'avaient aim! La vrit tait qu'ils ne le
voyaient plus depuis dix-sept ans, lorsqu'ils avaient appris sa mort.

Mais, en ce moment, ils s'attendrissaient de trs bonne foi, ils
croyaient l'avoir entour de toutes sortes d'attentions pendant sa
maladie. Puis, ils accusrent les soeurs de la Sainte-Famille de
manoeuvres honteuses; elles avaient capt la confiance de leur parent,
cartant de lui ses amis, exerant une pression de toutes les heures sur
sa volont affaiblie de malade. Mme Charbonnel, qui tait pourtant
dvote, alla jusqu' conter une histoire abominable, par laquelle leur
petit-cousin Chevassu serait mort de peur, aprs avoir crit son
testament sous la dicte d'un prtre, qui lui avait montr le diable, au
pied de son lit. Quant  l'vque de Faverolles, Mgr Rochart, il faisait
l un vilain mtier, en dpouillant de leur bien de braves gens, connus
de tout Plassans pour l'honntet avec laquelle ils s'taient amass une
petite aisance, dans les huiles.

Mais tout n'est peut-tre pas perdu, dit Rougon qui les voyait faiblir.
Mgr Rochart n'est pas le Bon Dieu.... Je n'ai pu m'occuper de vous. J'ai
tant d'affaires! Laissez-moi voir o en sont les choses. Je ne veux pas
qu'on vous mange. Les Charbonnel se regardrent avec un lger
haussement d'paules. Le mari murmura:

Ce n'est pas la peine, monsieur Rougon. Et comme Rougon insistait, en
jurant qu'il allait faire tous ses efforts, qu'il n'entendait pas les
voir partir ainsi:

Ce n'est pas la peine, bien sr, rpta la femme.

Vous vous donneriez du mal pour rien.... Nous avons caus de vous avec
notre avocat.. Il s'est mis  rire, il nous a dit que vous n'tiez pas
de force en ce moment contre Mgr Rochart.

--Quand on n'est pas de force, que voulez-vous? dit  son tour M.
Charbonnel. Il vaut mieux cder. Rougon avait baiss la tte. Les
phrases de ces vieilles gens l'atteignaient comme des soufflets. Jamais
il n'avait souffert plus cruellement de son impuissance.

Cependant, Mme Charbonnel continuait:

Nous allons retourner  Plassans. C'est beaucoup plus sage.... Oh! nous
ne nous quittons pas fchs, monsieur Rougon. Quand nous verrons l-bas
Mme Flicit votre mre, nous lui dirons que vous vous tes mis en
quatre pour nous. Et si d'autres nous questionnent, n'ayez pas peur, ce
n'est jamais nous qui vous nuirons.

On n'est point tenu de faire plus qu'on ne peut, n'est-ce pas? C'tait
le comble. Il s'imaginait les Charbonnel dbarquant au fond de sa
province. Ds le soir, toute la petite ville clabaudait. C'tait pour
lui un chec personnel, une dfaite dont il mettrait des annes  se
relever.

Restez! cria-t-il, je veux que vous restiez!... Nous verrons si Mgr
Rochart m'avale d'une bouche! Il riait d'un rire inquitant, qui
effraya les Charbonnel. Pourtant ils rsistaient toujours. Enfin, ils
consentirent  demeurer quelque temps encore  Paris, huit jours, pas
plus. Le mari dnouait laborieusement les cordes dont il avait ficel la
petite malle; la femme, bien qu'il ft  peine trois heures, venait
d'allumer une bougie, pour replacer le linge et les vtements dans les
tiroirs. Quand il les quitta, Rougon leur serra affectueusement la main,
en renouvelant ses promesses.

Dans la rue, au bout de dix pas, il se repentit. Pourquoi avait-il
retenu ces Charbonnel, qui s'enttaient  vouloir partir? C'tait une
excellente occasion pour se dbarrasser d'eux. Maintenant, il se
trouvait plus que jamais engag  leur faire gagner leur procs. Et il
tait surtout irrit contre lui-mme, en s'avouant les motifs de vanit
auxquels il avait obi. Cela lui semblait indigne de sa force. Enfin, il
avait promis, il aviserait. Il descendit la rue Bonaparte, suivit le
quai et traversa le pont des Saints-Pres.

Le temps restait doux. Sur la rivire, cependant, un vent trs vif
soufflait. Il se trouvait au milieu du pont, boutonnant son paletot,
lorsqu'il aperut devant lui une grosse dame charge de fourrures, qui
lui barrait le trottoir. A la voix, il reconnut Mme Correur.

Ah! c'est vous, disait-elle d'un air dolent. Il faut que je vous
rencontre pour consentir  vous serrer la main.... Je ne serais pas
alle chez vous de huit jours. Non, vous n'tes pas assez obligeant. Et
elle lui reprocha de n'avoir pas fait une dmarche qu'elle lui demandait
depuis des mois. Il s'agissait toujours de cette demoiselle Herminie
Billecoq, une ancienne lve de Saint-Denis, que son sducteur, un
officier, consentait  pouser, si quelque me honnte voulait bien
avancer la dot rglementaire. D'ailleurs, toutes ces dames la
perscutaient; Mme veuve Leturc attendait son bureau de tabac; les
autres, Mme Chardon, Mme Testanire, Mme Jalaguier, venaient tous les
jours pleurer misre chez elle et lui rappeler les engagements qu'elle
avait cru pouvoir prendre.

Moi, je comptais sur vous, dit-elle, en terminant.

Oh! vous m'avez laisse dans un joli ptrin!... Tenez, de ce pas, je
vais au ministre de l'Instruction publique, pour la bourse du petit
Jalaguier. Vous me l'aviez promise, cette bourse.

Elle soupira, elle murmura encore:

Enfin, nous sommes bien forcs de trotter, puisque vous refusez d'tre
notre Bon Dieu  tous. Rougon, que le vent incommodait, gonflait le dos
en regardant, au bas du pont, le port Saint-Nicolas, qui mettait l un
coin de ville marchande. Tout en coutant Mme Correur, il s'intressait
 une pniche charge de pains de sucre; des hommes la dchargeaient, en
faisant glisser les pains le long d'une rigole forme de deux planches.
Trois cents personnes, du haut des quais, suivaient cette manoeuvre.

Je ne suis rien, je ne peux rien, rpondit-il. Vous avez tort de me
garder rancune. Mais elle reprit d'un ton superbe:

Laissez donc; je vous connais, moi! Quand vous voudrez, vous serez
tout.... Ne faites pas le finaud, Eugne! Il ne put retenir un sourire.
La familiarit de Mme Mlanie, comme il la nommait autrefois, rveillait
en lui le souvenir de l'htel Vaneau, lorsqu'il n'avait pas de bottes
aux pieds et qu'il conqurait la France. Il oublia les reproches qu'il
venait de s'adresser, en sortant de chez les Charbonnel.

Voyons, dit-il d'un air bon enfant, qu'avez-vous  me conter?... Mais,
je vous en prie, ne restons pas en place. On gle ici. Puisque vous
allez rue de Grenelle, je vous accompagne jusqu'au bout du pont. Alors,
il retourna sur ses pas, marchant  ct de Mme Correur, sans lui donner
le bras. Celle-ci, longuement, disait ses chagrins.

Les autres, aprs tout, je m'en moque! Ces dames attendront.... Je ne
vous tourmenterais pas, je serais gaie comme autrefois, vous vous
rappelez, si je n'avais moi-mme de gros ennuis. Que voulez-vous! on
finit par s'aigrir.... Mon Dieu! il s'agit toujours de mon frre.

Ce pauvre Martineau! sa femme l'a rendu compltement fou. Il n'a plus
d'entrailles. Et elle entra dans de minutieux dtails sur une nouvelle
tentative de raccommodement qu'elle avait faite, la semaine prcdente.
Pour connatre au juste les dispositions de son frre  son gard, elle
s'tait avise d'envoyer l-bas,  Coulonges, une de ses amies, cette
demoiselle Herminie Billecoq, dont elle mrissait le mariage depuis deux
ans.

Son voyage m'a cot cent dix-sept francs, continua-t-elle. Eh bien,
savez-vous comment on l'a reue? Mme Martineau s'est jete entre elle et
mon frre, furieuse, l'cume  la bouche, en criant que si j'envoyais
des gourgandines, elle les ferait arrter par les gendarmes.... Ma bonne
Herminie tait encore si tremblante, quand je suis alle la chercher 
la gare Montparnasse, que nous avons d entrer dans un caf pour prendre
quelque chose. Ils taient arrivs au bout du pont. Les passants les
coudoyaient. Rougon tchait de la consoler, cherchait de bonnes paroles.

Cela est bien fcheux. Mais votre frre reviendra  vous, vous verrez.
Le temps arrange tout. Puis, comme elle le tenait l, au coin du
trottoir, dans le vacarme des voitures qui tournaient, il se remit 
marcher, il revint sur le pont,  petits pas. Elle le suivait, elle
rptait:

Le jour o Martineau mourra, elle est capable de tout brler, s'il
laisse un testament.... Le pauvre cher homme n'a plus que les os et la
peau, Herminie lui a trouv une bien mauvaise mine.... Enfin, je suis
trs tourmente.

--On ne peut rien faire, il faut attendre, dit Rougon avec un geste
vague.

Elle s'arrta de nouveau au milieu du pont, et baissant la voix:

Herminie m'a appris une singulire chose. Il parat que Martineau s'est
fourr dans la politique maintenant. Il est rpublicain. Aux dernires
lections, il avait boulevers le pays.... a m'a port un coup. Hein?
on pourrait l'inquiter? Il y eut un silence. Elle le regardait
fixement. Lui, suivit des yeux un landau qui passait, comme s'il avait
voulu viter son regard. Il reprit, d'un air innocent:

Tranquillisez-vous. Vous avez des amis, n'est-ce pas? Eh bien, comptez
sur eux.

--Je ne compte que sur vous, Eugne, dit-elle tendrement, trs bas.

Alors, il sembla touch. Il la regarda  son tour en face, et il la
trouva attendrissante, avec son cou gras, son masque pltr de belle
femme qui ne voulait pas vieillir. Elle tait toute sa jeunesse.

Oui, comptez sur moi, rpondit-il en lui serrant les mains. Vous savez
bien que j'pouse toutes vos querelles. Il la reconduisit encore
jusqu'au quai Voltaire. Quand elle l'eut quitt, il traversa enfin le
pont, ralentissant sa marche, s'intressant de nouveau aux pains de
sucre qu'on dchargeait sur le port Saint-Nicolas. Il s'accouda mme un
instant au parapet. Mais les pains qui coulaient dans les rigoles, l'eau
verte dont le flot continu entrait sous les arches, les badauds, les
maisons, tout se brouilla bientt, se noya au fond d'une rverie
invincible. Il songeait  des choses confuses, il descendait avec Mme
Correur dans des profondeurs noires. Et il n'avait plus de regrets; son
rve tait de devenir trs grand, trs puissant, afin de satisfaire ceux
qui l'entouraient, au-del du naturel et du possible.

Un frisson le tira de son immobilit. Il grelottait. La nuit tombait,
les souffles de la rivire soulevaient sur les quais de petites
poussires blanches. Comme il suivait le quai des Tuileries, il se
sentit trs las. Le courage lui manqua tout d'un coup pour rentrer 
pied. Mais il ne passait que des fiacres pleins, et il allait renoncer 
trouver une voiture, lorsqu'il vit un cocher arrter son cheval en face
de lui. Une tte sortait de la portire.

C'tait M. Kahn qui criait: J'allais chez vous. Montez donc! Je vous
reconduirai, et nous pourrons causer. Rougon monta. Il tait  peine
assis, que l'ancien dput clata en paroles violentes, dans les cahots
du fiacre, dont le cheval avait repris son trot endormi.

Ah! mon ami, on vient de me proposer une chose.... Jamais vous ne
devineriez. J'touffe. Et baissant la glace d'une portire:

Vous permettez, n'est-ce pas? Rougon s'enfona dans un coin,
regardant, par la glace ouverte, filer la muraille grise du jardin des
Tuileries. M. Kahn, trs rouge, continuait, avec des gestes saccads:

Vous le savez, j'ai suivi vos conseils.... Depuis deux ans, je lutte
opinitrement. J'ai vu l'empereur trois fois, j'en suis  mon quatrime
mmoire sur la question. Si je n'ai pas obtenu la concession de mon
chemin de fer, j'ai toujours empch que Marsy ne la fasse donner  la
Compagnie de l'Ouest.... Enfin, j'ai manoeuvr de faon  attendre que
nous fussions les plus forts, comme vous m'aviez dit..

Il se tut un instant, sa voix se perdant dans le tapage abominable d'une
charrette charge de fer qui longeait le quai. Puis, quand le fiacre eut
dpass la charrette:

Eh bien, tout  l'heure, dans mon cabinet, un monsieur que je ne
connais pas, un gros entrepreneur, parat-il, est venu tranquillement
m'offrir, au nom de Marsy et du directeur de la Compagnie de l'Ouest, de
me faire accorder la concession, si je voulais bien compter  ces
messieurs un million en actions.... Qu'en dites-vous?

--C'est un peu cher, murmura Rougon en souriant.

Monsieur Kahn hochait la tte, les bras croiss.

Non, vous ne vous faites pas une ide de l'aplomb de ces gens-l!... Il
faudrait vous raconter ma conversation tout entire avec l'entrepreneur.
Marsy, moyennant le million, s'engage  m'appuyer et  faire aboutir ma
demande dans un dlai d'un mois. C'est sa part qu'il rclame, rien de
plus.... Et comme je parlais de l'empereur, notre homme s'est mis 
rire. Il m'a dit en propres termes que j'tais fichu si j'avais
l'empereur pour moi. Le fiacre dbouchait sur la place de la Concorde.

Rougon sortit de son coin, comme rchauff, le sang aux joues.

Et vous avez flanqu ce monsieur  la porte? demanda-t-il.

L'ancien dput, l'air trs surpris, le regarda un instant sans
rpondre. Sa colre tait brusquement tombe. Il s'enfona  son tour
dans un coin de la voiture, s'abandonnant mollement aux cahots,
murmurant:

Ah! non, on ne flanque pas les gens  la porte comme a, sans
rflchir.... Je voulais avoir votre avis, d'ailleurs. Moi, je l'avoue,
j'ai envie d'accepter.

--Jamais, Kahn! cria Rougon furieux. Jamais! Et ils discutrent. M.
Kahn donnait des chiffres; sans doute un pot-de-vin d'un million tait
norme; mais il prouvait qu'on boucherait aisment ce trou,  l'aide de
certaines oprations. Rougon n'coutait pas, refusait d'entendre, de la
main. Lui, se moquait de l'argent. Il ne voulait pas que Marsy empocht
un million, parce que laisser donner ce million, c'tait avouer son
impuissance, se reconnatre vaincu, estimer l'influence de son rival 
un prix exorbitant, qui la grandissait encore en face de la sienne.

Vous voyez bien qu'il se fatigue, dit-il. Il met les pouces....
Attendez encore. Nous aurons la concession pour rien. Et il ajouta d'un
ton presque menaant:

Nous nous fcherions, je vous en prviens. Je ne peux pas admettre
qu'un de mes amis soit ranonn de cette faon. Il se fit un silence.
Le fiacre montait les Champs-Elyses. Les deux hommes, songeurs,
semblaient compter attentivement les arbres, dans les contre alles. Ce
fut M. Kahn qui reprit le premier,  demi-voix; coutez, moi, je ne
demanderais pas mieux, je voudrais rester avec vous; mais avouez que
depuis bientt deux ans... Il n'acheva pas, il tourna autrement sa
phrase.

Enfin, ce n'est pas votre faute, vous avez les mains lies en ce
moment.... Donnons le million, croyez-moi.

--Jamais! rpta Rougon avec force. Dans quinze jours, vous aurez votre
concession, entendez-vous! Le fiacre venait de s'arrter devant le
petit htel de la rue Marbeuf. Alors, sans descendre, la portire
ferme, ils causrent l encore un instant, comme s'ils s'taient
trouvs dans leur cabinet, trs  l'aise. Rougon avait le soir  dner
M. Bouchard et le colonel Jobelin, et il voulait retenir M. Kahn, qui
refusait,  son grand regret, tant dj invit ailleurs. Maintenant, le
grand homme se passionnait pour l'affaire de la concession. Quand il fut
enfin descendu du fiacre, il referma amicalement la portire, en
changeant un dernier signe de tte avec l'ancien dput.

A demain jeudi, n'est-ce pas? cria celui-ci, qui allongea le cou,
pendant que la voiture l'emportait.

Rougon rentra avec une lgre fivre. Il ne put mme lire les journaux
du soir. Bien qu'il ft  peine cinq heures, il passa au salon o il
attendit ses invits, en se promenant de long en large. Le premier
soleil de l'anne, ce ple soleil de janvier, lui avait donn un
commencement de migraine. Il gardait de son aprs-midi une sensation
trs vive. Toute la bande tait l, les amis qu'il subissait, ceux dont
il avait peur, ceux pour lesquels il prouvait une vritable affection,
le poussant, l'acculant  un dnouement immdiat. Et cela ne lui
dplaisait pas; il donnait raison  leur impatience, il sentait monter
en lui une colre faite de leurs colres.

C'tait comme si, peu  peu, on et rtrci l'espace devant ses pas.
L'heure venait o il lui faudrait faire quelque saut formidable.

Brusquement, il songea  Gilquin, qu'il avait compltement oubli. Il
sonna pour demander si le monsieur au paletot vert tait revenu,
pendant son absence. Le domestique n'avait vu personne. Alors, il donna
l'ordre, s'il se prsentait le soir, de l'introduire dans son cabinet.

Et vous me prviendrez tout de suite, ajouta-t-il, mme si nous sommes
 table. Puis, sa curiosit rveille, il alla chercher la carte de
Gilquin. Il relut  plusieurs reprises: C'est press, une drle
d'affaire, sans en apprendre davantage. Quand M. Bouchard et le colonel
arrivrent, il glissa la carte dans sa poche, troubl, irrit par cette
phrase, qui se plantait de nouveau dans sa cervelle.

Le dner fut trs simple. M. Bouchard tait garon depuis deux jours, sa
femme ayant d partir auprs d'une tante malade, dont elle parlait
d'ailleurs pour la premire fois. Quant au colonel, qui trouvait
toujours son couvert mis chez Rougon, il avait amen ce soir-l son fils
Auguste, alors en cong. Mme Rougon fit les honneurs de la table, avec
sa bonne grce silencieuse.

Le service s'oprait sous ses yeux, lentement, minutieusement, sans
qu'on entendt le moindre bruit de vaisselle. On causa des tudes dans
les lyces. Le chef de bureau cita des vers d'Horace, rappela les prix
qu'il avait remports aux concours gnraux, vers 1813. Le colonel
aurait voulu une discipline plus militaire; et il dit pourquoi Auguste
s'tait fait refuser au baccalaurat, en novembre: l'enfant avait une
intelligence si vive, qu'il allait toujours au-del des questions des
professeurs, ce qui mcontentait ces messieurs. Pendant que son pre
expliquait ainsi son chec, Auguste mangeait un blanc de volaille, avec
un sourire en dessous de cancre rjoui.

Au dessert, un coup de sonnette, dans le vestibule, parut motionner
Rougon, jusque-l distrait. Il crut que c'tait Gilquin, il leva
vivement les yeux vers la porte, pliant dj machinalement sa serviette,
en attendant d'tre prvenu. Mais ce fut Du Poizat qui entra.

L'ancien sous-prfet s'assit  deux pas de la table, en familier de la
maison. Il venait souvent le soir de bonne heure, tout de suite aprs
son repas, qu'il prenait dans une petite pension du faubourg
Saint-Honor.

Je suis reint, murmura-t-il sans donner aucun dtail sur ses besognes
compliques de l'aprs-midi. Je serais all me coucher, si je n'avais eu
l'ide de venir jeter un coup d'oeil sur les journaux.... Ils sont dans
votre cabinet, n'est-ce pas, Rougon? Il resta l pourtant, il accepta
une poire avec deux doigts de vin. La conversation s'tait mise sur la
chert des vivres; tout, depuis vingt ans, se trouvait doubl;
M. Bouchard se souvenait d'avoir vu les pigeons  quinze sous la paire,
dans sa jeunesse. Cependant, ds que le caf et les liqueurs furent
servis, Mme Rougon se retira discrtement. On retourna au salon sans
elle; on tait comme en famille. Le colonel et le chef de bureau
apportrent eux-mmes la table de jeu devant la chemine; et ils
battirent les cartes, absorbs, perdus dj dans de profondes
combinaisons. Auguste, sur un guridon, feuilletait la collection d'un
journal illustr. Du Poizat avait disparu.

Voyez donc ce jeu, dit brusquement le colonel. Il est extraordinaire,
hein? Rougon s'approcha, hocha la tte. Puis, comme il revenait
s'asseoir dans le silence, prenant les pincettes pour relever les
bches, le domestique, qui tait entr doucement, vint lui dire 
l'oreille:

Le monsieur de ce matin est l. Il tressaillit. Il n'avait pas entendu
le coup de sonnette. Dans son cabinet, il trouva Gilquin debout, un
rotin sous le bras, examinant avec des clignements d'yeux d'artiste une
mauvaise gravure reprsentant Napolon  Sainte-Hlne. Il restait
boutonn jusqu'au menton, au fond de son grand paletot vert, la tte
couverte d'un chapeau de soie noir presque neuf, fortement inclin sur
l'oreille.

Eh bien? demanda vivement Rougon.

Mais Gilquin ne se pressait pas. Il branla la tte, il dit en regardant
la gravure:

C'est touch tout de mme!... Il a l'air de joliment s'embter,
l-dessus! Le cabinet se trouvait clair par une seule lampe, pose
sur un coin de bureau. A l'entre de Rougon, un petit bruit, un
frmissement de papier, tait parti d'un fauteuil  dossier norme,
plac devant la chemine; puis, un tel silence avait rgn, qu'on et pu
croire au craquement d'un tison  demi teint. Gilquin, d'ailleurs,
refusait de s'asseoir. Les deux hommes demeurrent prs de la porte,
dans un pan d'ombre que jetait un corps de bibliothque.

Eh bien? rptait Rougon.

Et il dit avoir pass rue Guisarde, l'aprs-midi. Alors, l'autre parla
de sa concierge, une excellente femme, qui s'en allait de la poitrine, 
cause de la maison, dont le rez-de-chausse tait humide.

Mais cette affaire presse.... Qu'est-ce donc?

--Attends! Je suis venu pour a. Nous allons causer.... Et tu es mont,
tu as entendu la chatte? Imagine toi, c'est une chatte qui est venue par
les gouttires. Une nuit, comme ma fentre tait reste ouverte, je l'ai
trouve couche avec moi. Elle me lchait la barbe. a m'a sembl une
farce, et je l'ai garde. Enfin, il se dcida  parler de l'affaire.
Mais l'histoire fut longue. Il commena par conter ses amours avec une
repasseuse, dont il s'tait fait aimer, un soir,  la sortie de
l'Ambigu. Cette pauvre Eulalie venait d'tre oblige de laisser ses
meubles  son propritaire, parce qu'un amant l'avait quitte, juste au
moment o elle devait cinq termes. Alors, depuis dix jours, elle
habitait un htel de la rue Montmartre, prs de son atelier; et c'tait
chez elle qu'il avait couch toute la semaine, au deuxime, la porte au
fond du couloir, dans une petite chambre noire qui donnait sur la cour.

Rougon, rsign, l'coutait.

Il y a trois jours donc, continua Gilquin, j'avais apport un gteau et
une bouteille de vin.... Nous avons mang a dans le lit, tu comprends.
Nous nous couchons de bonne heure.... Eulalie s'est leve un peu avant
minuit, pour secouer les miettes. Puis, la voil qui dort  poings
ferms. Une vraie souche, cette fille!... Moi, je ne dormais pas.
J'avais souffl la bougie, je regardais en l'air, lorsqu'une dispute
s'est leve dans la chambre voisine. Il faut te dire que les deux
chambres communiquaient par une porte aujourd'hui condamne.

Les voix restaient basses; la paix parut se faire; mais j'entendis des
bruits si singuliers, que, ma foi, j'allai coller mon oeil contre une
fente de la porte.... Non, tu ne devinerais jamais... Il s'arrta, les
yeux arrondis, jouissant de l'effet qu'il pensait produire.

Eh bien, ils taient deux, un jeune de vingt-cinq ans, assez gentil, et
un vieux qui doit avoir dpass la cinquantaine, petit, maigre,
maladif.... Les gaillards examinaient des pistolets, des poignards, des
pes, toutes sortes d'armes neuves dont l'acier luisait.... Ils
parlaient dans un jargon  eux, que je ne comprenais pas d'abord. Mais,
 certains mots, j'ai reconnu de l'italien.

Tu sais, j'ai voyag en Italie, pour les ptes. Alors, je me suis
appliqu, et j'ai compris, mon bon.... Ce sont des messieurs qui sont
venus  Paris pour assassiner l'empereur. Voil! Et il croisa les bras,
serrant sa canne sur sa poitrine, tandis qu'il rptait  plusieurs
reprises:

Hein? elle est drle! C'tait l l'affaire que Gilquin trouvait drle.
Rougon haussa les paules; vingt fois on lui avait dnonc des complots.
Mais l'ancien commis voyageur prcisait:

Tu m'as dit de venir te rpter les cancans du quartier. Moi, je veux
bien te rendre service, je te rpte tout, n'est-ce pas? Tu as tort de
branler la tte.... Crois-tu que si j'tais all  la prfecture, on ne
m'aurait pas lch un joli pourboire? Seulement, j'aime mieux en faire
profiter un ami. Entends-tu, c'est srieux! Va conter la chose 
l'empereur, qui t'embrassera, parbleu!

Depuis trois jours, il surveillait les jolis messieurs, comme il les
nommait. Dans la journe, il en venait deux autres, un jeune et un d'ge
mr, trs beau, avec une face ple, de longs cheveux noirs, qui semblait
tre le chef. Tout ce monde-l rentrait reint, discutait  mots
couverts, brivement. La veille, il les avait vus charger des petites
machines en fer, qu'il croyait tre des bombes. Il s'tait fait donner
la clef d'Eulalie; il restait dans la chambre, sans souliers, l'oreille
tendue.

Et, ds neuf heures, le soir, il s'arrangeait de faon  ce qu'Eulalie
ronflt, pour tranquilliser les voisins. Selon lui, il ne fallait jamais
mettre les femmes dans les affaires politiques. A mesure que Gilquin
parlait, Rougon devenait grave.

Il croyait. Sous la lgre ivresse de l'ancien commis voyageur, au
milieu des dtails tranges dont le rcit se trouvait coup, il sentait
une vrit se dgager et s'imposer. Puis, toute son attente de la
journe, sa curiosit anxieuse, le frappaient maintenant comme un
pressentiment. Et il tait repris par ce tremblement intrieur qui le
tenait depuis le matin, une motion involontaire d'homme fort dont le
sort va se jouer sur un coup de carte.

Des imbciles qui doivent avoir toute la prfecture  leurs trousses,
murmura-t-il en affectant une grande indiffrence.

Gilquin se mit  ricaner. Il mchait entre ses dents:

La prfecture fera bien de se presser, en ce cas. Et il se tut, riant
toujours, donnant une tape amicale  son chapeau. Le grand homme comprit
qu'il n'avait pas tout dit. Il le regarda en face. Mais l'autre rouvrait
la porte, en reprenant:

Enfin, te voil prvenu.... Moi, je vais dner, mon bon. Je n'ai pas
encore dn, tel que tu me vois. J'ai fil mes individus tout
l'aprs-midi.... Et j'ai une faim! Rougon l'arrta, offrit de lui faire
servir un morceau de viande froide; et il donna tout de suite l'ordre de
mettre un couvert dans la salle  manger. Gilquin parut trs touch. Il
referma la porte du cabinet, baissa le ton, pour que le domestique
n'entendt pas.

Tu es un bon garon... coute bien. Je ne veux pas te mentir. Si tu
m'avais mal reu, j'allais  la prfecture.... Mais  prsent tu sauras
tout. C'est de l'honntet, hein? Tu te souviendras de ce service-l,
j'espre.

Les amis sont toujours les amis, on a beau dire... Alors, il se pencha,
il ajouta d'une voix sifflante:

C'est pour demain soir.... On doit nettoyer Badinguet devant l'Opra, 
son entre au thtre. La voiture, les aides de camp, la clique, tout
sera balay du coup. Pendant que Gilquin s'attablait dans la salle 
manger, Rougon resta au milieu de son cabinet, immobile, la face
terreuse. Il rflchissait, il hsitait. Enfin, il s'assit  son bureau,
prit une feuille de papier; mais il la repoussa presque aussitt. Un
instant, il parut vouloir se diriger vivement vers la porte, comme sur
le point de donner un ordre. Et il revint lentement, il s'absorba de
nouveau dans une pense qui noyait son visage d'ombre.

A ce moment, devant la chemine, le fauteuil  dossier norme eut une
secousse brusque. Du Poizat se dressa, pliant un journal d'un air
tranquille.

Comment! vous tiez l, vous! dit Rougon rudement.

--Mais sans doute, je lisais les journaux, rpondit l'ancien
sous-prfet, avec un sourire qui montrait ses dents blanches mal
ranges. Vous le saviez bien, vous m'avez vu en entrant. Ce mensonge
effront coupa court  toute explication. Les deux hommes se regardrent
quelques secondes, en silence. Et comme Rougon semblait le consulter,
perplexe, s'approchant une seconde fois de son bureau, Du Poizat eut un
petit geste qui signifiait clairement: Attendez donc, rien ne presse,
il faut voir. Pas un mot ne fut chang entre eux: Ils retournrent au
salon.

Ce soir-l, une telle querelle avait clat entre le colonel et M.
Bouchard,  propos des princes d'Orlans et du comte de Chambord, qu'ils
venaient de jeter les cartes, jurant de ne plus jamais jouer ensemble.
Ils s'taient assis aux deux cts de la chemine, les yeux gros de
menaces. Quand Rougon entra, ils se rconciliaient, en faisant de lui un
loge extraordinaire.

Oh! je ne me gne pas, je le dis devant lui, poursuivit le colonel. Il
n'y a personne de sa taille  cette heure.

--Nous disons du mal de vous, vous entendez, reprit Bouchard d'un air
fin.

Et la conversation continua.

Une intelligence hors ligne!

--Un homme d'action qui a le coup d'oeil des conqurants!

--Ah! nous aurions bien besoin qu'il s'occupt un peu de nos affaires!

--Oui, le gchis serait moins grand. Lui seul peut sauver l'Empire.
Rougon gonflait ses grosses paules, en affectant un air maussade, par
modestie. Ces coups d'encensoir en pleine figure lui taient extrmement
agrables. Jamais sa vanit ne se trouvait si dlicieusement
chatouille, que lorsque le colonel et M. Bouchard, pendant des soires
entires, se renvoyaient ainsi des phrases admiratives. Leur btise
s'talait, leurs visages prenaient des expressions gravement bouffonnes;
et plus il les sentait plats, plus il jouissait de leur voix monotone,
qui le clbrait  faux, d'une faon continue. Parfois, il en
plaisantait, quand les deux cousins n'taient pas l; mais il n'y
contentait pas moins tous ses apptits d'orgueil et de domination.
C'tait un fumier d'loges, assez vaste pour qu'il pt y vautrer 
l'aise son grand corps.

Non, non, je suis un pauvre homme, dit-il en hochant la tte. Ah! si
j'tais rellement aussi fort que vous le croyez... Il n'acheva pas. Il
s'tait assis devant la table de jeu, et machinalement il faisait une
russite, ce qui ne lui arrivait plus que trs rarement. M. Bouchard et
le colonel allaient toujours; ils le dclaraient grand orateur, grand
administrateur, grand financier, grand politique.

Du Poizat, rest debout, approuvait de la tte. Il dit enfin, sans
regarder Rougon, comme s'il n'et pas t l:

Mon Dieu! un vnement suffirait.... L'empereur est trs bien dispos
pour Rougon. Que demain une catastrophe clate, qu'il sente le besoin
d'un bras nergique, et aprs-demain Rougon est ministre.... Mon Dieu!
oui. Le grand homme leva lentement les yeux. Il se laissa aller au fond
de son fauteuil, sans terminer sa russite, la face de nouveau toute
grise d'ombre. Mais, dans sa songerie, les voix flatteuses et
infatigables du colonel et de M. Bouchard semblaient le bercer, le
pousser  quelque rsolution, devant laquelle il hsitait encore. Il
finissait par sourire, lorsque le jeune Auguste, qui venait d'achever la
russite interrompue, s'cria:

Elle a russi, monsieur Rougon.

--Parbleu! dit Du Poizat, rptant le mot habituel du grand homme, a
russit toujours! A ce moment, un domestique vint dire  Rougon qu'un
monsieur et une dame le demandaient; et il lui remit une carte, qui lui
fit pousser un lger cri.

Comment! ils sont  Paris! C'taient le marquis et la marquise
d'Escorailles. Il se hta de les recevoir dans son cabinet. Ils
s'excusrent de venir si tard. Puis, dans leur conversation, ils
laissrent entendre qu'ils se trouvaient  Paris depuis deux jours, mais
que la peur de voir mal interprter leur visite chez un personnage
tenant de prs au gouvernement leur avait fait remettre cette visite 
l'heure indue o ils se prsentaient. Cette explication ne blessa
nullement Rougon. La prsence du marquis et de la marquise dans sa
maison tait pour lui un honneur inespr. L'empereur en personne aurait
frapp  sa porte, qu'il et prouv une satisfaction de vanit moins
grande. Ces vieilles gens venant en solliciteurs, c'tait tout Plassans
qui lui rendait hommage, le Plassans aristocratique, froid, guind, dont
il avait gard, du fond de sa jeunesse, une ide d'Olympe inaccessible;
et il satisfaisait enfin un rve d'ambition ancienne, il se sentait
veng des ddains de sa petite ville, lorsqu'il y tranait ses souliers
culs d'avocat sans causes.

Nous n'avons pas trouv Jules, dit la marquise.

Nous nous faisions un plaisir de le surprendre.... Il a d aller 
Orlans, pour une affaire, parat-il. Rougon ignorait l'absence du
jeune homme. Mais il comprit, en se souvenant que la tante auprs de
laquelle se trouvait Mme Bouchard, habitait Orlans.

Et il excusa Jules, il expliqua mme l'affaire grave, un travail sur une
question d'abus de pouvoir, qui avait ncessit son voyage. Il le donna
comme un garon intelligent, dont la carrire serait belle.

Il a besoin de faire son chemin, dit le marquis, sans appuyer sur cette
allusion  la ruine de la famille. Nous nous sommes spars de lui avec
un grand dchirement. Et, discrtement, le pre et la mre dplorrent
les ncessits de notre abominable poque qui empchent les fils de
grandir dans la religion de leurs parents. Eux, n'avaient pas remis les
pieds  Paris, depuis la chute de Charles X. Ils n'y seraient certes
jamais revenus, s'il ne s'tait agi de l'avenir de Jules. Depuis que le
cher enfant, sur leurs conseils secrets, servait l'empire, ils
feignaient bien devant le monde de le renier, mais ils travaillaient 
son avancement d'une faon sourde et continue.

Nous ne nous cachons pas avec vous, monsieur Rougon, reprit le marquis
d'un ton de familiarit charmante. Nous aimons notre enfant, c'est bien
lgitime.... Oh! vous avez beaucoup fait, et nous vous remercions.

Mais il faut que vous fassiez plus encore. Nous sommes des amis et des
compatriotes, n'est-ce pas? Rougon, trs mu, s'inclinait. L'attitude
humble de ces deux vieillards qu'il avait connus si majestueux, quand
ils se rendaient, le dimanche,  l'glise Saint-Marc, lui causait un
grandissement de sa propre personne. Il leur fit des promesses
formelles.

Lorsqu'ils se retirrent, aprs vingt minutes de conversation intime, la
marquise lui prit une main, qu'elle garda dans la sienne, en murmurant:

Alors, c'est entendu, cher monsieur Rougon. Nous sommes venus exprs de
Plassans. Nous nous impatientions, que voulez-vous,  notre ge!
Maintenant, nous nous en retournerons bien joyeux.... On nous disait que
vous ne pouviez plus rien. Rougon eut un sourire. Il pronona ces
derniers mots d'un air de dcision qui semblait rpondre en lui  des
penses secrtes:

On peut ce qu'on veut.... Comptez sur moi. Cependant, quand ils ne
furent plus l, l'ombre d'un regret lui passa encore sur le visage. Il
s'arrta au milieu de l'anti-chambre, lorsqu'il aperut,
respectueusement debout, dans un coin, un individu proprement mis,
balanant entre ses doigts un petit chapeau de feutre rond.

Qu'est-ce que vous voulez? lui demanda-t-il d'un ton brusque.

L'individu, trs grand, trs fort, murmura, en baissant les yeux:

Monsieur ne me reconnat pas? Et comme Rougon disait non, brutalement:

Je suis Merle, l'ancien huissier de monsieur au Conseil d'tat. Rougon
se radoucit un peu.

Ah! trs bien. Vous portez toute votre barbe, maintenant.... Eh bien,
qu'est-ce que vous voulez, mon garon? Alors, Merle expliqua, avec des
manires polies d'homme comme il faut. Il avait rencontr Mme Correur,
l'aprs-midi; c'tait elle qui lui avait conseill d'aller voir monsieur
le soir mme; sans cela, il ne se serait jamais permis de dranger
monsieur  pareille heure.

Mme Correur est bien bonne, rpta-t-il  plusieurs reprises.

Puis, il dit enfin qu'il se trouvait sans place. S'il portait toute sa
barbe, c'tait qu'il avait quitt le Conseil d'tat depuis environ six
mois. Et quand Rougon l'interrogea sur les motifs de son renvoi, il
n'avoua pas avoir t mis  la porte pour sa mauvaise conduite. Il pina
les lvres, il rpondit d'un air discret:

On savait combien j'tais dvou  monsieur.

Depuis le dpart de monsieur, on me faisait toutes sortes de misres,
parce que je n'ai jamais su cacher mes sentiments.... Un jour, j'ai
failli donner un soufflet  un camarade, qui disait des choses
inconvenantes.... Et ils m'ont renvoy..

Rougon le regardait fixement.

Alors, mon garon, c'est  cause de moi que vous voil sur le pav?
Merle eut un petit sourire.

Et je vous dois une place, n'est-ce pas? Il faut que je vous case
quelque part? Il sourit de nouveau, en disant simplement:

Monsieur serait bien bon. Un court silence rgna. Rougon tapait
lgrement ses mains l'une contre l'autre, d'un mouvement machinal et
nerveux. Il se mit  rire, rsolu, soulag. Il avait trop de dettes, il
voulait payer tout.

Je songerai  vous, vous aurez votre place, reprit-il.

Vous avez bien fait de venir, mon garon. Et il le congdia. Cette
fois, il n'hsitait plus. Il entra dans la salle  manger, o Gilquin
achevait un pot de confitures, aprs avoir mang une tranche de pt,
une cuisse de poulet et des pommes de terre froides. Du Poizat, qui
tait venu rejoindre ce dernier, causait avec lui,  califourchon sur
une chaise. Ils parlaient des femmes, de la faon de se faire aimer,
trs crment.

Gilquin avait gard son chapeau sur la tte; et il se renversait, il se
dandinait sur sa chaise, un cure-dent aux lvres, pour avoir bon genre.
Allons, je file, dit-il, en vidant son verre plein, avec un claquement
de langue. Je vais rue Montmartre voir ce que deviennent mes oiseaux.
Mais Rougon, qui semblait trs gai, le plaisanta.

Est-ce qu'il croyait toujours  son histoire de conspirateurs,
maintenant qu'il avait dn? Du Poizat, lui aussi, affectait
l'incrdulit la plus grande. Il prit rendez-vous pour le lendemain avec
Gilquin, auquel il devait un djeuner, disait-il. Gilquin, sa canne sous
le bras, rptait, ds qu'il pouvait placer un mot:

Alors, vous n'allez pas prvenir...

--Eh! si, finit par rpondre Rougon. On se moquera de moi, voil
tout.... Rien ne presse. Demain matin. L'ancien commis voyageur tenait
dj le bouton de la porte. Il revint en ricanant.

Vous savez, dit-il, on peut faire sauter Badinguet, je m'en fiche, moi!
a serait mme plus drle.

--Oh! reprit le grand homme d'un air convaincu, presque religieux,
l'empereur ne craint rien, mme si l'histoire est vraie. Ces coups-l ne
russissent jamais.... Il y a une Providence. Ce mot fut le dernier
prononc. Du Poizat s'en alla avec Gilquin, qu'il tutoyait amicalement.
Et lorsque, une heure plus tard,  dix heures et demie, Rougon donna une
poigne de main  M. Bouchard et au colonel qui partaient, il s'tira
les bras, il bailla, comme il faisait parfois, en disant: Je suis
reint. Je vais joliment dormir, cette nuit.

Le lendemain soir, trois bombes clataient sous la voiture de
l'empereur, devant l'Opra. Une pouvantable panique s'emparait de la
foule entasse dans la rue Le Peletier. Plus de cinquante personnes
taient frappes. Une femme en robe de soie bleue, tue roide, barrait
le ruisseau. Deux soldats agonisaient sur le pav. Un aide de camp,
bless  la nuque, laissait derrire lui des gouttes de sang. Et, sous
la lueur crue du gaz, au milieu de la fume, l'empereur descendu sain et
sauf de la voiture crible de projectiles, saluait. Son chapeau seul
tait trou d'un clat de bombe.

Rougon avait pass la journe tranquillement chez lui. Le matin,
pourtant, il tait un peu agit, et avait,  deux reprises, tmoign
l'envie de sortir. Mais, comme il achevait de djeuner, Clorinde arriva.
Alors, il s'oublia avec elle, jusqu'au soir, dans son cabinet. Elle
venait pour le consulter sur une affaire complique, et elle se montrait
dcourage, elle n'arrivait  rien, disait-elle. Lui, alors, la consola,
trs touch de sa tristesse, montrant beaucoup d'espoir, donnant 
entendre que tout allait changer. Il n'ignorait pas le dvouement et la
propagande de ses amis; il rcompenserait jusqu'aux plus humbles d'entre
eux. Quand elle le quitta, il l'embrassa au front. Puis, aprs son
dner, il prouva un besoin irrsistible de marcher. Il sortit, il prit
le chemin le plus direct pour arriver sur les quais, touffant,
cherchant l'air vif de la rivire. Cette soire d'hiver tait trs
douce, avec un ciel nuageux et bas, qui semblait peser sur la ville,
dans un silence noir. Au loin, le grondement des grandes voies se
mourait. Il suivit les trottoirs dserts, d'un pas gal, toujours devant
lui, frlant de son paletot la pierre du parapet; des lumires 
l'infini, dans l'enfoncement des tnbres, pareilles  des toiles
marquant les bornes d'un ciel teint, lui donnaient une sensation
largie, immense, de ces places et de ces rues dont il ne voyait plus
les maisons; et,  mesure qu'il avanait, il trouvait Paris grandi, fait
 sa taille, ayant assez d'air pour sa poitrine. L'eau couleur d'encre,
moire d'cailles d'or vivantes, avait une respiration grosse et douce
de colosse endormi, qui accompagnait l'normit de son rve. Comme il
arrivait en face du Palais de justice, une horloge sonna neuf heures. Il
eut un tressaillement, il se tourna, prta l'oreille; il lui semblait
entendre passer sur les toits une panique soudaine, des bruits lointains
d'explosions, des cris d'pouvante.

Paris, tout d'un coup, lui parut dans la stupeur de quelque grand crime.
Et il se rappela alors de cet aprs-midi de juin, l'aprs-midi clair et
triomphant du baptme, les cloches sonnant dans le soleil chaud, les
quais emplis d'un crasement de foule, toute cette gloire de l'empire 
son apoge, sous laquelle il s'tait senti un instant cras, au point
de jalouser l'empereur. A cette heure, c'tait sa revanche, un ciel sans
lune, la ville terrifie et muette, les quais vides, traverss d'un
frisson qui effarait les becs de gaz, avec quelque chose de louche
embusqu au fond de la nuit. Lui, respirant  longs soupirs, aimait ce
Paris coupe-gorge, dans l'ombre effrayante duquel il ramassait la
toute-puissance.

Dix jours plus tard, Rougon remplaa au ministre de l'Intrieur M. de
Marsy, qui fut nomm prsident du Corps lgislatif.




IX


Un matin de mars, au ministre de l'Intrieur, Rougon tait dans son
cabinet, trs occup  rdiger une circulaire confidentielle que les
prfets devaient recevoir le lendemain. Il s'arrtait, soufflait,
crasait la plume sur le papier.

Jules, donnez-moi donc un synonyme  autorit, dit-il. C'est bte,
cette langue!... Je mets autorit  toutes les lignes.

--Mais pouvoir, gouvernement, empire, rpondit le jeune homme en
souriant.

M. Jules d'Escorailles, qu'il avait pris pour secrtaire, dpouillait la
correspondance, sur un coin du bureau. Il ouvrait soigneusement les
enveloppes avec un canif, parcourait les lettres d'un coup d'oeil, les
classait.

Devant la chemine o brlait un grand feu, le colonel, M. Kahn et M.
Bjuin se trouvaient assis. Tous trois trs  l'aise, allongs,
chauffaient leurs semelles, sans dire un mot. Ils taient chez eux. M.
Kahn lisait un journal. Les deux autres, batement renverss, tournaient
leurs pouces, en regardant la flamme.

Rougon se leva, versa un verre d'eau sur une console, et le but d'un
trait.

Je ne sais ce que j'ai mang hier, murmura-t-il.

J'avalerais la Seine, ce matin. Et il ne se rassit pas tout de suite.
Il fit le tour du cabinet, dhanchant son grand corps. Son pas branlait
sourdement le parquet, sous l'pais tapis. Il alla carter les rideaux
de velours vert, pour avoir plus de jour.

Puis, au milieu de la vaste pice, d'un luxe noir et fan de palais
garni, il s'tira les bras, les mains noues derrire la nuque,
jouissant, comme pm par l'odeur administrative, l'odeur de puissance
satisfaite, qu'il respirait l. Un rire lui venait malgr lui; et il
riait tout seul, les ctes chatouilles, d'un rire de plus en plus fort
o sonnait le triomphe. Le colonel et ces messieurs, en entendant cette
gaiet, se tournrent, lui adressrent un hochement de tte silencieux.

Ah! c'est bon tout de mme! dit-il simplement.

Comme il reprenait sa place devant l'norme bureau de palissandre, Merle
entra. L'huissier tait correct, en habit noir et en cravate blanche. Il
n'avait plus un poil de barbe, ras de prs, la face digne.

Je demande pardon  Son Excellence, murmura-t-il, il y a l le prfet
de la Somme...

--Qu'il aille au diable! je travaille, rpondit brutalement Rougon. Il
est incroyable que je ne puisse avoir un moment  moi. Merle ne se
dconcerta pas. Il continua:

M. le prfet assure que Son Excellence l'attend.... Il y a aussi les
prfets de la Nivre, du Cher et du Jura.

--Eh bien, qu'ils attendent, ils sont faits pour a! reprit Rougon trs
haut.

L'huissier sortit. M. d'Escorailles avait eu un sourire.

Les trois autres, qui se chauffaient, s'allongrent davantage, trs
amuss galement par la rponse du ministre.

Celui-ci fut flatt de son succs.

C'est vrai, je suis dans les prfets depuis un mois.... Il a fallu que
je les fasse tous venir. Un joli dfil, allez! il y en a de stupides.
Enfin, ils sont obissants. Mais je commence  en avoir assez....
D'ailleurs, je travaille pour eux, ce matin. Et il se remit  sa
circulaire. On n'entendit plus, dans l'air chaud de la pice, que le
bruit de sa plume d'oie et le lger froissement des enveloppes ouvertes
par M. d'Escorailles. M. Kahn avait pris un autre journal; le colonel et
M. Bjuin sommeillaient  demi. Au-dehors, la France, peureuse, se
taisait. L'empereur, en appelant Rougon au pouvoir, voulait des
exemples. Il connaissait sa poigne de fer; il lui avait dit, au
lendemain de l'attentat, dans la colre de l'homme sauv: Pas de
modration! il faut qu'on vous craigne! Et il venait de l'armer de
cette terrible loi de sret gnrale, qui autorisait l'internement en
Algrie ou l'expulsion hors de l'Empire de tout individu condamn pour
un fait politique. Bien qu'aucune main franaise n'et tremp dans le
crime de la rue Le Peletier, les rpublicains allaient tre traqus et
dports; c'tait le coup de balai des dix mille suspects, oublis le 2
dcembre. On parlait d'un mouvement prpar par le parti
rvolutionnaire; on avait, disait-on, saisi des armes et des papiers.
Ds le milieu de mars, trois cent quatre-vingts interns taient
embarqus  Toulon.

Maintenant, tous les huit jours, un convoi partait. Le pays tremblait,
dans la terreur qui sortait, comme une fume d'orage, du cabinet de
velours vert, o Rougon riait tout seul, en s'tirant les bras.

Jamais le grand homme n'avait got de pareils contentements. Il se
portait bien, il engraissait; la sant lui tait revenue avec le
pouvoir. Quand il marchait, il enfonait son tapis  coups de talon,
pour qu'on entendt la lourdeur de son pas aux quatre coins de la
France son dsir tait de ne pouvoir poser son verre vide sur une
console, jeter sa plume, faire un mouvement, sans donner une secousse au
pays. Cela l'amusait d'tre une pouvante, de forger la foudre, au
milieu de la batitude de ses amis, d'assommer un peuple avec ses poings
enfls de bourgeois parvenu. Il avait crit dans une circulaire: C'est
aux bons  se rassurer, aux mchants seuls  trembler. Et il jouait son
rle de Dieu, damnant les uns, sauvant les autres, d'une main jalouse.
Un immense orgueil lui venait, l'idoltrie de sa force et de son
intelligence se changeait en un culte rgl. Il se donnait  lui-mme
des rgals de jouissance surhumaine.

Dans la pousse des hommes du Second Empire, Rougon affichait depuis
longtemps des opinions autoritaires. Son nom signifiait rpression 
outrance; refus de toutes les liberts, gouvernement absolu. Aussi
personne ne se trompait-il, en le voyant au ministre.

Cependant,  ses intimes, il faisait des aveux; il avait des besoins
plutt que des opinions; il trouvait le pouvoir trop dsirable, trop
ncessaire  ses apptits de domination, pour ne pas l'accepter, sous
quelque condition qu'il se prsentt. Gouverner, mettre son pied sur la
nuque de la foule, c'tait l son ambition immdiate; le reste offrait
simplement des particularits secondaires, dont il s'accommoderait
toujours. Il avait l'unique passion d'tre suprieur. Seulement,  cette
heure, les circonstances dans lesquelles il rentrait aux affaires,
doublaient pour lui la joie du succs; il tenait de l'empereur une
entire libert d'action, il ralisait son ancien dsir de mener les
hommes  coups de fouet, comme un troupeau. Rien ne l'panouissait
davantage que de se sentir dtest. Puis, parfois, quand on lui collait
le nom de tyran entre les paules, il souriait, il disait ces paroles
profondes:

Si je deviens libral un jour, ils diront que j'ai chang. Mais la
plus grande volupt de Rougon tait encore de triompher devant sa bande.
Il oubliait la France, les fonctionnaires  ses genoux, le peuple de
solliciteurs assigeant sa porte, pour vivre dans l'admiration continue
des dix  quinze familiers de son entourage. Il leur ouvrait  toute
heure son cabinet, les faisait rgner l, sur les fauteuils,  son
bureau mme, se disait heureux d'en rencontrer sans cesse entre ses
jambes, ainsi que des animaux fidles. Le ministre, ce n'tait pas
seulement lui, mais eux tous, qui taient comme des dpendances de sa
personne. Dans la victoire, un travail sourd se faisait, les liens se
resserraient, il se prenait  les aimer d'une amiti jalouse, mettant sa
force  ne pas tre seul, se sentant la poitrine largie par leurs
ambitions. Il oubliait ses mpris secrets, en arrivait  les trouver
trs intelligents, trs forts,  son image. Il voulait surtout qu'on le
respectt en eux, il les dfendait avec emportement, comme il aurait
dfendu les dix doigts de ses mains. Leurs querelles taient les
siennes.

Mme il finissait par s'imaginer leur devoir beaucoup, soudant au
souvenir de leur longue propagande. Et, sans besoins lui-mme, il
taillait  la bande de belles proies, il gotait  la combler la joie
personnelle d'agrandir autour de lui l'clat de sa fortune.

Cependant, la vaste pice gardait son silence tide.

M. d'Escorailles, aprs avoir examin la suscription d'une des lettres
qu'il dpouillait, la tendit  Rougon, sans l'ouvrir.

Une lettre de mon pre, dit-il.

Le marquis, avec une humilit outre, remerciait le ministre d'avoir
pris Jules dans son cabinet. Rougon lut lentement les deux pages de fine
criture. Il plia la lettre, la glissa dans sa poche. Puis, avant de se
remettre au travail, il demanda:

Du Poizat n'a pas crit?

--Si, monsieur, rpondit le secrtaire en cherchant une lettre parmi les
autres. Il commence  se reconnatre dans sa prfecture. Il dit que les
Deux Svres, et en particulier la ville de Niort, ont besoin d'tre
menes par une main solide. Rougon parcourait la lettre. Quand il l'eut
acheve:

Sans doute, murmura-t-il, il aura les pleins pouvoirs qu'il demande....
Ne lui rpondez pas, c'est inutile.

Ma circulaire lui est destine. Il reprit la plume, cherchant les
dernires phrases.

Du Poizat avait voulu tre prfet  Niort, dans son pays; et le
ministre,  chaque dcision grave, se proccupait surtout des
Deux-Svres, gouvernant la France d'aprs les avis et les besoins de son
ancien compagnon de misre. Il terminait enfin sa lettre confidentielle
aux prfets, lorsque M. Kahn, brusquement, se fcha.

Mais c'est abominable! cria-t-il.

Et tapant de la main le journal qu'il tenait, s'adressant  Rougon:

Avez-vous lu a?... Il y a, en tte, un article qui fait appel aux plus
mauvaises passions. Tenez, coutez cette phrase: "La main qui punit doit
tre impeccable, car si la justice vient  se tromper, le lien social
lui mme se dnoue. Comprenez-vous?... Et dans les faits divers, donc!
Je trouve l l'histoire d'une comtesse enleve par le fils d'un marchand
de grains. On ne devrait pas laisser passer des anecdotes pareilles. a
dtruit le respect du peuple pour les hautes classes. M. d'Escorailles
intervint.

Le feuilleton est encore plus odieux. Il s'agit d'une femme bien leve
qui trompe son mari. Le romancier ne lui donne pas mme des remords.
Rougon eut un geste terrible.

Oui, oui, on m'a dj signal ce numro, dit-il. Vous devez voir que
j'ai marqu les passages au crayon rouge.... Un journal qui est  nous,
pourtant! Tous les jours, je suis oblig de l'plucher ligne par ligne.
Ah! le meilleur ne vaut rien, il faudrait leur couper le cou  tous! Il
ajouta plus bas, en pinant les lvres:

J'ai envoy chercher le directeur. Je l'attends. Le colonel avait pris
le journal des mains de M. Kahn. Il s'indigna et le passa  M. Bjuin,
qui,  son tour, parut coeur. Rougon, les coudes sur le bureau,
songeait, les paupires  demi closes.

A propos, dit-il en se tournant vers son secrtaire, ce pauvre Huguenin
est mort hier. Voil une place d'inspecteur vacante. Il faudra nommer
quelqu'un. Et comme les trois amis, devant la chemine, levaient
vivement la tte, il continua:

Oh! une place sans importance. Six mille francs. Il est vrai qu'il n'y
a absolument rien  faire. Mais il fut interrompu. La porte d'un
cabinet voisin s'tait ouverte.

Entrez, entrez, monsieur Bouchard! cria-t-il.

J'allais vous faire appeler.

M. Bouchard, chef de division depuis huit jours, apportait un travail
sur les maires et les prfets qui sollicitaient des croix de chevalier
et d'officier. Rougon avait vingt-cinq croix  distribuer aux plus
mritants. Il prit le travail, examina la liste des noms, feuilleta les
dossiers. Pendant ce temps, le chef de division, s'approchant de la
chemine, donnait des poignes de main  ces messieurs. Il s'adossa,
releva les pans de sa redingote, pour prsenter ses cuisses  la flamme.

Hein? vilaine pluie, murmura-t-il. Le printemps sera tardif.

--Une pluie du tonnerre de Dieu! dit le colonel. Je sens une attaque,
j'ai eu des lancements dans le pied gauche toute la nuit. Puis, aprs
un silence:

Et madame? demanda M. Kahn.

--Je vous remercie, elle se porte bien, rpondit

M. Bouchard. Elle doit venir ce matin, je crois. Il y eut un nouveau
silence. Rougon feuilletait toujours les papiers. Il s'arrta  un nom.

Isidore Gaudibert.... Est-ce qu'il n'a pas fait des vers, celui-l?

--Parfaitement! dit M. Bouchard. Il est maire de Barbeville depuis 1852.
A chaque heureux vnement, pour le mariage de l'empereur, pour les
couches de l'impratrice, pour le baptme du prince imprial, il a
envoy  Leurs Majests des odes pleines de got. Le ministre faisait
une moue mprisante. Mais le colonel affirma avoir lu les odes; lui, les
trouvait spirituelles. Il en citait particulirement une, dans laquelle
l'empereur tait compar  un feu d'artifice. Et, sans transition, 
demi-voix, par satisfaction personnelle sans doute, ces messieurs se
mirent  dire le plus grand bien de l'empereur. Maintenant, toute la
bande tait bonapartiste avec passion. Les deux cousins, le colonel et
M. Bouchard, rconcilis, ne se jetant plus  la tte les princes
d'Orlans et le comte de Chambord, luttaient dsormais  qui ferait
l'loge du souverain en meilleurs termes.

Ah! non, pas celui-l! cria tout  coup Rougon. Ce Jusselin est une
crature de Marsy. Je n'ai pas besoin de rcompenser les amis de mon
prdcesseur. Et, d'un trait de plume qui corcha le papier, il biffa
le nom.

Seulement, reprit-il, il faut trouver quelqu'un.... C'est une croix
d'officier. Ces messieurs ne bougeaient pas. M. d'Escorailles, malgr
sa grande jeunesse, avait reu la croix de chevalier huit jours
auparavant; M. Kahn et M. Bouchard taient officiers; le colonel venait
enfin d'tre nomm commandeur.

Voyons, nous disons une croix d'officier, rptait Rougon, en
fouillant de nouveau dans les dossiers.

Mais il s'interrompit, comme frapp d'une ide subite.

Est-ce que vous n'tes pas maire quelque part, monsieur Bjuin?
demanda-t-il.

M. Bjuin se contenta d'incliner la tte  deux reprises. Ce fut M. Kahn
qui rpondit pour lui.

Sans doute, il est maire de Saint-Florent, la petite commune o se
trouve sa cristallerie.

--Cela va tout seul, alors! dit le ministre, ravi de cette occasion de
pousser un des siens. Il n'est justement que chevalier.... Monsieur
Bjuin, vous ne demandez jamais rien. Il faut toujours que je songe 
vous.

M. Bjuin eut un sourire et remercia. Il ne demandait jamais rien, en
effet. Mais il tait sans cesse l, silencieux, modeste, attendant les
miettes; et il ramassait tout.

Lon Bjuin, n'est-ce pas?  la place de Pierre Franois Jusselin,
reprit Rougon en oprant le changement de nom.

--Bjuin, Jusselin, a rime, fit remarquer le colonel. Cette
observation parut une plaisanterie trs fine. On en rit beaucoup. Enfin,
M. Bouchard remporta les pices signes. Rougon s'tait lev; il avait
des inquitudes dans les jambes, disait-il; les jours de pluie
l'agitaient.

Cependant, la matine s'avanait, les bureaux bourdonnaient au loin; des
pas rapides traversaient les pices voisines; des portes s'ouvraient, se
fermaient; tandis que des chuchotements couraient, touffs par les
tentures. Plusieurs employs vinrent encore prsenter des pices  la
signature du ministre. C'tait un va-et-vient continu, la machine
administrative en travail, avec une dpense extraordinaire de papiers
promens de bureau en bureau. Et, au milieu de cette agitation, derrire
la porte, dans l'anti-chambre, on entendait le gros silence rsign des
vingt et quelques personnes qui s'assoupissaient sous les regards de
Merle, en attendant que Son Excellence voult bien les recevoir. Rougon,
pris comme d'une fivre d'activit, se dbattait parmi tout ce monde,
donnait des ordres  demi-voix dans un coin de son cabinet, clatait
brusquement en paroles violentes contre quelque chef de service,
taillait la besogne, tranchait les affaires d'un mot, norme, insolent,
le cou gonfl, la face crevant de force.

Merle entra, avec sa tranquille dignit que les rebuffades ne pouvaient
entamer.

M. le prfet de la Somme... commena-t-il.

--Encore! interrompit furieusement Rougon.

L'huissier s'inclina, attendit de pouvoir parler.

M. le prfet de la Somme m'a pri de demander  Son Excellence si elle
le recevrait ce matin. Dans le cas contraire, Son Excellence serait bien
bonne de lui fixer une heure pour demain.

--Je le recevrai ce matin.... Qu'il ait un peu de patience, que diable!
La porte du cabinet tait reste ouverte, et l'on apercevait
l'anti-chambre, par l'entrebillement, une vaste pice, avec une grande
table au milieu, et un cordon de fauteuils de velours rouge, le long des
murs. Tous les fauteuils taient occups; mme deux dames se tenaient
debout, devant la table. Les ttes se tournaient discrtement, des
regards se glissaient dans le cabinet du ministre, suppliants, tout
allums du dsir d'entrer.

Prs de la porte, le prfet de la Somme, un petit homme blme, causait
avec ses deux collgues du Jura et du Cher. Et comme il faisait le
mouvement de se lever, croyant sans doute qu'il allait enfin tre admis,
Rougon reprit, en s'adressant  Merle:

Dans dix minutes, entendez-vous.... Je ne puis absolument recevoir
personne en ce moment. Mais il parlait encore qu'il vit M.
Beulin-d'orchre traverser l'anti-chambre. Il alla vivement  sa
rencontre, l'attira d'une poigne de main dans son cabinet, en criant:

Eh! entrez donc, cher ami! Vous arrivez, n'est-ce pas? Vous n'avez pas
attendu?... Quoi de nouveau? La porte fut referme sur le silence
constern de l'anti-chambre. Rougon et M. Beulin-d'orchre eurent un
entretien  voix basse, devant une des fentres; le magistrat, nomm
rcemment premier prsident de la Cour de Paris, ambitionnait les
sceaux; mais l'empereur, tt  son gard, tait rest impntrable.

Bien, bien, dit le ministre en haussant la voix. Le renseignement est
excellent. J'agirai, je vous le promets. Il venait de le faire sortir
par ses appartements, lorsque Merle parut, en annonant:

Monsieur La Rouquette.

--Non, non, je suis occup, il m'embte! dit Rougon, en faisant un
geste nergique pour que l'huissier refermt la porte.

M. La Rouquette entendit parfaitement. Il n'en pntra pas moins dans le
cabinet, souriant, la main tendue:

Comment va Votre Excellence? C'est ma soeur qui m'envoie. Hier, vous
aviez l'air un peu fatigu, aux Tuileries.... Vous savez qu'on doit
jouer un proverbe dans les appartements de l'impratrice, lundi
prochain. Ma soeur a un rle. Combelot a dessin les costumes. Vous
viendrez, n'est-ce pas? Et il demeura l un grand quart d'heure, souple
et caressant, cajolant Rougon, qu'il appelait tantt Votre Excellence
et tantt cher matre. Il plaa quelques anecdotes sur les petits
thtres, recommanda une danseuse, demanda un mot pour le directeur de
la manufacture des tabacs, afin d'avoir de bons cigares. Et il finit par
dire un mal pouvantable de M. de Marsy, en plaisantant.

Il est gentil tout de mme, dclara Rougon, quand le jeune dput ne
fut plus l. Voyons, je vais me tremper la figure dans ma cuvette, moi.
J'ai les joues qui clatent. Il disparut un instant derrire une
portire. On entendit un grand barbotement d'eau. Il reniflait, il
soufflait.

Cependant, M. d'Escorailles, ayant fini de classer la correspondance,
venait de tirer de sa poche une petite lime  manche d'caille et se
travaillait les ongles, dlicatement. M. Bjuin et le colonel
regardaient le plafond, si enfoncs dans leurs fauteuils, qu'ils
semblaient ne plus jamais devoir les quitter. Un moment, M. Kahn fouilla
le tas des journaux  ct de lui, sur une table. Il les retournait,
regardait les titres, les rejetait. Puis, il se leva. Vous partez?
demanda Rougon, qui reparut, s'pongeant la figure dans une serviette.

--Oui, rpondit M. Kahn, j'ai lu les journaux, je m'en vais. Mais il
lui dit d'attendre. Et il le prit  son tour  l'cart, il lui annona
qu'il se rendrait sans doute dans les Deux-Svres, la semaine suivante,
pour l'ouverture des travaux du chemin de fer de Niort  Angers.
Plusieurs motifs le poussaient  faire un voyage l-bas.

M. Kahn se montra enchant. Il avait enfin obtenu la concession, ds les
premiers jours de mars. Seulement, il s'agissait maintenant de lancer
l'affaire, et il sentait toute la solennit que la prsence du ministre
donnerait  la mise en scne, dont il soignait dj les dtails.

Alors, c'est entendu, je compte sur vous pour le premier coup de mine,
dit-il en s'en allant.

Rougon s'tait remis devant son bureau. Il consultait une liste de noms.
Derrire la porte, dans l'anti-chambre, l'attente grandissait.

J'ai  peine un quart d'heure, murmura-t-il. Enfin, je recevrai ceux
que je pourrai. Il sonna et dit  Merle:

Faites entrer M. le prfet de la somme. Mais il reprit aussitt, la
liste sous les yeux:

Attendez donc!... Est-ce que M. et Mme Charbonnel sont l? Faites-les
entrer. On entendit la voix de l'huissier appelant: Monsieur et madame
Charbonnel! Et les deux bourgeois de Plassans parurent, suivis par les
regards tonns de toute l'anti-chambre. M. Charbonnel tait en habit,
un habit  queue carre, qui avait un collet de velours; Mme Charbonnel
portait une robe de soie puce, avec un chapeau  rubans jaunes. Depuis
deux heures, ils attendaient, patiemment.

Il fallait me faire passer votre carte, dit Rougon.

Merle vous connat. Puis, sans leur laisser balbutier des phrases o
les mots: Votre Excellence revenaient sans cesse, il cria gaiement:

Victoire! Le Conseil d'tat a rendu son arrt. Nous avons battu notre
terrible vque. L'motion de la vieille dame fut si forte qu'elle dut
s'asseoir. Le mari s'appuya au dossier d'un fauteuil.

J'ai su cette bonne nouvelle hier soir, continuait le ministre. Comme
je tenais  vous l'apprendre moi mme, je vous ai fait prier de venir ce
matin!... Hein! voil une jolie tuile, cinq cent mille francs! Il
plaisantait, heureux de leurs visages bouleverss.

Mme Charbonnel put enfin demander d'une voix trangle et timide:

C'est fini, bien sr?... On ne recommencera plus le procs?

--Non, non, soyez tranquilles. L'hritage est  vous. Et il donna
quelques dtails. Le Conseil d'tat n'avait pas autoris les soeurs de
la Sainte-Famille  accepter le legs, en se basant sur l'existence
d'hritiers naturels, et en cassant le testament qui ne paraissait pas
avoir tous les caractres d'authenticit dsirables. Mgr Rochart tait
exaspr. Rougon, qui l'avait rencontr la veille chez son collgue le
ministre de l'Instruction publique, riait encore de ses regards
furibonds. Son triomphe sur le prlat l'gayait beaucoup.

Vous voyez bien qu'il ne m'a pas mang, dit-il encore. Je suis trop
gros.... Oh! tout n'est pas termin entre nous. J'ai vu a  la couleur
de ses yeux. C'est un homme qui ne doit rien oublier. Mais ceci me
regarde. Les Charbonnel se confondaient en remerciements, avec des
rvrences. Ils dirent qu'ils partiraient le soir mme. Maintenant, ils
taient pris d'une vive inquitude, la maison de leur cousin Chevassu, 
Faverolles, se trouvait garde par une vieille domestique dvote, trs
dvoue aux soeurs de la Sainte-Famille; peut-tre, en apprenant l'issue
du procs, allait-on dvaliser la maison. Ces religieuses devaient tre
capables de tout.

Oui, partez ce soir, reprit le ministre. Si quelque chose clochait
l-bas, crivez-moi. Il les reconduisait. Quand la porte fut ouverte,
il remarqua l'tonnement des figures, dans l'anti-chambre; le prfet de
la Somme changeait un sourire avec ses collgues du Jura et du Cher;
les deux dames, devant la table, avaient aux lvres un lger pli de
ddain. Alors, il haussa la voix, rudement: crivez-moi, n'est-ce pas?
Vous savez combien je vous suis dvou... Et quand vous serez 
Plassans, dites  ma mre que je me porte bien. Il traversa
l'anti-chambre, les accompagna jusqu' l'autre porte, pour les imposer 
tout ce monde, sans aucune honte d'eux, tirant un grand orgueil d'tre
parti de leur petite ville et de pouvoir aujourd'hui les mettre aussi
haut qu'il lui plaisait. Et les solliciteurs, les fonctionnaires,
inclins sur leur passage, saluaient la robe de soie puce et l'habit 
queue carre des Charbonnel.

Quand il rentra dans son cabinet, il trouva le colonel debout.

A ce soir, dit ce dernier. Il commence  faire trop chaud chez vous.
Et il se pencha pour lui murmurer quelques paroles  l'oreille. Il
s'agissait de son fils Auguste, qu'il allait retirer du collge,
dsesprant de lui voir jamais passer son baccalaurat. Rougon avait
promis de le prendre dans son ministre, bien que le diplme de
bachelier ft exig de tous les employs.

Eh bien, c'est cela, amenez-le, rpondit-il. Je passerai par-dessus les
formalits. Je chercherai un biais.... Et il gagnera quelque chose tout
de suite, puisque vous y tenez.

M. Bjuin resta seul devant la chemine. Il roula son fauteuil,
s'installa au milieu, sans paratre s'apercevoir que la pice se vidait.
Il demeurait toujours le dernier, attendait encore quand les autres
n'taient plus l, dans l'espoir de se faire offrir quelque part
oublie.

Merle, de nouveau, reut l'ordre d'introduire le prfet de la Somme.
Mais, au lieu de se diriger vers la porte, il s'approcha du bureau, en
disant avec un sourire aimable:

Si Son Excellence daigne le permettre, je vais m'acquitter d'une toute
petite commission. Rougon posa les deux coudes sur son buvard, pour
couter.

C'est cette pauvre Mme Correur.... Je suis all chez elle ce matin.
Elle est couche, elle a un clou bien mal plac, et trs gros! oh! plus
gros que la moiti du poing.

a n'a rien de dangereux, mais a la fait beaucoup souffrir, parce
qu'elle a la peau trs fine...

--Alors? demanda le ministre.

--J'ai mme aid la bonne  la retourner. Mais j'ai mon service, moi....
Alors, elle est trs inquite, elle aurait voulu voir Son Excellence
pour les rponses qu'elle attend. Je m'en allais, quand elle m'a
rappel, en me disant que je serais bien gentil, si je pouvais ce soir
lui rapporter es rponses, aprs mon travail.., son Excellence
serait-elle assez obligeante...? Le ministre se tourna tranquillement.

Monsieur d'Escorailles, donnez-moi donc ce dossier l-bas, dans cette
armoire. C'tait le dossier de Mme Correur, une norme chemise grise
crevant de papiers. Il y avait l des lettres, des projets, des
ptitions de toutes les critures et de toutes les orthographes:
demandes de bureaux de tabac, demandes de bureaux de timbres, demandes
de secours, de subventions, de pensions, d'allocations.

Toutes les feuilles volantes portaient en marge l'apostille de Mme
Correur, cinq ou six lignes suivies d'une grosse signature masculine.

Rougon feuilletait le dossier et regardait, au bas des lettres, de
petites notes crites de sa main au crayon rouge.

La pension de Mme Jalaguier est porte  dix-huit cents francs. Mme
Leturc a son bureau de tabac.... Les fournitures de Mme Chardon sont
acceptes.... Rien encore pour Mme Testanire.... Ah! vous direz aussi
que j'ai russi pour Mlle Herminie Billecoq. J'ai parl d'elle, des
dames donneront la dot ncessaire  son mariage avec l'officier qui l'a
sduite.

--Je remercie mille fois Son Excellence, dit Merle en s'inclinant.

Il sortait, lorsqu'une adorable tte blonde, coiffe d'un chapeau rose,
parut  la porte.

Puis-je entrer? demanda une voix flte.

Et Mme Bouchard, sans attendre la rponse, entra.

Elle n'avait pas vu l'huissier dans l'anti-chambre, elle tait alle
droit devant elle. Rougon, qui l'appelait ma chre enfant, la fit
asseoir, aprs avoir gard un instant entre les siennes ses petites
mains gantes.

Est-ce pour quelque chose de srieux? demanda-t-il.

--Oui, oui, trs srieux, rpondit-elle avec un sourire.

Alors, il recommanda  Merle de n'introduire personne. M. d'Escorailles,
qui avait fini la toilette de ses ongles, tait venu saluer Mme
Bouchard. Elle lui fit signe de se pencher, lui parla tout bas,
vivement. Le jeune homme approuva de la tte. Et il alla prendre son
chapeau, en disant  Rougon:

Je vais djeuner, je ne vois rien d'important.... Il n'y a que cette
place d'inspecteur. Il faudrait nommer quelqu'un. Le ministre restait
perplexe, secouait la tte.

Oui, sans doute, il faut nommer quelqu'un.... On m'a propos dj un
tas de monde. a m'ennuie de nommer des gens que je ne connais pas. Et
il regardait autour de lui, dans les coins de la pice, comme pour
trouver. Son regard brusquement tomba sur M. Bjuin, allong devant la
chemine, silencieux, bat.

Monsieur Bjuin, appela-t-il.

Celui-ci ouvrit doucement les yeux, sans bouger.

Voulez-vous tre inspecteur? Je vous expliquerai: une place de six
mille francs, o l'on n'a rien  faire, et qui est trs compatible avec
vos fonctions de dput.

M. Bjuin dodelina de la tte. Oui, oui, il acceptait. Et quand
l'affaire fut entendue, il resta encore l deux minutes  flairer l'air.
Mais il sentit sans doute qu'il n'y aurait plus rien  ramasser ce
matin-l, car il se retira lentement, en tranant les pieds, derrire M.
d'Escorailles.

Nous voil seuls.... Voyons, qu'y a-t-il, ma chre enfant? demanda
Rougon  la jolie Mme Bouchard.

Il avait roul un fauteuil, et s'tait assis devant elle, au milieu du
cabinet. Alors, il remarqua sa toilette, une robe de cachemire de l'Inde
rose ple, d'une grande douceur, qui la drapait comme un peignoir. Elle
tait habille sans l'tre. Sur ses bras, sur sa gorge, l'toffe souple
vivait; tandis que, dans la mollesse de la jupe, de larges plis
marquaient la rondeur de ses jambes. Il y avait l une nudit trs
savante, une sduction calcule jusque dans la taille place un peu
haut, dgageant les hanches. Et pas un bout de jupon ne se montrait,
elle semblait sans linge, dlicieusement mise pourtant.

Voyons, qu'y a-t-il? rpta Rougon.

Elle souriait, ne parlant pas encore. Elle se renversait, les cheveux
friss sous son chapeau rose, montrant la blancheur mouille de ses
dents, entre ses lvres ouvertes. Sa petite figure avait un abandon
clin, un air de prire ardent et soumis.

C'est quelque chose que j'ai  vous demander, murmura-t-elle enfin.

Puis, elle ajouta vivement:

Dites d'abord que vous me l'accordez. Mais il ne promit rien. Il
voulait savoir auparavant. Il se dfiait des dames. Et, comme elle se
penchait tout prs de lui, il l'interrogea:

C'est donc bien gros, que vous n'osez parler. Il faut que je vous
confesse, n'est-ce pas?... Procdons par ordre. Est-ce pour votre mari?
Elle rpondait non de la tte, sans cesser de sourire.

Diable!... Pour M. d'Escorailles alors? Vous complotiez quelque chose 
voix basse, tout  l'heure. Elle rpondait toujours non. Elle avait une
lgre moue, signifiant clairement qu'il avait bien fallu renvoyer M.
d'Escorailles. Puis, Rougon cherchant avec quelque surprise, elle
rapprocha encore son fauteuil, se trouva dans ses jambes.

coutez.... Vous ne me gronderez pas? vous m'aimez bien un peu?...
C'est pour un jeune homme.

Vous ne le connaissez pas; je vous dirai son nom tout  l'heure, quand
vous lui aurez donn la place.... Oh! une place sans importance. Vous
n'aurez qu'un mot  dire, et nous vous serons bien reconnaissants.

--Un de vos parents peut-tre? demanda-t-il de nouveau.

Elle eut un soupir, le regarda avec des yeux mourants, laissa glisser
ses mains pour qu'il les reprt dans les siennes. Et elle dit trs bas:

Non, un ami.... Mon Dieu, je suis bien malheureuse! Elle
s'abandonnait, elle se livrait  lui par cet aveu.

C'tait une attaque trs voluptueuse, d'un art suprieur, savamment
calcule pour lui enlever ses moindres scrupules. Un instant, il crut
mme qu'elle inventait cette histoire par un raffinement de sduction,
afin de se faire dsirer davantage, au sortir des bras d'un autre.

Mais c'est trs mal! s'cria-t-il.

Alors, d'un geste prompt et familier, elle lui mit sa main dgante sur
la bouche. Elle s'tait allonge tout contre lui. Ses yeux se fermaient
dans son visage pm.

L'un de ses genoux relevait sa jupe molle, qui la couvrait  peine du
fin tissu d'une longue chemise de nuit.

L'toffe tendue du corsage avait les motions de sa gorge. Pendant
quelques secondes, il la sentit comme nue entre ses bras. Et il la
saisit brutalement par la taille, il la planta debout au milieu du
cabinet, se fchant, jurant.

Tonnerre de Dieu! soyez donc raisonnable! Elle, les lvres blanches,
resta devant lui, avec des regards en dessous.

Oui, c'est trs mal, c'est indigne! M. Bouchard est un excellent homme.
Il vous adore, il a une confiance aveugle en vous.... Non, certes, je ne
vous aiderai pas  le tromper. Je refuse, entendez-vous, je refuse
absolument! Et je vous dis ce que je pense, je ne mche pas mes paroles,
ma belle enfant.... On peut tre indulgent.

Ainsi, par exemple, passe encore... Il s'arrta, il allait laisser
chapper qu'il lui tolrait M. d'Escorailles. Peu  peu, il se calmait,
une grande dignit lui venait. Il la fit asseoir, en la voyant prise
d'un petit tremblement; lui resta debout, la chapitra d'importance. Ce
fut un sermon en forme, avec de trs belles paroles. Elle offensait
toutes les lois divines et humaines; elle marchait sur un abme,
dshonorait le foyer domestique, se prparait  une vieillesse de
remords; et, comme il crut deviner un lger sourire aux coins de ses
lvres, il fit mme le tableau de cette vieillesse, la beaut dvaste,
le coeur  jamais vide, la rougeur du front sous les cheveux blancs.
Puis, il examina sa faute au point de vue de la socit; l, surtout, il
se montra svre, car si elle avait pour elle l'excuse de sa nature
sensible, le mauvais exemple qu'elle donnait devait rester sans pardon;
ce qui l'amena  tonner contre le dvergondage moderne, les dbordements
abominables de l'poque. Enfin, il fit un retour sur lui-mme. Il tait
le gardien des lois. Il ne pouvait abuser de son pouvoir pour encourager
le vice. Sans la vertu, un gouvernement lui semblait impossible. Et il
termina en mettant ses adversaires au dfi de trouver dans son
administration un seul acte de npotisme, une seule faveur due 
l'intrigue.

La jolie Mme Bouchard l'coutait, la tte basse, pelotonne, montrant
son cou dlicat sous le bavolet de son chapeau rose. Quand il se fut
soulag, elle se leva, se dirigea vers la porte, sans dire un mot. Mais
comme elle sortait, la main sur le bouton, elle leva la tte, et se
remit  sourire, en murmurant:

Il s'appelle Georges Duchesne. Il est commis principal dans la division
de mon mari, et veut tre sous-chef...

--Non, non! cria Rougon.

Alors, elle s'en alla, en l'enveloppant d'un long regard mprisant de
femme ddaigne. Elle s'attardait, elle tranait sa jupe avec langueur,
dsireuse de laisser derrire elle le regret de sa possession.

Le ministre entra dans son cabinet d'un air de fatigue. Il avait fait un
signe  Merle qui le suivit. La porte tait reste entrouverte.

M. le directeur du Voeu national, que Son Excellence a fait demander,
vient d'arriver, dit l'huissier  demi-voix.

--Trs bien! rpondit Rougon. Mais je recevrai auparavant les
fonctionnaires qui sont l depuis longtemps. A ce moment, un valet de
chambre parut  la porte conduisant aux appartements particuliers. Il
annona que le djeuner tait prt et que Mme Delestang attendait Son
Excellence au salon. Le ministre s'tait avanc vivement.

Dites qu'on serve! Tant pis! je recevrai plus tard. Je crve de faim.

Il allongea le cou pour jeter un coup d'oeil l'anti-chambre tait
toujours pleine. Pas un fonctionnaire, pas un solliciteur, n'avait
boug. Les trois prfets causaient dans leur coin; les deux dames,
devant la table, s'appuyaient du bout de leurs doigts, un peu lasses;
les mmes ttes, aux mmes places, demeuraient fixes et muettes, le long
des murs, contre les dossiers de velours rouge. Alors, il quitta son
cabinet, en donnant  Merle l'ordre de retenir le prfet de la Somme et
le directeur du Voeu national.

Mme Rougon, un peu souffrante, tait partie la veille pour le Midi, o
elle devait passer un mois; elle avait un oncle du ct de Pau.
Delestang, charg d'une mission trs importante au sujet d'une question
agricole, se trouvait en Italie depuis six semaines. Et c'tait ainsi
que le ministre, avec lequel Clorinde voulait causer longuement, l'avait
invite  venir djeuner au ministre, en garons.

Elle l'attendait patiemment, en feuilletant un trait de droit
administratif, qui tranait sur une table.

Vous devez avoir l'estomac dans les talons, lui dit-il gaiement. J'ai
t dbord, ce matin. Et il lui offrit le bras, il la conduisit  la
salle  manger, une pice immense, dans laquelle les deux couverts, mis
sur une petite table devant la fentre, taient comme perdus. Deux
grands laquais servaient. Rougon et Clorinde, trs sobres tous les deux,
mangrent vite: quelques radis, une tranche de saumon froid, des
ctelettes  la pure et un peu de fromage. Ils ne touchrent pas au
vin. Rougon, le matin, ne buvait que de l'eau. A peine changrent-ils
dix paroles. Puis, quand les deux laquais, aprs avoir desservi, eurent
apport le caf et les liqueurs, la jeune femme lui adressa un lger
mouvement des sourcils, qu'il comprit parfaitement.

C'est bien, dit-il, laissez-nous. Je sonnerai. Les laquais sortirent.
Alors, elle se leva, en donnant des tapes sur sa jupe pour faire tomber
les miettes. Elle portait une robe de soie noire, trop grande, charge
de volants, si complique, qu'elle y tait empaquete, sans qu'on pt
distinguer o se trouvaient ses hanches et sa gorge.

Quelle halle! murmurait-elle, en allant au fond de la pice. C'est un
salon pour noces et repas de corps, votre salle  manger! Et elle
revint, ajoutant:

Je voudrais bien fumer ma cigarette, moi!

--Diable! dit Rougon, c'est qu'il n'y a pas de tabac.

Je ne fume jamais. Mais elle cligna les yeux, elle sortit de sa poche
une petite blague en soie rouge brode d'or, gure plus grosse qu'une
bourse. Du bout de ses doigts minces, elle roula une cigarette. Puis,
comme ils ne voulaient pas sonner, ce fut une chasse aux allumettes dans
toute la pice. Enfin, sur le coin d'un dressoir, ils trouvrent trois
allumettes, qu'elle emporta soigneusement. Et, la cigarette aux lvres,
allonge de nouveau sur sa chaise, elle se mit  boire son caf par
petites gorges, en regardant Rougon bien en face, avec un sourire.

Eh bien, je suis tout  vous, dit celui-ci, qui souriait galement.
Vous aviez  causer, causons. Elle eut un geste d'insouciance.

Oui. J'ai reu une lettre de mon mari. Il s'ennuie  Turin. Il est trs
heureux d'avoir obtenu cette mission, grce  vous; seulement, il ne
veut pas qu'on l'oublie l-bas.... Mais nous parlerons de cela tout 
l'heure. Rien ne presse. Elle se remit  fumer et  le regarder avec
son irritant sourire. Rougon, peu  peu, s'tait accoutum  la voir,
sans se poser les questions qui, autrefois, piquaient si vivement sa
curiosit. Elle avait fini par entrer dans ses habitudes, il l'acceptait
maintenant comme une figure classe, connue, dont les trangets ne lui
causaient plus un sursaut de surprise. Mais,  la vrit, il ne savait
toujours rien de prcis sur elle, il l'ignorait toujours autant qu'aux
premiers jours. Elle restait multiple, purile et profonde, bte le plus
souvent, singulirement fine parfois, trs douce et trs mchante. Quand
elle le surprenait encore par un geste, un mot dont il ne trouvait pas
l'explication, il avait des haussements d'paules d'homme fort, il
disait que toutes les femmes taient ainsi. Et il croyait par l
tmoigner un grand mpris pour les femmes, ce qui aiguisait le sourire
de Clorinde, un sourire discret et cruel, montrant le bout des dents,
entre les lvres rouges.

Qu'avez-vous donc  me regarder? demanda-t-il enfin, gn par ces
grands yeux ouverts sur lui. Est-ce que j'ai quelque chose qui vous
dplat? Une pense cache venait de luire au fond des yeux de
Clorinde, pendant que deux plis donnaient  sa bouche une grande duret.
Mais elle reprit aussitt son rire adorable, soufflant sa fume par
minces filets, murmurant:

Non, non, je vous trouve trs bien.... Je pensais  une chose, mon
cher. Savez-vous que vous avez une fire chance?

--Comment cela?

--Sans doute.... Vous voil au sommet que vous vouliez atteindre. Tout
le monde vous a pouss, les vnements eux-mmes vous ont servi. Il
allait rpondre, lorsqu'on frappa  la porte. Clorinde, d'un mouvement
instinctif, cacha sa cigarette derrire sa jupe. C'tait un employ qui
voulait communiquer  Son Excellence une dpche trs presse.

Rougon, d'un air maussade, lut la dpche, indiqua  l'employ le sens
dans lequel il fallait rdiger la rponse. Puis il referma la porte
violemment, et venant se rasseoir:

Oui, j'ai eu des amis trs dvous. Je tche de m'en souvenir.... Et
vous avez raison, j'ai  remercier jusqu'aux vnements. Les hommes ne
peuvent souvent rien quand les faits ne les aident pas. En disant ces
paroles d'une voix lente, il la regardait, ses lourdes paupires
baisses, cachant  demi le regard dont il l'tudiait. Pourquoi
parlait-elle de sa chance? Que savait-elle au juste des vnements
favorables auxquels elle faisait allusion? Peut-tre Du Poizat avait-il
caus? Mais,  la voir souriante et songeuse, la face comme attendrie
d'un ressouvenir sensuel, il sentait en elle une autre proccupation;
srement elle ignorait tout. Lui-mme oubliait, prfrait ne pas trop
fouiller au fond de sa mmoire. Il y avait une heure dans sa vie qui
finissait par lui sembler trs confuse. Il en arrivait  croire qu'il
devait rellement sa haute situation au dvouement de ses amis.

Je ne voulais rien tre, on m'a pouss malgr moi, continua-t-il. Enfin
les choses ont tourn pour le mieux. Si je russis  faire quelque bien,
je serai satisfait. Il acheva son caf. Clorinde roulait une seconde
cigarette.

Vous vous rappelez? murmura-t-elle, il y a deux ans, quand vous avez
quitt le conseil d'tat, je vous questionnais, je vous demandais la
raison de ce coup de tte. Faisiez-vous le sournois, dans ce temps-l!
Mais, maintenant, vous pouvez parler.... Voyons, l, franchement, entre
nous, aviez-vous un plan arrt?

--On a toujours un plan, rpondit-il finement. Je me sentais tomber, je
prfrais faire le saut moi-mme.

--Et votre plan s'est-il excut, les choses ont-elles exactement march
comme vous l'aviez prvu? Il eut un clignement d'yeux de compre qui se
met  l'aise.

Mais non, vous le savez bien, jamais les choses ne marchent ainsi....
Pourvu qu'on arrive! Et il s'interrompit, lui offrant des liqueurs.

Hein? du curaao ou de la chartreuse? Elle accepta un petit verre de
chartreuse. Comme il versait, on frappa de nouveau. Elle cacha encore sa
cigarette, avec un geste d'impatience. Lui, furieux, sans lcher le
carafon, se leva. Cette fois, c'tait pour une lettre scelle d'un large
cachet. Il la parcourut d'un regard, la fourra dans une poche de sa
redingote, en disant:

C'est bien! Et qu'on ne me drange plus, n'est-ce pas? Clorinde, quand
il fut revenu en face d'elle, trempa ses lvres dans la chartreuse,
buvant goutte  goutte, le regardant en dessous, les yeux luisants. Elle
tait reprise par cet attendrissement qui lui noyait la face.

Elle dit trs bas, les deux coudes poss sur la table:

Non, mon cher, vous ne saurez jamais tout ce qu'on a fait pour vous.
Il s'approcha, posa  son tour ses deux coudes, en s'criant vivement:

Tiens, c'est vrai, vous allez me conter a! Maintenant, il n'y a plus
de cachotteries, n'est-ce pas?... Dites-moi ce que vous avez fait? Elle
rpondit non du menton, longuement, en pinant sa cigarette des lvres.

C'est donc terrible? Vous craignez que je ne puisse pas payer ma dette,
peut-tre?... Attendez, je vais tcher de deviner.... Vous avez crit au
pape et vous avez mis tremper quelque bon Dieu dans mon pot  eau, sans
que je m'en aperoive? Mais elle se fcha de cette plaisanterie. Elle
menaait de s'en aller, s'il continuait.

Ne riez pas de la religion, disait-elle. a vous porterait malheur.
Puis, calme, chassant de la main la fume qu'elle soufflait et qui
semblait incommoder Rougon, elle reprit d'une voix particulire:

J'ai vu beaucoup de monde. Je vous ai fait des amis. Elle prouvait un
besoin mauvais de lui tout conter.

Elle voulait qu'il n'ignort pas de quelle faon elle avait travaill 
sa fortune. Cet aveu tait une premire satisfaction, dans sa longue
rancune si patiemment cache.

S'il l'avait pousse, elle aurait donn des dtails prcis.

C'tait ce retour en arrire qui la rendait rieuse, un peu folle, la
peau chaude d'une moiteur dore.

Oui, oui, rpta-t-elle, des hommes trs hostiles  vos ides, dont
j'ai d faire la conqute pour vous, mon cher. Rougon tait devenu trs
ple. Il avait compris.

Ah! dit-il simplement.

Il cherchait  viter ce sujet. Mais, effrontment, tranquillement, elle
plantait dans ses yeux son large regard noir, riant d'un rire de gorge.
Alors, il cda, il l'interrogea.

M. de Marsy, n'est-ce pas? Elle rpondit oui d'un signe de tte, en
rejetant derrire son paule une bouffe de fume.

Le chevalier Rusconi? Elle rpondit encore oui.

M. Lebeau, M. de Salneuve, M. Guyot-Laplanche? Elle rpondait toujours
oui. Pourtant, au nom de M. de Plouguern, elle protesta. Celui-l, non.
Et elle acheva son verre de chartreuse,  petits coups de langue, la
mine triomphante.

Rougon s'tait lev. Il alla au fond de la pice, revint derrire elle,
lui dit dans la nuque:

Pourquoi pas avec moi, alors? Elle se retourna brusquement, de peur
qu'il ne lui baist les cheveux.

Avec vous? mais c'est inutile! Pour quoi faire, avec vous?... C'est
bte, ce que vous dites l! Avec vous, je n'avais pas besoin de plaider
votre cause. Et, comme il la regardait, pris d'une colre blanche, elle
partit d'un grand clat de rire.

Ah! l'innocent! on ne peut pas seulement plaisanter, il croit tout ce
qu'on lui dit!... Voyons, mon cher, me pensez-vous capable de mener un
pareil commerce? Et pour vos beaux yeux encore! D'ailleurs, si j'avais
commis toutes ces vilenies, je ne vous les raconterais pas, bien sr....
Non, vrai, vous tes amusant! Rougon resta un moment dcontenanc. Mais
la faon ironique dont elle se dmentait, la rendait plus provocante, et
toute sa personne, le rire de sa gorge, la flamme de ses yeux, rptait
ses aveux, disait toujours oui. Il allongeait les bras pour la prendre
par la taille, lorsqu'on frappa une troisime fois.

Tant pis! murmura-t-elle, je garde ma cigarette. Un huissier entra,
tout essouffl, balbutiant que Son Excellence le ministre de la Justice
demandait  parler  Son Excellence; et il regardait du coin de l'oeil
cette dame qui fumait.

Dites que je suis sorti! cria Rougon. Je n'y suis pour personne,
entendez-vous! Quand l'huissier se fut retir  reculons, en saluant,
il s'emporta, donna des coups de poing sur les meubles.

On ne le laissait plus respirer; la veille encore, on l'avait relanc
jusque dans son cabinet de toilette, pendant qu'il se faisait la barbe.
Clorinde, dlibrment, marcha vers la porte.

Attendez, dit-elle. On ne nous drangera plus. Elle prit les clefs,
les mit en dedans, ferma  double tour.

L. On peut frapper, maintenant. Et elle revint rouler une troisime
cigarette, debout devant la fentre. Il crut  une heure d'abandon. Il
s'approcha, lui dit dans le cou:

Clorinde!

Elle ne bougea pas, et il reprit d'une voix plus basse:

Clorinde, pourquoi ne veux-tu pas? Ce tutoiement la laissa calme. Elle
dit non de la tte, mais faiblement, comme si elle avait voulu
l'encourager, le pousser encore. Il n'osait la toucher, devenu tout d'un
coup timide, demandant la permission en colier que sa premire bonne
fortune paralyse. Pourtant, il finit par la baiser rudement sur la
nuque,  la racine des cheveux. Alors, elle se tourna, toute mprisante,
en s'criant:

Tiens, a vous reprend donc, mon cher? Je croyais que a vous avait
pass... Quel drle d'homme vous faites! Vous embrassez les femmes aprs
dix-huit mois de rflexion. Lui, la tte baisse, se ruant sur elle,
avait saisi une de ses mains qu'il mangeait de baisers. Elle la lui
abandonnait. Elle continuait  se moquer, sans se fcher.

Pourvu que vous ne me mordiez pas les doigts, c'est tout ce que je vous
demande.... Ah! je n'aurais pas cru cela de vous! Vous tiez devenu si
sage, quand j'allais vous voir rue Marbeuf! Et vous voil de nouveau en
folie, parce que je vous raconte des salets, dont je n'ai jamais eu
l'ide, Dieu merci! Eh bien, vous tes propre, mon cher!... Moi, je ne
brle pas si longtemps. C'est de l'histoire ancienne. Vous n'avez pas
voulu de moi, je ne veux plus de vous.

--coutez, tout ce que vous voudrez, murmura-t-il.

Je ferai tout, je donnerai tout. Mais elle disait encore non, le
punissant dans sa chair de ses anciens ddains, gotant l une premire
vengeance. Elle l'avait souhait tout-puissant pour le refuser et faire
ainsi un affront  sa force d'homme.

Jamais, jamais! rpta-t-elle  plusieurs reprises.

Vous ne vous souvenez donc pas? Jamais! Alors, honteusement, Rougon se
trana  ses pieds. Il avait pris ses jupes entre ses bras, il baisait
ses genoux  travers la soie. Ce n'tait pas la robe molle de Mme
Bouchard, mais un paquet d'toffe d'une paisseur irritante, et qui
pourtant le grisait de son odeur.

Elle, avec un haussement d'paules, lui abandonnait les jupes. Mais il
s'enhardissait, ses mains descendaient, cherchaient les pieds, au bord
du volant.

Prenez garde! dit-elle de sa voix paisible.

Et, comme il enfonait les mains, elle lui posa sur le front le bout
embras de sa cigarette. Il recula en poussant un cri, voulut de nouveau
se prcipiter sur elle.

Mais elle s'tait chappe et tenait un cordon de sonnette, adosse
contre le mur, prs de la chemine. Elle cria:

Je sonne, je dis que c'est vous qui m'avez enferme! Il tourna sur
lui-mme, les poings aux tempes, le corps secou d'un grand frisson. Et,
pendant quelques secondes, il demeura immobile, avec la peur d'entendre
sa tte clater. Il se roidissait pour se calmer d'un coup, les oreilles
bourdonnantes, les yeux aveugls de flammes rouges.

Je suis une brute, murmura-t-il. C'est stupide. Clorinde riait d'un
air de victoire, en lui faisant de la morale. Il avait tort de mpriser
les femmes; plus tard, il reconnatrait qu'il existait des femmes trs
fortes.

Puis, elle retrouva son ton de bonne fille.

Nous ne sommes pas fchs, hein?... Voyez-vous, ne me demandez jamais
a. Je ne veux pas, a ne me plat pas. Rougon se promenait, honteux de
lui. Elle lcha le cordon de sonnette, alla se rasseoir devant la table,
o elle se fit un verre d'eau sucre.

J'ai donc reu hier une lettre de mon mari, reprit-elle tranquillement.
J'avais tant d'affaires ce matin, que je vous aurais peut-tre manqu de
parole pour le djeuner, si je n'avais dsir vous la montrer. Tenez, la
voici.... Il vous rappelle vos promesses. Il prit la lettre, la lut en
marchant, la rejeta sur la table, devant elle, avec un geste d'ennui.

Eh bien? demanda-t-elle.

Mais lui, ne parla pas tout de suite. Il gonflait le dos, il billait
lgrement.

Il est bte, finit-il par dire.

Elle fut trs blesse. Depuis quelque temps, elle ne tolrait plus qu'on
part douter des capacits de son mari. Elle baissa un instant la tte,
rprimant les petits mouvements de rvolte dont ses mains taient
agites.

Peu  peu, elle s'affranchissait de sa soumission d'colire, semblait
prendre  Rougon assez de sa force pour se poser en adversaire
redoutable. Si nous montrions cette lettre, ce serait un homme fini,
dit le ministre, pouss  se venger sur le mari de la rsistance de la
femme. Ah! le bonhomme n'est pas facile  caser.

--Vous exagrez, mon cher, reprit-elle aprs un silence. Autrefois, vous
juriez qu'il avait le plus bel avenir. Il possde des qualits trs
srieuses et trs solides.... Allez, ce ne sont pas les hommes vraiment
forts qui vont le plus loin. Rougon continuait sa promenade. Il
haussait les paules.

Votre intrt est qu'il entre au ministre. Vous y compterez un ami. Si
rellement le ministre de l'Agriculture et du Commerce se retire pour
des raisons de sant, comme on le dit, l'occasion est superbe. Mon mari
est comptent, et sa mission en Italie le dsigne au choix de
l'empereur.... Vous savez que l'empereur l'aime beaucoup; Ils
s'entendent trs bien ensemble; Ils ont les mmes ides.... Un mot de
vous enlverait l'affaire. Il fit encore deux ou trois tours sans
rpondre. Puis, s'arrtant devant elle:

Je veux bien, aprs tout.... Il y en a de plus btes.... Mais je fais
cela uniquement pour vous. Je dsire vous dsarmer. Hein! vous ne devez
pas tre bonne. N'est-ce pas, vous tes trs rancunire? Il
plaisantait. Elle se mit  rire galement, en rptant:

Oui, oui, trs rancunire.... Je me souviens. Puis, comme elle le
quittait, il la retint un instant  la porte. A deux reprises, ils se
serrrent fortement les doigts, sans ajouter un mot.

Ds que Rougon fut seul, il retourna  son cabinet. La grande pice
tait vide. Il s'assit devant le bureau, les coudes au bord du buvard,
soufflant dans le silence. Ses paupires se baissaient, une somnolence
rveuse le tint assoupi pendant prs de dix minutes. Mais il eut un
sursaut, il s'tira les bras; et il sonna. Merle parut.

M. le prfet de la somme attend toujours, n'est-ce pas?... Faites-le
entrer. Le prfet de la Somme entra, blme et souriant, en redressant
sa petite taille. Il fit son compliment au ministre d'un air correct.
Rougon, un peu alourdi, attendait. Il le pria de s'asseoir.

Voici, monsieur le prfet, pourquoi je vous ai mand. Certaines
instructions doivent tre donnes de vive voix.... Vous n'ignorez pas
que le parti rvolutionnaire relve la tte. Nous avons t  deux
doigts d'une catastrophe pouvantable. Enfin, le pays demande  tre
rassur,  sentir au-dessus de lui l'nergique protection du
gouvernement. De son ct, Sa Majest l'empereur est dcide  faire des
exemples, car jusqu' prsent on a singulirement abus de sa bont...
Il parlait lentement, renvers au fond de son fauteuil, jouant avec un
gros cachet  manche d'agate. Le prfet approuvait chaque membre de
phrase d'un vif mouvement de tte.

Votre dpartement, continua le ministre, est un des plus mauvais. La
gangrne rpublicaine...

--Je fais tous mes efforts... voulut dire le prfet.

--Ne m'interrompez pas.... Il faut donc que la rpression y soit
clatante. C'est pour m'entendre avec vous sur ce sujet que j'ai dsir
vous voir.... Nous nous sommes occups ici d'un travail, nous avons
dress une liste... Et il cherchait parmi ses papiers. Il prit un
dossier qu'il feuilleta.

On a d rpartir sur toute la France le nombre d'arrestations juges
ncessaires. Le chiffre pour chaque dpartement est proportionn au coup
qu'il s'agit de porter.... Comprenez bien nos intentions. Ainsi, tenez,
la Haute-Marne, o les rpublicains sont en infime minorit, trois
arrestations seulement. La Meuse, au contraire, quinze arrestations....
Quant  votre dpartement, la Somme, n'est-ce pas? nous disons la
Somme... Il tournait les feuillets, clignait ses grosses paupires.

Enfin, il leva la tte et regarda le fonctionnaire en face.

Monsieur le prfet, vous avez douze arrestations  faire. Le petit
homme blme s'inclina, en rptant:

Douze arrestations.... J'ai parfaitement compris Son Excellence.

Mais il restait perplexe, pris d'un lger trouble qu'il ne voulait pas
montrer. Aprs quelques minutes de conversation, comme le ministre le
congdiait en se levant, il se dcida  demander:

Son Excellence pourrait-elle me dsigner les personnes...?

--Oh! arrtez qui vous voudrez!... Je ne puis pas m'occuper de ces
dtails. Je serais dbord. Et partez ce soir, procdez aux arrestations
ds demain.... Ah! pourtant, je vous conseille de frapper haut. Vous
avez bien l-bas des avocats, des ngociants, des pharmaciens, qui
s'occupent de politique. Coffrez-moi tout ce monde-l. a fait plus
d'effet. Le prfet se passa la main sur le front, d'un geste anxieux,
fouillant dj sa mmoire, cherchant des avocats, des ngociants, des
pharmaciens. Il hochait toujours la tte d'un air d'approbation. Mais
Rougon ne fut sans doute pas satisfait de son attitude hsitante.

Je ne vous cacherai pas, reprit-il, que Sa Majest est trs mcontente
en ce moment du personnel administratif. Il pourrait y avoir bientt un
grand mouvement prfectoral. Nous avons besoin d'hommes trs dvous,
dans les circonstances graves o nous sommes. Ce fut comme un coup de
fouet.

Son Excellence peut compter sur moi, s'cria le prfet. J'ai dj mes
hommes; il y a un pharmacien  Pronne, un marchand de drap et un
fabricant de papier  Doullens; quant aux avocats, ils ne manquent pas,
c'est une peste.... Oh! j'assure  Son Excellence que je trouverai les
douze.... Je suis un vieux serviteur de l'empire. Il parla encore de
sauver le pays, et s'en alla, en saluant trs bas. Le ministre, derrire
lui, balana son grand corps d'un air de doute, il ne croyait pas aux
petits hommes. Sans se rasseoir, il barra la Somme d'un trait rouge sur
la liste. Plus des deux tiers des dpartements se trouvaient dj
barrs. Le cabinet gardait le silence touff de ses tentures vertes
manges par la poussire, l'odeur grasse dont l'embonpoint de Rougon
semblait l'emplir.

Quand il sonna Merle de nouveau, il s'irrita de voir que l'anti-chambre
tait toujours pleine. Il crut mme reconnatre les deux dames, devant
la table.

Je vous avais dit de congdier tout le monde, cria-t-il. Je sors, je ne
puis recevoir.

--M. le directeur du Voeu national est l, murmura l'huissier.

Rougon l'avait oubli. Il noua les poings derrire son dos et donna
l'ordre de l'introduire. C'tait un homme d'une quarantaine d'annes,
mis avec une grande recherche, la figure paisse.

Ah! vous voil, monsieur, dit le ministre d'une voix rude. Il est
impossible que les choses continuent sur un pareil pied, je vous en
prviens! Et, tout en marchant, il accabla la presse de gros mots. Elle
dsorganisait, elle dmoralisait, elle poussait  tous les dsordres. Il
prfrait aux journalistes les brigands qui assassinent sur les grandes
routes; on gurit d'un coup de poignard, tandis que les coups de plume
sont empoisonns; et il trouva d'autres comparaisons encore plus
saisissantes. Peu  peu, il se fouettait lui-mme, il s'agitait
furieusement, il roulait sa voix avec un fracas de tonnerre. Le
directeur, rest debout, baissait la tte sous l'orage, la mine humble
et consterne. Il finit par demander:

Si Son Excellence daignait m'expliquer, je ne comprends pas bien
pourquoi...

--Comment, pourquoi? s'cria Rougon, exaspr.

Il se prcipita, tala le journal sur son bureau, en montra les colonnes
toutes balafres  coups de crayon rouge.

Il n'y a pas dix lignes qui ne soient rprhensibles!

Dans votre article de tte, vous paraissez mettre en doute
l'infaillibilit du gouvernement en matire de rpression. Dans cet
entrefilet  la seconde page, vous semblez faire une allusion  ma
personne, en parlant des parvenus dont le triomphe est insolent. Dans
vos faits divers, tranent des histoires ordurires, des attaques
stupides contre les hautes classes. Le directeur, pouvant, joignait
les mains, tchait de placer un mot.

Je jure  Son Excellence.... Je suis dsespr que Son Excellence ait
pu supposer un instant.... Moi qui ai pour Son Excellence une si vive
admiration... Mais Rougon ne l'coutait pas.

Et le pis, monsieur, c'est que personne n'ignore les liens qui vous
attachent  l'administration. Comment les autres feuilles peuvent-elles
nous respecter, si les journaux que nous payons ne nous respectent
pas?...

Depuis ce matin, tous mes amis me dnoncent ces abominations. Alors, le
directeur cria avec Rougon. Ces articles-l ne lui avaient point pass
sous les yeux. Mais il allait flanquer tous ses rdacteurs  la porte.
Si Son Excellence le voulait, il communiquerait chaque matin  Son
Excellence une preuve du numro. Rougon, soulag, refusa; il n'avait
pas le temps. Et il poussait le directeur vers la porte, lorsqu'il se
ravisa.

J'oubliais. Votre feuilleton est odieux.... Cette femme bien leve qui
trompe son mari est un argument dtestable contre la bonne ducation. On
ne doit pas laisser dire qu'une femme comme il faut puisse commettre une
faute.

--Le feuilleton a beaucoup de succs, murmura le directeur, inquiet de
nouveau. Je l'ai lu, je l'ai trouv trs intressant.

--Ah! vous l'avez lu.... Eh bien, cette malheureuse a-t-elle des remords
 la fin? Le directeur porta la main  son front, ahuri, cherchant  se
souvenir.

Des remords? non, je ne crois pas. Rougon avait ouvert la porte. Il la
referma sur lui, en criant:

Il faut absolument qu'elle ait des remords!... Exigez de l'auteur qu'il
lui donne des remords!




X


Rougon avait crit  Du Poizat et  M. Kahn, pour qu'on lui vitt
l'ennui d'une rception officielle aux portes de Niort. Il arriva un
samedi soir, vers sept heures, et descendit directement  la prfecture,
avec l'ide de se reposer jusqu'au lendemain midi; il tait trs las.
Mais aprs le dner, quelques personnes vinrent. La nouvelle de la
prsence du ministre devait dj courir la ville. On ouvrit la porte
d'un petit salon, voisin de la salle  manger; un bout de soire
s'organisa. Rougon, debout entre les deux fentres, fut oblig
d'touffer ses billements et de rpondre d'une faon aimable aux
compliments de bienvenue.

Un dput du dpartement, cet avou qui avait hrit de la candidature
officielle de M. Kahn, parut le premier, effar, en redingote et en
pantalon de couleur; et il s'excusait, il expliquait qu'il rentrait 
pied d'une de ses fermes, mais qu'il avait quand mme voulu saluer tout
de suite Son Excellence. Puis, un homme gros et court se montra, sangl
dans un habit noir un peu juste, gant de blanc, l'air crmonieux et
dsol. C'tait le premier adjoint. Il venait d'tre prvenu par sa
bonne. Il rpta que M. le maire serait dsespr; M. le maire, qui
attendait Son Excellence le lendemain seulement, se trouvait  sa
proprit des Varades,  dix kilomtres. Derrire l'adjoint, dfilrent
encore six messieurs; grands pieds, grosses mains, larges figures
massives; le prfet les prsenta comme des membres distingus de la
Socit de statistique. Enfin, le proviseur du lyce amena sa femme, une
dlicieuse blonde de vingt-huit ans, une Parisienne dont les toilettes
rvolutionnaient Niort. Elle se plaignit de la province  Rougon,
amrement.

Cependant, M. Kahn, qui avait dn avec le ministre et le prfet, tait
trs questionn sur la solennit du lendemain. On devait se rendre  une
lieue de la ville, dans le quartier dit des Moulins, devant l'entre
d'un tunnel projet pour le chemin de fer de Niort  Angers; et l Son
Excellence le ministre de l'Intrieur mettrait lui mme le feu  la
premire mine. Cela parut touchant.

Rougon faisait le bonhomme. Il voulait simplement honorer l'entreprise
si laborieuse d'un vieil ami. D'ailleurs, il se considrait comme le
fils adoptif du dpartement des Deux-Svres, qui l'avait autrefois
envoy  l'Assemble lgislative. A la vrit, le but de son voyage,
vivement conseill par Du Poizat, tait de le montrer dans toute sa
puissance  ses anciens lecteurs, afin d'assurer compltement sa
candidature, s'il lui fallait jamais un jour entrer au Corps lgislatif.

Par les fentres du petit salon, on voyait la ville noire et endormie.
Personne ne venait plus. On avait appris trop tard l'arrive du
ministre. Cela tournait au triomphe, pour les gens zls qui se
trouvaient l. Ils ne parlaient pas de quitter la place, ils se
gonflaient dans la joie d'tre les premiers  possder Son Excellence en
petit comit. L'adjoint rptait plus haut, d'une voix dolente, sous
laquelle perait une grande jubilation:

Mon Dieu! que M. le maire va tre contrari!.., et M. le prsident! et
M. le procureur imprial! et tous ces messieurs! Vers neuf heures
pourtant, on put croire que la ville tait dans l'anti-chambre. Il y eut
un bruit imposant de pas. Puis, un domestique vint dire que M. le
commissaire central dsirait prsenter ses hommages  Son Excellence. Et
ce fut Gilquin qui entra, Gilquin superbe, en habit, portant des gants
paille et des bottines de chevreau. Du Poizat l'avait cas dans son
dpartement. Gilquin trs convenable, ne gardait qu'un dandinement un
peu os des paules et la manie de ne pas se sparer de son chapeau
appuy contre sa hanche, lgrement renvers, dans une pose tudie sur
quelque gravure de tailleur. Il s'inclina devant Rougon, en lui
murmurant avec une humilit exagre:

Je me rappelle au bon souvenir de son Excellence, que j'ai eu l'honneur
de rencontrer plusieurs fois  Paris. Rougon sourit. Ils causrent un
instant. Gilquin passa ensuite dans la salle  manger, o l'on venait de
servir le th. Il y trouva M. Kahn, en train de revoir, sur un coin de
la table, la liste des invitations pour le lendemain. Dans le petit
salon, maintenant, on parlait de la grandeur du rgne; Du Poizat, debout
 ct de Rougon, exaltait l'empire; et tous deux changeaient des
saluts, comme s'ils s'taient flicits d'une oeuvre personnelle, en
face des Niortais bants d'une admiration respectueuse.

Sont-ils forts, ces mtins-l! murmura Gilquin, qui suivait la scne
par la porte grande ouverte.

Et, tout en versant du rhum dans son th, il poussa le coude de M. Kahn.
Du Poizat, maigre et ardent, avec ses dents blanches mal ranges et sa
face d'enfant fivreux, o le triomphe avait mis une flamme, faisait
rire d'aise Gilquin, qui le trouvait trs russi.

Hein? Vous ne l'avez pas vu arriver dans le dpartement? continua-t-il
 voix basse. Moi, j'tais avec lui. Il tapait les pieds d'un air rageur
en marchant. Allez, il devait en avoir gros sur le coeur contre les gens
d'ici.

Depuis qu'il est dans sa prfecture, il se rgale  se venger de son
enfance. Et les bourgeois qui l'ont connu pauvre diable autrefois n'ont
pas envie aujourd'hui de sourire, quand il passe, je vous en rponds!
Oh! c'est un prfet solide, un homme tout  son affaire. Il ne ressemble
gure  ce Langlade que nous avons remplac, un garon  bonnes
fortunes, blond comme une fille.... Nous avons trouv des photographies
de dames trs dcolletes jusque dans les dossiers du cabinet. Gilquin
se tut un instant. Il croyait s'apercevoir que, d'un angle du petit
salon, la femme du proviseur ne le quittait pas des yeux. Alors, voulant
dvelopper les grces de son buste, il se plia pour dire de nouveau  M.
Kahn:

Vous a-t-on racont l'entrevue de Du Poizat avec son pre? Oh!
l'aventure la plus amusante du monde!...

Vous savez que le vieux est un ancien huissier qui a amass un magot en
prtant  la petite semaine, et qui vit maintenant comme un loup, au
fond d'une vieille maison en ruine, avec des fusils chargs dans son
vestibule.... Or, Du Poizat, auquel il a prdit vingt fois l'chafaud,
rvait depuis longtemps de l'craser. a entrait pour une bonne moiti
dans son dsir d'tre prfet ici.... Un matin donc, Du Poizat endosse
son plus bel uniforme, et, sous le prtexte de faire une tourne, va
frapper  la porte du vieux. On parlemente un bon quart d'heure. Enfin
le vieux ouvre. Un petit vieillard blme qui regarde d'un air hbt les
broderies de l'uniforme.

Et savez-vous ce qu'il a dit, ds la seconde phrase, quand il a su que
son fils tait prfet? "Hein! Lopold, n'envoie plus toucher les
contributions!" Au demeurant, ni motion, ni surprise.... Lorsque Du
Poizat est revenu, il pinait les lvres, la face blanche comme un
linge. Cette tranquillit de son pre l'exasprait. En voil un sur le
dos duquel il ne montera jamais!

M. Kahn hochait discrtement la tte. Il avait remis la liste des
invitations dans sa poche, il prenait  son tour une tasse de th, en
jetant des coups d'oeil dans le salon voisin.

Rougon dort debout, dit-il. Ces imbciles devraient bien le laisser
aller se coucher. Il faut qu'il soit solide pour demain. Je ne l'avais
pas revu, reprit Gilquin. Il a engraiss. Puis, il baissa encore la
voix, il rpta:

Trs forts, ces gaillards!... Ils ont maniganc je ne sais quoi, au
moment du grand coup. Moi, je les avais avertis. Le lendemain, patatras!
la danse a eu lieu tout de mme. Rougon prtend qu'il est all  la
prfecture, o personne n'a voulu le croire. Enfin, a le regarde, on
n'a pas besoin d'en causer.... Cet animal de Du Poizat m'avait pay un
fameux djeuner dans un caf des boulevards. Oh! quelle journe! Nous
avons d passer la soire au thtre; je ne me souviens plus bien, j'ai
dormi deux jours. Sans doute M. Kahn trouvait les confidences de
Gilquin inquitantes. Il quitta la salle  manger. Alors, Gilquin, rest
seul, se persuada que la femme du proviseur le regardait dcidment. Il
rentra dans le salon, s'empressa auprs d'elle, finit par lui apporter
du th, des petits fours, de la brioche. Il tait vraiment fort bien; il
ressemblait  un homme comme il faut mal lev, ce qui paraissait
attendrir un peu la belle blonde.

Cependant, le dput dmontrait la ncessit d'une nouvelle glise 
Niort, l'adjoint demandait un pont, le proviseur parlait d'agrandir les
btiments du lyce, tandis que les six membres de la Socit de
statistique, muets, approuvaient tout de la tte.

Nous verrons demain, messieurs, rpondit Rougon, les paupires  demi
fermes. Je suis ici pour connatre vos besoins et faire droit  vos
requtes. Dix heures sonnaient, lorsqu'un domestique vint dire un mot
au prfet, qui se pencha aussitt  l'oreille du ministre. Celui-ci se
hta de sortir. Mme Correur l'attendait, dans une pice voisine. Elle
tait avec une fille grande et mince, la figure fade, toute salie de
taches de rousseur.

Comment, vous tes  Niort! s'cria Rougon.

--Depuis cet aprs-midi seulement, dit Mme Correur. Nous sommes
descendus l, en face, place de la Prfecture,  l'htel de Paris. Et
elle expliqua qu'elle arrivait de Coulonges, o elle avait pass deux
jours. Puis, s'interrompant pour montrer la grande fille.

Mademoiselle Herminie Billecoq, qui a bien voulu m'accompagner.
Herminie Billecoq fit une rvrence crmonieuse.

Mme Correur continua:

Je ne vous ai pas parl de ce voyage, parce que vous m'auriez peut-tre
blme; mais c'tait plus fort que moi, je voulais voir mon frre....
Quand j'ai appris votre voyage  Niort, je suis accourue. Nous vous
guettions, nous vous avons regard entrer  la prfecture; seulement
nous avons jug prfrable de nous prsenter trs tard. Ces petites
villes sont si mchantes! Rougon approuva de la tte. Mme Correur, en
effet, grasse, peinte en rose, habille de jaune, lui semblait
compromettante en province.

Et vous avez vu votre frre? demanda-t-il.

--Oui, murmura-t-elle, les dents serres, je l'ai vu.

Mme Martineau n'a pas os me mettre  la porte. Elle avait pris la
pelle, elle faisait brler du sucre.... Ce pauvre frre! Je savais qu'il
tait malade, mais a m'a donn un coup tout de mme de le voir si
dcharn. Il m'a promis de ne pas me dshriter; cela serait contraire 
ses principes. Le testament est fait, la fortune doit tre partage
entre moi et Mme Martineau.... N'est-ce pas, Herminie?

--La fortune doit tre partage, affirma la grande fille. Il l'a dit
quand vous tes entre, il l'a rpt quand il vous a montr la porte.
Oh! c'est sr, je l'ai entendu.

Cependant, Rougon poussait les deux femmes, en disant:

Eh bien, je suis enchant! Vous tes plus tranquille maintenant. Mon
Dieu, les querelles de famille, a finit toujours par s'arranger....
Allons, bonsoir. Je vais me coucher. Mais Mme Correur l'arrta. Elle
avait tir son mouchoir de la poche, elle se tamponnait les yeux, prise
d'une crise brusque de dsespoir.

Ce pauvre Martineau!... Il a t si bon, il m'a pardonn avec tant de
simplicit!... Si vous saviez, mon ami.... C'est pour lui que je suis
accourue, c'est pour vous supplier en sa faveur... Les larmes lui
couprent la voix. Elle sanglotait. Rougon, tonn, ne comprenant pas,
regardait les deux femmes. Mlle Herminie Billecoq, elle aussi, pleurait,
mais plus discrtement; elle tait trs sensible, elle avait
l'attendrissement contagieux. Ce fut elle qui put balbutier la premire:

M. Martineau s'est compromis dans la politique. Alors, Mme Correur se
mit  parler avec volubilit.

Vous vous souvenez, je vous ai tmoign des craintes, un jour. J'avais
un pressentiment.... Martineau devenait rpublicain. Aux dernires
lections, il s'tait exalt et avait fait une propagande acharne pour
le candidat de l'opposition. Je connaissais des dtails que je ne veux
pas dire. Enfin, tout cela devait mal tourner.... Ds mon arrive 
Coulonges, au Lion d'Or, o nous avons pris une chambre, j'ai questionn
les gens, j'en ai appris encore plus long. Martineau a fait toutes les
btises. a n'tonnerait personne dans le pays, s'il tait arrt. On
s'attend  voir les gendarmes l'emmener d'un jour  l'autre.... Vous
pensez quelle secousse pour moi! Et j'ai song  vous, mon ami... De
nouveau, sa voix s'teignit dans des sanglots. Rougon cherchait  la
rassurer. Il parlerait de l'affaire  Du Poizat, il arrterait les
poursuites, si elles taient commences. Mme il laissa chapper cette
parole:

Je suis le matre, allez dormir tranquille. Mme Correur hochait la
tte, en roulant son mouchoir, les yeux schs. Elle finit par
reprendre,  demi-voix:

Non, non, vous ne savez pas. C'est plus grave que vous ne croyez.... Il
mne Mme Martineau  la messe et reste  la porte, en affectant de ne
jamais mettre le pied dans l'glise, ce qui est un sujet de scandale
chaque dimanche. Il frquente un ancien avocat retir l-bas, un homme
de 48, avec lequel on l'entend pendant des heures parler de choses
terribles. On a souvent aperu des hommes de mauvaise mine se glisser la
nuit dans son jardin, sans doute pour venir prendre un mot d'ordre. A
chaque dtail, Rougon haussait les paules; mais Mlle Herminie Billecoq
ajouta vivement, comme fche d'une telle tolrance:

Et les lettres qu'il reoit de tous les pays, avec des cachets rouges;
c'est le facteur qui nous a dit cela. Il ne voulait pas parler, il tait
tout ple. Nous avons d lui donner vingt sous.... Et son dernier
voyage, il y a un mois. Il est rest huit jours dehors, sans que
personne dans le pays puisse encore savoir aujourd'hui o il est all.
La dame du Lion d'Or nous a assur qu'il n'avait pas mme emport de
malle.

--Herminie, je vous en prie! dit Mme Correur d'un air inquiet. Martineau
est dans d'assez vilains draps. Ce n'est pas  nous de le charger.
Rougon maintenant coutait, en examinant tour  tour les deux femmes. Il
devenait trs grave.

S'il est si compromis que cela..., murmura-t-il.

Il crut voir une flamme s'allumer dans les yeux troubls de Mme Correur.
Il continua:

Je ferai mon possible, mais je ne promets rien.

--Ah! il est perdu, il est bien perdu! s'cria Mme Correur. Je le sens,
voyez-vous.... Nous ne voulons rien dire. Si nous vous disions tout...
Elle s'interrompit pour mordre son mouchoir.

Moi qui ne l'avais pas vu depuis vingt ans! Et je le retrouve pour ne
le revoir jamais peut-tre!... Il a t si bon, si bon! Herminie eut un
lger hochement des paules. Elle faisait  Rougon des signes pour lui
donner  entendre qu'il fallait pardonner au dsespoir d'une soeur, mais
que le vieux notaire tait le pire des gredins.

A votre place, reprit-elle, je dirais tout. a vaudrait mieux.

Alors, Mme Correur parut se dcider  un grand effort. Elle baissa
encore la voix.

Vous vous rappelez les Te Dem qu'on a chants partout, quand
l'empereur a t si miraculeusement sauv, devant l'Opra.... Eh bien,
le jour o l'on a chant le Te Deum  Coulonges, un voisin a demand 
Martineau s'il n'allait pas  l'glise, et ce malheureux a rpondu:
"Pour quoi faire,  l'glise? Je me moque bien de l'empereur!"

--"Je me moque bien de l'empereur!" rpta Mlle Herminie Billecoq d'un
air constern.

--Comprenez-vous mes craintes maintenant? continua l'ancienne matresse
d'htel. Je vous l'ai dit, a n'tonnerait personne dans le pays s'il
tait arrt. En prononant cette phrase, elle regardait Rougon
fixement. Celui-ci ne parla pas tout de suite. Il semblait interroger
une dernire fois cette grosse face molle, o des yeux ples
clignotaient sous les rares poils blonds des sourcils. Il s'arrta un
instant au cou gras et blanc.

Puis, il ouvrit les bras, il s'cria:

Je ne puis rien, je vous assure. Je ne suis pas le matre. Et il donna
des raisons. Il se faisait un scrupule, disait-il, d'intervenir dans ces
sortes d'affaires. Si la justice se trouvait saisie, les choses devaient
avoir leur cours. Il aurait prfr ne pas connatre Mme Correur, parce
que son amiti pour elle allait lui lier les mains; il s'tait jur de
ne jamais rendre certains services  ses amis. Enfin, il se
renseignerait. Et il cherchait  la consoler dj, comme si son frre
tait dj en route pour quelque colonie. Elle baissait la tte, elle
avait de petits hoquets qui secouaient l'norme paquet de cheveux blonds
dont elle chargeait sa nuque. Pourtant, elle se calmait. Comme elle
prenait cong, elle poussa Herminie devant elle, en disant:

Mademoiselle Herminie Billecoq.... Je vous l'ai prsente, je crois.
Pardonnez, j'ai la tte si malade!... C'est cette demoiselle que nous
sommes parvenus  doter.

L'officier, son sducteur, n'a pu encore l'pouser,  cause des
formalits qui sont interminables.... Remerciez Son Excellence, ma
chre. La grande fille remercia en rougissant, avec la mine d'une
innocente devant laquelle on a lch un gros mot.

Mme Correur la laissa sortir la premire; puis, serrant fortement la
main de Rougon, se penchant vers lui, elle ajouta:

Je compte sur vous, Eugne. Quand le ministre revint dans le petit
salon, il le trouva vide. Du Poizat avait russi  congdier le dput,
le premier adjoint et les six membres de la Socit de statistique. M.
Kahn lui-mme tait parti, aprs avoir pris rendez-vous pour le
lendemain,  dix heures. Il ne restait dans la salle  manger que la
femme du proviseur et Gilquin, qui mangeaient des petits fours, en
causant de Paris; Gilquin roulait des yeux tendres, parlait des courses,
du Salon de peinture, d'une premire reprsentation  la
Comdie-Franaise, avec l'aisance d'un homme auquel tous les mondes
taient familiers. Pendant ce temps, le proviseur donnait  voix basse
au prfet des renseignements sur un professeur de quatrime souponn
d'tre rpublicain.

Il tait onze heures. On se leva, on salua Son Excellence; et Gilquin se
retirait avec le proviseur et sa femme, en offrant son bras  cette
dernire, lorsque Rougon le retint.

Monsieur le commissaire central, un mot, je vous prie..

Puis, lorsqu'ils furent seuls, il s'adressa  la fois au commissaire et
au prfet.

Qu'est-ce donc que l'affaire Martineau?... Cet homme est-il rellement
trs compromis? Gilquin eut un sourire. Du Poizat fournit quelques
renseignements.

Mon Dieu, je ne pensais pas  lui. On l'a dnonc.

J'ai reu des lettres.... Il est certain qu'il s'occupe de politique.
Mais il y a dj eu quatre arrestations dans le dpartement. J'aurais
prfr, pour arriver au nombre de cinq que vous m'avez fix, faire
coffrer un professeur de quatrime qui lit  ses lves des livres
rvolutionnaires.

--J'ai appris des faits bien graves, dit svrement Rougon. Les larmes
de sa soeur ne doivent pas sauver ce Martineau, s'il est vraiment si
dangereux. Il y a l une question de salut public.

Et se tournant vers Gilquin:

Qu'en pensez-vous?

--Je procderai demain  l'arrestation, rpondit celui-ci. Je connais
toute l'affaire. J'ai vu Mme Correur  l'htel de Paris, o je dne
d'habitude. Du Poizat ne fit aucune objection. Il tira un petit carnet
de sa poche, biffa un nom pour en crire un autre au-dessus, tout en
recommandant au commissaire central de faire surveiller quand mme le
professeur de quatrime. Rougon accompagna Gilquin jusqu' la porte. Il
reprit:

Ce Martineau est un peu souffrant, je crois. Allez en personne 
Coulonges. Soyez trs doux. Mais Gilquin se redressa d'un air bless.
Il oublia tout respect, il tutoya Son Excellence.

Me prends-tu pour un sale mouchard! s'cria-t-il.

Demande  Du Poizat l'histoire de ce pharmacien que j'ai arrt au lit,
avant-hier. Il y avait, dans le lit, la femme d'un huissier. Personne
n'a rien su.... J'agis toujours en homme du monde. Rougon dormit neuf
heures d'un sommeil profond.

Quand il ouvrit les yeux le lendemain, vers huit heures et demie, il fit
appeler Du Poizat, qui arriva, un cigare aux dents, l'air trs gai. Ils
causrent, ils plaisantrent comme autrefois, lorsqu'ils habitaient chez
Mme Mlanie Correur, et qu'ils allaient se rveiller, le matin, avec des
tapes sur leurs cuisses nues. Tout en se dbarbouillant, le ministre
demanda au prfet des dtails sur le pays, les histoires des
fonctionnaires, les besoins des uns, les vanits des autres. Il voulait
pouvoir trouver pour chacun une phrase aimable.

N'ayez pas peur, je vous soufflerai! dit Du Poizat en riant.

Et, en quelques mots, il le mit au courant, il le renseigna sur les
personnages qui l'approcheraient. Rougon, parfois, lui faisait rpter
un fait pour le mieux caser dans sa mmoire. A dix heures, M. Kahn
arriva.

Ils djeunrent tous les trois, en arrtant les derniers dtails de la
solennit. Le prfet ferait un discours; M. Kahn aussi. Rougon prendrait
la parole le dernier.

Mais il serait bon de provoquer un quatrime discours.

Un instant, ils songrent au maire; seulement Du Poizat le trouvait trop
bte, et il conseilla de choisir l'ingnieur en chef des ponts et
chausses, qui se trouvait naturellement dsign, mais dont M. Kahn
craignait l'esprit critique. Enfin, ce dernier, en sortant de table,
emmena le ministre  l'cart, pour lui indiquer les points sur lesquels
il serait heureux de le voir insister, dans son discours.

Le rendez-vous tait pour dix heures et demie,  la prfecture. Le maire
et le premier adjoint se prsentrent ensemble; le maire balbutiait,
tait au dsespoir de ne s'tre pas trouv  Niort, la veille; tandis
que le premier adjoint affectait de demander  Son Excellence si elle
avait pass une bonne nuit, si elle se sentait remise de sa fatigue.
Ensuite, parurent le prsident du tribunal civil, le procureur imprial
et ses deux substituts, l'ingnieur en chef des ponts et chausses, que
suivirent  la file le receveur gnral, le directeur des contributions
directes et le conservateur des hypothques. Plusieurs de ces messieurs
taient avec leurs dames, la femme du proviseur, la jolie blonde, vtue
d'une toilette bleu ciel du plus piquant effet, causa une grosse
motion; elle pria Son Excellence d'excuser son mari, retenu au lyce
par une attaque de goutte, qui l'avait pris la veille au soir en
rentrant. Cependant, d'autres personnages arrivaient: le colonel du 78e
de ligne casern  Niort, le prsident du tribunal de commerce, les deux
juges de paix de la ville, le conservateur des eaux et forts accompagn
de ses trois demoiselles, des conseillers municipaux, des dlgus de la
Chambre consultative des arts et manufactures, de la Socit de
statistique et du Conseil des prud'hommes.

La rception avait lieu dans un grand salon de la prfecture. Du Poizat
faisait les prsentations. Et le ministre, souriant, pli en deux,
accueillait chaque personne en vieille connaissance. Il savait des
particularits tonnantes sur chacune d'elles. Il parla au procureur
imprial, trs logieusement, d'un rquisitoire prononc dernirement
par lui dans une affaire d'adultre; il demanda d'une voix mue au
directeur des contributions directes des nouvelles de madame, alite
depuis deux mois; il retint un instant le colonel du 78e de ligne, pour
lui montrer qu'il n'ignorait pas les brillantes tudes de son fils 
Saint-Cyr; il causa chaussures avec un conseiller municipal qui
possdait de grands ateliers de cordonnerie, et entama avec le
conservateur des hypothques, archologue passionn, une discussion sur
une pierre druidique dcouverte la semaine prcdente. Quand il
hsitait, cherchant sa phrase, Du Poizat venait  son aide d'un mot
habilement souffl. D'ailleurs, il gardait un aplomb superbe.

Comme le prsident du tribunal de commerce entrait et s'inclinait devant
lui, il s'cria d'une voix affable:

Vous tes seul, monsieur le prsident? J'espre bien que vous amnerez
madame au banquet, ce soir... Il s'arrta, en voyant autour de lui
l'embarras des figures. Du Poizat le poussait lgrement du coude.

Alors, il se souvint que le prsident du tribunal de commerce vivait
spar de sa femme,  la suite de certains faits scandaleux. Il s'tait
tromp, il avait cru parler  l'autre prsident, au prsident du
tribunal civil. Cela ne troubla en rien son aplomb. Souriant toujours,
sans chercher  revenir sur sa maladresse, il reprit d'un air fin:

J'ai une bonne nouvelle  vous annoncer, monsieur.

Je sais que mon collgue le garde des Sceaux vous a port pour la
dcoration.... C'est une indiscrtion. Gardez-moi le secret. Le
prsident du tribunal de commerce devint trs rouge. Il suffoquait de
joie. Autour de lui, on s'empressait, on le flicitait; pendant que
Rougon prenait note mentalement de cette croix donne avec tant
d'-propos, pour ne pas oublier d'avertir son collgue. C'tait le mari
tromp qu'il dcorait. Du Poizat eut un sourire d'admiration.

Cependant, il y avait une cinquantaine de personnes dans le grand salon.
On attendait toujours, les visages muets, les regards gns.

L'heure avance, on pourrait partir, murmura le ministre.

Mais le prfet se pencha, lui expliqua que le dput, l'ancien
adversaire de M. Kahn, n'tait pas encore l.

Enfin celui-ci entra, tout suant; sa montre avait d s'arrter, il n'y
comprenait rien. Puis, voulant rappeler devant tous sa visite de la
veille, il commena une phrase:

Comme je le disais hier soir  Votre Excellence... Et il marcha  ct
de Rougon, en lui annonant qu'il retournerait le lendemain matin 
Paris. Le cong de Pques avait pris fin le mardi, la session tait
rouverte.

Mais il avait cru devoir rester quelques jours de plus  Niort, pour
faire les honneurs du dpartement  Son Excellence.

Tous les invits taient descendus dans la cour de la prfecture, o une
dizaine de voitures, ranges des deux cts du perron, attendaient. Le
ministre monta avec le dput, le prfet et le maire, dans une calche
qui prit la tte. Le reste des invits s'empila le plus hirarchiquement
possible; il y avait l deux autres calches, trois victorias et des
chars  bancs  six et  huit places. Dans la rue de la Prfecture, le
dfil s'organisa. On partit au petit trot. Les rubans des dames
s'envolaient, tandis que leurs jupes dbordaient par-dessus les
portires. Les chapeaux noirs des messieurs miroitaient au soleil. Il
fallut traverser tout un bout de la ville. Le long des rues troites, le
pav aigu secouait rudement les voitures qui passaient avec un bruit de
ferraille. Et  toutes les fentres, sur toutes les portes, les Niortais
saluaient sans un cri, cherchant Son Excellence, trs surpris de voir la
redingote bourgeoise du ministre  ct de l'habit brod du prfet.

Au sortir de la ville, on roula sur une large promenade plante d'arbres
magnifiques. Il faisait trs doux; une belle journe d'avril, un ciel
clair, tout blond de soleil. La route, droite et unie, s'enfonait au
milieu de jardins pleins de lilas et d'abricotiers en fleur. Puis les
champs s'largirent en vastes cultures, coupes de loin en loin, par un
bouquet d'arbres. Dans les voitures, on causait.

Voil une filature, n'est-ce pas? dit Rougon,  l'oreille duquel le
prfet se penchait.

Et s'adressant au maire, lui montrant le btiment de briques rouges, au
bord de l'eau:

Une filature qui vous appartient, je crois.... On m'a parl de votre
nouveau systme de cardage pour les laines. Je tcherai de trouver un
instant afin de visiter toutes ces merveilles. Il demanda des dtails
sur la puissance motrice de la rivire. Selon lui, les moteurs
hydrauliques dans de bonnes conditions, avaient d'normes avantages. Et
il merveilla le maire par ses connaissances techniques.

Les autres voitures suivaient, un peu dbandes. Des conversations
arrivaient, hrisses de chiffres, au milieu du trot assourdi des
chevaux. Un rire perl sonna, qui fit tourner toutes les ttes: c'tait
la femme du proviseur, dont l'ombrelle venait de s'envoler sur un tas de
cailloux.

Vous possdez une ferme par ici, reprit Rougon en souriant au dput.
La voil, sur ce coteau, si je ne me trompe.... Des prairies superbes!
Je sais, d'ailleurs, que vous vous occupez d'levage, et que vous avez
eu des vaches couronnes, aux derniers comices agricoles. Alors, ils
parlrent bestiaux. Les prairies, trempes de soleil, avaient une
douceur de velours vert. Toute une nappe de fleurs y naissaient. Des
rideaux de grands peupliers mnageaient des chappes d'horizon, des
coins de paysage adorables. Une vieille femme qui conduisait un ne dut
arrter la bte au bord du chemin, pour laisser passer le cortge. Et
l'ne se mit  braire, effar par cette procession de voitures, dont les
panneaux vernis luisaient dans la campagne. Les dames en toilette, les
hommes gants, tinrent leur srieux.

On monta,  gauche, une lgre pente; puis, on redescendit. On tait
arriv. C'tait un creux dans les terres, le cul-de-sac d'un troit
vallon, une sorte de trou trangl entre trois coteaux qui faisaient
muraille. De la campagne environnante, en levant les yeux, on ne voyait,
sur le ciel noir, que les carcasses creves de deux moulins en ruine.
L, au fond, au milieu d'un carr d'herbe, une tente tait dresse, de
la toile grise borde d'un large galon rouge, avec des trophes de
drapeaux, sur les quatre faces. Un millier de curieux venus  pied, des
bourgeois, des dames, des paysans du quartier, s'tageaient  droite, du
ct de l'ombre, le long de l'amphithtre form par un des coteaux.
Devant la tente, un dtachement du 78e de ligne se trouvait sous les
armes, en face des pompiers de Niort, dont le bel ordre tait trs
remarqu; tandis que, au bord de la pelouse, une quipe d'ouvriers, en
blouses neuves, attendaient, ayant  leur tte des ingnieurs boutonns
dans leurs redingotes. Ds que les voitures se montrrent, la Socit
philharmonique de la ville, une socit compose d'instrumentistes
amateurs, se mit  jouer l'ouverture de La Dame blanche.

Vive Son Excellence! crirent quelques voix, que le bruit des
instruments touffa.

Rougon descendit de voiture. Il levait les yeux, il regardait le trou au
fond duquel il se trouvait, fch de cet tranglement de l'horizon, qui
lui semblait rapetisser la solennit. Et il resta l un instant dans
l'herbe, attendant un compliment de bienvenue. Enfin, M. Kahn accourut.
Il s'tait chapp de la prfecture aussitt aprs le djeuner;
seulement il venait, par prudence, d'examiner la mine  laquelle Son
Excellence devait mettre le feu. Ce fut lui qui conduisit le ministre
jusqu' la tente. Les invits suivaient. Il y eut un moment de
confusion. Rougon demandait des renseignements.

Alors, c'est dans cette tranche que doit s'ouvrir le tunnel?

--Parfaitement, rpondit M. Kahn. La premire mine est creuse dans ce
rocher rougetre, o Votre Excellence voit un drapeau. Le coteau du
fond, entam  la pioche, montrait le roc. Des arbustes dracins
pendaient parmi les dblais. On avait sem de feuillages le sol de la
tranche. M. Kahn indiqua encore de la main le trac de la voie ferre,
que marquait une double file de jalons, alignant des bouts de papier
blanc, au milieu des sentiers, des herbes, des buissons. C'tait un coin
paisible de nature  ventrer.

Pourtant, les autorits avaient fini par se caser sous la tente. Les
curieux, derrire, se penchaient, pour voir entre les toiles. La Socit
philharmonique achevait l'ouverture de La Dame blanche.

Monsieur le ministre, dit tout  coup une voix aigu qui vibra dans le
silence, je tiens  remercier le premier Votre Excellence d'avoir bien
voulu accepter l'invitation que nous nous sommes permis de lui adresser.
Le dpartement des Deux-Svres gardera un ternel souvenir... C'tait
Du Poizat qui venait de prendre la parole. Il se tenait  trois pas de
Rougon, debout tous les deux; et,  certaines chutes de phrases
cadences, ils inclinaient lgrement la tte l'un vers l'autre. Il
parla ainsi un quart d'heure, rappelant au ministre la faon brillante
dont il avait reprsent le dpartement  l'Assemble lgislative; la
ville de Niort avait inscrit son nom dans ses annales comme celui d'un
bienfaiteur, et brlait de lui tmoigner sa reconnaissance en toute
occasion. Du Poizat s'tait charg de la partie politique et pratique.

Par moments, sa voix se perdait dans le plein air. Alors, on ne voyait
plus que ses gestes, un mouvement rgulier de son bras droit; et le
millier de curieux tags sur le coteau s'intressaient aux broderies de
sa manche, dont l'or luisait dans un coup de soleil.

Ensuite, M. Kahn s'avana au milieu de la tente. Lui, avait la voix trs
grosse. Il aboyait certains mots. Le fond du vallon formait cho et
renvoyait les fins de phrase sur lesquelles il appuyait trop
complaisamment.

Il conta ses longs efforts, les tudes, les dmarches qu'il avait d
faire pendant prs de quatre ans, pour doter le pays d'une nouvelle voie
ferre. Maintenant, toutes les prosprits allaient pleuvoir sur le
dpartement; les champs seraient fertiliss, les usines doubleraient
leur fabrication, la vie commerciale pntrerait jusque dans les plus
humbles villages; et il semblait,  l'entendre, que les Deux-Svres
devenaient, sous ses mains largies, une contre de cocagne, avec des
ruisseaux de lait et des bosquets enchants, o des tables charges de
bonnes choses attendaient les passants. Puis, brusquement, il affecta
une modestie outre. On ne lui devait aucune gratitude, il n'aurait
jamais men  bien un aussi vaste projet, sans le haut patronage dont il
tait fier. Et, tourn vers Rougon, il l'appela l'illustre ministre, le
dfenseur de toutes les ides nobles et utiles. En terminant, il
clbra les avantages financiers de l'affaire. A la Bourse, on
s'arrachait les actions.

Heureux les rentiers qui avaient pu placer leur argent dans une
entreprise  laquelle Son Excellence le ministre de l'Intrieur voulait
attacher son nom!

Trs bien, trs bien! murmurrent quelques invits.

Le maire et plusieurs reprsentants de l'autorit serrrent la main de
M. Kahn qui affectait d'tre trs mu.

Au-dehors, des applaudissements clataient. La Socit philharmonique
crut devoir attaquer un pas redoubl; mais le premier adjoint se
prcipita, envoya un pompier pour faire taire la musique. Pendant ce
temps, sous la tente, l'ingnieur en chef des ponts et chausses
hsitait, disait qu'il n'avait rien prpar. L'insistance du prfet le
dcida. M. Kahn, trs inquiet, murmura  l'oreille de ce dernier:

Vous avez eu tort. Il est mauvais comme la gale. L'ingnieur en chef
tait un homme long et maigre, qui avait de grandes prtentions 
l'ironie. Il parlait lentement, en tordant le coin de sa bouche, toutes
les fois qu'il voulait lancer une pigramme. Il commena par craser M.
Kahn sous les loges. Puis, les allusions mchantes arrivrent. Il jugea
en quelques mots le projet de chemin de fer, avec ce ddain des
ingnieurs du gouvernement pour les travaux des ingnieurs civils. Il
rappela le contre-projet de la Compagnie de l'Ouest, qui devait passer
par Thouars, et insista, sans paratre y mettre de malice, sur le coude
du trac de M. Kahn, desservant les hauts fourneaux de Bressuire. Le
tout sans brutalit aucune, ml de phrases aimables, procdant par
coups d'pingle, sentis des seuls initis. Il fut plus cruel encore en
finissant. Il parut regretter que l'illustre ministre vnt se
compromettre dans une affaire dont le ct financier donnait des
inquitudes  tous les hommes d'exprience. Il faudrait des sommes
normes; la plus grande honntet, le plus grand dsintressement
seraient ncessaires. Et il laissa tomber cette dernire phrase, la
bouche tordue:

Ces inquitudes sont chimriques, nous sommes compltement rassurs en
voyant,  la tte de l'entreprise, un homme dont la belle situation de
fortune et la haute probit commerciale sont bien connues dans le
dpartement. Un murmure d'approbation courut. Seules quelques personnes
regardaient M. Kahn, qui s'efforait de sourire, les lvres blanches.
Rougon avait cout en fermant les yeux  demi, comme gn par la grande
lumire. Quand il les rouvrit, ses yeux ples taient devenus noirs. Il
comptait d'abord parler trs brivement. Mais il avait maintenant un des
siens  dfendre.

Il fit trois pas, se trouva au bord de la tente; et l, avec un geste
dont l'ampleur semblait s'adresser  toute la France attentive, il
commena.

Messieurs, permettez-moi de franchir ces coteaux par la pense,
d'embrasser l'empire tout entier d'un coup d'oeil, et d'largir ainsi la
solennit qui nous rassemble, pour en faire la fte du labeur industriel
et commercial. Au moment mme o je vous parle, du nord au midi, on
creuse des canaux, on construit des voies ferres, on perce des
montagnes, on lve des ponts... Un profond silence s'tait fait. Entre
les phrases, on entendait des souffles dans les branches, puis la voix
haute d'une cluse, au loin. Les pompiers, qui luttaient de belle tenue
avec les soldats, sous le soleil ardent, jetaient des regards obliques,
pour voir parler le ministre, sans tourner le cou. Sur le coteau, les
spectateurs avaient fini par se mettre  leur aise; les dames s'taient
accroupies, aprs avoir tal leur mouchoir  terre; deux messieurs, que
le soleil gagnait, venaient d'ouvrir les ombrelles de leurs femmes. Et
la voix de Rougon montait peu  peu. Il paraissait gn au fond de ce
trou, comme si le vallon n'et pas t assez vaste pour ses gestes. De
ses mains brusquement jetes en avant, il semblait vouloir dblayer
l'horizon, autour de lui. A deux reprises, il chercha l'espace; mais il
ne rencontra en haut, au bord du ciel, que les moulins dont les
carcasses ventres craquaient au soleil.

L'orateur avait repris le thme de M. Kahn, en l'agrandissant. Ce
n'tait plus le dpartement des Deux-Svres seulement qui entrait dans
une re de prosprit miraculeuse, mais la France entire, grce 
l'embranchement de Niort  Angers. Pendant dix minutes, il numra les
bienfaits sans nombre dont les populations seraient combles. Il poussa
les choses jusqu' parler de la main de Dieu. Puis, il rpondit 
l'ingnieur en chef; il ne discutait pas son discours, il n'y faisait
aucune allusion; il disait simplement le contraire de ce qu'il avait
dit, insistant sur le dvouement de M. Kahn, le montrant modeste,
dsintress, grandiose. Le ct financier de l'entreprise le laissait
plein de srnit. Il soudait, il entassait d'un geste rapide des
monceaux d'or. Alors, les bravos lui couprent la voix.

Messieurs, un dernier mot, dit-il aprs s'tre essuy les lvres avec
son mouchoir.

Le dernier mot dura un quart d'heure. Il se grisait, il s'engageait plus
qu'il n'aurait voulu. Mme,  la proraison, comme il en tait  la
grandeur du rgne, clbrant la haute intelligence de l'empereur, il
laissa entendre que Sa Majest patronnait d'une faon particulire
l'embranchement de Niort  Angers. L'entreprise devenait une affaire
d'tat.

Trois salves d'applaudissements retentirent. Un vol de corbeaux, volant
dans le ciel pur,  une grande hauteur, s'effaroucha, avec des
croassements prolongs.

Ds la dernire phrase du discours, la Socit philharmonique s'tait
mise  jouer, sur un signal parti de la tente; tandis que les dames,
serrant leurs jupes, se relevaient vivement, dsireuses de ne rien
perdre du spectacle. Cependant, autour de Rougon, les invits souriaient
d'un air ravi. Le maire, le procureur imprial, le colonel du 78e de
ligne hochaient la tte, en coutant le dput s'merveiller 
demi-voix, de faon  tre entendu du ministre. Mais le plus
enthousiaste tait srement l'ingnieur en chef des ponts et chausses;
il affecta une servilit extraordinaire, la bouche tordue, comme
foudroy par les magnifiques paroles du grand homme.

Si Son Excellence veut bien me suivre, dit M. Kahn, dont la grosse
face suait de joie.

C'tait la fin. Son Excellence allait mettre le feu  la premire mine.
Des ordres venaient d'tre donns  l'quipe d'ouvriers en blouses
neuves. Ces hommes prcdrent le ministre et M. Kahn dans la tranche,
et se rangrent au fond, sur deux lignes. Un contrematre tenait un bout
de corde allume, qu'il prsenta  Rougon. Les autorits, restes sous
la tente, allongeaient le cou. Le public anxieux attendait. La Socit
philharmonique jouait toujours.

Est-ce que a va faire beaucoup de bruit? demanda avec un sourire
inquiet la femme du proviseur  l'un des deux substituts.

--C'est selon la nature de la roche, se hta de rpondre le prsident du
tribunal de commerce, qui entra dans des explications minralogiques.

--Moi, je me bouche les oreilles, murmura l'ane des trois filles du
conservateur des eaux et forts.

Rougon, la corde allume  la main, au milieu de tout ce monde, se
sentait ridicule. En haut, sur la crte des coteaux, les carcasses des
moulins craquaient plus fort.

Alors, il se hta, mit le feu  la mche dont le contrematre lui
indiqua le bout, entre deux pierres. Aussitt un ouvrier souffla dans
une trompe, longuement. Toute l'quipe s'carta, M. Kahn avait vivement
ramen Son Excellence sous la tente, en montrant une sollicitude
inquite.

Eh bien, a ne part donc pas? balbutia le conservateur des
hypothqus, qui clignait les yeux d'anxit, avec une envie folle de se
boucher les oreilles, comme les dames.

L'explosion n'eut lieu qu'au bout de deux minutes.

On avait mis la mche trs longue, par prudence.

L'attente des spectateurs tournait  l'angoisse; tous les yeux, fixs
sur la roche rouge, s'imaginaient la voir remuer; des personnes
nerveuses dirent que a leur cassait la poitrine. Enfin il y eut un
branlement sourd, la roche se fendit, pendant qu'un jet de fragments,
gros comme les deux poings, montait dans la fume. Et tout le monde s'en
alla. On entendait ces mots, cent fois rpts:

Sentez-vous la poudre? Le soir, le prfet donna un dner, auquel les
autorits assistrent. Il avait lanc cinq cents invitations pour le bal
qui suivit. Ce bal fut splendide. Le grand salon tait dcor de plantes
vertes, et l'on avait ajout, aux quatre coins, quatre petits lustres,
dont les bougies, jointes  celles du lustre central, jetaient une
clart extraordinaire. Niort ne se souvenait pas d'un tel clat. Le
flamboiement des six fentres clairait la place de la Prfecture, o
plus de deux mille curieux se pressaient, les yeux en l'air, pour voir
les danses. Mme l'orchestre s'entendait si distinctement, que des
gamins, en bas, organisaient des galops sur les trottoirs. Ds neuf
heures, les dames s'ventaient, les rafrachissements circulaient, les
quadrilles succdaient aux valses et aux polkas. Prs de la porte, Du
Poizat, trs crmonieux, recevait les retardataires avec un sourire.

Votre Excellence ne danse donc pas? demanda hardiment  Rougon la
femme du proviseur, qui venait d'entrer, vtue d'une robe de tarlatane
seme d'toiles d'or.

Rougon s'excusa en souriant. Il tait debout devant une fentre, au
milieu d'un groupe. Et, tout en soutenant une conversation sur la
rvision du cadastre, il jetait au-dehors de rapides coups d'oeil. De
l'autre ct de la place, dans la vive lueur dont les lustres
clairaient les faades, il venait d'apercevoir,  une des croises de
l'htel de Paris, Mme Correur et Mlle Herminie Billecoq. Elles restaient
l, regardant la fte, accoudes  la barre d'appui comme  la rampe
d'une loge. Elles avaient des visages luisants, des cous nus et gonfls
de lgers rires,  certaines bouffes chaudes de la fte.

Cependant, la femme du proviseur achevait le tour du grand salon,
distraite, insensible  l'admiration que l'ampleur de sa longue jupe
soulevait parmi les tout jeunes gens. Elle cherchait quelqu'un du
regard, sans cesser de sourire, d'un air languissant.

M. le commissaire central n'est donc pas venu? finit-elle par demander
 Du Poizat, qui la questionnait sur la sant de son mari. Je lui ai
promis une valse.

--Mais il devrait tre l, rpondit le prfet; je suis surpris de ne pas
le voir.... Il a eu une mission  remplir aujourd'hui. Seulement il
m'avait promis d'tre de retour  six heures. C'tait vers midi, aprs
le djeuner, que Gilquin avait quitt Niort  cheval, pour aller arrter
le notaire Martineau. Coulonges se trouvait  cinq lieues. Il comptait y
tre  deux heures et pouvoir repartir vers les quatre heures au plus
tard, ce qui lui permettrait de ne pas manquer le banquet, auquel il
tait invit. Aussi ne pressa-t-il pas l'allure de son cheval, se
dandinant sur sa selle, se promettant d'tre trs entreprenant, le soir,
au bal, avec cette personne blonde, qu'il jugeait seulement un peu
maigre. Gilquin aimait les femmes grasses. A Coulonges, il descendit 
l'htel du Lion d'Or, o un brigadier et deux gendarmes devaient
l'attendre. De cette faon, son arrive ne serait pas remarque; on
louerait une voiture, on emballerait le notaire, sans qu'une voisine
se mt sur sa porte. Mais les gendarmes n'taient pas au rendez-vous.
Jusqu' cinq heures, Gilquin les attendit, jurant, buvant des grogs,
regardant sa montre tous les quarts d'heure. Jamais il ne serait  Niort
pour le dner. Il faisait seller son cheval, lorsque enfin le brigadier
parut, suivi de ses deux hommes. Il y avait eu malentendu.

Bon, bon, ne vous excusez pas, nous n'avons pas le temps, cria
furieusement le commissaire central. Il est dj cinq heures un
quart.... Empoignons notre individu, et que a ne trane pas! Il faut
que nous roulions dans dix minutes. D'ordinaire, Gilquin tait bon
homme. Il se piquait, dans ses fonctions, d'une urbanit parfaite. Ce
jour-l, il avait mme arrt un plan compliqu, afin d'viter les
motions trop fortes au frre de Mme Correur; ainsi il devait entrer
seul, pendant que les gendarmes se tiendraient, avec la voiture,  la
porte du jardin, dans une ruelle donnant sur la campagne. Mais ses trois
heures d'attente au Lion d'Or l'avaient tellement exaspr, qu'il oublia
toutes ces belles prcautions. Il traversa le village et alla sonner
rudement chez le notaire,  la porte de la rue. Un gendarme fut laiss
devant cette porte; l'autre fit le tour, pour surveiller les murs du
jardin. Le commissaire tait entr avec le brigadier. Dix  douze
curieux effars regardaient de loin.

A la vue des uniformes, la servante qui avait ouvert, prise d'une
terreur d'enfant, disparut en criant ce seul mot, de toutes ses forces:

Madame! madame! madame! Une femme petite et grasse, dont la face
gardait un grand calme, descendit lentement l'escalier.

Madame Martineau, sans doute? fit Gilquin d'une voix rapide. Mon Dieu!
madame, j'ai une triste mission  remplir.... Je viens arrter votre
mari. Elle joignit ses mains courtes, tandis que ses lvres dcolores
tremblaient. Mais elle ne poussa pas un cri.

Elle resta sur la dernire marche, bouchant l'escalier avec ses jupes.
Elle voulut voir le mandat d'amener, demanda des explications, trana
les choses.

Attention! le particulier va nous filer entre les doigts, murmura le
brigadier  l'oreille du commissaire.

Sans doute elle entendit. Elle les regarda, de son air calme, en disant:

Montez, messieurs. Et elle monta la premire. Elle les introduisit
dans un cabinet, au milieu duquel M. Martineau se tenait debout, en robe
de chambre. Les cris de la bonne venaient de lui faire quitter son
fauteuil o il passait ses journes. Trs grand, les mains comme mortes,
le visage d'une pleur de cire, il n'avait plus que les yeux de vivants,
des yeux noirs, doux et nergiques.

Mme Martineau le montra d'un geste silencieux.

Mon Dieu! monsieur, commena Gilquin, j'ai une triste mission 
remplir... Quand il eut termin, le notaire hocha la tte, sans parler.
Un lger frisson agitait la robe de chambre drape sur ses membres
maigres. Il dit enfin, avec une grande politesse:

C'est bien, messieurs, je vais vous suivre. Alors, il se mit  marcher
dans la pice, rangeant les objets qui tranaient sur les meubles. Il
changea de place un paquet de livres. Il demanda  sa femme une chemise
propre. Le frisson dont il tait secou devenait plus violent. Mme
Martineau, le voyant chanceler, le suivait, les bras tendus pour le
recevoir, comme on suit un enfant.

Dpchons, dpchons, monsieur, rptait Gilquin.

Le notaire fit encore deux tours; et, brusquement, ses mains battirent
l'air, il se laissa tomber dans un fauteuil, tordu, roidi par une
attaque de paralysie. Sa femme pleurait  grosses larmes muettes.
Gilquin avait tir sa montre.

Tonnerre de Dieu! cria-t-il.

Il tait cinq heures et demie. Maintenant, il devait renoncer  tre de
retour  Niort pour le dner de la prfecture. Avant qu'on et mis cet
homme dans une voiture, on allait perdre au moins une demi-heure. Il
tcha de se consoler en jurant bien de ne pas manquer le bal; justement
il se souvenait d'avoir retenu la femme du proviseur pour la premire
valse.

C'est de la frime, lui murmura le brigadier  l'oreille. Voulez-vous
que je remette le particulier sur ses pieds? Et, sans attendre la
rponse, il s'avana, il adressa au notaire des exhortations pour
l'engager  ne pas tromper la justice. Le notaire, les paupires closes,
les lvres amincies, gardait une rigidit de cadavre. Peu  peu, le
brigadier se fcha, en vint aux gros mots, finit par abattre sa lourde
main de gendarme sur le collet de la robe de chambre. Mais Mme
Martineau, si calme jusque-l, le repoussa rudement, se planta devant
son mari, en serrant ses poings de dvote rsolue.

C'est de la frime, je vous dis! rpta le brigadier.

Gilquin haussa les paules. Il tait dcid  emmener le notaire mort ou
vif.

Que l'un de vos hommes aille chercher la voiture au Lion d'Or,
ordonna-t-il. J'ai prvenu l'aubergiste. Quand le brigadier fut sorti,
il s'approcha de la fentre, regarda complaisamment le jardin o des
abricotiers taient en fleur. Et il s'oubliait l, lorsqu'il se sentit
touch  l'paule. Mme Martineau, debout derrire lui, l'interrogea, les
joues sches, la voix raffermie:

Cette voiture est pour vous, n'est-ce pas? Vous ne pouvez pas traner
mon mari  Niort, dans l'tat o il se trouve.

--Mon Dieu! madame, dit-il pour la troisime fois, ma mission est trs
pnible...

--Mais c'est un crime! Vous le tuez.... Vous n'avez pas t charg de le
tuer, pourtant!

--J'ai des ordres, rpondit-il d'une voix plus rude, voulant couper
court  la scne de supplications qu'il prvoyait.

Elle eut un geste terrible. Une colre folle passa sur sa face de
bourgeoise grasse, tandis que ses regards faisaient le tour de la pice,
comme pour chercher quelque moyen suprme de salut. Mais, d'un effort,
elle s'apaisa, elle reprit son attitude de femme forte qui ne comptait
pas sur ses larmes.

Dieu vous punira, monsieur, dit-elle simplement, aprs un silence,
pendant lequel elle ne l'avait pas quitt des yeux.

Et elle retourna, sans un sanglot, sans une supplication, s'accouder au
fauteuil o son mari agonisait. Gilquin avait souri.

A ce moment, le brigadier, qui tait all lui-mme au Lion d'Or, revint
dire que l'aubergiste prtendait ne pas avoir pour l'instant la moindre
carriole. Le bruit de l'arrestation du notaire, trs aim dans le pays,
avait d se rpandre. L'aubergiste cachait certainement ses voitures;
deux heures auparavant, interrog par le commissaire central, il s'tait
engag  lui garder un vieux coup, qu'il louait d'ordinaire aux
voyageurs, pour des promenades dans les environs.

Fouillez l'auberge! cria Gilquin repris par la fureur devant ce nouvel
obstacle; fouillez toutes les maisons du village!... Est-ce qu'on se
fiche de nous,  la fin! On m'attend, je n'ai pas de temps  perdre....
Je vous donne un quart d'heure, entendez-vous! Le brigadier disparut de
nouveau, emmenant ses hommes, les lanant dans des directions
diffrentes.

Trois quarts d'heure se passrent, puis quatre, puis cinq. Au bout d'une
heure et demie, un gendarme se montra enfin, la mine longue: toutes les
recherches taient restes sans rsultat. Gilquin, pris de fivre,
marchait d'un pas saccad, allant de la porte  la fentre, regardant
tomber le jour. Srement on ouvrirait le bal sans lui; la femme du
proviseur croirait  une impolitesse; cela le rendrait ridicule,
paralyserait ses moyens de sduction. Et, chaque fois qu'il passait
devant le notaire, il sentait la colre l'trangler; jamais malfaiteur
ne lui avait donn tant d'embarras. Le notaire, plus froid, plus blme,
restait allong, sans un mouvement.

Ce fut seulement  sept heures passes que le brigadier reparut, l'air
rayonnant. Il avait enfin trouv le vieux coup de l'aubergiste, cach
au fond d'un hangar,  un quart de lieue du village. Le coup tait tout
attel, et c'tait l'brouement du cheval qui l'avait fait dcouvrir.
Mais quand la voiture fut  la porte, il fallut habiller M. Martineau.
Cela prit un temps fort long.

Mme Martineau, avec une lenteur grave, lui mit des bas blancs, une
chemise blanche; puis, elle le vtit tout en noir, pantalon, gilet,
redingote. Jamais elle ne consentit  se laisser aider par un gendarme.
Le notaire s'abandonnait entre ses bras sans une rsistance. On avait
allum une lampe. Gilquin tapait dans ses mains d'impatience, tandis que
le brigadier, immobile, mettait au plafond l'ombre norme de son
chapeau.

Est-ce fini, est-ce fini? rptait Gilquin.

Mme Martineau fouillait un meuble depuis cinq minutes. Elle en tira une
paire de gants noirs, et les glissa dans la poche de M. Martineau.

J'espre, monsieur, demanda-t-elle, que vous me laisserez monter dans
la voiture? Je veux accompagner mon mari.

--C'est impossible, rpondit brutalement Gilquin.

Elle se contint. Elle n'insista pas.

Au moins, reprit-elle, me permettrez-vous de le suivre?

--Les routes sont libres, dit-il. Mais vous ne trouverez pas de voiture,
puisqu'il n'y en a pas dans le pays. Elle haussa lgrement les paules
et sortit donner un ordre. Dix minutes plus tard, un cabriolet
stationnait  la porte, derrire le coup. Il fallut alors descendre M.
Martineau. Les deux gendarmes le portaient.

Sa femme lui soutenait la tte. Et,  la moindre plainte pousse par le
moribond, elle commandait imprieusement aux deux hommes de s'arrter,
ce que ceux-ci faisaient, malgr les regards terribles du commissaire.
Il y eut ainsi un repos  chaque marche de l'escalier. Le notaire tait
comme un mort correctement vtu qu'on emportait. On dut l'asseoir
vanoui dans la voiture.

Huit heures et demie! cria Gilquin, en regardant une dernire fois sa
montre. Quelle sacre corve! Je n'arriverai jamais. C'tait une chose
dite. Bien heureux s'il faisait son entre vers le milieu du bal. Il
sauta  cheval en jurant, il dit au cocher d'aller bon train. En tte
venait le coup, aux portires duquel galopaient les deux gendarmes;
puis,  quelques pas, le commissaire central et le brigadier suivaient;
enfin, le cabriolet o se trouvait Mme Martineau, fermait la marche. La
nuit tait trs frache. Sur la route grise, interminable, au milieu de
la campagne endormie, le cortge passait, avec le roulement sourd des
roues et la cadence monotone du galop des chevaux. Pas une parole ne fut
dite pendant le trajet. Gilquin arrangeait la phrase qu'il prononcerait
en abordant la femme du proviseur. Mme Martineau, par moments, se levait
toute droite dans son cabriolet, croyant avoir entendu un rle; mais
c'tait  peine si elle apercevait, en avant, la caisse du coup, qui
roulait, noire et silencieuse.

On entra dans Niort  dix heures et demie. Le commissaire, pour viter
de traverser la ville, fit prendre par les remparts. Aux prisons, il
fallut carillonner. Quand le guichetier vit le prisonnier qu'on lui
amenait, si blanc, si roide, il monta rveiller le directeur.

Celui-ci, un peu souffrant, arriva bientt en pantoufles.

Mais il se fcha, il refusa absolument de recevoir un homme dans un
pareil tat. Est-ce qu'on prenait les prisons pour un hpital?

Puisqu'il est arrt maintenant, que voulez-vous qu'on en fasse?
demanda Gilquin, mis hors de lui par ce dernier incident.

--Ce qu'on voudra, monsieur le commissaire, rpondit le directeur. Je
vous rpte qu'il n'entrera pas ici. Je n'accepterai jamais une pareille
responsabilit. Mme Martineau avait profit de la discussion pour
monter dans le coup, auprs de son mari. Elle proposa de le mener 
l'htel.

Oui,  l'htel, au diable, o vous voudrez! cria Gilquin. J'en ai
assez,  la fin! Remportez-le! Pourtant, il poussa le devoir jusqu'
accompagner le notaire  l'htel de Paris, dsign par Mme Martineau
elle-mme. La place de la Prfecture commenait  se vider; seuls les
gamins sautaient encore sur les trottoirs, tandis que des couples de
bourgeois, lentement, se perdaient dans l'ombre des rues voisines. Mais
le flamboiement des six fentres du grand salon clairait toujours la
place de la lueur vive du plein jour; l'orchestre avait des voix de
cuivre plus retentissantes; les dames, dont on voyait les paules nues
passer dans l'entrebillement des rideaux, balanaient leurs chignons,
friss  la mode de Paris. Gilquin, au moment o l'on montait le notaire
 une chambre du premier tage, aperut, en levant la tte, Mme Correur
et Mlle Herminie Billecoq, qui n'avaient pas quitt leur fentre. Elles
taient l, roulant leur cou, chauffes par les fumes de la fte. Mme
Correur, cependant, avait d voir arriver son frre, car elle se
penchait, au risque de tomber. Sur un signe vhment qu'elle lui fit,
Gilquin monta.

Et plus tard, vers minuit, le bal de la prfecture atteignit tout son
clat. On venait d'ouvrir les portes de la salle  manger, o un souper
froid tait servi. Les dames, trs rouges, s'ventaient, mangeaient
debout, avec des rires. D'autres continuaient  danser, ne voulant pas
perdre un quadrille, se contentant des verres de sirop que des messieurs
leur apportaient. Une poussire lumineuse flottait, comme envole des
chevelures, des jupes et des bras cercls d'or, qui battaient l'air. Il
y avait trop d'or, trop de musique et trop de chaleur.

Rougon, suffoquant, se hta de sortir, sur un appel discret de Du
Poizat. A ct du grand salon, dans la pice o il les avait dj vues
la veille, Mme Correur et Mlle Herminie Billecoq l'attendaient, en
pleurant toutes deux  gros sanglots.

Mon pauvre frre, mon pauvre Martineau! balbutia Mme Correur, qui
touffait ses larmes dans son mouchoir. Ah! je le sentais, vous ne
pouviez pas le sauver.... Mon Dieu! pourquoi ne l'avez-vous pas sauv?
Il voulut parler, mais elle ne lui en laissa pas le temps.

Il a t arrt aujourd'hui. Je viens de le voir.... Mon Dieu! mon
Dieu!

--Ne vous dsolez pas, dit-il enfin. On instruira son affaire. J'espre
bien qu'on le relchera. Mme Correur cessa de se tamponner les yeux.
Elle le regarda, en s'criant de sa voix naturelle:

Mais il est mort! Et elle reprit tout de suite son ton plor, la
figure de nouveau au fond de son mouchoir.

Mon Dieu! mon Dieu! mon pauvre Martineau! Mort! Rougon sentit un petit
frisson lui courir  fleur de peau. Il ne trouva pas une parole. Pour la
premire fois, il eut conscience d'un trou devant lui, d'un trou plein
d'ombre, dans lequel, peu  peu, on le poussait.

Voil que cet homme tait mort, maintenant! Jamais, il n'avait voulu
cela. Les faits allaient trop loin.

Hlas! oui, le pauvre cher homme, il est mort, racontait avec de longs
soupirs Mlle Herminie Billecoq.

Il parat qu'on a refus de le recevoir aux prisons. Alors, quand nous
l'avons vu arriver  l'htel dans un si triste tat, madame est
descendue et a forc la porte, en criant qu'elle tait sa soeur. Une
soeur, n'est-ce pas? a toujours le droit de recevoir le dernier soupir
de son frre. C'est ce que j'ai dit  cette coquine de Mme Martineau,
qui parlait encore de nous chasser. Elle a bien t oblige de nous
laisser une place devant le lit.... Oh! mon Dieu, a t fini trs vite.
Il n'a pas rl plus d'une heure. Il tait couch sur le lit, tout
habill de noir; on aurait cru un notaire allant  un mariage. Et il
s'est teint comme une chandelle, avec une toute petite grimace. a n'a
pas d lui faire beaucoup de mal.

--Est-ce que Mme Martineau ne m'a pas cherch querelle, ensuite! conta 
son tour Mme Correur. Je ne sais ce qu'elle barbotait! elle parlait de
l'hritage, elle m'accusait d'avoir port le dernier coup  mon frre.
Je lui ai rpondu: "Moi, madame, jamais je ne l'aurais laiss emmener,
je me serais plutt fait hacher par les gendarmes!" Et Ils m'auraient
hache, comme je vous le dis.... N'est-ce pas, Herminie?

--Oui, oui, rpondit la grande fille.

--Enfin, que voulez-vous, mes larmes ne le ressusciteront pas, mais on
pleure parce qu'on a besoin de pleurer.... Mon pauvre Martineau! Rougon
restait mal  l'aise. Il retira ses mains, dont Mme Correur s'tait
empare. Et il ne trouvait toujours rien  dire, rpugn par les dtails
de cette mort qui lui semblait abominable.

Tenez! s'cria Herminie debout devant la fentre, on voit la chambre
d'ici, l, en face, dans la grande clart, la troisime fentre du
premier tage, en partant de la gauche.... Il y a une lumire derrire
les rideaux. Alors, il les congdia, pendant que Mme Correur
s'excusait, l'appelait son ami, expliquait le premier mouvement auquel
elle avait cd, en venant lui apprendre la fatale nouvelle.

Cette histoire est bien fcheuse, dit-il  l'oreille de Du Poizat,
lorsqu'il rentra dans le bal, la face encore toute ple.

--Eh! c'est cet imbcile de Gilquin! rpondit le prfet en haussant les
paules.

Le bal flambait. Dans la salle  manger, dont on apercevait un coin par
la porte grande ouverte, le premier adjoint bourrait de friandises les
trois filles du conservateur des eaux et forts; tandis que le colonel
du 78e de ligne buvait du punch, l'oreille tendue aux mchancets de
l'ingnieur en chef des ponts et chausses, qui croquait des pralines.
M. Kahn, prs de la porte, rptait trs haut au prsident du tribunal
civil son discours de l'aprs-midi, sur les bienfaits de la nouvelle
voie ferre, au milieu d'un groupe compact d'hommes graves, le directeur
des contributions directes, les deux juges de paix, les dlgus de la
Chambre consultative d'agriculture et de la Socit de statistique,
bouches bantes.

Puis, autour du grand salon, sous les cinq lustres, une valse que
l'orchestre jouait avec des clats de trompette, berait les couples, le
fils du receveur gnral et la soeur du maire, l'un des substituts et
une demoiselle en bleu, l'autre des substituts et une demoiselle en
rose. Mais un couple surtout soulevait un murmure d'admiration, le
commissaire central et la femme du proviseur galamment enlacs, tournant
avec lenteur; il s'tait ht d'aller faire une toilette correcte, habit
noir, bottes vernies, gants blancs; et la jolie blonde lui avait
pardonn son retard, pme  son paule, les yeux noys de tendresse.
Gilquin accentuait les mouvements des hanches, en rejetant en arrire
son torse de beau danseur de bals publics, pointe canaille dont le haut
got ravissait la galerie. Rougon, que le couple faillit bousculer, dut
se coller contre un mur, pour le laisser passer, dans un flot de
tarlatane toile d'or.




XI


Rougon avait enfin obtenu pour Delestang le portefeuille de
l'Agriculture et du Commerce. Un matin, dans les premiers jours de mai,
il alla rue du Colise prendre son nouveau collgue. Il devait y avoir
conseil des ministres  Saint-Cloud, o la cour venait de s'installer.

Tiens! vous nous accompagnez! dit-il avec surprise, en apercevant
Clorinde qui montait dans le landau tout attel devant le perron.

--Mais oui, je vais au conseil, moi aussi, rpondit-elle en riant.

Puis, elle ajouta d'une voix srieuse, lorsqu'elle eut cas entre les
banquettes les volants de sa longue jupe de soie cerise ple:

J'ai un rendez-vous avec l'impratrice. Je suis trsorire d'une oeuvre
pour les jeunes ouvrires,  laquelle elle s'intresse. Les deux hommes
montrent  leur tour. Delestang s'assit  ct de sa femme; il avait
une serviette d'avocat, en maroquin chamois, qu'il garda sur les genoux.

Rougon, les mains libres, se trouva en face de Clorinde.

Il tait prs de neuf heures et demie, et le conseil tait pour dix
heures. Le cocher reut l'ordre de marcher bon train. Pour couper au
plus court, il prit la rue Marbeuf, s'engagea dans le quartier de
Chaillot, que la pioche des dmolisseurs commenait  ventrer.

C'taient des rues dsertes, bordes de jardins et de constructions en
planches, des traverses escarpes qui tournaient sur elles-mmes,
d'troites places de province plantes d'arbres maigres, tout un coin
btard de grande ville se chauffant sur un coteau, au soleil matinal,
avec des villas et des choppes  la dbandade.

Est-ce laid, par ici! dit Clorinde, renverse au fond du landau.

Elle s'tait tourne  demi vers son mari, elle l'examina un instant, la
face grave; et, comme malgr elle, elle se mit  sourire. Delestang,
correctement boutonn dans sa redingote, tait assis avec dignit sur
son sant, le corps ni trop en avant ni trop en arrire. Sa belle figure
pensive, sa calvitie prcoce qui lui haussait le front faisaient
retourner les passants. La jeune femme remarqua que personne ne
regardait Rougon, dont le visage lourd semblait dormir. Alors,
maternellement, elle tira un peu la manchette gauche de son mari, trop
enfonce sous le parement.

Qu'est-ce que vous avez donc fait cette nuit? demanda-t-elle au grand
homme, en lui voyant touffer des billements dans ses doigts.

--J'ai travaill tard, je suis harass, murmura-t-il.

Un tas d'affaires btes! Et la conversation tomba de nouveau.
Maintenant, c'tait lui qu'elle tudiait. Il s'abandonnait aux lgres
secousses de la voiture, sa redingote dforme par ses larges paules,
son chapeau mal bross, gardant les marques d'anciennes gouttes de
pluie. Elle se souvenait d'avoir, le mois prcdent, achet un cheval 
un maquignon qui lui ressemblait. Son sourire reparut avec une pointe de
ddain.

Eh bien? dit-il, impatient d'tre examin de la sorte.

--Eh bien, je vous regarde! rpondit-elle. Est-ce que ce n'est pas
permis?... Vous avez donc peur qu'on ne vous mange? Elle lana cette
phrase d'un air provocant, en montrant ses dents blanches. Mais lui,
plaisanta.

Je suis trop gros, a ne passerait pas.

--Oh! si l'on avait bien faim! dit-elle trs srieusement, aprs avoir
paru consulter son apptit.

Le landau arrivait enfin  la porte de la Muette. Ce fut, au sortir des
ruelles trangles de Chaillot, un largissement brusque d'horizon dans
les verdures tendres du Bois. La matine tait superbe, trempant au loin
les pelouses d'une clart blonde, donnant un frisson tide  l'enfance
des arbres. Ils laissrent  droite le parc aux daims et prirent la
route de Saint-Cloud. Maintenant, la voiture roulait sur l'avenue
sable, sans une secousse, avec une lgret et une douceur de traneau
glissant sur la neige.

Hein? est-ce dsagrable, ce pav! reprit Clorinde, en s'allongeant. On
respire ici, on peut causer.... Est-ce que vous avez des nouvelles de
notre ami Du Poizat?

--Oui, dit Rougon. Il se porte bien.

--Et est-il toujours content de son dpartement? Il fit un geste vague,
voulant se dispenser de rpondre. La jeune femme devait connatre
certains ennuis que le prfet des Deux-Svres commenait  lui donner
par la rudesse de son administration. Elle n'insista pas, elle parla de
M. Kahn et de Mme Correur, en lui demandant des dtails sur son voyage
l-bas, d'un air de curiosit mchante. Puis, elle s'interrompit, pour
s'crier:

A propos! j'ai rencontr hier le colonel Jobelin et son cousin M.
Bouchard. Nous avons parl de vous.... Oui, nous avons parl de vous.
Il pliait les paules, il ne disait toujours rien. Alors, elle rappela
le pass.

Vous vous souvenez de nos bonnes petites soires, rue Marbeuf. A
prsent, vous avez trop d'affaires, on ne peut plus vous approcher. Vos
amis s'en plaignent. Ils prtendent que vous les oubliez.... Vous savez,
je dis tout, moi. Eh bien, on vous traite de lcheur, mon cher. A ce
moment, comme la voiture venait de passer entre les deux lacs, elle
croisa un coup, qui rentrait  Paris. On vit une face rude se rejeter
au fond du coup, sans doute pour viter un salut.

Mais c'est votre beau-frre! cria Clorinde.

--Oui, il est souffrant, rpondit Rougon avec un sourire. Son mdecin
lui a ordonn des promenades matinales. Et tout d'un coup,
s'abandonnant, il continua, pendant que le landau filait sous de grands
arbres, le long d'une alle  la courbe molle:

Que voulez-vous! je ne puis pourtant pas leur donner la lune!... Ainsi
voil Beulin-d'orchre qui a fait le rve d'tre garde des Sceaux. J'ai
tent l'impossible, j'ai sond l'empereur sans pouvoir rien en tirer.
L'empereur, je crois, a peur de lui. Ce n'est pas ma faute, n'est-ce
pas?... Beulin-d'orchre est premier prsident.

Cela devrait lui suffire, que diable! en attendant mieux.

Et il vite de me saluer! C'est un sot. Maintenant, Clorinde, les yeux
baisss, les doigts jouant avec le gland de son ombrelle, ne bougeait
plus.

Elle le laissait aller, elle ne perdait pas une phrase.

Les autres ne sont pas plus raisonnables. Si le colonel et Bouchard se
plaignent, ils ont grand tort, car j'ai dj trop fait pour eux.... Je
parle pour tous mes amis.

Ils sont une douzaine d'un joli poids sur mes paules!

Tant qu'ils n'auront pas ma peau, ils ne se dclareront pas satisfaits.
Il se tut, puis, il reprit en riant avec bonhomie:

Bah! s'ils en avaient absolument besoin, je la leur donnerais bien
encore.... Quand on a les mains ouvertes, il n'est plus possible de les
refermer. Malgr tout le mal que mes amis disent de moi, je passe mes
journes  solliciter pour eux une foule de faveurs. Et, lui touchant
le genou, la forant  le regarder:

Voyons, vous! Je vais causer avec l'empereur ce matin.... Vous n'avez
rien  demander?

--Non, merci, rpondit-elle d'une voix sche.

Comme il s'offrait toujours, elle se fcha, elle l'accusa de leur
reprocher les quelques services qu'il avait pu leur rendre,  son mari
et  elle. Ce n'taient pas eux qui lui pseraient davantage. Elle
termina, en disant:

A prsent, je fais mes commissions moi-mme. Je suis assez grande
fille, peut-tre! Cependant, la voiture venait de sortir du Bois. Elle
traversait Boulogne, dans le tapage d'un convoi de grosses charrettes,
le long de la Grande-Rue. Jusque-l, Delestang tait rest au fond du
landau, bat, les mains poses sur la serviette de maroquin, sans une
parole, comme livr  quelque haute spculation intellectuelle.

Alors, il se pencha, il cria  Rougon, au milieu du bruit:

Pensez-vous que Sa Majest nous retienne  djeuner? Rougon eut un
geste d'ignorance. Il dit ensuite:

On djeune au palais, quand le conseil se prolonge. Delestang rentra
dans son coin, o il parut de nouveau en proie  une rverie des plus
graves. Mais il se pencha une seconde fois, pour poser cette question:

Est-ce que le conseil sera trs charg ce matin?

--Oui, peut-tre, rpondit Rougon. On ne sait jamais. Je crois que
plusieurs de nos collgues doivent rendre compte de certains travaux....
Moi, en tout cas, je soulverai la question de ce livre pour lequel je
suis en conflit avec la commission de colportage.

--Quel livre? demanda vivement Clorinde.

--Une nerie, un de ces volumes qu'on fabrique pour les paysans. Cela
s'appelle Les Veilles du bonhomme Jacques. Il y a de tout l-dedans, du
socialisme, de la sorcellerie, de l'agriculture, jusqu' un article
clbrant les bienfaits de l'association.... Un bouquin dangereux,
enfin! La jeune femme, dont la curiosit ne devait pas tre satisfaite,
se tourna comme pour interroger son mari.

Vous tes svre, Rougon, dclara Delestang. J'ai parcouru ce livre,
j'y ai dcouvert de bonnes choses; le chapitre sur l'association est
bien fait.... Je serais surpris si l'empereur condamnait les ides qui
s'y trouvent exprimes. Rougon allait s'emporter. Il ouvrait les bras,
dans un geste de protestation. Et il se calma brusquement, comme ne
voulant pas discuter; il ne dit plus rien, jetant des coups d'oeil sur
le paysage, aux deux cts de l'horizon. Le landau tait alors au milieu
du pont de Saint-Cloud; en bas, toute moire de soleil, la rivire avait
des nappes dormantes d'un bleu ple; tandis que des files d'arbres, le
long des rives, enfonaient dans l'eau des ombres vigoureuses. L'immense
ciel, en amont et en aval, montait, tout blanc d'une limpidit
printanire,  peine teint d'un frisson bleu.

Lorsque la voiture se fut arrte dans la cour du chteau, Rougon
descendit le premier et tendit la main  Clorinde. Mais celle-ci affecta
de ne pas accepter ce soutien; elle sauta lgrement  terre. Puis,
comme il restait le bras tendu, elle lui, donna un petit coup d'ombrelle
sur les doigts, en murmurant:

Puisqu'on vous dit qu'on est grande fille! Et elle semblait sans
respect pour les poings normes du matre, qu'elle gardait longtemps
autrefois dans ses mains d'lve soumise, afin de leur voler un peu de
leur force. Aujourd'hui, elle pensait sans doute les avoir assez
appauvris; elle n'avait plus ses cajoleries adorables de disciple. A son
tour, pousse en puissance, elle devenait matresse. Quand Delestang fut
descendu de voiture, elle laissa Rougon entrer le premier, pour souffler
 l'oreille de son mari:

J'espre que vous n'allez pas l'empcher de patauger, avec son bonhomme
Jacques. Vous avez l une bonne occasion de ne pas toujours dire comme
lui. Dans le vestibule, avant de le quitter, elle l'enveloppa d'un
dernier regard, s'inquita d'un bouton de sa redingote qui tirait sur
l'toffe; et, tandis qu'un huissier l'annonait chez l'impratrice, elle
les regarda disparatre, Rougon et lui, souriante.

Le conseil des ministres se tenait dans un salon voisin du cabinet de
l'empereur. Au milieu, une douzaine de fauteuils entouraient une grande
table, recouverte d'un tapis. Les fentres, hautes et claires, donnaient
sur la terrasse du chteau. Quand Rougon et Delestang entrrent, tous
leurs collgues se trouvaient dj runis,  l'exception du ministre des
Travaux publics et du ministre de la Marine et des Colonies, alors en
cong.

L'empereur n'avait pas encore paru. Ces messieurs causrent pendant prs
de dix minutes, debout devant les fentres, groups autour de la table.
Il y en avait deux de visages chagrins, qui se dtestaient au point de
ne jamais s'adresser la parole; mais les autres, la mine aimable, se
mettaient  l'aise, en attendant les affaires graves. Paris s'occupait
alors de l'arrive d'une ambassade venue du fond de l'Extrme-Orient,
avec des costumes tranges et des faons de saluer extraordinaires.

Le ministre des Affaires trangres raconta une visite qu'il avait
rendue, la veille, au chef de cette ambassade; il se moquait finement,
tout en restant trs correct.

Puis, la conversation tomba  des sujets plus frivoles; le ministre
d'tat fournit des renseignements sur la sant d'une danseuse de
l'Opra, qui avait failli se casser la jambe. Et mme dans leur abandon,
ces messieurs demeuraient en veil et en dfiance, cherchant certaines
de leurs phrases, rattrapant des moitis de mot, se guettant sous leurs
sourires, redevenant subitement srieux, ds qu'ils se sentaient
surveills.

Alors, c'est une simple foulure? dit Delestang, qui s'intressait
beaucoup aux danseuses.

--Oui, une foulure, rpta le ministre d'tat. La pauvre femme en sera
quitte pour garder quinze jours la chambre.... Elle est bien honteuse,
d'tre tombe. Un petit bruit fit tourner les ttes. Tous
s'inclinrent; l'empereur venait d'entrer. Il resta un instant appuy au
dossier de son fauteuil. Et il demanda de sa voix sourde, lentement:

Elle va mieux?

--Beaucoup mieux, sire, rpondit le ministre en s'inclinant de nouveau.
J'ai eu de ses nouvelles ce matin. Sur un geste de l'empereur, les
membres du conseil prirent place autour de la table. Ils taient neuf;
plusieurs talrent des papiers devant eux; d'autres se renversrent, en
se regardant les ongles. Un silence rgna.

L'empereur semblait souffrant; il roulait doucement les bouts de ses
moustaches entre ses doigts, la face teinte. Puis, comme personne ne
parlait, il parut se souvenir, il pronona quelques mots.

Messieurs, la session du Corps lgislatif va tre close... Il fut
d'abord question du budget, que la Chambre venait de voter en cinq
jours. Le ministre des Finances signala les voeux exprims par le
rapporteur. Pour la premire fois, la Chambre avait des vellits de
critique. Ainsi, le rapporteur souhaitait voir l'amortissement
fonctionner d'une faon normale et le gouvernement se contenter des
crdits vots, sans recourir toujours  des demandes de crdits
supplmentaires.

D'autre part, des membres s'taient plaints du peu de cas que le Conseil
d'tat faisait de leurs observations, quand ils cherchaient  rduire
certaines dpenses; un d'entre eux avait mme rclam pour le Corps
lgislatif le droit de prparer le budget. Il n'y a pas lieu, selon
moi, de tenir compte de ces rclamations, dit le ministre des Finances
en terminant. Le gouvernement dresse ses budgets avec la plus grande
conomie possible; et cela est tellement vrai, que la commission a d se
donner beaucoup de mal pour arriver  retrancher deux pauvres
millions.... Toutefois, je crois sage d'ajouter trois demandes de
crdits supplmentaires, qui taient  l'tude. Un virement de fonds
nous donnera les sommes ncessaires, et la situation sera rgularise
plus tard. L'empereur approuva de la tte. Il paraissait ne pas
couter, les yeux vagues, regardant comme aveugl la grande lueur claire
tombant de la fentre du milieu, en face de lui. Il y eut de nouveau un
silence. Tous les ministres approuvaient, aprs l'empereur. Pendant un
instant, on n'entendit plus qu'un lger bruit. C'tait le garde des
Sceaux qui feuilletait un manuscrit de quelques pages, ouvert sur la
table. Il consulta ses collgues d'un regard.

Sire, dit-il enfin, j'ai apport le projet d'un mmoire sur la
fondation d'une nouvelle noblesse.... Ce sont encore de simples notes;
mais j'ai pens qu'il serait bon, avant d'aller plus loin, de les lire
en conseil, afin de pouvoir profiter de toutes les lumires...

--Oui, lisez, monsieur le garde des Sceaux, interrompit l'empereur. Vous
avez raison. Et il se tourna  demi, pour regarder le ministre de la
Justice, pendant qu'il lisait. Il s'animait, une flamme jaune brlait
dans ses yeux gris.

Cette question d'une nouvelle noblesse proccupait alors beaucoup la
cour. Le gouvernement avait commenc par soumettre au Corps lgislatif
un projet de loi punissant d'une amende et d'un emprisonnement toute
personne convaincue de s'tre attribu sans droit un titre nobiliaire
quelconque. Il s'agissait de donner une sanction aux anciens titres et
de prparer ainsi la cration de titres nouveaux. Ce projet de loi avait
soulev  la Chambre une discussion passionne; des dputs, trs
dvous  l'empire, s'taient cris qu'une noblesse ne pouvait exister
dans un tat dmocratique; et, lors du vote, vingt-trois voix venaient
de se prononcer contre le projet. Cependant, l'empereur caressait son
rve. C'tait lui qui avait indiqu au garde des Sceaux tout un vaste
plan.

Le mmoire dbutait par une partie historique.

Ensuite, le futur systme se trouvait expos tout au long; les titres
devaient tre distribus par catgories de fonctions, afin de rendre les
rangs de la nouvelle noblesse accessibles  tous les citoyens;
combinaison dmocratique qui paraissait enthousiasmer fort le garde des
Sceaux. Enfin suivait un projet de dcret. A l'article II, le ministre
haussa et ralentit la voix:

Le titre de comte sera concd aprs cinq ans d'exercice dans leurs
fonctions ou dignits, ou aprs avoir t nomms par nous grands-croix
de la Lgion d'honneur:  nos ministres et aux membres de notre conseil
priv; aux cardinaux, aux marchaux, aux amiraux et aux snateurs;  nos
ambassadeurs et aux gnraux de division ayant command en chef. Il
s'arrta un instant, interrogeant l'empereur du regard, pour demander
s'il n'avait oubli personne. Sa Majest, la tte un peu tombe sur
l'paule droite, se recueillait. Elle finit par murmurer: Je crois
qu'il faudrait joindre les prsidents du Corps lgislatif et du Conseil
d'tat. Le garde des Sceaux hocha vivement la tte en signe
d'approbation, et se hta de mettre une note sur la marge de son
manuscrit. Puis, au moment o il allait reprendre sa lecture, il fut
interrompu par le ministre de l'Instruction publique et des cultes qui
avait une omission  signaler.

Les archevques... commena-t-il.

--Pardon, dit schement le ministre de la Justice, les archevques ne
doivent tre que barons. Laissez-moi lire le dcret tout entier. Et il
ne se retrouva plus dans ses feuilles de papier. Il chercha longtemps
une page qui s'tait gare parmi les autres. Rougon, carrment assis,
le cou enfonc entre ses rudes paules de paysan, souriait du coin des
lvres; et, comme il se tournait, il vit son voisin le ministre d'tat,
le dernier reprsentant d'une vieille famille normande, sourire
galement d'un fin sourire de mpris. Alors tous deux eurent un lger
hochement de menton. Le parvenu et le gentilhomme s'taient compris.

Ah! voici, reprit enfin le garde des Sceaux:

Article III. Le titre de baron sera concd: 1 Aux membres du Corps
lgislatif qui auront t honors trois fois du mandat de leurs
concitoyens; 2 aux conseillers d'tat, aprs huit ans d'exercice; 3 au
premier prsident et au procureur gnral de la Cour de cassation, au
premier prsident et au procureur gnral de la Cour des comptes, aux
gnraux de division et aux vice-amiraux, aux archevques et aux
ministres plnipotentiaires, aprs cinq ans d'exercice dans leurs
fonctions, ou s'ils ont obtenu le grade de commandeur de la Lgion
d'honneur... Et il continua ainsi. Les premiers prsidents et les
procureurs gnraux des cours impriales, les gnraux de brigade et les
contre-amiraux, les vques, jusqu'aux maires des chefs-lieux de
prfecture de premire classe, devaient tre faits barons; seulement, on
leur demandait dix ans de service.

Tout le monde baron, alors! murmura Rougon  demi-voix.

Ses collgues, qui affectaient de le regarder comme un homme mal lev,
prirent des mines graves, pour lui faire comprendre qu'ils trouvaient
cette plaisanterie trs dplace. L'empereur avait paru ne pas entendre.

Cependant, lorsque la lecture fut termine, il demanda:

Que pensez-vous du projet, messieurs? Il y eut une hsitation. On
attendait une interrogation plus directe.

Monsieur Rougon, reprit Sa Majest, que pensez-vous du projet?

--Mon Dieu! Sire, rpondit le ministre de l'Intrieur en souriant de son
air tranquille, je n'en pense pas beaucoup de bien. Il offre le pire des
dangers, celui du ridicule. Oui, j'aurais peur que tous ces barons-l ne
prtassent  rire.... Je ne mets pas en avant les raisons graves, le
sentiment d'galit qui domine aujourd'hui, la rage de vanit qu'un
pareil systme dvelopperait... Mais il eut la parole coupe par le
garde des Sceaux, trs aigre, trs bless, se dfendant en homme attaqu
personnellement. Il se disait bourgeois, fils de bourgeois, incapable de
porter atteinte aux principes galitaires de la socit moderne. La
nouvelle noblesse devait tre une noblesse dmocratique; et ce mot de
noblesse dmocratique rendait sans doute si bien son ide, qu'il le
rpta  plusieurs reprises. Rougon rpliqua, toujours souriant, sans se
fcher. Le garde des Sceaux, petit, sec, noirtre, finit par lancer des
personnalits blessantes. L'empereur demeurait comme tranger  la
querelle; il regardait de nouveau, avec de lents balancements d'paules,
la grande clart blanche tombant de la fentre, en face de lui.
Pourtant, quand les voix montrent et devinrent gnantes pour sa
dignit, il murmura:

Messieurs, messieurs... Puis, au bout d'un silence:

Monsieur Rougon a peut-tre raison.... La question n'est pas mre
encore. Il faudra l'tudier sur d'autres bases. On verra plus tard. Le
conseil examina ensuite plusieurs menues affaires. On parla surtout du
journal Le sicle, dont un article venait de produire un scandale  la
cour. Il ne se passait pas de semaine sans que l'empereur ft suppli,
dans son entourage, de supprimer ce journal, le seul organe rpublicain
qui restt debout. Mais Sa Majest, personnellement, avait une grande
douceur pour la presse, elle s'amusait souvent, dans le secret du
cabinet,  crire de longs articles en rponse aux attaques contre son
gouvernement; son rve inavou tait d'avoir son journal  elle, o elle
pourrait publier des manifestes et entamer des polmiques. Toutefois, Sa
Majest dcida, ce jour-l, qu'un avertissement serait envoy au sicle.

Leurs Excellences croyaient le conseil fini. Cela se voyait  la manire
dont ces messieurs se tenaient assis sur le bord de leurs fauteuils.
Mme le ministre de la Guerre, un gnral  l'air ennuy qui n'avait pas
souffl mot de toute la sance, tirait dj ses gants de sa poche,
lorsque Rougon s'accouda fortement  la table.

Sire, dit-il, je voudrais entretenir le conseil d'un conflit qui s'est
lev entre la commission de colportage et moi, au sujet d'un ouvrage
prsent  l'estampille. Ses collgues se renfoncrent dans leurs
fauteuils.

L'empereur se tourna  demi, avec un lger hochement de tte, pour
autoriser le ministre de l'Intrieur  continuer.

Alors, Rougon entra dans des dtails prliminaires. Il ne souriait plus,
il n'avait plus son air bonhomme. Pench au bord de la table, le bras
droit balayant le tapis d'un geste rgulier, il raconta qu'il avait
voulu prsider lui-mme une des dernires sances de la commission, pour
stimuler le zle des membres qui la composaient.

Je leur ai indiqu les vues du gouvernement sur les amliorations 
oprer dans les importants services dont ils sont chargs.... Le
colportage aurait de graves dangers si, devenant une arme entre les
mains des rvolutionnaires, il aboutissait  raviver les discussions et
les haines. La commission a donc le devoir de rejeter tous les ouvrages
fomentant et irritant des passions qui ne sont plus de notre ge. Elle
accueillera au contraire les livres dont l'honntet lui paratra
inspirer un acte d'adoration pour Dieu, d'amour pour la patrie, de
reconnaissance pour le souverain. Les ministres, trs maussades,
crurent cependant devoir saluer au passage ce dernier membre de phrase.

Le nombre des mauvais livres augmente tous les jours, continua-t-il.
C'est une mare montante contre laquelle on ne saurait trop protger le
pays. Sur douze livres publis, onze et demi sont bons  jeter au feu.

Voil la moyenne.... Jamais les sentiments coupables, les thories
subversives, les monstruosits antisociales n'ont trouv autant de
chantres.... Je suis oblig parfois de lire certains ouvrages. Eh bien,
je l'affirme... Le ministre de l'Instruction publique se hasarda 
l'interrompre.

Les romans... dit-il.--Je ne lis jamais de romans, dclara schement
Rougon.

Son collgue eut un geste de protestation pudibonde, un roulement d'yeux
scandalis, comme pour jurer que lui non plus ne lisait jamais de
romans. Il s'expliqua.

Je voulais dire simplement ceci: les romans sont surtout un aliment
empoisonn servi aux curiosits malsaines de la foule.

--Sans doute, reprit le ministre de l'Intrieur. Mais il est des
ouvrages tout aussi dangereux: je parle de ces ouvrages de
vulgarisation, o les auteurs s'efforcent de mettre  la porte des
paysans et des ouvriers un fatras de science sociale et conomique, dont
le rsultat le plus clair est de troubler les cerveaux faibles....
Justement, un livre de ce genre, Les Veilles du bonhomme Jacques, est
en ce moment soumis  l'examen de la commission. Il s'agit d'un sergent
qui, rentr dans son village, cause chaque dimanche soir avec le matre
d'cole, en prsence d'une vingtaine de laboureurs; et chaque
conversation traite un sujet particulier, les nouvelles mthodes de
culture, les associations ouvrires, le rle considrable du producteur
dans la socit. J'ai lu ce livre qu'un employ m'a signal; je l'ai
trouv d'autant plus inquitant, qu'il cache des thories funestes sous
une admiration feinte pour les institutions impriales. Il n'y a pas 
s'y tromper, c'est l l'oeuvre d'un dmagogue. Aussi ai-je t trs
surpris, quand j'ai entendu plusieurs membres de la commission m'en
parler d'une faon logieuse. J'ai discut certains passages avec eux,
sans paratre les convaincre.

L'auteur, m'ont-ils assur, aurait mme fait l'hommage d'un exemplaire
de son livre  Sa Majest... Alors, sire, avant d'oprer la moindre
pression, j'ai cru devoir prendre votre avis et celui du conseil. Et il
regardait en face l'empereur, dont les yeux vacillants finirent par se
poser sur un couteau  papier, plac devant lui. Le souverain prit ce
couteau, le fit tourner entre ses doigts, en murmurant:

Oui, oui, Les Veilles du bonhomme Jacques... Puis, sans se prononcer
davantage, il eut un regard oblique,  droite et  gauche de la table.

Vous avez peut-tre parcouru le livre, messieurs, je serais bien aise
de savoir... Il n'achevait pas, il mchait ses phrases. Les ministres
s'interrogeaient furtivement, comptant chacun que son voisin allait
pouvoir rpondre, donner un avis. Le silence se prolongeait au milieu
d'une gne croissante. videmment pas un d'eux ne connaissait mme
l'existence de l'ouvrage. Enfin le ministre de la Guerre se chargea de
faire un grand geste d'ignorance pour tous ses collgues. L'empereur
tordit ses moustaches, ne se pressa pas.

Et vous, monsieur Delestang? demanda-t-il.

Delestang se remuait dans son fauteuil, comme en proie  une lutte
intrieure. Cette interrogation directe le dcida. Mais, avant de
parler, il jeta involontairement un coup d'oeil du ct de Rougon.

J'ai eu le volume entre les mains, sire. Il s'arrta, en sentant les
gros yeux gris de Rougon fixs sur lui. Cependant, devant la
satisfaction visible de l'empereur, il reprit, les lvres un peu
tremblantes:

J'ai le regret de n'tre pas de la mme opinion que mon ami et collgue
monsieur le ministre de l'Intrieur.... Certes, l'ouvrage pourrait
contenir des restrictions et insister davantage sur la lenteur prudente
avec laquelle tout progrs vraiment utile doit s'accomplir.

Mais Les Veilles du bonhomme Jacques ne m'en paraissent pas moins une
oeuvre conue dans d'excellentes intentions. Les voeux qui s'y trouvent
exprims pour l'avenir, ne blessent en rien les institutions impriales.
Ils en sont, au contraire, comme l'panouissement lgitimement
attendu... Il se tut de nouveau. Malgr le soin qu'il mettait  se
tourner vers l'empereur, il devinait, de l'autre ct de la table, la
masse norme de Rougon, tass sur les coudes, la face ple de surprise.
D'ordinaire, Delestang tait toujours de l'avis du grand homme. Aussi ce
dernier espra-t-il un instant ramener d'un mot le disciple rvolt.

Voyons, il faut citer un exemple, cria-t-il en nouant et en faisant
craquer ses mains. Je regrette de n'avoir pas apport l'ouvrage....
Tenez, ceci, un chapitre dont je me souviens. Le bonhomme Jacques parle
de deux mendiants qui vont de porte en porte, dans le village; et, sur
une question du matre d'cole, il dclare qu'il va enseigner aux
paysans le moyen de ne jamais avoir un seul pauvre parmi eux. Suit tout
un systme compliqu pour l'extinction du pauprisme. On est l en
pleine thorie communiste.... Monsieur le ministre de l'Agriculture et
du Commerce ne peut vraiment approuver ce chapitre. Delestang,
brusquement brave, osa regarder Rougon en face. Oh! en pleine thorie
communiste, dit-il, vous allez bien loin! Je n'ai vu l qu'un expos
ingnieux des principes de l'association.

Tout en parlant, il fouillait dans sa serviette.

J'ai justement l'ouvrage, dclara-t-il enfin.

Et il se mit  lire le chapitre en question. Il lisait d'une faon douce
et monotone. Sa belle tte de grand homme d'tat,  certains passages,
prenait une expression de gravit extraordinaire. L'empereur coutait
d'un air profond. Lui, semblait particulirement jouir des morceaux
attendrissants, des pages o l'auteur avait prt  ses paysans un
parler d'une niaiserie enfantine. Quant  Leurs Excellences, elles
taient enchantes. Quelle adorable histoire! Rougon lch par
Delestang, auquel il avait fait donner un portefeuille, uniquement pour
s'appuyer sur lui, au milieu de la sourde hostilit du conseil! Ses
collgues lui reprochaient ses continuels empitements de pouvoir, son
besoin de domination qui le poussait  les traiter en simples commis,
tandis qu'il affectait d'tre le conseiller intime et le bras droit de
Sa Majest. Et il allait se trouver compltement isol! Ce Delestang
tait un homme  bien accueillir.

Il y a peut-tre un ou deux mots..., murmura l'empereur, quand la
lecture fut termine. Mais, en somme, je ne vois pas.... N'est-ce pas,
messieurs?

--C'est tout  fait innocent, affirmrent les ministres.

Rougon vita de rpondre. Il parut plier les paules.

Puis, il revint de nouveau  la charge, contre Delestang seul. Pendant
quelques minutes encore, la discussion continua entre eux, par phrases
brves. Le bel homme s'aguerrissait, devenait mordant. Alors, peu  peu,
Rougon se souleva. Il entendait pour la premire fois son pouvoir
craquer sous lui. Tout d'un coup, il s'adressa  l'empereur, debout, le
geste vhment.

Sire, c'est une misre, l'estampille sera accorde, puisque Votre
Majest, dans sa sagesse, pense que le livre n'offre aucun danger. Mais
je dois vous le dclarer, sire, il y aurait les plus grands prils 
rendre  la France la moiti des liberts rclames par ce bonhomme
Jacques.... Vous m'avez appel au pouvoir dans des circonstances
terribles. Vous m'avez dit de ne pas chercher, par une modration hors
de saison,  rassurer ceux qui tremblaient. Je me suis fait craindre,
selon vos dsirs. Je crois m'tre conform  vos moindres instructions
et vous avoir rendu les services que vous attendiez de moi. Si quelqu'un
m'accusait de trop de rudesse, si l'on me reprochait d'abuser de la
puissance dont Votre Majest m'a investi, un pareil blme, sire,
viendrait  coup sr d'un adversaire de votre politique.... Eh bien,
croyez-le, le corps social est tout aussi profondment troubl, je n'ai
malheureusement pas russi, en quelques semaines,  le gurir des maux
qui le rongent.

Les passions anarchiques grondent toujours dans les bas-fonds de la
dmagogie. Je ne veux pas taler cette plaie, en exagrer l'horreur;
mais j'ai le devoir d'en rappeler l'existence, afin de mettre Votre
Majest en garde contre les entranements gnreux de son coeur. On a pu
esprer un instant que l'nergie du souverain et la volont solennelle
du pays avaient refoul pour toujours dans le nant les poques
abominables de perversion publique. Les vnements ont prouv la
douloureuse erreur o l'on tait. Je vous en supplie, au nom de la
nation, sire, ne retirez pas votre puissante main. Le danger n'est pas
dans les prrogatives excessives du pouvoir, mais dans l'absence des
lois rpressives. Si vous retiriez votre main, vous verriez bouillonner
la lie de la populace, vous vous trouveriez tout de suite dbord par
les exigences rvolutionnaires, et vos serviteurs les plus nergiques ne
sauraient bientt plus comment vous dfendre.... Je me permets
d'insister, tant les catastrophes du lendemain seraient terrifiantes. La
libert sans entraves est impossible dans un pays o il existe une
faction obstine  mconnatre les bases fondamentales du gouvernement.
Il faudra de bien longues annes pour que le pouvoir absolu s'impose 
tous, efface des mmoires le souvenir des anciennes luttes, devienne
indiscutable au point de se laisser discuter.

En dehors du principe autoritaire appliqu dans toute sa rigueur, il n'y
a pas de salut pour la France. Le jour o Votre Majest croira devoir
rendre au peuple la plus inoffensive des liberts, ce jour-l elle
engagera l'avenir entier. Une libert ne va pas sans une deuxime
libert, puis une troisime libert arrive, balayant tout, les
institutions et les dynasties. C'est la machine implacable, l'engrenage
qui pince le bout du doigt, attire la main, dvore le bras, broie le
corps.... Et, sire, puisque je me permets de m'exprimer librement sur un
tel sujet, j'ajouterai ceci: le parlementarisme a tu une monarchie, il
ne faut pas lui donner un empire  tuer. Le Corps lgislatif remplit un
rle dj trop bruyant. Qu'on ne l'associe jamais davantage  la
politique dirigeante du souverain; ce serait la source des plus
tapageuses et des plus dplorables discussions. Les dernires lections
gnrales ont prouv une fois de plus la reconnaissance ternelle du
pays; mais il ne s'en est pas moins produit jusqu' cinq candidatures
dont le succs scandaleux doit tre un avertissement. Aujourd'hui, la
grosse question est d'empcher la formation d'une minorit opposante, et
surtout, si elle se forme, de ne pas lui fournir des armes pour
combattre le pouvoir avec plus d'impudence. Un parlement qui se tait est
un parlement qui travaille.... Quand  la presse, sire, elle change la
libert en licence. Depuis mon entre au ministre, je lis attentivement
les rapports, je suis pris de dgot chaque matin. La presse est le
rceptacle de tous les ferments nausabonds. Elle fomente les
rvolutions, elle reste le foyer toujours ardent o s'allument les
incendies. Elle deviendra seulement utile, le jour o l'on aura pu la
dompter et employer sa puissance comme un instrument gouvernemental....
Je ne parle pas des autres liberts, libert d'association, libert de
runion, libert de tout faire. On les demande respectueusement dans Les
Veilles du bonhomme Jacques.

Plus tard, on les exigera. Voil mes terreurs. Que Votre Majest
m'entende bien, la France a besoin de sentir longtemps sur elle le poids
d'un bras de fer... Il se rptait, il dfendait son pouvoir avec un
emportement croissant. Pendant prs d'une heure, il continua ainsi, 
l'abri du principe autoritaire, s'en couvrant, s'en enveloppant, en
homme qui use de toute la rsistance de son armure. Et, malgr son
apparente passion, il gardait assez de sang-froid pour surveiller ses
collgues, pour guetter sur leurs visages l'effet de ses paroles.
Ceux-ci avaient des faces blanches, immobiles.

Brusquement, il se tut.

Il y eut un assez long silence. L'empereur s'tait remis  jouer avec le
couteau  papier.

Monsieur le ministre de l'Intrieur voit trop en noir la situation de
la France, dit enfin le ministre d'tat.

Rien, je pense, ne menace nos institutions. L'ordre est absolu. Nous
pouvons nous reposer dans la haute sagesse de Sa Majest. C'est mme
manquer de confiance en elle que de tmoigner des craintes...

--Sans doute, sans doute, murmurrent plusieurs voix.

--J'ajouterai, dit  son tour le ministre des Affaires trangres, que
jamais la France n'a t plus respecte de l'Europe. Partout, 
l'tranger, on rend hommage  la politique ferme et digne de Sa Majest.
L'opinion des chancelleries est que notre pays est entr pour toujours
dans une re de paix et de grandeur. Aucun de ces messieurs,
d'ailleurs, ne se soucia de combattre le programme politique dfendu par
Rougon. Les regards se tournaient vers Delestang. Celui-ci comprit ce
qu'on attendait de lui. Il trouva deux ou trois phrases. Il compara
l'empire  un difice.

Certes, le principe d'autorit ne doit pas tre branl; mais il ne
faut point fermer systmatiquement la porte aux liberts publiques....
L'Empire est comme un lieu d'asile, un vaste et magnifique difice dont
Sa Majest a de ses mains pos les assises indestructibles.

Aujourd'hui, elle travaille encore  en lever les murs.

Seulement il viendra un jour o, sa tche acheve, elle devra songer au
couronnement de l'difice, et c'est alors...

--Jamais! interrompit violemment Rougon. Tout croulera! L'empereur
tendit la main pour arrter la discussion. Il souriait. Il semblait
s'veiller d'une songerie.

Bien, bien, dit-il. Nous sommes sortis des affaires courantes.... Nous
verrons. Et, s'tant lev, il ajouta:

Messieurs, il est tard, vous djeunerez au chteau. Le conseil tait
termin. Les ministres repoussrent leurs fauteuils, se mirent debout,
saluant l'empereur qui se retirait  petits pas. Mais Sa Majest se
retourna, en murmurant:

Monsieur Rougon, un mot, je vous prie. Alors, pendant que le souverain
attirait Rougon dans l'embrasure d'une fentre, Leurs Excellences, 
l'autre bout de la pice, s'empressrent autour de Delestang.

Elles le flicitaient discrtement, avec des clignements d'yeux, des
sourires fins, tout un murmure touff d'approbation logieuse. Le
ministre d'tat, un homme d'un esprit trs dli et d'une grande
exprience, se montra particulirement plat; il avait pour principe que
l'amiti des imbciles porte bonheur. Delestang, modeste, grave,
s'inclinait  chaque compliment.

Non, venez, dit l'empereur  Rougon.

Et il se dcida  le mener dans son cabinet, une pice assez troite,
encombre de journaux et de livres jets sur les meubles. L, il alluma
une cigarette, puis il montra  Rougon le modle rduit d'un nouveau
canon, invent par un officier; le petit canon ressemblait  un jouet
d'enfant. Il affectait un ton trs bienveillant, il paraissait chercher
 prouver au ministre qu'il lui continuait toute sa faveur. Cependant,
Rougon flairait une explication. Il voulut parler le premier.

Sire, dit-il, je sais avec quelle violence je suis attaqu auprs de
Votre Majest. L'empereur sourit sans rpondre. La cour, en effet,
s'tait de nouveau mise contre lui. On l'accusait maintenant d'abuser du
pouvoir, de compromettre l'empire par ses brutalits. Les histoires les
plus extraordinaires couraient sur son compte, les corridors du palais
taient pleins d'anecdotes et de plaintes, dont les chos, chaque matin,
arrivaient dans le palais imprial.

Asseyez-vous, monsieur Rougon, asseyez-vous, dit enfin l'empereur avec
bonhomie.

Puis, s'asseyant lui-mme, il continua:

On me bat les oreilles d'une foule d'affaires. J'aime mieux en causer
avec vous.... Qu'est-ce donc que ce notaire qui est mort  Niort,  la
suite d'une arrestation? un M. Martineau, je crois? Rougon donna
tranquillement des dtails. Ce Martineau tait un homme trs compromis,
un rpublicain dont l'influence dans le dpartement pouvait offrir de
grands dangers. On l'avait arrt. Il tait mort.

Oui, justement, il est mort, c'est cela qui est fcheux, reprit le
souverain. Les journaux hostiles se sont empars de l'vnement, ils le
racontent d'une faon mystrieuse, avec des rticences d'un effet
dplorable.... Je suis trs chagrin de tout cela, monsieur Rougon. Il
n'insista pas. Il resta quelques secondes, la cigarette colle aux
lvres.

Vous tes all dernirement dans les Deux-Svres, continua-t-il, vous
avez assist  une solennit... tes-vous bien sr de la solidit
financire de M. Kahn?

--Oh! absolument sr! s'cria Rougon.

Et il entra dans de nouvelles explications. M. Kahn s'appuyait sur une
socit anglaise fort riche; les actions du chemin de fer de Niort 
Angers faisaient prime  la Bourse; c'tait la plus belle opration
qu'on pt imaginer. L'empereur paraissait incrdule.

On a exprim devant moi des craintes, murmura-t-il. Vous comprenez
combien il serait malheureux que votre nom ft ml  une
catastrophe.... Enfin, puisque vous m'affirmez le contraire... Il
abandonna ce second sujet pour passer  un troisime.

C'est comme le prfet des Deux-Svres, on est trs mcontent de lui,
m'a-t-on assur. Il aurait tout boulevers, l-bas. Il serait en outre
le fils d'un ancien huissier dont les allures bizarres font causer le
dpartement.... M. Du Poizat est votre ami, je crois?

--Un de mes bons amis, sire! Et, l'empereur s'tant lev, Rougon se
leva galement.

Le premier marcha jusqu' une fentre, puis revint en soufflant de
lgers filets de fume.

Vous avez beaucoup d'amis, monsieur Rougon, dit-il d'un air fin.

--Oui, sire beaucoup! rpondit carrment le ministre.

Jusque-l, l'empereur avait videmment rpt les commrages du chteau,
les accusations portes par les personnes de son entourage. Mais il
devait savoir d'autres histoires, des faits ignors de la cour, dont ses
agents particuliers l'avaient inform, et auxquels il accordait un
intrt bien plus vif; il adorait l'espionnage, tout le travail
souterrain de la police. Pendant un instant, il regarda Rougon, la face
vaguement souriante; puis, d'une voix confidentielle, en homme qui
s'amuse:

Oh! je suis renseign, plus que je ne le voudrais.... Tenez, un autre
petit fait. Vous avez accept dans vos bureaux un jeune homme, le fils
d'un colonel, bien qu'il n'ait pu prsenter le diplme de bachelier.
Cela n'a pas d'importance, je le sais. Mais si vous vous doutiez du
tapage que ces choses soulvent!... On fche tout le monde avec ces
btises. C'est de la bien mauvaise politique. Rougon ne rpondit rien.
Sa Majest n'avait pas fini.

Elle ouvrait les lvres, cherchait une phrase; mais ce qu'elle avait 
dire paraissait la gner, car elle hsita un instant  descendre
jusque-l. Elle balbutia enfin:

Je ne vous parlerai pas de cet huissier, un de vos protgs, un nomm
Merle, n'est-ce pas? Il se grise, il est insolent, le public et les
employs s'en plaignent.... Tout cela est trs fcheux, trs fcheux.
Puis, haussant la voix, concluant brusquement:

Vous avez trop d'amis, monsieur Rougon. Tous ces gens vous font du
tort. Ce serait vous rendre un service que de vous fcher avec eux....
Voyons, accordez-moi la destitution de M. Du Poizat et promettez-moi
d'abandonner les autres. Rougon tait rest impassible. Il s'inclina,
il dit d'un accent profond:

Sire, je demande au contraire  Votre Majest le ruban d'officier pour
le prfet des Deux-Svres.... J'ai galement plusieurs faveurs 
solliciter... Il tira un agenda de sa poche, il continua:

M. Bjuin supplie en grce Votre Majest de visiter sa cristallerie de
Saint-Florent, lorsqu'elle ira  Bourges.... Le colonel Jobelin dsire
une situation dans les palais impriaux.... L'huissier Merle rappelle
qu'il a obtenu la mdaille militaire et souhaite un bureau de tabac pour
une de ses soeurs...

--Est-ce tout? demanda l'empereur qui s'tait remis  sourire. Vous tes
un patron hroque. Vos amis doivent vous adorer.

--Non, sire, ils ne m'adorent pas, ils me soutiennent, dit Rougon avec
une rude franchise.

Le mot parut frapper beaucoup le souverain. Rougon venait de livrer tout
le secret de sa fidlit; le jour o il aurait laiss dormir son crdit,
son crdit serait mort; et, malgr le scandale, malgr le mcontentement
et la trahison de sa bande, il n'avait qu'elle, il ne pouvait s'appuyer
que sur elle, il se trouvait condamn  l'entretenir en sant, s'il
voulait se bien porter lui-mme. Plus il obtenait pour ses amis, plus
les faveurs semblaient normes et peu mrites, et plus il tait fort.
Il ajouta respectueusement, avec une intention marque:

Je souhaite de tout mon coeur que Votre Majest, pour la grandeur de
son rgne, garde longtemps autour d'elle les serviteurs dvous qui l'on
aide  restaurer l'empire. L'empereur ne souriait plus. Il fit
quelques pas, les yeux voils, songeur; et il semblait avoir blmi,
effleur d'un frisson. Dans cette nature mystique, les pressentiments
s'imposaient avec une force extrme. Il coupa court  la conversation
pour ne pas conclure, remettant  plus tard l'accomplissement de sa
volont. De nouveau, il se montra trs affectueux. Mme, revenant sur la
discussion qui avait eu lieu dans le conseil, il parut donner raison 
Rougon, maintenant qu'il pouvait parler sans trop s'engager. Le pays
n'tait certainement pas mr pour la libert. Longtemps encore, une main
nergique devait imprimer aux affaires une marche rsolue, exempte de
faiblesse. Et il termina en renouvelant au ministre l'assurance de son
entire confiance; il lui donnait une pleine libert d'agir, il
confirmait toutes ses instructions prcdentes. Cependant, Rougon crut
devoir insister.

Sire, dit-il, je ne saurais tre  la merci d'un propos malveillant,
j'ai besoin de stabilit pour achever la lourde tche dont je me trouve
aujourd'hui responsable.

--Monsieur Rougon, rpondit l'empereur, marchez sans crainte, je suis
avec vous. Et, rompant l'entretien, il se dirigea vers la porte du
cabinet, suivi du ministre. Ils sortirent, ils traversrent plusieurs
pices, pour gagner la salle  manger. Mais au moment d'entrer, le
souverain se retourna, emmena Rougon dans le coin d'une galerie.

Alors, demanda-t-il  demi-voix, vous n'approuvez pas le systme
d'anoblissement propos par monsieur le garde des Sceaux? J'aurais
vivement dsir vous voir favorable  ce projet. tudiez la question.

Puis, sans attendre la rponse, il ajouta de son air tranquillement
entt:

Rien ne presse. J'attendrai. Dans dix ans, s'il le faut. Aprs le
djeuner, qui dura  peine une demi-heure, les ministres passrent dans
un petit salon voisin, o le caf fut servi. Ils restrent encore l
quelques instants,  s'entretenir, debout autour de l'empereur.
Clorinde, que l'impratrice avait galement retenue, vint chercher son
mari, avec son allure hardie de femme lance dans les cercles d'hommes
politiques. Elle tendit la main  plusieurs de ces messieurs. Tous
s'empressrent, la conversation changea. Mais Sa Majest se montra si
galante pour la jeune femme, il la serra bientt de si prs, le cou
allong, l'oeil oblique, que Leurs Excellences jugrent discret de
s'carter peu  peu.

Quatre, puis trois encore sortirent sur la terrasse du chteau par une
porte-fentre. Deux seulement restrent dans le salon, pour sauvegarder
les convenances.

Le ministre d'tat, plein d'obligeance, donnant un air affable  sa
haute mine de gentilhomme, avait emmen Delestang; et, de la terrasse,
il lui montrait Paris, au loin. Rougon, debout au soleil, s'absorbait,
lui aussi, dans le spectacle de la grande ville, barrant l'horizon,
pareille  un croulement bleutre de nues, au-del de l'immense nappe
verte du bois de Boulogne.

Clorinde tait en beaut, ce matin-l. Fagote comme toujours, tranant
sa robe de soie cerise ple, elle semblait avoir attach ses vtements 
la hte, sous l'aiguillon de quelque dsir. Elle riait, les bras
abandonns.

Tout son corps s'offrait. Dans un bal, au ministre de la Marine, o
elle tait alle en dame de coeur, avec des coeurs de diamant  son cou,
 ses poignets et  ses genoux, elle avait fait la conqute de
l'empereur; et, depuis cette soire, elle paraissait rester son amie,
plaisantant chaque fois que Sa Majest daignait la trouver belle.

Tenez, monsieur Delestang, disait sur la terrasse le ministre d'tat 
son collgue, l-bas,  gauche, le dme du Panthon est d'un bleu tendre
extraordinaire. Pendant que le mari s'merveillait, le ministre,
curieusement, tchait de glisser des coups d'oeil au fond du petit
salon, par la porte-fentre reste ouverte.

L'empereur, pench, parlait dans la figure de la jeune femme, qui se
renversait en arrire, comme pour lui chapper, la gorge toute sonore.
On apercevait seulement le profil perdu de Sa Majest, une oreille
allonge, un grand nez rouge, une bouche paisse, perdue sous le
frmissement des moustaches; et le plan fuyant de la joue, le coin de
l'oeil entrevu avaient une flamme de convoitise, l'apptit sensuel des
hommes que grise l'odeur de la femme. Clorinde, irritante de sduction,
refusait d'un balancement imperceptible de la tte, tout en soufflant de
son haleine,  chacun de ses rires, le dsir si savamment allum.

Quand Leurs Excellences rentrrent dans le salon, la jeune femme disait
en se levant, sans qu'on pt savoir  quelle phrase elle rpondait:

Oh! sire, ne vous y fiez pas, je suis entte comme une mule. Rougon,
malgr sa querelle, revint  Paris avec Delestang et Clorinde. Celle-ci
sembla vouloir faire sa paix avec lui. Elle n'avait plus cette
inquitude nerveuse qui la poussait aux sujets de conversation
dsagrables; elle le regardait mme, par moments, avec une sorte de
compassion souriante. Lorsque le landau, dans le Bois tout tremp de
soleil, roula doucement au bord du lac, elle s'allongea, elle murmura,
avec un soupir de jouissance:

Hein, la belle journe, aujourd'hui! Puis, aprs tre reste un
instant rveuse, elle demanda  son mari:

Dites! est-ce que votre soeur, Mme de Combelot, est toujours amoureuse
de l'empereur?

--Henriette est folle! rpondit Delestang, en haussant les paules.

Rougon donna des dtails. Oui, oui, toujours, dit-il. On raconte
qu'elle s'est jete un soir aux pieds de Sa Majest... Il l'a releve,
il lui a conseill d'attendre...--Ah! bien, elle peut attendre! s'cria
gaiement Clorinde. Il y en aura d'autres avant elle.




XII


Clorinde tait alors dans un panouissement d'tranget et de puissance.
Elle restait la grande fille excentrique qui battait Paris sur un cheval
de louage pour conqurir un mari, mais la grande fille devenue femme, le
buste largi, les reins solides, accomplissant posment les actes les
plus extraordinaires, ayant ralis son rve longtemps caress d'tre
une force. Ses interminables courses au fond de quartiers perdus, ses
correspondances inondant de lettres les quatre coins de la France et de
l'Italie, son continuel frottement aux personnages politiques dans
l'intimit desquels elle se glissait, toute cette agitation dsordonne,
pleine de trous, sans but logique, avait fini par aboutir  une
influence relle, indiscutable. Elle lchait encore des choses normes,
des projets fous, des espoirs extravagants, lorsqu'elle causait
srieusement; elle promenait toujours son vaste portefeuille crev,
rattach avec des ficelles, le portait entre ses bras comme un poupon,
d'une faon si convaincue, que les passants souriaient,  la voir ainsi
passer en longues jupes sales. Pourtant, on la consultait, on la
craignait mme. Personne n'aurait pu dire au juste d'o elle tirait son
pouvoir; il y avait l des sources lointaines, multiples, disparues,
auxquelles il tait bien difficile de remonter. On savait au plus des
bouts d'histoire, des anecdotes qu'on se chuchotait  l'oreille.
L'ensemble de cette singulire figure chappait, imagination dtraque,
bon sens cout et obi, corps superbe o tait peut-tre l'unique
secret de sa royaut. D'ailleurs, peu importait les dessous de la
fortune de Clorinde. Il suffisait qu'elle rgnt, mme en reine
fantasque. On s'inclinait.

Ce fut pour la jeune femme une poque de domination. Elle centralisait
chez elle, dans son cabinet de toilette, o tranaient des cuvettes mal
essuyes, toute la politique des cours de l'Europe. Avant les
ambassades, sans qu'on devint par quelle voie, elle recevait les
nouvelles, des rapports dtaills, dans lesquels se trouvaient annonces
les moindres pulsations de la vie des gouvernements. Aussi avait-elle
une cour, des banquiers, des diplomates, des intimes, qui venaient pour
tcher de la confesser. Les banquiers surtout se montraient trs
courtisans. Elle avait, d'un coup, fait gagner  l'un d'eux une centaine
de millions, par la simple confidence d'un changement de ministre, dans
un tat voisin. Elle ddaignait ces trafics de la basse politique; elle
lchait tout ce qu'elle savait, les commrages de la diplomatie, les
cancans internationaux des capitales, uniquement pour le plaisir de
parler et de montrer qu'elle surveillait  la fois Turin, Vienne,
Madrid, Londres, jusqu' Berlin et  Saint-Ptersbourg; alors, coulait
un flot de renseignements intarissables sur la sant des rois, leurs
amours, leurs habitudes, sur le personnel politique de chaque pays, sur
la chronique scandaleuse du moindre duch allemand. Elle jugeait les
hommes d'tat d'une phrase, sautait du nord au midi sans transition,
remuait ngligemment les royaumes du bout des ongles, vivait l comme
chez elle, comme si la vaste terre, avec ses villes, ses peuples, et
tenu dans une bote  joujoux, dont elle aurait rang  son caprice les
petites maisons de carton et les bonshommes de bois. Puis, lorsqu'elle
se taisait, reinte de bavardages, elle faisait claquer le pouce contre
le mdius, un geste qui lui tait familier, voulant dire que tout cela
ne valait certainement pas le lger bruit de ses doigts.

Pour le moment, au milieu du dbraill de ses occupations multiples, ce
qui la passionnait, c'tait une affaire de la plus haute gravit, dont
elle s'efforait de ne point parler, sans pouvoir, cependant, se refuser
la joie de certaines allusions. Elle foulait Venise. Quand elle parlait
du grand ministre italien, elle disait:

Cavour, d'une voix familire. Elle ajoutait: Cavour ne voulait pas,
mais j'ai voulu, et il a compris. Elle s'enfermait matin et soir avec
le chevalier Rusconi,  la lgation. D'ailleurs, l'affaire marchait
trs bien maintenant. Et, tranquille, renversant son front born de
desse, parlant dans une sorte de somnambulisme, elle laissait tomber
des bouts de phrase sans lien entre eux, des lambeaux d'aveu: une
entrevue secrte entre l'empereur et un homme d'tat tranger, un projet
de trait d'alliance dont on discutait encore certains articles, une
guerre pour le printemps prochain.

D'autres jours, elle tait furieuse; elle donnait des coups de pied aux
chaises, dans sa chambre, et bousculait les cuvettes de son cabinet, 
les casser; elle avait une colre de reine, trahie par des ministres
imbciles, qui voit son royaume aller de mal en pis. Ces jours-l, elle
tendait tragiquement son bras nu et superbe, le poing ferm, vers le
sud-est, du ct de l'Italie, en rptant: Ah! si j'tais l-bas, ils
ne feraient pas tant de btises! Les soucis de la haute politique
n'empchaient pas Clorinde de mener de front toutes sortes de besognes,
o elle semblait finir par se perdre elle-mme. On la trouvait souvent
assise sur son lit, son norme portefeuille vid au milieu de la
couverture, et s'enfonant jusqu'aux coudes dans le tas de papiers, la
tte perdue, pleurant de rage; elle ne se reconnaissait plus parmi cet
boulement de feuilles volantes, ou bien elle cherchait quelque dossier
gar, qu'elle dcouvrait enfin derrire un meuble, sous ses vieilles
bottines, avec son linge sale. Lorsqu'elle partait pour terminer une
affaire, elle entamait en chemin deux ou trois autres aventures. Ses
dmarches se compliquaient, elle vivait dans une excitation continue,
s'abandonnant  un tourbillon d'ides et de faits, ayant sous elle des
profondeurs et des complications d'intrigues inconnues, insondables. Le
soir, aprs des journes de courses  travers Paris, quand elle rentrait
les jambes rompues d'avoir mont des escaliers, rapportant entre les
plis de ses jupes les odeurs indfinissables des milieux qu'elle venait
de traverser, personne n'aurait os souponner la moiti du ngoce men
par elle aux deux bouts de la ville; et, si on l'interrogeait, elle
riait, elle ne se souvenait pas toujours.

Ce fut  cette poque qu'elle eut l'tonnante fantaisie de s'installer
dans un cabinet particulier d'un des grands restaurants du boulevard.
L'htel de la rue du Colise, disait-elle, tait loin de tout; elle
voulait un pied--terre dans un endroit central; et elle fit son bureau
d'affaires du cabinet particulier. Pendant deux mois, elle reut l,
servie par les garons, qui eurent  introduire les plus hauts
personnages. Des fonctionnaires, des ambassadeurs, des ministres se
prsentrent au restaurant. Elle, trs  l'aise, les faisait asseoir sur
le divan dfonc par les dernires soupeuses du carnaval, restait
elle-mme devant la table, dont la nappe demeurait toujours mise,
couverte de mies de pain, encombre de papiers. Elle campait comme un
gnral.

Un jour, prise d'une indisposition, elle tait monte tranquillement se
coucher sous les combles, dans la chambre du matre d'htel qui la
servait, un grand garon brun auquel elle permettait de l'embrasser. Le
soir seulement, vers minuit, elle avait consenti  rentrer chez elle.

Delestang, malgr tout, tait un homme heureux. Il paraissait ignorer
les excentricits de sa femme. Elle le possdait maintenant tout entier
et usait de lui  sa guise, sans qu'il se permt un murmure. Son
temprament le prdisposait  ce servage. Il se trouvait trop bien du
secret abandon de sa volont, pour jamais tenter une rvolte. Dans
l'intimit, c'tait lui, le matin, les jours o elle avait consenti  le
tolrer chez elle, qui lui rendait au lever de petits services,
cherchait partout sous les meubles les bottines gares et dpareilles,
remuait le linge d'une armoire avant de trouver une chemise sans trous.
Il lui suffisait de garder devant le monde son attitude d'homme souriant
et suprieur. On le respectait presque, tant il parlait de sa femme d'un
air de srnit et de protection affectueuses.

Clorinde, devenue matresse toute-puissante, avait eu l'ide de faire
revenir sa mre de Turin; elle voulait dsormais, disait-elle, que la
comtesse Balbi passt auprs d'elle six mois chaque anne. Ce fut alors
une explosion subite de tendresse filiale. Elle bouleversa un tage de
l'htel pour loger la vieille dame le plus prs possible de son
appartement. Mme elle inventa une porte de communication qui allait de
son cabinet de toilette dans la chambre  coucher de sa mre. En
prsence de Rougon surtout, elle talait son affection avec une outrance
italienne d'expressions caressantes. Comment s'tait-elle jamais
rsigne  vivre si longtemps spare de la comtesse, elle qui ne
l'avait jamais quitte pendant une heure avant son mariage? Elle
s'accusait de la duret de son coeur. Mais ce n'tait pas sa faute, elle
avait d cder  des conseils,  de prtendues ncessits, dont le sens
lui chappait encore. Rougon, devant cette rbellion, ne bronchait pas.
Il ne la catchisait plus, ne cherchait plus  faire d'elle une des
femmes distingues de Paris. Autrefois, elle avait pu occuper le vide de
ses journes, lorsque la fivre de son oisivet lui allumait le sang,
veillait les dsirs dans ses membres de lutteur au repos. Aujourd'hui,
en pleine bataille, il ne songeait gure  ces choses; son peu de
sensualit se trouvait mang par ses quatorze heures de travail par
jour. Il continuait  la traiter affectueusement, avec cette pointe de
ddain qu'il tmoignait d'ordinaire aux femmes. Pourtant, il venait de
temps  autre la voir, les yeux comme allums par un rveil de
l'ancienne passion toujours inassouvie. Elle restait son vice, la seule
chair qui le troublt.

Depuis que Rougon habitait le ministre, o ses amis se plaignaient de
ne plus pouvoir le rencontrer dans l'intimit, Clorinde s'tait imagin
de recevoir la bande chez elle. Peu  peu, l'habitude fut prise. Et,
pour mieux indiquer que ses soires remplaaient celles de la rue
Marbeuf, elle choisit galement le dimanche et le jeudi.

Seulement, rue du Colise, on restait jusqu' une heure du matin. Elle
recevait dans son boudoir, Delestang gardant toujours les clefs du grand
salon, par crainte des taches de graisse. Comme le boudoir se trouvait
trs petit, elle laissait sa chambre  coucher et son cabinet de
toilette ouverts; si bien que, le plus souvent, on s'entassait dans la
chambre, au milieu des chiffons qui tranaient.

Les jeudis et les dimanches, le grand souci de Clorinde tait de rentrer
assez tt pour dner  la hte et faire les honneurs de chez elle.
Malgr ses efforts de mmoire, cela ne l'empcha pas,  deux reprises,
d'oublier si compltement ses invits, qu'elle demeura stupfaite en
voyant tant de monde autour de son lit, quand elle arriva  minuit
pass. Un jeudi, dans les derniers jours de mai, par extraordinaire,
elle rentra vers cinq heures; elle tait sortie  pied et avait reu une
averse depuis la place de la Concorde, sans se rsigner  payer un
fiacre de trente sous pour monter les Champs-Elyses. Toute trempe,
elle passa immdiatement dans son cabinet de toilette, o sa femme de
chambre Antonia, la bouche barbouille d'une tartine de confitures, la
dshabilla en riant trs fort de l'gouttement de ses jupes, qui
pissaient l'eau sur le parquet.

Il y a l un monsieur, dit enfin cette dernire, quand elle se fut
assise par terre pour lui retirer ses bottines. Il attend depuis une
heure. Clorinde lui demanda comment tait le monsieur.

Alors, la femme de chambre resta par terre, mal peigne, la robe grasse,
montrant ses dents blanches dans sa face brune. Le monsieur tait gros,
l'air svre.

Ah! oui, M. de Reuthlinguer, le banquier, s'cria la jeune femme. C'est
vrai, il devait venir  quatre heures.

Eh bien, qu'il attende.... Prparez-moi un bain, n'est-ce pas? Et elle
s'allongea tranquillement dans la baignoire, cache derrire un rideau,
au fond du cabinet. L, elle lut des lettres arrives pendant son
absence. Au bout d'une grande demi-heure, Antonia, sortie depuis
quelques minutes, reparut en murmurant:

Le monsieur a vu madame rentrer. Il voudrait bien lui parler.

--Tiens! je l'oubliais, le baron! dit Clorinde, qui se mit debout au
milieu de la baignoire. Vous allez m'habiller. Mais elle eut, ce
soir-l, des caprices de toilette extraordinaires. Dans l'abandon o
elle laissait sa personne, elle tait ainsi prise parfois d'un accs
d'idoltrie pour son corps. Alors, elle inventait des raffinements, nue
devant sa glace, se faisant frotter les membres d'onguents, de baumes,
d'huiles aromatiques, connus d'elle seule, achets  Constantinople,
chez le parfumeur du srail, disait-elle, par un diplomate italien de
ses amis. Et pendant qu'Antonia la frottait, elle gardait des attitudes
de statue. Cela devait lui donner une peau blanche, lisse, imprissable
comme le marbre; une certaine huile surtout, dont elle comptait
elle-mme les gouttes sur un tampon de flanelle, avait la proprit
miraculeuse d'effacer  l'instant les moindres rides.

Puis, elle se livrait  un minutieux examen de ses mains et de ses
pieds. Elle aurait pass une journe  s'adorer.

Pourtant, au bout de trois quarts d'heure, lorsque Antonia lui eut pass
une chemise et un jupon, elle se souvint brusquement.

Et le baron!... Ah! tant pis, faites-le entrer! Il sait bien ce que
c'est qu'une femme. Il y avait plus de deux heures que M. de
Reuthlinguer attendait dans le boudoir, patiemment assis, les mains
noues sur les genoux. Blme, froid, de moeurs austres, le banquier,
qui possdait une des plus grosses fortunes de l'Europe, faisait ainsi
antichambre chez Clorinde, depuis quelque temps, jusqu' deux et trois
fois par semaine. Il l'attirait mme chez lui, dans cet intrieur
pudibond et d'un rigorisme glacial, o le dbraill de la jeune femme
consternait les valets.

Bonjour, baron! cria-t-elle. On me coiffe, ne regardez pas. Elle
restait  demi nue, la chemise glisse des paules. Le baron, de ses
lvres ples, trouva un sourire d'indulgence; et il se tint debout prs
d'elle, les yeux froids et clairs, pench dans un salut d'extrme
politesse.

Vous venez pour les nouvelles, n'est-ce pas?... Je sais justement
quelque chose. Elle se leva, renvoya Antonia, qui lui laissa le peigne
plant dans les cheveux. Sans doute elle eut encore peur d'tre
entendue, car elle posa une main sur l'paule du banquier, se haussa,
lui parla  l'oreille. Le banquier, en l'coutant, avait les yeux fixs
sur sa gorge, qui se tendait vers lui; mais il ne la voyait certainement
pas, il hochait vivement la tte.

Voil! conclut-elle  voix haute. Vous pouvez marcher maintenant. Il
la reprit par le bras, la ramena contre lui, pour lui demander certaines
explications. Il n'aurait pas t plus  l'aise en face d'un de ses
commis. Quand il la quitta, il l'invita  venir dner le lendemain; sa
femme s'ennuyait de ne pas la voir. Elle l'accompagna jusqu' la porte.

Mais, tout d'un coup, elle croisa les bras sur sa poitrine, trs rouge,
en s'criant:

Ah! bien, moi qui m'en vais comme a avec vous! Alors, elle bouscula
Antonia. Cette fille n'en finissait plus! Et elle lui donna  peine le
temps de la coiffer, disant qu'elle n'aimait pas  traner ainsi  sa
toilette.

Malgr la saison, elle voulut mettre une longue robe de velours noir,
une sorte de blouse flottante, serre  la taille par un cordon de soie
rouge. Dj,  deux reprises, on tait mont prvenir madame que le
dner tait servi. Mais, comme elle traversait sa chambre, elle y trouva
trois messieurs, dont personne ne souponnait la prsence en cet
endroit. C'taient les trois rfugis politiques, MM. Brambilla,
Staderino et Viscardi. Elle ne parut nullement surprise de les
rencontrer l.

Est-ce que vous m'attendez depuis longtemps? demanda-t-elle.

--Oui, oui, rpondirent-ils, en balanant lentement la tte.

Ils taient arrivs avant le banquier. Et ils n'avaient pas fait le
moindre bruit, en personnages noirs que des malheurs politiques ont
rendus silencieux et rflchis.

Assis cte  cte sur la mme chaise longue, ils mchaient de gros
cigares teints, renverss tous les trois dans la mme posture.
Cependant, ils s'taient levs, ils entouraient Clorinde. Il y eut
alors,  voix basse, un balbutiement rapide de syllabes italiennes.

Elle sembla leur donner des instructions. Un d'eux prit des notes
chiffres sur un carnet, tandis que les autres, trs excits sans doute
par ce qu'ils entendaient, touffaient de lgers cris sous leurs doigts
gants. Puis, ils s'en allrent tous les trois  la file, le masque
impntrable.

Ce jeudi-l, il devait y avoir, le soir, une confrence entre plusieurs
ministres, pour une importante affaire, un conflit  propos d'une
question de viabilit. Delestang, lorsqu'il partit aprs le dner,
promit  Clorinde de ramener Rougon; et elle eut une moue, comme pour
faire entendre qu'elle ne tenait gure  le voir. Il n'y avait pas
encore brouille, mais elle affectait une froideur croissante. Vers neuf
heures, M. Kahn et M. Bjuin arrivrent les premiers, suivis  peu de
distance par Mme Correur. Ils trouvrent Clorinde dans sa chambre,
allonge sur une chaise longue. Elle se plaignait d'un de ces maux
inconnus et extraordinaires qui la prenaient brusquement, d'une heure 
l'autre; cette fois, elle avait d avaler une mouche en buvant; elle la
sentait voler, au fond de son estomac. Drape dans sa grande blouse de
velours noir, le buste appuy sur trois oreillers, elle tait d'une
royale beaut, la face blanche, les bras nus, pareille  une de ces
figures couches qui rvent, adosses contre des monuments. A ses pieds,
Luigi Pozzo grattait doucement les cordes d'une guitare; il avait quitt
la peinture pour la musique.

Asseyez-vous, n'est-ce pas? murmura-t-elle. Vous m'excusez. J'ai une
bte qui est entre je ne sais comment... Pozzo continuait  gratter sa
guitare en chantant trs bas, l'air ravi, perdu dans une contemplation.

Mme Correur roula un fauteuil prs de la jeune femme.

M. Kahn et M. Bjuin finirent par trouver des chaises libres. Il n'tait
pas facile de s'asseoir, les cinq ou six siges de la chambre
disparaissant sous des tas de jupons. Lorsque, cinq minutes plus tard,
le colonel Jobelin et son fils Auguste se prsentrent, ils durent
rester debout.

Petit, dit Clorinde  Auguste, qu'elle tutoyait toujours, malgr ses
dix-sept ans, va donc chercher deux chaises dans le cabinet de
toilette. C'taient des chaises cannes, toutes dvernies par les
linges mouills qui tranaient sans cesse sur les dossiers. Une seule
lampe, recouverte d'une dentelle de papier rose, clairait la chambre;
une autre se trouvait pose dans le cabinet de toilette, et une
troisime dans le boudoir, dont les portes grandes ouvertes montraient
des enfoncements crpusculaires, des pices vagues o semblaient brler
des veilleuses. La chambre elle mme, autrefois mauve tendre, passe
aujourd'hui au gris sale, restait comme pleine d'une bue suspendue; on
distinguait  peine des coins de fauteuil arrachs, des tranes de
poussire sur les meubles, une large tache d'encre tale au beau milieu
du tapis, quelque encrier tomb l, qui avait clabouss les boiseries;
au fond, les rideaux du lit taient tirs, sans doute pour cacher le
dsordre des couvertures. Et, dans cette ombre, montait une odeur forte,
comme si tous les flacons du cabinet de toilette taient rests
dbouchs.

Clorinde s'enttait, mme par les temps chauds,  ne jamais ouvrir une
fentre.

a sent joliment bon chez vous, dit Mme Correur pour la complimenter.

--C'est moi qui sens bon, rpondit navement la jeune femme.

Et elle parla des essences qu'elle tenait du parfumeur mme des
sultanes. Elle mit un de ses bras nus sous le nez de Mme Correur. Sa
blouse de velours noir avait un peu gliss, ses pieds passaient,
chausss de petites pantoufles rouges. Pozzo, pm, gris par les
parfums violents qui s'exhalaient d'elle, tapait son instrument  lgers
coups de pouce.

Cependant, au bout de quelques minutes, la conversation tourna
fatalement sur Rougon, comme cela arrivait chaque jeudi et chaque
dimanche. La bande se runissait uniquement pour puiser cet ternel
sujet, une rancune sourde et grandissante, un besoin de se soulager par
des rcriminations sans fin. Clorinde ne se donnait mme plus la peine
de les exciter; ils apportaient toujours quelques nouveaux griefs,
mcontents, jaloux, aigris de tout ce que Rougon avait fait pour eux,
travaills par une intense fivre d'ingratitude.

Est-ce que vous avez vu le gros homme, aujourd'hui? demanda le
colonel.

Maintenant, Rougon n'tait plus le grand homme.

Non, rpondit Clorinde. Nous le verrons peut-tre ce soir. Mon mari
s'entte  me l'amener.

--Je suis all cet aprs-midi dans un caf o on le jugeait bien
svrement, reprit le colonel aprs un silence. On assurait qu'il
branlait dans le manche, qu'il n'en avait pas dans le ventre pour deux
mois.

M. Kahn eut un geste ddaigneux, en disant:

Moi, je ne lui en donne pas pour trois semaines.... Voyez-vous, Rougon
n'est pas un homme de gouvernement; il aime trop le pouvoir, il se
laisse griser, et alors il tape  tort et  travers, il administre 
coups de bton, avec une brutalit rvoltante.... Enfin, depuis cinq
mois, il a commis des actes monstrueux...

--Oui, oui, interrompit le colonel, toutes sortes de passe-droits,
d'injustices, d'absurdits.... Il abuse, il abuse, vraiment. Mme
Correur, sans parler, tourna les doigts en l'air, comme pour dire qu'il
avait la tte peu solide.

C'est cela, reprit M. Kahn en remarquant le geste.

La tte n'est pas trs d'aplomb, hein? Et, comme on le regardait, M.
Bjuin crut devoir lcher aussi quelque chose.

Oh! pas fort, Rougon, murmura-t-il, pas fort du tout! Clorinde, la
tte renverse sur ses oreillers, examinant au plafond le rond lumineux
de la lampe, les laissait aller. Quand ils se turent, elle dit  son
tour, pour les pousser:

Sans doute il a abus, mais il prtend avoir fait tout ce qu'on lui
reproche dans l'unique but d'obliger ses amis.... Ainsi, j'en causais
l'autre jour avec lui. Les services qu'il vous a rendus...

--A nous!  nous! crirent-ils tous les quatre  la fois, furieusement.

Ils parlaient ensemble, ils voulaient protester sur le coup. Mais M.
Kahn cria le plus fort.

Les services qu'il m'a rendus! quelle plaisanterie!... J'ai d attendre
ma concession pendant deux ans. Cela m'a ruin. L'affaire, qui tait
superbe, est devenue trs lourde.... Puisqu'il m'aime tant, pourquoi ne
vient-il pas  mon secours, maintenant? Je lui ai demand d'obtenir de
l'empereur une loi autorisant la fusion de ma compagnie avec la
Compagnie du chemin de fer de l'Ouest; il m'a rpondu qu'il fallait
attendre.... Les services de Rougon, ah! je demande  les voir! Il n'a
jamais rien fait, et il ne peut plus rien faire!

--Et moi, et moi, reprit le colonel en coupant du geste la parole  Mme
Correur, et moi, croyez-vous que je lui doive quelque chose? Il ne parle
pas peut-tre de ce grade de commandeur qui m'tait promis depuis cinq
ans?... Il a pris Auguste dans ses bureaux, c'est vrai; mais je m'en
mords joliment les doigts aujourd'hui. Si j'avais mis Auguste dans
l'industrie, il gagnerait dj le double.... Cet animal de Rougon m'a
dclar hier ne pas pouvoir augmenter Auguste avant dix-huit mois. Si
c'est ainsi qu'il ruine son crdit pour ses amis! Mme Correur russit
enfin  se soulager. Elle s'tait penche vers Clorinde.

Dites, madame, il ne m'a pas nomme? Jamais je n'ai reu a de lui.
J'en suis encore  connatre la couleur de ses bienfaits. Il n'en peut
pas dire autant, et si je voulais parler. J'ai sollicit pour plusieurs
dames de mes amies, je ne m'en dfends pas; j'aime  rendre service. Eh
bien, une remarque que j'ai faite: tout ce qu'il accorde tourne  mal,
ses faveurs semblent porter malheur au monde. Ainsi cette pauvre
Herminie Billecoq, une ancienne lve de Saint-Denis, sduite par un
officier, et pour laquelle il avait trouv une dot; voil qu'elle est
accourue me raconter une catastrophe ce matin, elle ne se marie plus,
l'officier a fil, aprs avoir croqu la dot.... Entendez-vous, toujours
pour les autres, jamais pour moi! Je me suis avise, ces temps derniers,
quand je suis revenue de Coulonges avec mon hritage, de lui signaler
les manoeuvres de Mme Martineau. Je voulais, dans le partage, la maison
o je suis ne, et cette femme s'est arrange pour la garder....
Savez-vous quelle a t sa seule rponse? Il m'a rpt  trois fois qu
il ne voulait plus s'occuper de cette vilaine histoire. Cependant, M.
Bjuin, lui aussi, s'agitait. Il bgaya:

Moi, c'est comme madame.... Je ne lui ai rien demand, jamais, jamais!
Tout ce qu'il a pu faire, c'est malgr moi, c'est sans que je le sache.
Il profite de ce qu'on ne dit rien pour vous accaparer, oui, le mot est
juste, vous accaparer... Sa voix s'teignit dans un bredouillement. Et
tous quatre, ils continuaient  hocher la tte. Puis, ce fut M. Kahn qui
recommena d'une voix solennelle:

La vrit, voyez-vous, la voici.... Rougon est un ingrat. Vous vous
souvenez du temps o nous battions tous le pav de Paris pour le pousser
au ministre.

Hein! nous sommes-nous assez dvous  sa cause, au point d'en perdre le
boire et le manger? A cette poque-l, il a contract une dette que sa
vie entire ne russirait pas  payer. Parbleu! aujourd'hui, la
reconnaissance lui est lourde, et il nous lche. a devait arriver.

--Oui, oui, il nous doit tout! crirent les autres. Il nous en
rcompense joliment! Pendant un instant, ils l'crasrent sous
l'numration de leurs bienfaits; lorsqu'un d'eux se taisait, un autre
rappelait un dtail plus accablant encore. Pourtant, le colonel, tout
d'un coup, s'inquita de son fils Auguste, le jeune homme n'tait plus
dans la chambre.

A ce moment, un bruit trange vint du cabinet de toilette, une sorte de
barbotement doux et continu. Le colonel se hta d'aller voir, et il
trouva Auguste trs intress par la baignoire qu'Antonia avait oubli
de vider. Des ronds de citron, dont Clorinde s'tait servie pour ses
ongles, flottaient. Auguste, trempant ses doigts, les flairait, avec une
sensualit de collgien.

Il est insupportable, ce petit! disait  demi-voix Clorinde. Il fouille
partout.

--Mon Dieu! continua doucement Mme Correur, qui semblait avoir attendu
la sortie du colonel, ce dont Rougon manque surtout, c'est de tact....
Ainsi, entre nous, pendant que le brave colonel n'est pas l, Rougon a
eu le plus grand tort de prendre ce jeune homme au ministre, en passant
par-dessus les formalits. On ne rend pas  ses amis de ces sortes de
services. On se dconsidre. Mais Clorinde l'interrompit, murmurant:

Chre dame, allez donc voir ce qu'ils font.

M. Kahn souriait. Quand Mme Correur ne fut plus l, il baissa la voix 
son tour.

Elle est charmante!... Le colonel a t combl par Rougon. Mais,
vraiment, elle n'a gure  se plaindre.

Rougon s'est absolument compromis pour elle, dans cette fcheuse affaire
Martineau. Il a fait preuve l de bien de moralit. On ne tue pas un
homme pour tre agrable  une vieille connaissance, n'est-ce pas? Il
s'tait lev, il marchait  petits pas. Puis, il retourna 
l'anti-chambre prendre son porte-cigares dans son paletot. Le colonel et
Mme Correur rentraient.

Tiens! Kahn s'est envol, dit le colonel.

Et, sans transition, il s'cria:

Nous pouvons chiner Rougon, nous autres. Seulement, je trouve que Kahn
devrait faire le mort. Je n'aime pas les gens sans coeur, moi. Tout 
l'heure, j'ai vit de parler. Mais dans ce caf o j'ai pass
l'aprs-midi, on disait trs carrment que Rougon tombait pour avoir
prt son nom  cette grande flouerie du chemin de fer de Niort 
Angers. On ne manque pas de nez  ce point-l! Cet imbcile de gros
homme qui va tirer des ptards et prononcer des discours d'une lieue,
dans lesquels il se permet mme d'engager la responsabilit de
l'empereur!... Voil, mes bons amis! C'est Kahn qui nous a fichus en
plein gchis. Hein, Bjuin, c'est aussi votre opinion?

M. Bjuin approuva vivement de la tte. Il avait dj donn toute son
adhsion aux paroles de Mme Correur et de M. Kahn. Clorinde, la tte
toujours renverse, s'amusait  mordre le gland de sa cordelire,
qu'elle promenait sur sa figure comme pour se chatouiller; et elle
ouvrait de grands yeux qui riaient silencieusement en l'air.

Chut! souffla-t-elle.

M. Kahn rentrait, en coupant un cigare du bout des dents. Il l'alluma,
jeta trois ou quatre grosses bouffes; on fumait dans la chambre de la
jeune femme. Puis il reprit, continuant la conversation, concluant:

Enfin, si Rougon prtend avoir branl son pouvoir pour nous servir, je
dclare que je nous trouve au contraire horriblement compromis par sa
protection. Il a une faon brutale de pousser les gens qui leur casse le
nez contre les murs.... D'ailleurs, avec ses coups de poing  assommer
les boeufs, le voil de nouveau par terre. Merci! je n'ai pas envie de
le ramasser une seconde fois! Quand un homme ne sait pas mnager son
crdit, c'est qu'il n'a pas des ides nettes. Il nous compromet,
entendez-vous, il nous compromet!... Moi, ma foi! j'ai de trop lourdes
responsabilits, je l'abandonne. Il hsitait pourtant, sa voix
faiblissait, tandis que le colonel et Mme Correur baissaient la tte
sans doute pour viter de se prononcer aussi nettement. En somme, Rougon
tait toujours au ministre; puis,  le quitter, il aurait fallu pouvoir
s'appuyer sur une autre toute-puissance.

Il n'y a pas que le gros homme, dit ngligemment Clorinde.

Ils la regardaient, esprant un engagement plus formel. Mais elle eut un
simple geste, comme pour leur demander un peu de patience. Cette
promesse tacite d'un crdit tout neuf, dont les bienfaits pleuvraient
sur eux, tait au fond la grande raison de leur assiduit aux jeudis et
aux dimanches de la jeune femme. Ils flairaient un prochain triomphe,
dans cette chambre aux odeurs violentes. Croyant avoir us Rougon 
satisfaire leurs premiers rves, ils attendaient l'avnement de quelque
pouvoir jeune, qui contenterait leurs rves nouveaux, extraordinairement
multiplis et largis. Cependant, Clorinde s'tait releve sur ses
coussins.

Accoude au bras de la causeuse, elle se pencha brusquement vers Pozzo,
lui souffla dans le cou, avec des rires aigus, comme prise d'une folie
heureuse. Quand elle tait trs contente, elle avait de ces joies
soudaines d'enfant. Pozzo, dont la main semblait s'tre endormie sur la
guitare, renversa la tte en montrant ses dents de bel Italien, et il
frissonnait comme chatouill par la caresse de ce souffle, tandis que la
jeune femme riait plus haut, soufflait plus fort, pour lui faire
demander grce. Puis, aprs l'avoir querell en italien, elle ajouta; en
se tournant vers Mme Correur:

Il faut qu'il chante, n'est-ce pas?... S'il chante, je ne soufflerai
plus, je le laisserai tranquille.... Il a fait une chanson bien jolie.
Alors, ils demandrent tous la chanson. Pozzo se remit  gratter sa
guitare; et il chanta, les yeux sur Clorinde. C'tait un murmure
passionn, accompagn de petites notes lgres; les paroles italiennes
ne s'entendaient pas, soupires, trembles; au dernier couplet, sans
doute un couplet de souffrance amoureuse, Pozzo, qui prenait une voix
sombre, resta la bouche souriante, d'un air de ravissement dans le
dsespoir.

Quand il se tut, on l'applaudit beaucoup. Pourquoi ne faisait-il pas
diter ces choses charmantes? Sa situation dans la diplomatie n'tait
pas un obstacle.

J'ai connu un capitaine qui a fait jouer un opra comique, dit le
colonel Jobelin. On ne l'en a pas plus mal regard au rgiment.

--Oui, mais dans la diplomatie..., murmura Mme Correur en hochant la
tte.

--Mon Dieu! non, je crois que vous vous trompez, dclara M. Kahn. Les
diplomates sont comme les autres hommes. Plusieurs cultivent les arts
d'agrment. Clorinde avait lanc un lger coup de pied dans le flanc de
Pozzo, en lui donnant un ordre  demi-voix. Il se leva, jeta la guitare
sur un tas de vtements. Et quand il revint, au bout de cinq minutes, il
tait suivi d'Antonia portant un plateau o se trouvaient des verres et
une carafe; lui, tenait un sucrier qui n'avait pu trouver place sur le
plateau. Jamais on ne buvait autre chose que de l'eau sucre chez la
jeune femme; encore les familiers de la maison savaient-ils lui faire
plaisir lorsqu'ils prenaient de l'eau pure.

Eh bien, qu'y a-t-il? dit-elle en se tournant vers le cabinet de
toilette, o une porte grinait.

Puis, comme se souvenant, elle s'cria:

Ah! c'est maman.... Elle tait couche. En effet, c'tait la comtesse
Balbi, enveloppe dans une robe de chambre de laine noire; elle avait
nou sur sa tte un lambeau de dentelle, dont les bouts s'enroulaient 
son cou. Flaminio, le grand laquais  longue barbe,  mine de bandit, la
soutenait par-derrire, la portait presque entre ses bras. Et elle
semblait n'avoir pas vieilli, la face blanche, gardant son sourire
continu d'ancienne reine de beaut.

Attends, maman! reprit Clorinde. Je vais te donner ma chaise longue.
Moi, je m'allongerai sur le lit.... Je ne suis pas bien. J'ai une bte
qui est entre. Voil qu'elle recommence  me mordre. Il y eut tout un
dmnagement. Pozzo et Mme Correur conduisirent la jeune femme  son
lit; mais il fallut tirer les couvertures et taper les oreillers.
Pendant ce temps, la comtesse Balbi se coucha sur la chaise longue.
Derrire elle, Flaminio resta debout, noir, muet, couvant d'un regard
abominable les personnes qui se trouvaient l.

a ne vous fait rien que je me couche, n'est-ce pas? rptait la jeune
femme. Je suis beaucoup mieux couche.... Je ne vous renvoie pas, au
moins? Il faut rester. Elle s'tait allonge, le coude enfonc dans un
oreiller, talant sa blouse noire, dont l'ampleur faisait sur la
couverture blanche une mare d'encre. Personne, d'ailleurs, ne songeait 
s'en aller. Mme Correur causait  demi-voix avec Pozzo de la perfection
des formes de Clorinde, qu'ils venaient de soutenir. M. Kahn, M. Bjuin
et le colonel prsentaient leurs compliments  la comtesse. Celle-ci
s'inclinait avec son sourire. Puis, sans se retourner, de temps  autre,
elle disait, d'une voix trs douce:

Flaminio! Le grand laquais comprenait, soulevait un coussin, apportait
un tabouret, tirait de sa poche un flacon d'odeur, de son air farouche
de brigand en habit noir.

A ce moment, Auguste commit un malheur. Il avait rd dans les trois
pices, s'tait arrt  tous les chiffons de femme qui tranaient.
Puis, commenant  s'ennuyer, il avait eu l'ide de boire des verres
d'eau sucre coup sur coup. Clorinde le surveillait depuis un instant,
regardant le sucrier se vider, lorsqu'il cassa le verre, dans lequel il
tapait la cuiller violemment.

C'est le sucre! il en met trop! cria-t-elle.

--Imbcile! dit le colonel. Tu ne peux pas boire de l'eau
tranquillement?... Matin et soir, un grand verre. Il n'y a rien de
meilleur. a prserve de toutes les maladies. Heureusement, M. Bouchard
entra. Il venait un peu tard,  dix heures passes, parce qu'il avait d
dner en ville. Et il parut surpris de ne pas trouver l sa femme.

M. d'Escorailles s'tait charg de l'amener, dit-il, et j'avais promis
de la reprendre en passant. Au bout d'une demi-heure, en effet, Mme
Bouchard arriva, accompagne de M. d'Escorailles et de M. La Rouquette.
Aprs une brouille d'une anne, le jeune marquis s'tait remis avec la
jolie blonde; maintenant, leur liaison tournait  l'habitude, ils se
reprenaient pour huit jours, ne pouvaient s'empcher de se pincer et de
s'embrasser derrire les portes, lorsqu'ils se rencontraient. Cela
allait de soi, naturellement, avec des renouveaux de dsir trs vifs.
Comme ils venaient chez les Delestang en voiture dcouverte, ils avaient
rencontr M. La Rouquette. Et tous les trois s'en taient alls au Bois,
riant haut, lchant des plaisanteries risques; mme M. d'Escorailles
avait cru un moment rencontrer la main du dput, derrire la taille de
Mme Bouchard. Quand ils entrrent, ils apportrent une bouffe de
gaiet, la fracheur des alles noires du Bois, le mystre des feuilles
endormies, o s'touffait la polissonnerie de leurs rires.

Oui, nous revenons du lac, dit M. La Rouquette. Ma parole! on m'a
dbauch... Je rentrais bien tranquillement travailler. Il redevint
subitement srieux. Pendant la dernire session, il avait prononc un
discours  la Chambre sur une question d'amortissement, aprs un grand
mois d'tudes spciales; et, depuis lors, il prenait des allures poses
d'homme mari, comme s'il avait enterr sa vie de garon  la tribune.
Kahn l'emmena au fond de la chambre, en murmurant:

A propos, vous qui tes bien avec Marsy... Leurs voix se perdirent,
Ils causrent bas. Cependant, la jolie Mme Bouchard, qui avait salu la
comtesse, s'tait assise devant le lit, gardant dans sa main la main de
Clorinde, la plaignant beaucoup, d'une voix flte.

M. Bouchard, debout, digne et correct, s'cria tout  coup, au milieu
des conversations touffes:

Je ne vous ai pas cont?... Il est gentil, le gros homme! Et, avant de
s'expliquer, il parla amrement de Rougon, comme les autres. On ne
pouvait plus lui rien demander, il n'tait mme plus poli; et M.
Bouchard tenait avant tout  la politesse. Puis, lorsqu'on lui demanda
ce que Rougon lui avait fait, il finit par rpondre:

Moi, je n'aime pas les injustices.... C'est pour un des employs de ma
division, Georges Duchesne; vous le connaissez, vous l'avez vu chez moi.
Il est plein de mrite, ce garon! Nous le recevons comme notre enfant.
Ma femme l'aime beaucoup, parce qu'il est de son pays.... Alors,
dernirement, nous complotions ensemble de faire nommer Duchesne
sous-chef. L'ide tait de moi, mais tu l'approuvais, n'est-ce pas,
Adle? Mme Bouchard, l'air gn, se pencha davantage vers Clorinde,
pour viter les regards de M. d'Escorailles, qu'elle sentait fixs sur
elle.

Eh bien, continua le chef de division, vous ne savez pas de quelle
faon le gros homme a accueilli ma demande?... Il m'a regard un bon
moment en silence, de son air blessant, vous savez. Ensuite, il m'a
carrment refus la nomination. Et comme je revenais  la charge, il m'a
dit, avec un sourire: Monsieur Bouchard, n'insistez pas, vous me faites
de la peine; il y a des raisons graves... Impossible d'en tirer autre
chose.

Il a bien vu que j'tais furieux, car il m'a pri de le rappeler au bon
souvenir de ma femme.... N'est-ce pas, Adle? Mme Bouchard avait
justement eu dans la soire une explication vive avec M. d'Escorailles,
au sujet de ce Georges Duchesne. Elle crut devoir dire, d'un ton
d'humeur:

Mon Dieu! M. Duchesne attendra.... Il n'est pas si intressant! Mais
le mari s'enttait.

Non, non, il a mrit d'tre sous-chef, il sera sous-chef! Je perdrai
plutt mon nom.... Moi, je veux qu'on soit juste! On dut le calmer.
Clorinde, distraite, tchait d'entendre la conversation de M. Kahn et de
M. La Rouquette, rfugis au pied de son lit. Le premier expliquait sa
situation  mots couverts. Sa grande entreprise du chemin de fer de
Niort  Angers se trouvait en pleine dconfiture. Les actions avaient
commenc par faire quatre-vingts francs de prime  la Bourse, avant
qu'un seul coup de pioche ft donn. Embusqu derrire sa fameuse
compagnie anglaise, M. Kahn s'tait livr aux spculations les plus
imprudentes. Et, aujourd'hui, la faillite allait clater, si quelque
main puissante ne le ramassait dans sa chute.

Autrefois, murmurait-il, Marsy m'avait offert de vendre l'affaire  la
Compagnie de l'Ouest. Je suis tout prt  rentrer en pourparlers. Il
suffirait d'obtenir une loi... Clorinde les appela discrtement d'un
geste. Et, penchs tous deux au-dessus du lit, ils causrent longuement
avec elle. Marsy n'avait pas de rancune. Elle lui parlerait. Elle lui
offrirait le million qu'il demandait, l'anne prcdente, pour appuyer
la demande de concession. Sa situation de prsident du Corps lgislatif
lui permettrait d'obtenir trs aisment la loi ncessaire.

Allez, il n'y a encore que Marsy si l'on veut le succs de ces sortes
d'affaires, dit-elle en souriant. Quand on se passe de lui pour en
lancer une, on est bientt forc de l'appeler, pour le supplier d'en
raccommoder les morceaux. Dans la chambre, maintenant, tout le monde
parlait  la fois, trs haut, Mme Correur expliquait son dernier dsir 
Mme Bouchard: aller mourir  Coulonges, dans la maison de sa famille; et
elle s'attendrissait sur les lieux o elle tait ne, elle forcerait
bien Mme Martineau  lui rendre cette maison toute pleine des souvenirs
de son enfance. Les invits, fatalement, revenaient  Rougon: M.
d'Escorailles racontait la colre de son pre et de sa mre qui lui
avaient crit de rentrer au Conseil d'tat, de briser avec le ministre,
en apprenant les abus de pouvoir de celui-ci; le colonel racontait
comment le gros homme s'tait absolument refus  demander pour lui 
l'empereur une situation dans les palais impriaux; M. Bjuin lui-mme
se lamentait de ce que Sa Majest n'tait pas venue visiter la
cristallerie de Saint-Florent, lors de son dernier voyage  Bourges,
malgr l'engagement formel pris par Rougon d'obtenir cette faveur. Et,
au milieu de cette rage de paroles, la comtesse Balbi, sur la chaise
longue, souriait, regardait ses mains encore poteles, rptait
doucement:

Flaminio! Le grand diable de domestique avait sorti de la poche de son
gilet une toute petite bote d'caille pleine de pastilles  la menthe.
La comtesse les croquait avec des mines de vieille chatte gourmande.

Vers minuit seulement, Delestang rentra. Quand on le vit soulever la
portire du boudoir, un profond silence se fit, tous les cous
s'allongrent. Mais la portire tait retombe, personne ne le suivait.
Alors, aprs une nouvelle attente de quelques secondes, des exclamations
partirent:

Vous tes seul?

--Vous ne l'amenez donc pas?

--Vous avez donc perdu le gros homme en route? Et il y eut un
soulagement. Delestang expliqua que Rougon, trs fatigu, venait de le
quitter au coin de la rue Marbeuf.

Il a bien fait, dit Clorinde en se couchant tout  fait sur le lit. Il
est si peu amusant! Ce fut le signal d'un nouveau dchanement de
plaintes et d'accusations. Delestang protestait, lanait des: Permettez!
permettez! Il affectait d'ordinaire de dfendre Rougon. Quand on le
laissa parler, il dit d'une voix mesure:

Sans doute il aurait pu mieux agir envers certains de ses amis. Mais il
n'en reste pas moins une grande intelligence.... Quant  moi, je lui
serai ternellement reconnaissant...

--Reconnaissant de quoi? cria M. Kahn courrouc.

--Mais de tout ce qu'il a fait... On lui coupa violemment la parole.
Rougon n'avait jamais rien fait pour lui. O prenait-il que Rougon et
fait quelque chose?

Vous tes tonnant! dit le colonel. On ne pousse pas la modestie  ce
point-l!... Mon cher ami, vous n'aviez besoin de personne. Parbleu!
vous tes mont par vos propres forces. Alors, on clbra les mrites
de Delestang. Sa ferme modle de la Chamade tait une cration hors
ligne, qui rvlait depuis longtemps en lui les aptitudes d'un bon
administrateur et d'un homme d'tat vritablement dou. Il avait le coup
d'oeil prompt, l'intelligence nette, la main nergique sans rudesse.
D'ailleurs, l'empereur ne l'avait-il pas distingu, ds le premier jour?
Il se rencontrait sur presque tous les points avec Sa Majest.

Laissez donc! finit par dclarer M. Kahn, c'est vous qui soutenez
Rougon. Si vous n'tiez pas son ami, si vous ne l'appuyiez pas dans le
conseil, il y a quinze jours au moins qu'il serait par terre. Pourtant,
Delestang protestait encore. Certainement, il n'tait pas le premier
venu; mais il fallait rendre justice aux qualits de tout le monde.
Ainsi, le soir mme, chez le garde des Sceaux, dans une question de
viabilit trs embrouille, Rougon venait de montrer une clart d'aperu
extraordinaire.

Oh! la souplesse d'un avou retors, murmura M. La Rouquette d'un air
de ddain.

Clorinde n'avait point encore ouvert les lvres. Des regards se
tournaient vers elle, sollicitant le mot que chacun attendait. Elle
roulait doucement la tte sur l'oreiller, comme pour se gratter la
nuque. Elle dit enfin, en parlant de son mari, sans le nommer:

Oui, grondez-le.... Il faudra le battre, le jour o l'on voudra le
mettre  sa vraie place.

--La situation de ministre de l'Agriculture et du Commerce est tout 
fait secondaire, fit remarquer M. Kahn, afin de brusquer les choses.

C'tait toucher  une plaie vive. Clorinde souffrait de voir son mari
parqu dans ce qu'elle appelait un petit ministre. Elle s'assit
brusquement sur son sant, en lchant le mot attendu:

Eh! il sera  l'Intrieur quand nous voudrons! Delestang voulut
parler. Mais tous s'taient prcipits, l'entourant d'un brouhaha de
ravissement. Alors, lui, sembla se dclarer vaincu. Peu  peu, une
teinte rose montait  ses joues, une jouissance noyait sa face
superbe. Mme Correur et Mme Bouchard,  demi-voix, le trouvaient beau;
la seconde surtout, avec le got pervers des femmes pour les hommes
chauves, regardait passionnment son crne nu. M. Kahn, le colonel et
les autres, avaient des coups d'oeil, de petits gestes, des mots
rapides, pour dire le cas norme qu'ils faisaient de sa force. Ils
s'aplatissaient devant le plus sot de la bande, ils s'admiraient en lui.
Ce matre-l, au moins, serait docile et ne les compromettrait pas. Ils
pouvaient impunment le prendre pour dieu, sans craindre sa foudre.

Vous le fatiguez, fit remarquer la jolie Mme Bouchard de sa voix
tendre.

On le fatiguait! Ce fut une commisration gnrale.

En effet, il tait un peu ple, ses yeux se fermaient. Pensez donc!
quand on travaille depuis le matin cinq heures! Rien ne brise comme les
travaux de tte. Et avec une douce violence, on exigea qu'il allt se
coucher. Il obit docilement, il se retira, aprs avoir pos un baiser
sur le front de sa femme.

Flaminio! murmura la comtesse.

Elle aussi voulait se mettre au lit. Elle traversa la chambre au bras du
domestique, en envoyant  chacun un petit salut de la main. Dans le
cabinet de toilette, on entendit Flaminio jurer, parce que la lampe
s'tait teinte.

Il tait une heure. On parla de se retirer. Mais Clorinde assurait
qu'elle n'avait pas sommeil, qu'on pouvait rester. Pourtant personne ne
se rassit. La lampe du boudoir venait galement de s'teindre; une forte
odeur d'huile se rpandait. On eut beaucoup de peine  retrouver de
menus objets, un ventail, la canne du colonel, le chapeau de Mme
Bouchard. Clorinde, tranquillement allonge, empcha Mme Correur de
sonner Antonia; la femme de chambre se couchait  onze heures. Enfin, on
partait, quand le colonel s'aperut qu'il oubliait Auguste; le jeune
homme dormait sur le canap du boudoir, la tte appuye sur une robe
roule en tampon; on le gronda de n'avoir pas remont la lampe. Dans
l'ombre de l'escalier, o le gaz baiss agonisait, Mme Bouchard eut un
lger cri; son pied avait tourn, disait-elle. Et, comme tout ce monde
descendait prudemment le long de la rampe, de grands rires vinrent de la
chambre de Clorinde, o Pozzo s'tait attard; sans doute elle lui
soufflait dans le cou.

Chaque jeudi et chaque dimanche, les soires se ressemblaient.
Au-dehors, le bruit courait que Mme Delestang avait un salon politique.
On s'y montrait trs libral, on y battait en brche l'administration
autoritaire de Rougon. Toute la bande tait passe au rve d'un empire
humanitaire, largissant peu  peu et  l'infini le cercle des liberts
publiques. Le colonel,  ses moments perdus, rdigeait des statuts pour
des associations d'ouvriers; M. Bjuin parlait de crer une cit, autour
de sa cristallerie de Saint-Florent; M. Kahn, pendant des heures,
entretenait Delestang du rle dmocratique des Bonaparte dans la socit
moderne. Et,  chaque nouvel acte de Rougon, il y avait des
protestations indignes, des terreurs patriotiques de voir la France
sombrer aux mains d'un tel homme. Un jour, Delestang soutint que
l'empereur tait le seul rpublicain de l'poque. La bande affectait des
allures de secte religieuse apportant le salut. Maintenant, elle
complotait d'une faon ouverte le renversement du gros homme, pour le
plus grand bien du pays.

Cependant, Clorinde ne se htait pas. On la trouvait tendue sur tous
les canaps de son appartement, distraite, les yeux en l'air, tudiant
les coins du plafond.

Quand les autres criaient et pitinaient d'impatience autour d'elle,
elle avait une figure muette, un jeu lent de paupires pour les inviter
 plus de prudence. Elle sortait moins, s'amusait  s'habiller en homme
avec sa femme de chambre, sans doute afin de tuer le temps.

Elle s'tait prise brusquement de tendresse pour son mari, l'embrassait
devant le monde, lui parlait en zzayant, tmoignait des inquitudes
trs vives pour sa sant qui tait excellente. Peut-tre voulait-elle
cacher ainsi l'empire absolu, la surveillance continue, qu'elle exerait
sur lui. Elle le guidait dans ses moindres actions, lui faisait chaque
matin la leon, comme  un colier dont on se mfie. Delestang se
montrait d'ailleurs d'une obissance absolue. Il saluait, souriait, se
fchait, disait noir, disait blanc, selon la ficelle qu'elle avait tire
Ds qu'il n'tait plus mont, il revenait de lui mme se remettre entre
ses mains, pour qu'elle l'accommodt. Et il restait suprieur.

Clorinde attendait. M. Beulin-d'orchre, qui vitait de venir le soir,
la voyait souvent pendant la journe. Il se plaignait amrement de son
beau-frre, l'accusait de travailler  la fortune d'une foule
d'trangers; mais cela se passait toujours ainsi, on se moquait bien des
parents! Rougon seul pouvait dtourner l'empereur de lui confier les
Sceaux, par crainte d'avoir  partager son influence dans le conseil. La
jeune femme fouettait sa rancune. Puis, elle parlait  demi-mot du
prochain triomphe de son mari, en lui donnant la vague esprance d'tre
compris dans la nouvelle combinaison ministrielle. En somme, elle se
servait de lui pour savoir ce qui se passait chez Rougon. Par une
mchancet de femme, elle aurait voulu voir ce dernier malheureux en
mnage; et elle poussait le magistrat  faire pouser sa querelle par sa
soeur. Il dut essayer, regretter tout haut un mariage dont il ne tirait
aucun profit; mais il choua sans doute, devant la placidit de Mme
Rougon. Son beau-frre, disait-il, tait trs nerveux depuis quelque
temps. Il insinuait qu'il le croyait mr pour la chute; et il regardait
la jeune femme fixement, il lui racontait des faits caractristiques,
d'un air aimable de causeur colportant sans malice les cancans du monde.
Pourquoi donc n'agissait-elle pas, si elle tait matresse? Elle,
paresseusement, s'allongeait davantage, prenait une mine de personne
enferme chez elle par un temps de pluie, se rsignant dans l'attente
d'un rayon de soleil.

Pourtant, aux Tuileries, la puissance de Clorinde grandissait. On
causait  voix basse du vif caprice que Sa Majest prouvait pour elle.
Dans les bals, aux rceptions officielles, partout o l'empereur la
rencontrait, il tournait autour de ses jupes de son pas oblique, lui
regardait dans le cou, lui parlait de prs, avec un lent sourire. Et,
disait-on, elle n'avait encore rien accord, pas mme le bout des
doigts. Elle jouait son ancien jeu de fille  marier, trs provocante,
libre, disant tout, montrant tout, mais continuellement sur ses gardes,
se drobant juste  la minute voulue. Elle semblait laisser mrir la
passion du souverain, guetter une circonstance, mnager l'heure o il ne
pourrait plus rien lui refuser, afin d'assurer le triomphe de quelque
plan longuement conu.

Ce fut vers cette poque qu'elle se montra tout d'un coup trs tendre 
l'gard de M. de Plouguern. Il y avait, depuis plusieurs mois, de la
brouille entre eux. Le snateur, fort assidu auprs d'elle, et qui
venait assister presque chaque matin  son lever, s'tait un beau jour
fch de se voir consign  la porte de son cabinet, lorsqu'elle faisait
sa toilette. Elle rougissait, prise d'un caprice de pudeur, ne voulant
plus tre taquine, gne, disait-elle, par les yeux gris du vieillard
o s'allumaient des flammes jaunes. Mais lui, protestait, refusait de se
prsenter, comme tout le monde, aux heures o sa chambre s'emplissait de
visites. N'tait-il pas son pre? ne l'avait-il pas fait sauter sur ses
genoux toute petite?

Et il racontait avec un ricanement les corrections qu'il se permettait
de lui administrer jadis, les jupes releves.

Elle finit par rompre, un jour o, malgr les cris et les coups de poing
d'Antonia, il tait entr pendant qu'elle se trouvait au bain. Quand M.
Kahn ou le colonel Jobelin lui demandait des nouvelles de M. de
Plouguern, elle rpondait d'un air pinc:

Il rajeunit, il n'a pas vingt ans.... Je ne le vois plus. Puis,
brusquement, on ne rencontra que M. de Plouguern chez elle. A toute
heure, il tait l, dans les coins du cabinet de toilette, au fond des
trous intimes de la chambre. Il savait o elle serrait son linge, lui
passait une chemise ou une paire de bas; mme on l'avait surpris en
train de lui lacer son corset. Clorinde montrait le despotisme d'une
jeune marie.

Parrain, va me chercher la lime  ongles, tu sais, dans le tiroir....
Parrain, donne-moi donc mon ponge... Ce mot de parrain tait une
caresse. Lui, maintenant, parlait trs souvent du comte Balbi, prcisant
les dtails de la naissance de Clorinde. Il mentait, disait avoir connu
la mre de la jeune femme au troisime mois de sa grossesse. Et lorsque
la comtesse, avec son rire ternel sur sa face use, se trouvait l,
dans la chambre, au moment du lever de Clorinde, il adressait  la
vieille dame des regards d'intelligence, attirait d'un clignement d'yeux
son attention sur une paule nue, sur un genou  demi dcouvert.

Hein? Lonora, murmurait-il, tout votre portrait! La fille lui
rappelait la mre. Son visage osseux flambait. Souvent, il allongeait
ses mains sches, prenait Clorinde, se serrait contre elle, pour lui
conter quelque ordure. Cela le satisfaisait. Il tait voltairien, niait
tout, combattait les derniers scrupules de la jeune femme, en disant
avec son ricanement de poulie mal graisse:

Mais, bte, c'est permis.... Quand a fait plaisir, c'est permis. On
ne sut jamais jusqu'o les choses allrent entre eux. Clorinde avait
alors besoin de M. de Plouguern; elle lui rservait un rle dans le
drame qu'elle rvait.

D'ailleurs, il lui arrivait parfois d'acheter ainsi des amitis dont
elle ne se servait plus ensuite, si elle venait  changer de plan.
C'tait,  ses yeux, comme une poigne de main donne  la lgre et
sans profit. Elle avait ce beau ddain de ses faveurs qui dplaait en
elle l'honntet commune et lui faisait mettre ses fierts autre part.

Cependant, son attente se prolongeait. Elle causait  mots couverts,
avec M. de Plouguern, d'un vnement vague, indtermin, trop lent  se
produire. Le snateur semblait chercher des combinaisons, d'un air
absorb de joueur d'checs; et il hochait la tte, il ne trouvait sans
doute rien. Quant  elle, les rares jours o Rougon venait encore la
voir, elle se disait lasse, elle parlait d'aller en Italie passer trois
mois. Puis, les paupires  demi closes, elle l'examinait d'un mince
regard luisant.

Un sourire de cruaut raffine pinait ses lvres. Elle aurait pu tenter
dj de l'trangler entre ses doigts effils; mais elle voulait
l'trangler net; et c'tait une jouissance, cette longue patience
qu'elle mettait  regarder pousser ses ongles. Rougon, toujours trs
proccup, lui donnait des poignes de main distraites, sans remarquer
la fivre nerveuse de sa peau. Il la croyait plus raisonnable, la
complimentait d'obir  son mari.

Vous voil presque comme je vous voulais, disait-il.

Vous avez bien raison, les femmes doivent rester tranquilles chez
elles. Et elle criait, avec un rire aigu, quand il n'tait plus l:

Mon Dieu! qu'il est bte!... Et il trouve les femmes btes, encore!
Enfin, un dimanche soir, vers dix heures, au moment o toute la bande
tait runie dans la chambre de Clorinde, M. de Plouguern entra d'un air
triomphant.

Eh bien, demanda-t-il en affectant une grande indignation, vous
connaissez le nouvel exploit de Rougon?... Cette fois, la mesure est
comble. On s'empressa autour de lui. Personne ne savait rien.

Une abomination! reprit-il, les bras en l'air. On ne comprend pas qu'un
ministre descende si bas... Et il raconta d'un trait l'aventure. Les
Charbonnel, en arrivant  Faverolles pour prendre possession de
l'hritage du cousin Chevassu, avaient fait grand bruit de la prtendue
disparition d'une quantit considrable d'argenterie. Ils accusaient la
bonne charge de la garde de la maison, femme trs dvote;  la nouvelle
de l'arrt rendu par le Conseil d'tat, cette malheureuse devait s'tre
entendue avec les soeurs de la Sainte-Famille, et avoir transport au
couvent tous les objets de valeur faciles  cacher. Trois jours aprs,
ils ne parlaient plus de la bonne; c'taient les soeurs elles-mmes qui
avaient dvalis leur maison. Cela faisait dans la ville un scandale
pouvantable. Mais le commissaire refusait d'oprer une descente au
couvent, lorsque, sur une simple lettre des Charbonnel, Rougon avait
tlgraphi au prfet de donner des ordres pour qu'une visite
domiciliaire et lieu immdiatement.

Oui, une visite domiciliaire, cela est en toutes lettres dans la
dpche, dit M. de Plouguern en terminant. Alors, on a vu le commissaire
et deux gendarmes bouleverser le couvent. Ils y sont rests cinq heures.
Les gendarmes ont voulu tout fouiller.... Imaginez-vous qu'ils ont mis
le nez jusque dans les paillasses des soeurs...

--Les paillasses des soeurs, oh! c'est indigne! s'cria Mme Bouchard
rvolte.

--Il faut manquer tout  fait de religion, dclara le colonel.

--Que voulez-vous, soupira  son tour Mme Correur, Rougon n'a jamais
pratiqu... J'ai si souvent tent en pure perte de le rconcilier avec
Dieu!

M. Bouchard et M. Bjuin hochaient la tte d'un air dsespr, comme
s'ils venaient d'apprendre quelque catastrophe sociale qui leur faisait
douter de la raison humaine. M. Kahn demanda, en frottant rudement son
collier de barbe:

Et, naturellement, on n'a rien trouv chez les soeurs?

--Absolument rien! rpondit M. de Plouguern.

Puis, il ajouta d'une voix rapide:

Une casserole en argent, je crois, deux timbales, un porte-huilier, des
btises, des cadeaux que l'honorable dfunt, vieillard d'une grande
pit, avait faits aux soeurs pour les rcompenser de leurs bons soins
pendant sa longue maladie.

--Oui, oui, videmment, murmurrent les autres.

Le snateur n'insista pas. Il reprit d'un ton trs lent, en accentuant
chaque phrase d'un petit claquement de main:

La question est ailleurs. Il s'agit du respect d  un couvent,  une
de ces saintes maisons, o se sont rfugies toutes les vertus chasses
de notre socit impie.

Comment veut-on que les masses soient religieuses, si les attaques
contre la religion partent de si haut? Rougon a commis l un vritable
sacrilge, dont il devra rendre compte.... Aussi la bonne socit de
Faverolles est-elle indigne. Mgr Rochart, l'minent prlat, qui a
toujours tmoign aux soeurs une tendresse particulire, est
immdiatement parti pour Paris, o il vient demander justice. D'autre
part, au Snat, on tait toujours trs irrit, on parlait de soulever un
incident, sur les quelques dtails que j'ai pu fournir. Enfin
l'impratrice elle-mme... Tous tendirent le cou.

Oui, l'impratrice a su cette dplorable histoire par Mme de Llorentz,
qui la tenait de notre ami La Rouquette, auquel je l'avais raconte. Sa
Majest s'est crie: "M. Rougon n'est plus digne de parler au nom de la
France.--Trs bien! dit tout le monde.

Ce jeudi-l, ce fut, jusqu' une heure du matin, l'unique sujet de
conversation. Clorinde n'avait pas ouvert la bouche. Aux premiers mots
de M. de Plouguern, elle s'tait renverse sur sa chaise longue, un peu
ple, les lvres pinces. Puis elle se signa trois fois, rapidement,
sans qu'on la vt, comme si elle remerciait le Ciel de lui avoir accord
une grce longtemps demande.

Ses mains eurent ensuite des gestes de dvote furieuse au rcit de la
visite domiciliaire. Peu  peu, elle tait devenue trs rouge. Les yeux
en l'air, elle s'absorba dans une rverie grave.

Alors, pendant que les autres discutaient, M. de Plouguern s'approcha
d'elle, glissa une main au bord de son corsage, pour lui pincer
familirement le sein. Et, avec son ricanement sceptique, du ton libre
d'un grand seigneur qui a roul dans tous les mondes, il souffla 
l'oreille de la jeune femme:

Il a touch au Bon Dieu, il est foutu!




XIII


Rougon, pendant huit jours, entendit monter contre lui une clameur
croissante. On lui aurait tout pardonn, ses abus de pouvoir, les
apptits de sa bande, l'tranglement du pays; mais avoir envoy des
gendarmes retourner les paillasses des soeurs, c'tait un crime si
monstrueux, que les dames,  la cour, affectaient un petit tremblement
sur son passage. Mgr Rochart faisait, aux quatre coins du monde
officiel, un tapage terrible; il tait all jusqu' l'impratrice,
disait-on. D'ailleurs, le scandale devait tre entretenu par une poigne
de gens habiles; des mots d'ordre circulaient; les mmes bruits
s'levaient de tous les cts  la fois, avec un ensemble singulier. Au
milieu de ces furieuses attaques, Rougon resta d'abord calme et
souriant. Il haussait ses fortes paules, appelait l'aventure une
btise. Il plaisantait mme. A une soire du garde des Sceaux, il
laissa chapper: Je n'ai pourtant pas racont qu'on a trouv un cur
dans une paillasse; et, le mot ayant couru, l'outrage et l'impit
tant au comble, il y eut une nouvelle explosion de colre. Alors, lui,
peu  peu, se passionna. On l'ennuyait,  la fin! Les soeurs taient des
voleuses, puisqu'on avait dcouvert chez elles des casseroles et des
timbales d'argent. Et il se mit  vouloir pousser l'affaire, il
s'engagea davantage, parla de confondre tout le clerg de Faverolles
devant les tribunaux.

Un matin, de bonne heure, les Charbonnel se firent annoncer. Il fut trs
tonn, il ne les savait pas  Paris.

Ds qu'il les aperut, il leur cria que les choses marchaient bien; la
veille, il avait encore envoy des instructions au prfet pour obliger
le parquet  se saisir de l'affaire. Mais M. Charbonnel parut constern.

Mme Charbonnel s'cria: Non, non, ce n'est pas cela.... Vous tes all
trop loin, monsieur Rougon. Vous nous avez mal compris. Et tous deux se
rpandirent en loges sur les soeurs de la Sainte-Famille. C'taient de
bien saintes femmes.

Ils avaient pu un instant plaider contre elles; mais jamais, certes, ils
n'taient descendus jusqu' les accuser de vilaines actions. Tout
Faverolles, d'ailleurs, leur aurait ouvert les yeux, tant les personnes
de la socit y respectaient les bonnes soeurs.

Vous nous feriez le plus grand tort, monsieur Rougon, dit Mme
Charbonnel en terminant, si vous continuiez  vous acharner ainsi contre
la religion. Nous sommes venus pour vous supplier de vous tenir
tranquille.... Dame! l-bas, ils ne peuvent pas savoir, n'est-ce pas?
Ils croyaient que nous vous poussions, et ils auraient fini par nous
jeter des pierres.... Nous avons donn un beau cadeau au couvent, un
christ d'ivoire qui tait pendu au pied du lit de notre pauvre cousin.

--Enfin, conclut M. Charbonnel, vous tes averti, a vous regarde
maintenant.... Nous autres, nous n'y sommes plus pour rien. Rougon les
laissa parler. Ils avaient l'air trs mcontents de lui, mme ils
finissaient par hausser la voix. Un lger froid lui tait mont  la
nuque. Il les regardait, pris subitement d'une lassitude, comme si un
peu de sa force venait encore de lui tre enlev. D'ailleurs, il ne
discuta pas. Il les congdia, en leur promettant de ne plus agir. Et, en
effet, il laissa touffer l'affaire.

Depuis quelques jours, il tait sous le coup d'un autre scandale, auquel
son nom se trouvait ml indirectement. Un drame affreux avait eu lieu 
Coulonges. Du Poizat, entt, voulant monter sur le dos de son pre,
selon l'expression de Gilquin, tait revenu un matin frapper  la porte
de l'avare. Cinq minutes plus tard, les voisins entendirent des coups de
fusil dans la maison, au milieu de hurlements pouvantables. Quand on
entra, on trouva le vieillard tendu au pied de l'escalier, la tte
fendue; deux fusils dchargs gisaient au milieu du vestibule. Du
Poizat, livide, raconta que son pre, en le voyant se diriger vers
l'escalier, s'tait mis brusquement  crier au voleur, comme frapp de
folie, et lui avait tir deux coups de feu, presque  bout portant; il
montrait mme le trou d'une balle dans son chapeau.

Puis, toujours d'aprs lui, son pre, tombant  la renverse, tait all
se briser le crne sur l'angle de la premire marche. Cette mort
tragique, ce drame mystrieux et sans tmoin soulevaient dans tout le
dpartement les bruits les plus fcheux. Les mdecins constatrent bien
un cas d'apoplexie foudroyante. Les ennemis du prfet n'en prtendaient
pas moins que celui-ci devait avoir pouss le vieux; et le nombre de ses
ennemis grandissait chaque jour, grce  l'administration pleine de
rudesse qui crasait Niort sous un rgime de terreur. Du Poizat, les
dents serres, crispant ses poings d'enfant maladif, restait blme et
debout, arrtant les commrages sur le pas des portes, d'un seul regard
de ses yeux gris, quand il passait. Mais il lui arriva un autre malheur;
il lui fallut casser Gilquin, compromis dans une vilaine histoire
d'exonration militaire; Gilquin, pour cent francs, s'engageait 
exempter des fils de paysan; et tout ce qu'on put faire, ce fut de le
sauver de la police correctionnelle et de le renier. Cependant,
jusque-l, Du Poizat s'tait appuy fortement sur Rougon, dont il
engageait la responsabilit davantage  chaque nouvelle catastrophe. Il
dut flairer la disgrce du ministre, car il vint  Paris sans l'avertir,
trs branl lui-mme, sentant craquer ce pouvoir qu'il avait ruin,
cherchant dj quelque main puissante o se raccrocher. Il songeait 
demander son changement de prfecture, afin d'viter une dmission
certaine. Aprs la mort de son pre et la coquinerie de Gilquin, Niort
devenait impossible.

J'ai rencontr M. Du Poizat dans le faubourg Saint-Honor,  deux pas
d'ici, dit un jour Clorinde au ministre, par mchancet. Vous n'tes
donc plus bien ensemble?... Il a l'air furieux contre vous. Rougon
vita de rpondre. Peu  peu, ayant d refuser plusieurs faveurs au
prfet, il avait senti un grand froid entre eux; maintenant, ils s'en
tenaient aux simples relations officielles. D'ailleurs, la dbandade
tait gnrale. Mme Correur elle-mme l'abandonnait.

Certains soirs, il prouvait de nouveau cette impression de solitude,
dont il avait souffert dj autrefois, rue Marbeuf, lorsque sa bande
doutait de lui. Aprs ses journes si remplies, au milieu de la foule
qui assigeait son salon, il se retrouvait seul, perdu, navr. Ses
familiers lui manquaient. Un imprieux besoin lui revenait de
l'admiration continue du colonel et de M. Bouchard, de la chaleur de vie
dont l'entourait sa petite cour; jusqu'aux silences de M. Bjuin qu'il
regrettait. Alors, il tenta encore de ramener son monde; il se fit
aimable, crivit des lettres, hasarda des visites. Mais les liens
taient rompus, jamais il ne parvint  les avoir tous l,  ses cts;
s'il renouait d'un bout, quelque fcherie,  l'autre bout, cassait le
fil; et il restait quand mme incomplet, avec des amis, avec des membres
en moins.

Enfin, tous s'loignrent. Ce fut l'agonie de son pouvoir. Lui, si fort,
tait li  ces imbciles par le long travail de leur fortune commune.
Ils emportaient chacun un peu de lui, en se retirant. Ses forces, dans
cette diminution de son importance, demeuraient comme inutiles; ses gros
poings tapaient le vide. Le jour o son ombre fut seule au soleil, o il
ne put s'engraisser davantage des abus de son crdit, il lui sembla que
sa place avait diminu par terre; et il rva une nouvelle incarnation,
une rsurrection en Jupiter Tonnant, sans bande  ses pieds, faisant la
loi par le seul clat de sa parole.

Cependant, Rougon ne se croyait pas encore srieusement branl. Il
traitait ddaigneusement les morsures qui lui entamaient  peine les
talons. Il Gouvernerait puissamment, impopulaire et solitaire. Puis, il
mettait sa grande force dans l'empereur. Sa crdulit fut alors son
unique faiblesse. Chaque fois qu'il voyait Sa Majest, il la trouvait
bienveillante, trs douce, avec son ple sourire impntrable; et elle
lui renouvelait l'expression de sa confiance, elle lui rptait les
instructions si souvent donnes. Cela lui suffisait. Le souverain ne
pouvait songer  le sacrifier. Cette certitude le dcida  tenter un
grand coup. Pour faire taire ses ennemis et asseoir son pouvoir
solidement, il imagina d'offrir sa dmission, en termes trs dignes: il
parlait des plaintes rpandues contre lui, il disait avoir strictement
obi aux dsirs de l'empereur, et sentir le besoin d'une haute
approbation, avant de continuer son oeuvre de salut public. D'ailleurs,
il se posait carrment en homme  forte poigne, en reprsentant de la
rpression sans merci. La cour tait  Fontainebleau. La dmission
partie. Rougon attendit avec un sang-froid de beau joueur. L'ponge
allait tre passe sur les derniers scandales, le drame de Coulonges, la
visite domiciliaire chez les soeurs de la Sainte-Famille. S'il tombait,
au contraire, il voulait tomber de toute sa hauteur, en homme fort.

Justement, le jour o le sort du ministre devait se dcider, il y avait
dans l'Orangerie des Tuileries, une vente de charit, en faveur d'une
crche patronne par l'impratrice. Tous les familiers du palais, tout
le haut monde officiel allait srement s'y rendre, pour faire leur cour.
Rougon rsolut d'y montrer sa face calme.

C'tait une bravade: regarder en face les gens qui le guetteraient de
leurs regards obliques, promener son tranquille mpris au milieu des
chuchotements de la foule. Vers trois heures, il donnait un dernier
ordre au chef du personnel, avant de partir, quand son valet de chambre
vint lui dire qu'un monsieur et une dame insistaient vivement pour le
voir,  son appartement particulier. La carte portait les noms du
marquis et de la marquise d'Escorailles.

Les deux vieillards, que le valet, tromp par leur mise presque pauvre,
avait laisss dans la salle  manger, se levrent crmonieusement.
Rougon se hta de les mener au salon, tout mu de leur prsence,
vaguement inquiet. Il s'exclama sur leur brusque voyage  Paris, voulut
se montrer trs aimable. Mais eux restaient pincs, roides, la mine
grise.

Monsieur, dit enfin le marquis, vous excuserez la dmarche que nous
nous trouvons obligs de faire. Il s'agit de notre fils Jules. Nous
dsirerions le voir quitter l'administration, nous vous demandons de ne
pas le garder davantage auprs de votre personne. Et, comme le ministre
les regardait d'un air d'extrme surprise:

Les jeunes gens ont la tte lgre, continua-t-il.

Nous avons crit deux fois  Jules pour lui exposer nos raisons, en le
priant de se mettre  l'cart.... Puis, comme il n'obissait pas, nous
nous sommes dcids  venir. C'est la deuxime fois, monsieur, que nous
faisons le voyage de Paris en trente ans. Alors, il se rcria, Jules
avait le plus bel avenir. Ils allaient briser sa carrire. Pendant qu'il
parlait, la marquise laissa chapper des mouvements d'impatience.

Elle s'expliqua  son tour avec plus de vivacit:

Mon Dieu, monsieur Rougon, ce n'est pas  nous de vous juger. Mais il y
a dans notre famille certaines traditions.... Jules ne peut tremper dans
une perscution abominable contre l'glise. A Plassans, on s'tonne
dj. Nous nous fcherions avec toute la noblesse du pays. Il avait
compris. Il voulut parler. Elle lui imposa silence, d'un geste
imprieux.

Laissez-moi achever.... Notre fils s'est ralli malgr nous. Vous savez
quelle a t notre douleur, en le voyant servir un gouvernement
illgitime. J'ai empch son pre de le maudire. Depuis ce temps, notre
maison est en deuil, et lorsque nous recevons des amis, le nom de notre
fils n'est jamais prononc. Nous avions jur de ne plus nous occuper de
lui; seulement, il est des limites, il devient intolrable qu'un
d'Escorailles se trouve ml aux ennemis de notre sainte religion....
Vous m'entendez, n'est-ce pas monsieur? Rougon s'inclina. Il ne songea
mme pas  sourire des pieux mensonges de la vieille dame. Il retrouvait
le marquis et la marquise tels qu'il les avait connus,  l'poque o il
crevait de faim sur le pav de Plassans, hautains, pleins de morgue et
d'insolence. Si d'autres lui avaient tenu un si singulier langage, il
les aurait certainement jets  la porte. Mais il resta troubl, bless,
rapetiss; c'tait sa jeunesse de pauvret lche qui revenait; un
instant, il crut encore avoir aux pieds ses anciennes savates cules.
Il promit de dcider Jules.

Puis, il se contenta d'ajouter, en faisant allusion  la rponse qu'il
attendait de l'empereur:

D'ailleurs, madame, votre fils vous sera peut-tre rendu ds ce soir.
Quand il se retrouva seul, Rougon se sentit pris de peur. Ces vieilles
gens avaient branl son beau sang-froid. Maintenant, il hsitait 
paratre  cette vente de charit, o tous les yeux liraient son trouble
sur son visage. Mais il eut honte de cette frayeur d'enfant. Et il
partit, en passant par son cabinet. Il demanda  Merle s'il n'tait rien
venu pour lui. Non, Excellence, rpondit d'un ton pntr l'huissier,
qui semblait aux aguets depuis le matin.

L'Orangerie des Tuileries, o avait lieu la vente de charit, tait
orne trs luxueusement pour la circonstance. Une tenture de velours
rouge  crpines d'or cachait les murs, changeait la vaste galerie nue
en une haute salle de gala. A l'un des bouts,  gauche, un immense
rideau, galement de velours rouge, coupait la galerie, mnageait une
pice; et ce rideau, relev par des embrasses  glands d'or normes,
s'ouvrait largement, mettait en communication la grande salle, o se
trouvaient aligns les comptoirs de vente, et la pice plus troite,
dans laquelle tait install le buffet. On avait sem le sol de sable
fin. Des pots de majolique dressaient, dans chaque coin, des massifs de
plantes vertes. Au milieu du carr form par les comptoirs, un pouf
circulaire faisait comme un banc de velours bas,  dossier trs
renvers; tandis que, du centre du pouf, un jet colossal de fleurs
montait, une gerbe de tiges parmi lesquelles retombaient des roses, des
oeillets, des verveines, pareils  une pluie de gouttes clatantes. Et,
devant les portes vitres ouvertes,  deux battants, sur la terrasse du
bord de l'eau, des huissiers en habit noir, la mine grave, consultaient
d'un coup d'oeil les cartes des invits.

Les dames patronnesses ne comptaient gure avoir beaucoup de monde avant
quatre heures. Dans la grande salle, debout derrire les comptoirs,
elles attendaient les clients. Sur les longues tables couvertes de drap
rouge, s'talaient les marchandises; il y avait plusieurs comptoirs
d'articles de Paris et de chinoiseries, deux boutiques de jouets
d'enfant, un kiosque de bouquetire plein de roses, enfin un tourniquet
sous une tente, comme dans les ftes de la banlieue. Les vendeuses,
dcolletes en toilette de bal, prenaient des grces marchandes, des
sourires de modiste plaant un vieux chapeau, des inflexions caressantes
de voix, bavardant, faisant l'article sans savoir; et,  ce jeu de
demoiselles de magasin, elles s'encanaillaient avec de petits rires,
chatouilles par toutes ces mains d'acheteurs, les premires venues,
frlant leurs mains. C'tait une princesse qui tenait une des boutiques
de joujoux; en face, une marquise vendait des porte-monnaie de
vingt-neuf sous, qu'elle ne lchait pas  moins de vingt francs; toutes
deux rivales, mettant le triomphe de leur beaut dans la plus grosse
recette, raccrochaient les pratiques, appelaient les hommes, demandaient
des prix impudents, puis, aprs des marchandages furieux de bouchres
voleuses, donnaient un peu d'elles, le bout de leurs doigts, la vue de
leur corsage largement ouvert, par-dessus le march, pour dcider les
gros achats. La charit restait le prtexte. Peu  peu, pourtant, la
salle s'emplissait. Des messieurs, tranquillement, s'arrtaient,
examinaient les marchandes, comme si elles avaient fait partie de
l'talage. Devant certains comptoirs, des jeunes gens trs lgants
s'crasaient, ricanaient, allaient jusqu' des allusions polissonnes sur
leurs emplettes; tandis que ces dames, d'une complaisance inpuisable,
passant de l'un  l'autre, offraient toute leur boutique du mme air
ravi. tre  la foule pendant quatre heures, c'est un rgal. Un bruit
d'encan s'levait, coup de rires clairs, au milieu du pitinement sourd
des pas sur le sable. Les tentures rouges mangeaient la lumire crue des
hautes fentres vitres, mnageaient une lueur rouge, flottante, qui
allumait les gorges nues d'une pointe de rose. Et, entre les comptoirs,
parmi le public, promenant de lgres corbeilles pendues  leur cou, six
autres dames, une baronne, deux filles de banquier, trois femmes de
hauts fonctionnaires, se prcipitaient au-devant de chaque nouveau venu,
en criant des cigares et du feu.

Mme de Combelot surtout avait beaucoup de succs.

Elle tait bouquetire, assise trs haut dans le kiosque plein de roses,
un chalet dcoup, dor, pareil  une grande volire. Toute en rose
elle-mme, un rose de peau qui continuait sa nudit au-del de
l'chancrure du corsage, portant seulement entre les deux seins le
bouquet de violettes d'uniforme, elle avait imagin de faire ses
bouquets devant le public, comme une vraie bouquetire: une rose, un
bouton, trois feuilles, qu'elle roulait entre ses doigts, en tenant le
fil du bout des dents, et qu'elle vendait d'un louis  dix louis, selon
la figure des messieurs. Et l'on s'arrachait ses bouquets, elle ne
pouvait suffire aux commandes, elle se piquait de temps  autre,
affaire, suant vivement le sang de ses doigts.

En face, dans la baraque de toile, la jolie Mme Bouchard tenait le
tourniquet. Elle portait une dlicieuse toilette bleue d'une coupe
paysanne, la taille haute, le corsage formant fichu, presque un
dguisement, pour avoir bien l'air d'une marchande de pain d'pice et
d'oublies. Avec cela, elle affectait un zzaiement adorable, un petit
rire niais de la plus fine originalit. Sur le tourniquet, les lots
taient classs, d'affreux bibelots de cinq ou six sous, maroquinerie,
verrerie, porcelaine; et la plume grinait contre les fils de laiton, la
plaque tournante emportait les lots, dans un bruit continu de vaisselle
casse. Toutes les deux minutes, quand les joueurs manquaient, Mme
Bouchard disait de sa douce voix d'innocente, dbarque la veille de son
village:

A vingt sous le coup, messieurs.... Voyons, messieurs, tirez un
coup... Le buffet galement sabl, orn aux angles de plantes vertes,
tait garni de petites tables rondes et de chaises cannes. On avait
tch d'imiter un vrai caf, pour plus de piquant. Au fond, au comptoir
monumental, trois dames s'ventaient, en attendant les commandes des
consommateurs. Devant elles, des carafons de liqueurs, des assiettes de
gteaux et de sandwiches, des bonbons, des cigares et des cigarettes
faisaient un talage louche de bal public. Et, par moments, la dame du
milieu, une comtesse brune et ptulante, se levait, se penchait pour
verser un petit verre, ne se reconnaissait plus au milieu de cette
dbandade de carafons, manoeuvrant ses bras nus au risque de tout
casser. Mais Clorinde rgnait au buffet. C'tait elle qui servait le
public des tables. On et dit Junon fille de brasserie. Elle portait une
robe de satin jaune, coupe de biais de satin noir, aveuglante,
extraordinaire, un astre dont la trane ressemblait  une queue de
comte. Dcollete trs bas, le buste libre, elle circulait royalement
entre les chaises cannes, promenant des chopes sur des plateaux de
mtal blanc, avec une tranquillit de desse. Elle frlait les paules
des hommes de ses coudes nus, se baissait, le corsage ouvert, pour
prendre les ordres, rpondait  tous, sans se presser, souriante, trs 
l'aise. Quand les consommations taient bues, elle recevait de sa main
superbe les pices blanches et les sous, qu'elle jetait d'un geste dj
familier au fond d'une aumnire, pendue  sa ceinture.

Cependant, M. Kahn et M. Bjuin venaient de s'asseoir. Le premier tapa
sur la table de zinc, par manire de plaisanterie, en criant:

Madame, deux bocks! Elle arriva, servit les deux bocks et resta l
debout,  se reposer un instant, le buffet se trouvant alors presque
vide. Distraite,  l'aide de son mouchoir de dentelle, elle s'essuyait
les doigts, sur lesquels la bire avait coul. M. Kahn remarqua la
clart particulire de ses yeux, le rayonnement de triomphe qui sortait
de toute sa face. Il la regarda, les paupires battantes; puis il
demanda:

Quand tes-vous revenue de Fontainebleau?

--Ce matin, rpondit-elle.

--Et vous avez vu l'empereur, quelles nouvelles? Elle eut un sourire,
pina les lvres d'un air indfinissable, en le regardant  son tour.
Alors, il lui vit un bijou original qu'il ne lui connaissait pas.
C'tait,  son cou nu, sur ses paules nues, un collier de chien, un
vrai collier de chien en velours noir, avec la boucle, l'anneau, le
grelot, un grelot d'or dans lequel tintait une perle fine. Sur le
collier se trouvaient crits en caractres de diamants deux noms, aux
lettres entrelaces et bizarrement tordues. Et, tombant de l'anneau, une
grosse chane d'or battait le long de sa poitrine, entre ses seins, puis
remontait s'attacher sur une plaque d'or, fixe au bras droit, o on
lisait: J'appartiens  mon matre. C'est un cadeau? murmura
discrtement M. Kahn, en montrant le bijou d'un signe.

Elle rpondit oui de la tte, les lvres toujours pinces, dans une moue
fine et sensuelle. Elle avait voulu ce servage. Elle l'affichait avec
une srnit d'impudeur qui la mettait au-dessus des fautes banales,
honore d'un choix princier, jalouse de toutes. Quand elle s'tait
montre, le cou serr dans ce collier, sur lequel des yeux perants de
rivales prtendaient lire un prnom illustre ml au sien, toutes les
femmes avaient compris, changeant des coups d'oeil, comme pour se dire:
C'est donc fait! Depuis un mois, le monde officiel causait de cette
aventure, attendait ce dnouement. Et c'tait fait, en vrit; elle le
criait elle-mme, elle le portait crit sur l'paule. S'il fallait en
croire une histoire chuchote d'oreille  oreille, elle avait eu pour
premier lit,  quinze ans, la botte de paille o dormait un cocher, au
fond d'une curie. Plus tard, elle tait monte dans d'autres couches,
toujours plus haut, des couches de banquiers, de fonctionnaires, de
ministres, largissant sa fortune  chacune de ses nuits. Puis, d'alcve
en alcve, d'tape en tape, comme apothose, pour satisfaire une
dernire volont et un dernier orgueil, elle venait de poser sa belle
tte froide sur l'oreiller imprial.

Madame, un bock, je vous prie! demanda un gros monsieur dcor, un
gnral qui la regardait en souriant.

Et quand elle eut apport le bock, deux dputs l'appelrent.

Deux verres de chartreuse, s'il vous plat! Un flot de monde arrivait,
de tous cts les demandes se croisaient: des grogs, de l'anisette, de
la limonade, des gteaux, des cigares. Les hommes la dvisageaient,
causant bas, allums par l'histoire polissonne qui courait. Et, quand
cette fille de brasserie, sortie le matin mme des bras d'un empereur,
recevait leur monnaie, la main tendue, ils semblaient flairer, chercher
sur elle quelque chose de ces amours souveraines. Elle, sans un trouble,
tournait lentement le cou, pour montrer son collier de chien, dont la
grosse chane d'or avait un petit bruit. Cela devait tre un ragot de
plus, se faire la servante de tous, lorsqu'on vient d'tre reine pendant
une nuit, traner autour des tables d'un caf pour rire, parmi les ronds
de citron et les miettes de gteau, des pieds de statue baiss
passionnment par d'augustes moustaches.

C'est trs amusant, dit-elle en revenant se planter devant M. Kahn. Ils
me prennent pour une fille, ma parole! Il y en a un qui m'a pince, je
crois. Je n'ai rien dit. A quoi bon?... C'est pour les pauvres, n'est-ce
pas?

M. Kahn, d'un clignement d'yeux, la pria de se pencher; et, trs bas, il
demanda:

Alors, Rougon?...

--Chut! tout  l'heure, rpondit-elle en baissant la voix galement. Je
lui ai envoy une carte d'invitation  son nom. Je l'attends.

Et M. Kahn ayant hoch la tte, elle ajouta vivement:

Si, si, je le connais, il viendra.... D'ailleurs, il ne sait rien.

M. Kahn et M. Bjuin se mirent ds lors  guetter l'arrive de Rougon.
Ils voyaient toute la grande salle, par la large ouverture des rideaux.
La foule y augmentait de minute en minute. Des messieurs, renverss
autour du pouf circulaire, les jambes croises, fermaient les yeux d'un
air somnolent; tandis que, s'accrochant  leurs pieds tendus, un
continuel dfil de visiteurs tournait devant eux. La chaleur devenait
excessive. Le brouhaha grandissait dans la bue rouge flottant au-dessus
des chapeaux noirs. Et, par moments, au milieu du sourd murmure, le
grincement du tourniquet partait avec un bruit de crcelle.

Mme Correur, qui arrivait, faisait  petits pas le tour des comptoirs,
trs grosse, vtue d'une robe de grenadine raye blanche et mauve, sous
laquelle la graisse de ses paules et de ses bras se renflait en
bourrelets rostres. Elle avait une mine prudente, des regards rflchis
de cliente cherchant un bon coup  faire.

D'ordinaire, elle disait qu'on trouvait d'excellentes occasions, dans
ces ventes de charit; ces pauvres dames ne savaient pas, ne
connaissaient pas toujours leurs marchandises. Jamais, d'ailleurs, elle
n'achetait aux vendeuses de sa connaissance; celles-l salaient trop
leur monde. Quand elle eut fait le tour de la salle, retournant les
objets, les flairant, les reposant, elle revint  un comptoir de
maroquinerie, devant lequel elle resta dix grosses minutes,  fouiller
l'talage d'un air perplexe. Enfin, ngligemment, elle prit un
portefeuille en cuir de Russie sur lequel elle avait jet les yeux
depuis plus d'un quart d'heure.

Combien? demanda-t-elle.

La vendeuse, une grande jeune femme blonde, en train de plaisanter avec
deux messieurs, se tourna  peine, rpondit:

Quinze francs. Le portefeuille en valait au moins vingt. Ces dames,
qui luttaient entre elles  tirer des hommes des sommes extravagantes,
vendaient gnralement aux femmes  prix cotant, par une sorte de
franc-maonnerie. Mais Mme Correur remit le portefeuille sur le comptoir
d'un air effray, en murmurant:

Oh! c'est trop cher.... Je veux faire un cadeau. J'y mettrai dix
francs, pas plus. Vous n'avez rien de gentil  dix francs? Et elle
bouleversa de nouveau l'talage. Rien ne lui plaisait. Mon Dieu! si ce
portefeuille n'avait pas cot si cher! Elle le reprenait, fourrait son
nez dans les poches. La vendeuse, impatiente, finit par le lui laisser 
quatorze francs, puis  douze. Non, non, c'tait encore trop cher. Et
elle l'eut  onze francs, aprs un marchandage froce. La grande jeune
femme disait:

J'aime mieux vendre.... Toutes les femmes marchandent, pas une
n'achte.... Ah! si nous n'avions pas les messieurs! Mme Correur, en
s'en allant, eut la joie de trouver au fond du portefeuille une
tiquette portant le prix de vingt-cinq francs. Elle rda encore, puis
s'installa derrire le tourniquet,  ct de Mme Bouchard. Elle
l'appelait ma chrie, et lui ramenait sur le front deux
accroche-coeurs qui s'envolaient.

Tiens, voil le colonel! dit M. Kahn, toujours attabl au buffet, les
yeux guettant les portes.

Le colonel venait parce qu'il ne pouvait pas faire autrement. Il
comptait en tre quitte avec un louis; et cela lui saignait dj
fortement le coeur. Ds la porte, il fut entour, assailli par trois ou
quatre dames, qui rptaient:

Monsieur, achetez-moi un cigare.... Monsieur, une bote
d'allumettes... Il sourit, en se dbarrassant poliment. Ensuite, il
s'orienta, voulut payer sa dette tout de suite, s'arrta  un comptoir
tenu par une dame trs bien en cour,  laquelle il marchanda un tui 
cigares fort laid.

Soixante-quinze francs! Il ne fut pas matre d'un geste de terreur, il
rejeta l'tui et fila; tandis que la dame, rouge, blesse, tournait la
tte, comme s'il avait commis sur sa personne une inconvenance. Alors,
lui, pour empcher les commentaires fcheux, s'approcha du kiosque o
Mme de Combelot tournait toujours ses petits bouquets. a ne devait pas
tre cher, ces bouquets-l. Par prudence, il ne voulut pas mme d'un
bouquet, devinant que la bouquetire devait mettre un haut prix  son
travail. Il choisit, dans le tas de roses, la moins panouie, la plus
maigre, un bouton  demi mang. Et galamment, sortant son porte-monnaie:

Madame, combien cette fleur?

--Cent francs, monsieur, rpondit la dame, qui avait suivi son mange
du coin de l'oeil.

Il balbutia, ses mains tremblrent. Mais, cette fois, il tait
impossible de reculer. Du monde se trouvait l, on le regardait. Il
paya, et, se rfugiant dans le buffet, il s'assit  la table de M. Kahn,
en murmurant:

C'est un guet-apens, un guet-apens...

--Vous n'avez pas vu Rougon dans la salle? demanda M. Kahn.

Le colonel ne rpondit pas. Il jetait de loin des regards furibonds aux
vendeuses. Puis, comme M. d'Escorailles et M. La Rouquette riaient trs
fort devant un comptoir, il dit encore entre ses dents:

Parbleu! les jeunes gens, a les amuse.... Ils finissent toujours par
en avoir pour leur argent.

M. d'Escorailles et M. La Rouquette, en effet, s'amusaient beaucoup. Ces
dames se les arrachaient. Ds leur entre, des bras s'taient tendus
vers eux;  droite,  gauche, leurs noms sonnaient.

Monsieur d'Escorailles, vous savez ce que vous m'avez promis....
Voyons, monsieur La Rouquette, vous m'achterez bien un petit dada. Non?
Alors, une poupe. Oui, oui, une poupe, c'est ce qu'il vous faut! Ils
se donnaient le bras, pour se protger, disaient-ils, en riant. Ils
avanaient, radieux, pms, au milieu de l'assaut de toutes ces jupes,
dans la caresse tide de ces jolies voix. Par moments, ils
disparaissaient, noys sous les gorges nues, contre lesquelles ils
feignaient de se dfendre, avec de petits cris d'effroi. Et,  chaque
comptoir, ils se laissaient faire une aimable violence.

Puis, ils jouaient l'avarice, en affectant des effarouchements comiques.
Une poupe d'un sou, un louis, a n'tait pas dans leurs moyens! Trois
crayons, deux louis, on voulait donc leur retirer le pain de la bouche!

C'tait  mourir de rire. Ces dames avaient une gaiet roucoulante,
pareille  un chant de flte. Elles devenaient plus pres, grises par
cette pluie d'or, triplant, quadruplant les prix, mordues de la passion
du vol.

Elles se les passaient de main en main, avec des clignements d'yeux, et
des mots couraient: Je vais les pincer, ceux-l... Vous allez voir, on
peut les saler..., phrases qu'ils entendaient et auxquelles ils
rpondaient par des saluts plaisants. Derrire leur dos, elles
triomphaient, elles se vantaient; la plus forte, la plus jalouse fut
une demoiselle de dix-huit ans, qui avait vendu un bton de cire 
cacheter trois louis. Cependant, arriv au bout de la salle, comme une
vendeuse voulait absolument lui fourrer dans la poche une bote de
savons, M. d'Escorailles s'cria:

Je n'ai plus le sou. Si vous voulez que je vous fasse des billets? Il
secouait son porte-monnaie. La dame, lance, s'oubliant, prit le
porte-monnaie, le fouilla. Et elle regardait le jeune homme, elle
semblait sur le point de lui demander sa chane de montre.

C'tait une farce. M. d'Escorailles emportait toujours dans les ventes
un porte-monnaie vide, pour rire.

Ah! zut! dit-il en entranant M. La Rouquette, je deviens chien,
moi!... Hein? il faut tcher de nous refaire. Et, comme Ils passaient
devant le tourniquet, Mme Bouchard jeta un cri:

A vingt sous le coup, messieurs.... Tirez un coup... Ils
s'approchrent, en feignant de n'avoir pas entendu.

Combien le coup, la marchande?

--Vingt sous, messieurs. Les rires recommencrent de plus belle. Mais
Mme Bouchard, dans sa toilette bleue, restait candide, levant des yeux
tonns sur les deux messieurs, comme si elle ne les avait pas connus.
Alors, une partie formidable s'engagea. Pendant un quart d'heure, le
tourniquet grina, sans un arrt. Ils tournaient l'un aprs l'autre. M.
d'Escorailles gagna deux douzaines de coquetiers, trois petits miroirs,
sept statuettes en biscuit, cinq tuis  cigarettes; M. La Rouquette eut
pour sa part deux paquets de dentelle, un vide-poche en porcelaine de
camelote mont sur des pieds de zinc dor, des verres, un bougeoir, une
bote avec une glace.

Mme Bouchard, les lvres pinces, finit par crier:

Ah! bien, non, vous avez trop de chance! Je ne joue plus.... Tenez,
emportez vos affaires. Elle en avait fait deux gros tas,  ct, sur
une table.

M. La Rouquette parut constern. Il lui demanda d'changer son tas
contre le bouquet de violettes d'uniforme, qu'elle portait piqu dans
ses cheveux. Mais elle refusa.

Non, non, vous avez gagn a, n'est-ce pas? Eh bien, emportez a.

--Madame a raison, dit gravement M. d'Escorailles.

On ne boude pas la fortune, et du diable si je laisse un coquetier!...
Moi, je deviens chien. Il avait tal son mouchoir et nouait proprement
un paquet. Il y eut une nouvelle explosion d'hilarit.

L'embarras de M. La Rouquette tait aussi bien divertissant. Alors, Mme
Correur, qui avait gard jusque-l, au fond de sa boutique, une dignit
souriante de matrone, avana sa grosse face rose. Elle voulait bien
faire un change, elle.

Non, je ne veux rien, se hta de dire le jeune dput.

Prenez tout, je vous donne tout. Et Ils ne s'en allrent pas, ils
restrent l un instant.

Maintenant,  demi-voix, ils adressaient des galanteries  Mme Bouchard,
d'un got douteux. A la voir, les ttes tournaient plus encore que son
tourniquet. Que gagnait-on  son joli jeu? a ne valait pas le jeu de
pigeon vole; et Ils voulaient lui jouer  pigeon vole toutes sortes de
choses aimables. Mme Bouchard baissait les cils, avec un rire de jeune
bte; elle avait un lger balancement de hanches, comme une paysanne
dont les messieurs se gaussent; pendant que Mme Correur s'extasiait sur
elle, en rptant d'un air ravi de connaisseuse:

Est-elle gentille! est-elle gentille! Mais Mme Bouchard finit par
donner des tapes sur les mains de M. d'Escorailles, qui voulait examiner
le mcanisme du tourniquet, en prtendant qu'elle devait tricher.
Allaient-ils la laisser tranquille,  la fin! Et, quand elle les eut
renvoys, elle reprit sa voix engageante de marchande.

Voyons, messieurs,  vingt sous le coup.... Un coup seulement,
messieurs.

A ce moment, M. Kahn, debout pour voir par-dessus les ttes, se rassit
avec prcipitation en murmurant:

Voici Rougon.... N'ayons pas l'air, n'est-ce pas? Rougon traversait la
salle, lentement. Il s'arrta, joua au tourniquet de Mme Bouchard, paya
trois louis une des roses de Mme de Combelot. Puis, quand il eut fait
ainsi son offrande, il parut vouloir repartir sur-le-champ. Il cartait
la foule, marchait dj vers une porte. Mais, tout d'un coup, comme il
venait de jeter un regard dans le buffet, il se dirigea de ce ct, la
tte haute, calme, superbe. M. d'Escorailles et M. La Rouquette
s'taient assis prs de M. Kahn, de M. Bjuin et du colonel; il y avait
encore l M. Bouchard, qui arrivait. Et tous ces messieurs, quand le
ministre passa devant eux, eurent un lger frisson, tant il leur sembla
grand et solide, avec ses gros membres. Il les avait salus de haut,
familirement. Il se mit  une table voisine. Sa large face ne se
baissait pas, se tournait lentement,  gauche,  droite, comme pour
affronter et supporter sans une ombre les regards qu'il sentait fixs
sur lui.

Clorinde s'tait approche, tranant royalement sa lourde robe jaune.
Elle lui demanda, en affectant une vulgarit o perait une pointe de
raillerie:

Que faut-il vous servir?

--Ah! voil! dit-il gaiement. Je ne bois jamais rien.... Qu'est-ce que
vous avez? Alors, elle lui numra rapidement des liqueurs: fine
champagne, rhum, curaao, kirsch, chartreuse, anisette, vesptro,
kummel.

Non, non, donnez-moi un verre d'eau sucre. Elle alla au comptoir,
apporta le verre d'eau sucre, toujours avec sa majest de desse. Et
elle resta devant Rougon,  le regarder faire fondre son sucre. Lui,
continuait  sourire. Il dit les premires banalits venues.

Vous allez bien?... Il y a un sicle que je ne vous ai vue.

--J'tais  Fontainebleau, rpondit-elle simplement.

Il leva les yeux, l'examina d'un regard profond. Mais elle
l'interrogeait  son tour.

Et tes-vous content? tout marche-t-il  votre gr?

--Oui, parfaitement, dit-il.

--Allons, tant mieux! Et elle tourna autour de lui, avec des attentions
de garon de caf. Elle le couvait de la flamme mauvaise de ses yeux,
comme sur le point de laisser  chaque instant chapper son triomphe.
Enfin, elle se dcidait  le quitter, quand elle se haussa sur les
pieds, pour jeter un regard dans la salle voisine. Puis, lui touchant
l'paule:

Je crois qu'on vous cherche, reprit-elle, le visage tout allum.

Merle, en effet, s'avanait respectueusement, entre les chaises et les
tables du buffet. Il fit coup sur coup trois saluts. Et il priait Son
Excellence de l'excuser. On avait apport derrire Son Excellence la
lettre que Son Excellence devait attendre depuis le matin. Alors, tout
en n'ayant pas reu d'ordre, il avait cru.... C'est bien, donnez,
interrompit Rougon.

L'huissier lui remit une grande enveloppe et alla rder dans la salle.
Rougon, d'un coup d'oeil, avait reconnu l'criture; c'tait une lettre
autographe de l'empereur, la rponse  l'envoi de sa dmission. Une
petite sueur froide monta  ses tempes. Mais il ne plit mme pas. Il
glissa tranquillement la lettre dans la poche intrieure de sa
redingote, sans cesser d'affronter les regards de la table de M. Kahn,
auquel Clorinde tait alle dire quelques mots. Toute la bande  prsent
le guettait, ne perdait pas un de ses mouvements, dans une fivre aigu
de curiosit.

La jeune femme tant revenue se planter devant lui, Rougon but enfin la
moiti de son verre d'eau sucre et chercha une galanterie.

Vous tes toute belle aujourd'hui. Si les reines se faisaient
servantes... Elle coupa son compliment, elle dit avec son audace:

Alors, vous ne lisez pas? Il joua l'oubli. Puis, feignant de se
souvenir:

Ah! oui, cette lettre.... Je vais la lire, si cela peut vous plaire.
Et,  l'aide d'un canif, il fendit l'enveloppe, soigneusement. D'un
regard il eut parcouru les quelques lignes.

L'empereur acceptait sa dmission. Pendant prs d'une minute, il tint le
papier sur son visage, comme pour le relire. Il avait peur de ne plus
tre matre du calme de sa face. Un soulvement terrible se faisait en
lui; une rbellion de toute sa force qui ne voulait pas accepter la
chute, le secouait furieusement, jusqu'aux os; s'il ne s'tait pas
roidi, il aurait cri, fendu la table  coups de poing. Le regard
toujours fix sur la lettre, il revoyait l'empereur tel qu'il l'avait vu
 Saint-Cloud, avec sa parole molle, son sourire entt, lui renouvelant
sa confiance, lui confirmant ses instructions. Quelle longue pense de
disgrce devait-il donc mrir, derrire son visage voil, pour le briser
si brusquement, en une nuit, aprs l'avoir vingt fois retenu au pouvoir?

Enfin Rougon, d'un effort suprme, se vainquit. Il releva sa face, o
pas un trait ne bougeait; il remit la lettre dans sa poche, d'un geste
indiffrent. Mais Clorinde avait appuy ses deux mains sur la petite
table.

Elle se courba dans un moment d'abandon, elle murmura, les coins de la
bouche frmissants:

Je le savais. J'tais l-bas encore ce matin.... Mon pauvre ami! Et
elle le plaignait d'une voix si cruellement moqueuse, qu'il la regarda
de nouveau les yeux dans les yeux. Elle ne dissimulait plus, d'ailleurs.
Elle tenait la jouissance attendue depuis des mois, gotant sans hte,
phrase  phrase, la volupt de se montrer enfin  lui en ennemie
implacable et venge.

Je n'ai pas pu vous dfendre, continua-t-elle, vous ignorez sans
doute... Elle n'acheva pas. Puis, elle demanda, d'un air aigu:

Devinez qui vous remplace  l'intrieur? Il eut un geste
d'insouciance. Mais elle le fatiguait de son regard. Elle finit par
lcher ce seul mot:

Mon mari! Rougon, la bouche sche, but encore une gorge d'eau sucre.
Elle avait tout mis dans ce mot, sa colre d'avoir t ddaigne
autrefois, sa rancune mene avec tant d'art, sa joie de femme de battre
un homme rput de premire force. Alors, elle se donna le plaisir de le
torturer, d'abuser de sa victoire; elle tala les cts blessants. Mon
Dieu! son mari n'tait pas un homme suprieur; elle l'avouait, elle en
plaisantait mme; et elle voulait dire que le premier venu avait suffi,
qu'elle aurait fait un ministre de l'huissier Merle, si le caprice lui
en tait pouss. Oui, l'huissier Merle, un passant imbcile, n'importe
qui: Rougon aurait eu un digne successeur. Cela prouvait la
toute-puissance de la femme. Puis, se livrant compltement, elle se
montra maternelle, protectrice, donneuse de bons conseils.

Voyez-vous, mon cher, je vous l'ai dit souvent, vous avez tort de
mpriser les femmes. Non, les femmes ne sont pas les btes que vous
pensez. a me mettait en colre, de vous entendre nous traiter de
folles, de meubles embarrassants, que sais-je encore? de boulets au
pied.... Regardez donc mon mari! Est-ce que j'ai t un boulet  son
pied?... Moi, je voulais vous faire voir a. Je m'tais promis ce rgal,
vous vous souvenez, le jour o nous avons eu cette conversation vous
avez vu, n'est-ce pas? Eh bien, sans rancune... vous tes trs fort, mon
cher. Mais dites-vous bien une chose: une femme vous roulera toujours
quand elle voudra en prendre la peine. Rougon, un peu ple, souriait.

Oui, vous avez raison peut-tre, dit-il d'une voix lente, voquant
toute cette histoire. J'avais ma seule force, vous aviez...

--J'avais autre chose, parbleu! acheva-t-elle avec une carrure qui
arrivait  de la grandeur, tant elle se mettait haut dans le ddain des
convenances.

Il n'eut pas une plainte. Elle lui avait pris de sa puissance pour le
vaincre; elle retournait aujourd'hui contre lui les leons peles  son
ct, en disciple docile, pendant leurs bons aprs-midi de la rue
Marbeuf. C'tait l de l'ingratitude, de la trahison, dont il buvait
l'amertume sans dgot, en homme d'exprience. Sa seule proccupation,
dans ce dnouement, restait de savoir s'il la connaissait enfin tout
entire. Il se rappelait ses anciennes enqutes, ses efforts inutiles
pour pntrer les rouages secrets de cette machine superbe et dtraque.
La btise des hommes, dcidment, tait bien grande.

A deux fois, Clorinde s'tait loigne pour servir des petits verres.
Puis, lorsqu'elle se fut satisfaite, elle recommena sa marche royale
entre les tables, en affectant de ne plus s'occuper de lui. Il la
suivait des yeux; et il la vit s'approcher d'un monsieur  barbe
immense, un tranger dont les prodigalits rvolutionnaient alors Paris.
Ce dernier achevait un verre de malaga.

Combien, madame? demanda-t-il en se levant.

--Cinq francs, monsieur. Toutes les consommations sont  cinq francs.
Il paya. Puis, du mme ton, avec son accent:

Et un baiser, combien?

--Cent mille francs, rpondit-elle sans une hsitation.

Il se rassit, crivit quelques mots sur une page arrache d'un agenda.
Ensuite, il lui posa un gros baiser sur la joue, la paya, s'en alla d'un
pas plein de flegme. Tout le monde souriait, trouvait a trs bien.

Il ne s'agit que de mettre le prix, murmura Clorinde, en revenant prs
de Rougon.

Et il vit l une nouvelle allusion. Elle avait dit jamais pour lui.
Alors, cet homme chaste, qui avait reu sans plier le coup de massue de
sa disgrce, souffrit beaucoup du collier qu'elle portait si
effrontment. Elle se penchait davantage, le provoquait, roulait son
cou. La perle fine tintait dans le grelot d'or; la chane pendait, comme
tide encore de la main du matre; les diamants luisaient sur le
velours, o il pelait aisment le secret connu de tous. Et jamais il ne
s'tait senti  ce point mordu par la jalousie inavoue, cette brlure
d'envie orgueilleuse, qu'il avait prouve parfois en face de l'empereur
tout-puissant. Il aurait prfr Clorinde au bras de ce cocher, dont on
parlait  voix basse. Cela irritait ses anciens dsirs, de la savoir
hors de sa main, tout en haut, esclave d'un homme qui d'un mot courbait
les ttes.

Sans doute la jeune femme devina son tourment. Elle ajouta une cruaut,
elle lui dsigna d'un clignement d'yeux Mme de Combelot, dans son
kiosque de fleuriste, vendant ses roses. Et elle murmurait, avec son
rire mauvais:

Hein! cette pauvre Mme de Combelot; elle attend toujours! Rougon
acheva son verre d'eau sucre. Il touffait. Il prit son porte-monnaie,
balbutia:

Combien?

--Cinq francs. Lorsqu'elle eut jet la pice dans l'aumnire, elle
prsenta de nouveau la main, en disant plaisamment:

Et vous ne donnez rien pour la fille? il chercha, trouva deux sous
qu'il lui mit dans la main. Ce fut sa brutalit, la seule vengeance que
sa rudesse de parvenu sut inventer. Elle rougit, malgr son grand
aplomb. Mais elle prit sa hauteur de desse. Elle s'en alla, saluant,
laissant tomber de ses lvres:

Merci, Excellence. Rougon n'osa pas se mettre debout tout de suite. Il
avait les jambes molles, il craignait de flchir, et il voulait se
retirer comme il tait venu, solide, la face calme.

Il redoutait surtout de passer devant ses anciens familiers, dont les
cous tendus, les oreilles largies, les yeux braqus n'avaient pas perdu
un seul incident de la scne. Il promena ses regards quelques minutes,
jouant l'indiffrence. Il songeait. Un nouvel acte de sa vie politique
tait donc fini. Il tombait, min, rong, dvor par sa bande. Ses
fortes paules craquaient sous les responsabilits, sous les sottises et
les vilenies qu'il avait prises  son compte, par une forfanterie de
gros homme, un besoin d'tre un chef redout et gnreux. Ses muscles de
taureau rendaient simplement sa chute plus retentissante, l'croulement
de sa coterie plus vaste. Les conditions mmes du pouvoir, la ncessit
d'avoir derrire soi des apptits  satisfaire, de se maintenir grce 
l'abus de son crdit, avaient fatalement fait de la dbcle une question
de temps. Et,  cette heure, il se rappelait le travail lent de sa
bande, ces dents aigus qui chaque jour mangeaient un peu de sa force.
Ils taient autour de lui; ils lui grimpaient aux genoux, puis  la
poitrine, puis  la gorge, jusqu' l'trangler; ils lui avaient tout
pris, ses pieds pour monter, ses mains pour voler, sa mchoire pour
mordre et engloutir; ils habitaient dans ses membres, en tiraient leur
joie et leur sant, s'en donnaient des ripailles, sans songer au
lendemain. Puis, aujourd'hui, l'ayant vid, entendant le craquement de
la charpente, ils filaient, pareils  ces rats que leur instinct avertit
de l'boulement prochain des maisons, dont ils ont miett les murs.
Toute la bande tait luisante, florissante. Elle s'engraissait dj d'un
autre embonpoint. M. Kahn venait de vendre son chemin de fer de Niort 
Angers au comte de Marsy. Le colonel devait obtenir, la semaine
suivante, une situation dans les palais impriaux; M. Bouchard avait la
promesse formelle que son protg, l'intressant Georges Duchesne,
serait nomm sous-chef de bureau ds l'entre de Delestang au ministre
de l'Intrieur.

Mme Correur se rjouissait d'une grosse maladie de Mme Martineau,
croyant dj habiter sa maison de Coulonges, mangeant ses rentes en
bonne bourgeoise, faisant du bien dans le canton. M. Bjuin tait
certain de recevoir la visite de l'empereur  sa cristallerie, vers
l'automne. M. d'Escorailles, enfin, vivement sermonn par le marquis et
la marquise, se mettait aux genoux de Clorinde, gagnait un poste de
sous-prfet par son seul merveillement  la regarder servir des petits
verres. Et Rougon, en face de la bande gorge, se trouvait plus petit
qu'autrefois, les sentait normes  leur tour, cras sous eux, sans
oser encore quitter sa chaise, de peur de les voir sourire, s'il
trbuchait.

Pourtant, la tte plus libre, peu  peu raffermi, il se leva. Il
repoussait la petite table de zinc pour passer, lorsque Delestang entra,
au bras du comte de Marsy. Il courait sur ce dernier une histoire fort
curieuse. A en croire certains chuchotements, il s'tait rencontr avec
Clorinde au chteau de Fontainebleau, la semaine prcdente, uniquement
pour faciliter les rendez-vous de la jeune femme et de Sa Majest. Il
avait mission d'amuser l'impratrice. D'ailleurs, cela paraissait
piquant, rien de plus; c'taient de ces services qu'on se rend toujours
entre hommes. Mais Rougon flairait l une revanche du comte, s'employant
 sa chute de complicit avec Clorinde, retournant contre son successeur
au ministre les armes employes pour le renverser lui-mme, quelques
mois auparavant,  Compigne; cela spirituellement, aiguis d'une pointe
d'ordure lgante. Depuis son retour de Fontainebleau, M. de Marsy ne
quittait plus Delestang.

M. Kahn et M. Bjuin, le colonel, toute la bande se jeta dans les bras
du nouveau ministre. La nomination devait paratre le lendemain
seulement au Moniteur,  la suite de la dmission de Rougon; mais le
dcret tait sign, on pouvait triompher. Ils lui allongeaient de
vigoureuses poignes de main, avec des ricanements, des paroles
chuchotes, un lan d'enthousiasme que contenaient  grand-peine les
regards de toute la salle.

C'tait la lente prise de possession des familiers, qui baisent les
pieds, qui baisent les mains, avant de s'emparer des quatre membres. Et
il leur appartenait dj; un le tenait par le bras droit, un autre par
le bras gauche; un troisime avait saisi un bouton de sa redingote,
tandis qu'un quatrime, derrire son dos, se haussait, glissait des mots
dans sa nuque. Lui, dressant sa belle tte, avec une dignit affable,
une de ces imposantes mines, correctes, imbciles, de souverain en
voyage, auquel les dames des sous-prfectures offrent des bouquets,
comme on en voit sur les images officielles. En face du groupe, Rougon,
trs ple, saignant de cette apothose de la mdiocrit, ne put pourtant
retenir un sourire. Il se souvenait.

J'ai toujours prdit que Delestang irait loin, dit-il d'un air fin au
comte de Marsy, qui s'tait avanc vers lui, la main tendue.

Le comte rpondit par une lgre moue des lvres, d'une ironie
charmante. Depuis qu'il avait li amiti avec Delestang, aprs avoir
rendu des services  sa femme, il devait s'amuser prodigieusement. Il
retint un instant Rougon, se montra d'une politesse exquise.

Toujours en lutte, opposs par leurs tempraments, ces deux hommes forts
se saluaient  l'issue de chacun de leurs duels, en adversaires d'gale
science, se promettant d'ternelles revanches. Rougon avait bless
Marsy, Marsy venait de blesser Rougon, cela continuerait ainsi jusqu'
ce que l'un des deux restt sur le carreau. Peut-tre mme, au fond, ne
souhaitaient-ils pas leur mort complte, amuss par la bataille,
occupant leur vie de leur rivalit; puis, ils se sentaient vaguement
comme les deux contrepoids ncessaires  l'quilibre de l'empire, le
poing velu qui assomme, la fine main gante qui trangle.

Cependant, Delestang tait en proie  un embarras cruel. Il avait aperu
Rougon, il ne savait pas s'il devait aller lui tendre la main. Il jeta
un coup d'oeil perplexe  Clorinde, que son service semblait absorber,
indiffrente, portant aux quatre coins du buffet des sandwiches, des
babas, des brioches. Et, sur un regard de la jeune femme, il crut
comprendre, il s'avana enfin, un peu troubl, s'excusant.

Mon ami, vous ne m'en voulez pas.... Je refusais, on m'a forc...
N'est-ce pas? Il y a des exigences... Rougon lui coupa la parole;
l'empereur avait agi dans sa sagesse, le pays allait se trouver entre
d'excellentes mains. Alors, Delestang s'enhardit.

Oh! je vous ai dfendu, nous vous avons tous dfendu. Mais l, entre
nous, vous tiez all un peu loin.... On a eu surtout  coeur votre
dernire affaire pour les Charbonnel, vous savez, ces pauvres
religieuses... M. de Marsy rprima un sourire. Rougon rpondit avec sa
bonhomie des jours heureux:

Oui, oui, la visite chez les religieuses.... Mon Dieu, parmi toutes les
btises que mes amis m'ont fait commettre, c'est peut-tre la seule
chose raisonnable et juste de mes cinq mois de pouvoir. Et il s'en
allait, quand il vit Du Poizat entrer et s'emparer de Delestang. Le
prfet affecta de ne pas l'apercevoir. Depuis trois jours, embusqu 
Paris, il attendait. Il dut obtenir son changement de prfecture, car il
se confondit en remerciements, avec son sourire de loup aux dents
blanches mal ranges. Puis, comme le nouveau ministre se tournait, il
reut presque dans les bras l'huissier Merle, pouss par Mme Correur;
l'huissier baissait les yeux, pareil  une grande fille timide, pendant
que Mme Correur le recommandait chaudement.

On ne l'aime pas au ministre, murmura-t-elle, parce qu'il protestait
par son silence contre les abus.

Allez, il en a vu de drles sous M. Rougon!

--Oh! oui, de bien drles! dit Merle. Je puis en conter long.... M.
Rougon ne sera gure regrett. Moi, je ne suis pas pay pour l'aimer,
d'abord. Il a failli me faire mettre  la porte. Dans la grande salle,
que Rougon traversa  pas lents, les comptoirs taient vides. Les
visiteurs, pour plaire  l'impratrice qui patronnait l'oeuvre, avaient
mis les marchandises au pillage. Les vendeuses, enthousiasmes,
parlaient de rouvrir le soir, avec un nouveau fonds. Et elles comptaient
leur argent sur les tables.

Des chiffres partaient, au milieu de rires victorieux:

une avait fait trois mille francs, une autre quatre mille cinq cents,
une autre sept mille, une autre dix mille.

Celle-l rayonnait. Elle tait une femme de dix mille francs.

Pourtant, Mme de Combelot se dsesprait. Elle venait de placer sa
dernire rose, et les clients assigeaient toujours son kiosque. Elle
descendit, pour demander  Mme Bouchard si elle n'avait rien  vendre,
n'importe quoi. Mais le tourniquet, lui aussi, tait vide; une dame
emportait le dernier lot, une petite cuvette de poupe. Elles
cherchrent quand mme, elles s'enttrent, et finirent par trouver un
paquet de cure-dents, qui avait roul par terre. Mme de Combelot
l'emporta en criant victoire. Mme Bouchard la suivit. Toutes deux
remontrent dans le kiosque.

Messieurs! messieurs! appela la premire, hardiment, debout, ramassant
les hommes au-dessous d'elle, d'un geste arrondi de ses bras nus voici
tout ce qui nous reste, un paquet de cure-dents.... Il y a vingt-cinq
cure-dents.... Je les mets aux enchres... Les hommes se bousculaient,
riaient, levaient en l'air leurs mains gantes. L'ide de Mme de
Combelot avait un succs fou.

Un cure-dent! cria-t-elle. Il y a marchand  cinq francs... voyons,
messieurs, cinq francs!

--Dix francs! dit une voix.

--Douze francs!

--Quinze francs! Mais M. d'Escorailles ayant saut brusquement 
vingt-cinq francs, Mme Bouchard se pressa et laissa tomber de sa voix
flte:

Adjug  vingt-cinq francs! Les autres cure-dents montrent beaucoup
plus haut.

M. La Rouquette paya le sien quarante-trois francs; le chevalier
Rusconi, qui arrivait, poussa son enchre jusqu' soixante-douze francs;
enfin, le dernier, un cure-dent trs mince, que Mme de Combelot annona
comme tant fendu, ne voulant pas tromper son monde, disait-elle, fut
adjug pour la somme de cent dix-sept francs  un vieux monsieur, trs
allum par l'entrain de la jeune femme, dont le corsage s'entrouvrait, 
chacun de ses mouvements passionns de commissaire priseur.

Il est fendu, messieurs, mais il peut encore servir.... Nous disons
cent huit!... cent dix, l-bas!... cent onze! cent douze! cent treize!
cent quatorze.... Allons, cent quatorze! Il vaut mieux que cela.... Cent
dix-sept! cent dix-sept! personne n'en veut plus? Adjug  cent dix
sept! Et ce fut poursuivi par ces chiffres que Rougon quitta la salle.
Sur la terrasse du bord de l'eau, il ralentit le pas. Un orage montait 
l'horizon. En bas, la Seine, huileuse, d'un vert sale, coulait
lourdement entre les quais blafards, o de grandes poussires
s'envolaient. Dans le jardin, des bouffes d'air brlant secouaient les
arbres, dont les branches retombaient alanguies, mortes, sans un frisson
des feuilles. Rougon descendit sous les grands marronniers; la nuit y
tait presque complte; une humidit chaude suintait comme d'une vote
de cave. Il dbouchait dans la grande alle, lorsqu'il aperut, se
carrant au milieu d'un banc, les Charbonnel, magnifiques, transforms,
le mari en pantalon clair et en redingote pince  la taille, la femme
coiffe d'un chapeau  fleurs rouges, portant un mantelet lger sur une
robe de soie lilas. A ct d'eux,  califourchon sur le bout du banc, un
individu dpenaill, sans linge, vtu d'une ancienne veste de chasse
lamentable, gesticulait, se rapprochait. C'tait Gilquin. Il donnait des
tapes  sa casquette en toile, qui s'chappait.

Un tas de gueux! criait-il. Est-ce que Thodore a jamais voulu faire
tort d'un sou  quelqu'un? Ils ont invent une histoire de remplacement
militaire pour me compromettre. Alors, moi, je les ai plants l, vous
comprenez. Qu'ils aillent au tonnerre de Dieu, n'est-ce pas?... Ils ont
peur de moi, parbleu! Ils connaissent bien mes opinions politiques.
Jamais je n'ai t de la clique  Badinguet... Il se pencha, ajouta
plus bas, en roulant des yeux tendres:

Je ne regrette qu'une personne l-bas.... Oh! une femme adorable, une
dame de la socit. Oui, oui, une liaison bien agrable.... Elle tait
blonde. J'ai eu de ses cheveux. Puis, il reprit d'une voix tonnante,
tout prs de Mme Charbonnel, lui tapant sur le ventre:

Eh bien, maman, quand m'emmenez-vous  Plassans, vous savez, pour
manger les conserves, les pommes, les cerises, les confitures?... Hein!
on a le sac, maintenant! Mais les Charbonnel paraissaient trs
contraris de la familiarit de Gilquin. La femme rpondit du bout des
dents, en cartant sa robe de soie lilas:

Nous sommes pour quelque temps  Paris.... Nous y passerons sans doute
six mois chaque anne.

--Oh! Paris! dit le mari d'un air de profonde admiration, il n'y a que
Paris! Et, comme les coups de vent devenaient plus forts, et qu'une
dbandade de bonnes d'enfants courait dans le jardin, il reprit, en se
tournant vers sa femme:

Ma bonne, nous ferons bien de rentrer, si nous ne voulons pas tre
mouills. Heureusement, nous logeons  deux pas. Ils taient descendus
 l'htel du Palais-Royal, rue de Rivoli. Gilquin les regarda
s'loigner, avec un haussement d'paules plein de ddain.

Encore des lcheurs! murmura-t-il; tous des lcheurs! Brusquement, il
aperut Rougon. Il se dandina, l'attendit au passage, donna une tape sur
sa casquette.

Je ne suis pas all te voir, lui dit-il. Tu ne t'en es pas formalis,
n'est-ce pas?... Ce sauteur de Du Poizat a d te faire des rapports sur
mon compte. Des menteries, mon bon; je te prouverai a quand tu
voudras.... Enfin, moi, je ne t'en veux pas. Et, tiens, la preuve, c'est
que je vais te donner mon adresse: rue du Bon-Puits, 25,  la Chapelle,
 cinq minutes de la barrire voil! si tu as encore besoin de moi, tu
n'as qu' faire un signe. Il s'en alla, tranant les pieds. Un instant,
il parut s'orienter. Puis, menaant du poing le chteau des Tuileries,
au fond de l'alle, d'un gris de plomb sous le ciel noir, il cria:

Vive la Rpublique! Rougon quitta le jardin, remonta les
Champs-lyses. Il tait pris d'un dsir, celui de revoir sur l'heure
son petit htel de la rue Marbeuf. Ds le lendemain, il comptait
dmnager du ministre, venir de nouveau vivre l. Il avait comme une
lassitude de tte, un grand calme, avec une douleur sourde tout au fond.
Il songeait  des choses vagues,  de grandes choses, qu'il ferait un
jour, pour prouver sa force. Par moments, il levait la tte, regardait
le ciel. L'orage ne se dcidait pas  crever. Des nues rousses
barraient l'horizon. Dans l'avenue des Champs-lyses, dserte, de
grands coups de tonnerre passaient, avec un fracas d'artillerie lance
au galop; et la cime des arbres en gardait un frisson.

Les premires gouttes de pluie tombrent, comme il tournait le coin de
la rue Marbeuf.

Un coup tait arrt  la porte de l'htel. Rougon rencontra l sa
femme qui examinait les pices, mesurait les fentres, donnait des
ordres  un tapissier. Il resta trs surpris. Mais elle lui expliqua
qu'elle venait de voir son frre, M. Beulin-d'orchre; le magistrat,
instruit dj de la chute de Rougon, avait voulu accabler sa soeur, lui
annoncer sa prochaine entre au ministre de la Justice, tcher de jeter
enfin la discorde dans le mnage. Mme Rougon s'tait contente de faire
atteler, pour donner sur-le-champ un coup d'oeil  leur prochaine
installation. Elle gardait toujours sa face grise et repose de dvote,
son calme inaltrable de bonne mnagre; et, de son pas touff, elle
traversait les appartements, reprenait possession de cette maison
qu'elle avait faite douce et muette comme un clotre.

Son seul souci tait d'administrer en intendant fidle la fortune dont
elle se trouvait charge. Rougon fut attendri devant cette figure sche
et troite, aux manies d'ordre mticuleuses.

Cependant, l'orage clatait avec une violence inoue.

La foudre grondait, l'eau tombait  torrents. Rougon dut attendre prs
de trois quarts d'heure. Il voulut repartir  pied. Les Champs-lyses
taient un lac de boue, une boue jaune, fluide, qui, de l'Arc de
Triomphe  la place de la Concorde, mettait comme le lit d'un fleuve
vid d'un trait. L'avenue restait dserte, avec de rares pitons se
hasardant, cherchant la pointe des pavs; et les arbres, ruisselant
d'eau, s'gouttaient dans le calme et la fracheur de l'air. Au ciel,
l'orage avait laiss une queue de haillons cuivrs, toute une nue sale,
basse, d'o tombait un reste de jour mlancolique, une lumire louche de
coupe-gorge.

Rougon reprenait son rve vague d'avenir. Des gouttes de pluie gare
mouillaient ses mains. Il sentait davantage cette courbature de tout son
tre, comme s'il s'tait heurt  quelque obstacle barrant sa route. Et,
tout d'un coup, derrire lui, il entendit un grand pitinement,
l'approche d'un galop cadenc dont tremblait le sol. Il se retourna.

C'tait un cortge qui s'approchait, dans le gchis de la chausse, sous
le jour navr du ciel couleur de cuivre, un retour du Bois rayant de
l'clat des uniformes les profondeurs noyes des Champs-lyses. A la
tte et  la queue, galopaient des piquets de dragons. Au milieu,
roulait un landau ferm, attel de quatre chevaux; tandis que, aux deux
portires, se tenaient deux cuyers en grand costume brod d'or,
recevant, impassibles, les claboussures continues des roues, couverts
d'une couche de boue liquide, depuis leurs bottes  revers jusqu' leur
chapeau  claque. Et, dans le noir du landau ferm, un enfant seul
apparaissait, le prince imprial, regardant le monde, ses dix doigts
carts, son nez rose cras contre la glace.

Tiens! ce crapaud! dit en souriant un cantonnier, qui poussait une
brouette.

Rougon s'tait arrt, songeur, et suivait le cortge filant dans le
jaillissement des flaques, mouchetant jusqu'aux feuilles basses des
arbres.




XIV


Trois ans plus tard, un jour de mars, il y avait une sance trs
orageuse au Corps lgislatif. On y discutait l'adresse pour la premire
fois.

A la buvette, M. La Rouquette et un vieux dput, M. de Lamberthon,
le mari d'une femme adorable, buvaient des grogs, en face l'un de
l'autre, tranquillement.

Hein! si nous retournions dans la salle? demandait M. de Lamberthon,
qui prtait l'oreille. Je crois que a chauffe. On entendait par
moments une clameur lointaine, une tempte de voix, brusque comme un
coup de vent; puis, tout retombait  un grand silence. Mais M. La
Rouquette continuait  fumer d'un air de parfaite insouciance, en
rpondant:

Non, laissez donc, je veux finir mon cigare.... On nous prviendra, si
l'on a besoin de nous. J'ai dit qu'on nous prvienne. Ils taient seuls
dans la buvette, une petite salle de caf, trs coquette, tablie au
fond de l'troit jardin qui fait le coin du quai et de la rue de
Bourgogne. Peinte en vert tendre, recouverte d'un treillage de bambous,
s'ouvrant par de larges baies vitres sur les massifs du jardin, elle
ressemblait  une serre change en buffet de gala, avec ses panneaux de
glace, ses tables, son comptoir de marbre rouge, ses banquettes de reps
vert capitonn. Une des baies ouverte laissait entrer le bel aprs-midi,
une tideur printanire que rafrachissaient les souffles vifs de la
Seine. La guerre d'Italie a mis le comble  sa gloire, reprit M. La
Rouquette, continuant une conversation interrompue. Aujourd'hui, en
rendant au pays la libert, il montre toute la force de son gnie... Il
parlait de l'empereur. Pendant un instant, il exalta la porte des
dcrets de novembre, la participation plus directe des grands corps de
l'tat  la politique du souverain, la cration des ministres sans
portefeuille chargs de reprsenter le gouvernement auprs des Chambres.
C'tait le retour du rgime constitutionnel, dans ce qu'il avait de sain
et de raisonnable. Une nouvelle re, l'empire libral, s'ouvrait. Et il
secouait la cendre de son cigare, transport d'admiration.

M. de Lamberthon hochait la tte.

Il est all un peu vite, murmura-t-il. On aurait pu attendre encore.
Rien ne pressait.

--Si, si, je vous assure, il fallait faire quelque chose, dit vivement
le jeune dput. C'est justement l le gnie...

Il baissa la voix, il expliqua la situation politique avec des coups
d'oeil profonds. Les mandements des vques, au sujet du pouvoir
temporel, menac par le gouvernement de Turin, inquitaient beaucoup
l'empereur. D'autre part, l'opposition se rveillait, le pays traversait
une heure de malaise. Le moment tait venu de tenter la rconciliation
des partis, d'attirer  soi les hommes politiques boudeurs en leur
faisant de sages concessions. Maintenant, il trouvait l'empire
autoritaire trs dfectueux, il transformait l'empire libral en une
apothose dont l'Europe entire allait tre claire.

N'importe, il a agi trop vite, rptait M. de Lamberthon, qui hochait
toujours la tte. J'entends bien, l'empire libral; mais c'est
l'inconnu, cher monsieur, l'inconnu, l'inconnu... Et il dit ce mot sur
trois tons diffrents, en promenant sa main devant lui, dans le vide. M.
La Rouquette n'ajouta rien; il finissait son grog. Les deux dputs
restrent l, les yeux perdus, regardant le ciel par la baie ouverte,
comme s'ils avaient cherch l'inconnu au-del du quai, du ct des
Tuileries, o flottaient de grandes vapeurs grises. Derrire eux, au
fond des couloirs, l'ouragan des voix grondait de nouveau, avec le
vacarme sourd d'un orage qui s'approche.

M. de Lamberthon tournait la tte, pris d'inquitude.

Au bout d'un silence, il demanda:

C'est Rougon qui doit rpondre, n'est-ce pas?

--Oui, je crois, rpondit M. La Rouquette, les lvres pinces, d'un air
discret.

--Il tait bien compromis, murmura encore le vieux dput. L'empereur a
fait un singulier choix, en le nommant ministre sans portefeuille et en
le chargeant de dfendre sa nouvelle politique.

M. La Rouquette ne donna pas tout de suite son avis.

Il caressait sa moustache blonde d'une main lente. Il finit par dire;
L'empereur connat Rougon. Puis, il s'cria, d'une voix change:

Dites donc, ils n'taient pas fameux, ces grogs.... J'ai une soif
d'enrag. J'ai envie de prendre un verre de sirop. Il commanda un verre
de sirop. M. de Lamberthon hsita, se dcida enfin pour un madre. Et
ils causrent de Mme de Lamberthon; le mari reprochait  son jeune
collgue la raret de ses visites. Celui-ci s'tait renvers sur la
banquette capitonne, se mirant d'un regard oblique dans les glaces,
jouissant du vert tendre des murs, de cette buvette frache, qui avait
des airs de bosquet Pompadour, install  quelque carrefour de fort
princire, pour des rendez-vous amoureux.

Un huissier arriva, essouffl.

Monsieur La Rouquette, on vous demande tout de suite, tout de suite.
Et, comme le jeune dput avait un geste d'ennui, l'huissier se pencha 
son oreille, lui dit  demi-voix qu'il tait envoy par M. de Marsy
lui-mme, le prsident de la Chambre. Il ajouta plus haut:

Enfin, on a besoin de tout le monde, venez vite.

M. de Lamberthon s'tait prcipit vers la salle des sances. M. La
Rouquette le suivait, lorsqu'il parut se raviser. L'ide lui poussait de
racoler tous les dputs flneurs, pour les envoyer  leurs bancs. Il se
jeta d'abord dans la salle des confrences, une belle salle claire par
un plafond vitr, o se trouvait une chemine gante en marbre vert,
orne de deux femmes en marbre blanc, nues et couches. Malgr la
douceur de l'aprs-midi, des troncs d'arbre y brlaient. Autour de
l'immense table, trois dputs sommeillaient, les yeux ouverts, en
regardant les tableaux des murs et la pendule fameuse qu'on remontait
une seule fois par an; un quatrime, occup  se chauffer les reins,
debout devant la chemine, semblait examiner d'un air attendri, 
l'autre extrmit de la pice, une petite statue d'Henri IV en pltre,
qui se dtachait sur un trophe de drapeaux pris  Marengo,  Austerlitz
et  Ina. A l'appel de leur collgue allant de l'un  l'autre, criant:

Vite, vite, en sance! ces messieurs, comme rveills en sursaut,
disparurent  la file.

Cependant, emport par son lan, M. La Rouquette courait  la
bibliothque, quand il eut la prcaution de revenir sur ses pas, pour
fouiller d'un coup d'oeil le couloir aux lavabos. M. de Combelot, les
mains plonges au fond d'une grande cuvette, les y frottait doucement,
en souriant  leur blancheur. Il ne s'mut pas, il retournait tout de
suite  sa place. Et il prit le temps de s'ponger longuement les mains,
 l'aide d'une serviette chaude qu'il remit ensuite dans l'tuve, aux
portes de cuivre.

Mme il alla,  l'extrmit du couloir, devant une haute glace, peigner
sa belle barbe noire, avec un petit peigne de poche.

La bibliothque tait vide. Les livres dormaient dans leurs casiers de
chne; toutes nues, les deux grandes tables talaient la svrit de
leurs tapis verts; aux bras des fauteuils, rangs en bon ordre, les
pupitres mcaniques se repliaient, gris d'une lgre poussire. Et, au
milieu de ce recueillement, dans l'abandon de la galerie o tranait une
odeur de papiers, M. La Rouquette dit tout haut, en faisant claquer la
porte:

Il n'y a jamais personne, l-dedans! Alors, il se lana dans
l'enfilade des couloirs et des salles. Il traversa la salle de
distribution, dalle en marbre des Pyrnes, o son pas sonnait comme
sous une vote d'glise. Un huissier lui ayant appris qu'un dput de
ses amis, M. de la Villardire, faisait visiter le Palais  un monsieur
et  une dame, il s'entta  le trouver. Il courut  la salle du gnral
Foy, ce vestibule svre, dont les quatre statues, Mirabeau, le gnral
Foy, Bailly et Casimir Prier, sont l'admiration respectueuse des
bourgeois de province. Et ce fut  ct, dans la salle du trne, qu'il
aperut enfin M. de la Villardire, flanqu d'une grosse dame et d'un
gros monsieur, des gens de Dijon, tous deux notaires et lecteurs
influents.

On vous demande, dit M. La Rouquette. Vite  votre poste, n'est-ce pas?

--Oui, tout de suite, rpondit le dput.

Mais il ne put s'chapper. Le gros monsieur, impressionn par le luxe de
la salle, le ruissellement des dorures, les panneaux de glace, s'tait
dcouvert; et il ne lchait pas son cher dput, il lui demandait des
explications sur les peintures de Delacroix, les Mers et les Fleuves de
France, de hautes figures dcoratives, Mediterraneum Mare, Oceanus,
Ligeris, Rhenus, sequana, Rhodanus, Garumna, Araris. Ces mots latins
l'embarrassaient.

Ligeris, la Loire, dit M. de la Villardire.

Le notaire de Dijon hocha vivement la tte; il avait compris. Cependant,
sa dame considrait le trne, un fauteuil un peu plus haut que les
autres, garni d'une housse et plac sur une large marche. Elle restait 
distance, dvotement, l'air mu. Elle finit par se rapprocher, par
s'enhardir; et, d'une main furtive, elle souleva la housse, toucha le
bois dor, tta le velours rouge.

Maintenant, M. La Rouquette battait l'aile droite du Palais, les
corridors interminables, les pices rserves aux bureaux et aux
commissions. Il revint par la salle des quatre colonnes, o les jeunes
dputs rvent en face des statues de Brutus, de Solon et de Lycurgue;
coupa de biais la salle des pas perdus; longea rapidement le pourtour,
cette galerie en hmicycle, une sorte de crypte crase, d'une nudit
blafarde d'glise, claire au gaz nuit et jour; et, hors d'haleine,
tranant derrire lui la petite troupe de dputs qu'il avait ramasse
dans sa battue gnrale, il ouvrit toute large une porte d'acajou
toile d'or. M. de Combelot, les mains blanches, la barbe correcte, le
suivait. M. de la Villardire, qui s'tait dbarrass de ses deux
lecteurs, marchait sur ses talons. Tous montrent d'un lan, se
jetrent dans la salle des sances o les dputs, debout  leurs bancs,
furibonds, les bras tendus, menaant un orateur impassible  la tribune,
criaient:

A l'ordre!  l'ordre!  l'ordre!

--A l'ordre!  l'ordre! crirent plus haut M. La Rouquette et ses amis,
tout en ignorant ce dont il s'agissait.

Le vacarme tait pouvantable. Il y avait des pitinements enrags, un
roulement d'orage obtenu par les planchettes des pupitres secoues
violemment. Des voix glapissantes, suraigus, jetaient des notes de
fifre au milieu d'autres voix ronflantes, prolonges comme des
accompagnements d'orgue. Par moments, les bruits semblaient se briser,
le tapage se flait; et alors, au milieu de la clameur mourante, des
hues montaient, des paroles s'entendaient:

C'est odieux! c'est intolrable!

--Qu'il retire le mot!

--Oui, oui, retirez le mot! Mais le cri obstin, le cri qui revenait
sans arrt, comme rythm par le battement des talons, c'tait ce cri: A
l'ordre!  l'ordre!  l'ordre! s'aigrissant, s'tranglant dans les
gosiers schs.

A la tribune, l'orateur avait crois les bras. Il regardait en face la
Chambre furieuse, ces faces aboyantes, ces poings brandis. A deux
reprises, croyant  un peu de silence, il ouvrit la bouche; ce qui amena
un redoublement de tempte, une crise d'emportement fou. La salle
craquait.

M. de Marsy, debout devant son fauteuil de prsident, la main sur la
pdale de la sonnette, sonnait d'une faon continue; un carillon
d'alarme au milieu d'un ouragan. Sa haute figure ple gardait un sang
froid parfait. Il s'arrta un instant de sonner, tira ses manchettes
tranquillement, puis se remit  son carillon. Son mince sourire
sceptique, une sorte de tic qui lui tait habituel, pinait les coins
de ses lvres fines.

Lorsque les voix se lassaient, il se contentait de lancer:

Messieurs, permettez, permettez... Enfin, il obtint un silence
relatif.

J'invite l'orateur, dit-il,  expliquer le mot qu'il vient de
prononcer. L'orateur se penchant, s'appuyant sur le bord de la tribune,
rpta sa phrase avec une affirmation entte du menton.

J'ai dit que le 2 dcembre tait un crime... Il ne put aller plus
loin. L'orage recommena. Un dput, le sang aux joues, le traita
d'assassin; un autre lui jeta une ordure, si grosse, que les
stnographes sourirent, en se gardant d'crire le mot. Les exclamations
se croisaient, s'touffaient. Pourtant, on entendait la voix flte de
M. La Rouquette qui rptait:

Il insulte l'empereur, il insulte la France! M. de Marsy eut un geste
digne. Il se rassit, en disant:

Je rappelle l'orateur  l'ordre. Une longue agitation suivit. Ce
n'tait plus le Corps lgislatif ensommeill qui avait vot, cinq ans
plus tt, un crdit de quatre cent mille francs pour le baptme du
prince imprial. A gauche, sur un banc, quatre dputs applaudissaient
le mot lanc  la tribune par leur collgue. Ils taient cinq maintenant
 attaquer l'empire. Ils l'branlaient d'une secousse continue, le
niaient, lui refusaient leur vote, avec un enttement de protestation,
dont l'effet devait peu  peu soulever le pays entier. Ces dputs se
tenaient debout, groupe infime, perdu au milieu d'une majorit
crasante; et ils rpondaient aux menaces, aux poings tendus,  la
pression bruyante de la Chambre sans un dcouragement, immobiles et
fervents dans leur revanche.

La salle elle-mme paraissait change, toute sonore, frmissante de
fivre. On avait rtabli la tribune, au pied du bureau. La froideur des
marbres, le dveloppement pompeux des colonnes de l'hmicycle se
chauffaient de la parole ardente des orateurs. Sur les gradins, le long
des banquettes de velours rouge, la lumire de la baie vitre tombant
d'aplomb semblait allumer des incendies, dans les orages des grandes
sances. Le bureau monumental avec ses panneaux svres, s'animait des
ironies et des insolences de M. de Marsy, dont la redingote correcte, la
taille mince de viveur puis coupaient d'une ligne pauvre les nudits
antiques du bas-relief plac derrire son dos. Et seules, dans leurs
niches, entre leurs paires de colonnes, les statues allgoriques de
l'Ordre public et de la Libert gardaient leurs faces mortes et leurs
yeux vides de divinits de pierre. Mais ce qui soufflait surtout la vie,
c'tait le public plus nombreux, pench anxieusement, suivant les
dbats, apportant l sa passion. Le second rang des tribunes venait
d'tre remis en place. Les journalistes avaient leur tribune
particulire. Tout en haut, au bord de la corniche charge de dorures,
des ttes s'allongeaient, un envahissement de foule, qui parfois faisait
lever les yeux inquiets des dputs, comme s'ils avaient cru brusquement
entendre le pitinement de la populace, un jour d'meute.

Cependant, l'orateur,  la tribune, attendait toujours de pouvoir
continuer. Il dit, la voix couverte par le murmure qui roulait encore:

Messieurs, je me rsume... Mais il s'arrta pour reprendre plus haut,
dominant le bruit:

Si la Chambre refuse de m'couter, je proteste et je descends de cette
tribune.

--Parlez, parlez! cria-t-on de plusieurs bancs.

Et une voix paisse, comme enroue, gronda:

Parlez, on saura vous rpondre. Le silence rgna brusquement. Sur les
gradins, dans les tribunes, on tendait le cou pour voir Rougon, qui
venait de lancer cette phrase. Il tait assis au premier banc, les
coudes appuys sur la tablette de marbre. Son gros dos gonfl gardait
une immobilit  peine rompue de loin en loin par un lger balancement
des paules.

On n'apercevait pas son visage, enfoui entre ses larges mains. Il
coutait. Son dbut tait attendu avec une vive curiosit; car, depuis
sa nomination de ministre sans portefeuille, il n'avait pas encore pris
la parole.

Sans doute il eut conscience de tous ces regards fixs sur lui. Il
tourna la tte, fit le tour de la salle. En face, dans la tribune des
ministres, Clorinde en robe violette, accoude  la rampe de velours
rouge, le regardait longuement, avec son audace tranquille. Ils
restrent deux secondes les yeux dans les yeux, sans se sourire, comme
trangers. Puis, Rougon reprit sa position, couta de nouveau, le visage
entre ses mains ouvertes.

Messieurs, je me rsume, disait l'orateur. Le dcret du 24 novembre
octroie des liberts purement illusoires. Nous sommes encore bien loin
des principes de 89, inscrits si pompeusement en tte de la constitution
impriale. Si le gouvernement reste arm de lois exceptionnelles, s'il
continue  imposer ses candidats au pays, s'il ne dgage pas la presse
du rgime de l'arbitraire, enfin s'il tient toujours la France  sa
merci, toutes les concessions apparentes qu'il peut faire sont
mensongres... Le prsident l'interrompit.

Je ne puis laisser l'orateur employer un pareil terme.

--Trs bien, trs bien! cria-t-on  droite.

L'orateur reprit sa phrase, en l'adoucissant. Il s'efforait d'tre trs
modr maintenant, arrondissant de belles priodes qui tombaient avec
une cadence grave, d'une puret de langue parfaite. Mais M. de Marsy
s'acharnait, discutait chacune de ses expressions. Alors, il s'leva
dans de hautes considrations, une phrasologie vague, encombre de
grands mots, o sa pense se droba si bien, que le prsident dut
l'abandonner. Puis, tout d'un coup, il revint  son point de dpart.

Je me rsume. Mes amis et moi, nous ne voterons pas le premier
paragraphe de l'adresse en rponse au discours du trne...

--On se passera de vous, dit une voix.

Une hilarit bruyante courut sur les bancs.

Nous ne voterons pas le premier paragraphe de l'adresse, recommena
paisiblement l'orateur, si notre amendement n'est pas adopt. Nous ne
saurions nous associer  des remerciements exagrs, lorsque la pense
du chef de l'tat nous apparat pleine de restrictions. La libert est
une; on ne peut la couper par morceaux et la distribuer en rations,
ainsi qu'une aumne. Ici, des exclamations partirent de tous les coins
de la salle.

Votre libert est de la licence!

--Ne parlez pas d'aumne, vous mendiez une popularit malsaine!

--Et vous, ce sont les ttes que vous coupez!

--Notre amendement, continua-t-il, comme s'il n'entendait pas, rclame
l'abrogation de la loi de sret gnrale, la libert de la presse, la
sincrit des lections... Les rires reprenaient. Un dput avait dit,
assez haut pour tre entendu de ses voisins: Va, va, mon bonhomme, tu
n'auras rien de tout a! Un autre ajoutait des mots drles  chaque
phrase tombe de la tribune.

Mais le plus grand nombre, pour s'amuser, scandait les priodes  coups
prcipits de couteau  papier, taps sournoisement sous leur pupitre;
ce qui produisait un roulement de baguettes de tambour, dans lequel la
voix de l'orateur se trouvait touffe. Celui-ci pourtant lutta jusqu'au
bout. Il s'tait redress, il lanait puissamment ces dernires paroles,
par-dessus le tumulte:

Oui, nous sommes des rvolutionnaires, si vous entendez par l des
hommes de progrs, dcids  conqurir la libert! Refusez la libert au
peuple, un jour le peuple la reprendra. Et il descendit de la tribune,
au milieu d'un nouveau dchanement. Les dputs ne riaient plus comme
une bande de collgiens chapps. Ils s'taient levs, tourns vers la
gauche, poussant une fois encore le cri: A l'ordre!  l'ordre!
L'orateur avait regagn son banc, et restait debout, entour de ses
amis. Il y eut des pousses. La majorit sembla vouloir se jeter sur ces
cinq hommes, dont les faces ples les dfiaient. Mais M. de Marsy,
fch, sonnait d'une main saccade, en regardant les tribunes o des
dames se reculaient, l'air peureux.

Messieurs, dit-il, c'est un scandale... Et le silence s'tant fait, il
continua, de trs haut, avec son autorit mordante:

Je ne veux pas prononcer un second rappel  l'ordre. Je dirai seulement
qu'il est vraiment scandaleux d'apporter  cette tribune des menaces qui
la dshonorent. Une triple salve d'applaudissements accueillit ces
paroles du prsident. On criait bravo, et les couteaux  papier
marchaient ferme, cette fois en manire d'approbation. L'orateur de la
gauche voulut rpondre; mais ses amis l'en empchrent. Le tumulte alla
en s'apaisant, se perdit dans le brouhaha des conversations
particulires.

La parole est  Son Excellence M. Rougon, reprit M. de Marsy d'une
voix calme.

Un frisson courut, un soupir de curiosit satisfaite qui fit place  une
attention religieuse. Rougon, les paules arrondies, tait mont
pesamment  la tribune.

Il ne regarda pas d'abord la salle; il posait devant lui un paquet de
notes, reculait le verre d'eau sucre, promenait ses mains, comme pour
prendre possession de l'troite caisse d'acajou. Enfin, adoss au
bureau, au fond, il leva la face. Il ne vieillissait pas. Son front
carr, son grand nez bien fait, ses longues joues sans rides, gardaient
une pleur rose, un teint frais de notaire de petite ville. Seuls ses
cheveux grisonnants, si rudement plants, s'claircissaient vers les
tempes et dcouvraient ses larges oreilles. Les yeux  demi clos, il
jeta un regard vers la salle, attendant encore. Un instant, il parut
chercher, rencontra le visage attentif et pench de Clorinde, puis
commena, la langue lourde et pteuse:

Nous aussi nous sommes des rvolutionnaires, si l'on entend par ce mot
des hommes de progrs, dcids  rendre au pays, une  une, toutes les
sages liberts...

--Trs bien! trs bien!

--Eh! messieurs, quel gouvernement mieux que l'empire a jamais ralis
les rformes librales dont vous venez d'entendre tracer le sduisant
programme?

Je ne combattrai pas le discours de l'honorable propinant. Il me
suffira de prouver que le gnie et le grand coeur de l'empereur ont
devanc les rclamations des adversaires les plus acharns de son rgne.
Oui, messieurs, de lui-mme, le souverain a remis  la nation ce pouvoir
dont elle l'avait investi, dans un jour de danger public. Magnifique
spectacle, si rare dans l'histoire!

Oh! nous comprenons le dpit de certains hommes de dsordre. Ils en sont
rduits  attaquer les intentions,  discuter la quantit de libert
rendue.... Vous avez compris le grand acte du 24 novembre. Vous avez
voulu, dans le premier paragraphe de l'adresse, tmoigner  l'empereur
votre profonde reconnaissance de sa magnanimit et de sa confiance en la
sagesse du Corps lgislatif. L'adoption de l'amendement qui vous est
soumis, serait une injure gratuite, je dirai mme une mauvaise action.
Consultez vos consciences, messieurs, demandez-vous si vous vous sentez
libres. La libert est aujourd'hui complte, entire, je m'en porte le
garant... Des applaudissements prolongs l'interrompirent. Il s'tait
lentement approch du bord de la tribune. Maintenant, le corps un peu
pench, le bras droit tendu, il haussait sa voix, qui se dgageait avec
une puissance extraordinaire. Derrire lui, M. de Marsy, allong au fond
de son fauteuil, l'coutait, de l'air vaguement souriant d'un amateur
merveill par l'excution magistrale de quelque tour de force. Dans la
salle, au milieu du tonnerre des bravos, des membres se penchaient,
chuchotaient, surpris, les lvres pinces. Clorinde avait abandonn ses
bras sur le velours rouge de la rampe, toute srieuse.

Rougon continuait.

Aujourd'hui, l'heure que nous avons tous attendue avec impatience a
enfin sonn. Il n'y a plus aucun danger  faire de la France prospre
une France libre. Les passions anarchiques sont mortes. L'nergie du
souverain et la volont solennelle du pays ont pour toujours refoul
dans le nant les poques abominables de perversion publique. La libert
est devenue possible, le jour o a t vaincue cette faction qui
s'obstinait  mconnatre les bases fondamentales du gouvernement. C'est
pourquoi l'empereur a cru devoir retirer sa puissante main; refusant les
prrogatives excessives du pouvoir comme un fardeau inutile, estimant
son rgne indiscutable au point de le laisser discuter. Et il n'a pas
recul devant la pense d'engager l'avenir; il ira jusqu'au bout de sa
tche de dlivrance, il rendra les liberts une  une, aux poques
marques par sa sagesse. Dsormais, c'est ce programme de progrs
continu que nous avons la mission de dfendre dans cette assemble...
Un des cinq dputs de la gauche se leva indign, en disant:

Vous avez t le ministre de la rpression  outrance! Et un autre
ajouta avec passion:

Les pourvoyeurs de Cayenne et de Lambessa n'ont pas le droit de parler
au nom de la libert! Une explosion de murmures monta. Beaucoup de
dputs ne comprenaient pas, se penchaient, interrogeant leurs voisins.
M. de Marsy feignit de ne pas avoir entendu; et il se contenta de
menacer les interrupteurs, de les rappeler  l'ordre.

On vient de me reprocher..., reprit Rougon.

Mais des cris s'levrent  droite, l'empchrent de continuer. Non,
non, ne rpondez pas!

--Ces injures ne sauraient vous atteindre! Alors, il apaisa la Chambre
d'un geste; et, s'appuyant des deux poings au bord de la tribune, il se
tourna vers la gauche, d'un air de sanglier accul.

Je ne rpondrai pas, dclara-t-il tranquillement.

Ce n'tait encore que l'exorde. Bien qu'il et promis de ne pas rfuter
le discours du dput de la gauche, il entra ensuite dans une discussion
minutieuse. Il fit d'abord un expos trs complet des arguments de son
adversaire; il y mettait une sorte de coquetterie, une impartialit dont
l'effet tait immense, comme ddaigneux de toutes ces bonnes raisons et
prt  les carter d'un souffle. Puis, il parut oublier de les
combattre, il ne rpondit  aucune, il s'attaqua  la plus faible
d'entre elles avec une violence inoue, un flot de paroles qui la noya.
On l'applaudissait, il triomphait. Son grand corps emplissait la
tribune. Ses paules, balances, suivaient le roulis de ses phrases. Il
avait l'loquence banale, incorrecte, toute hrisse de questions de
droit, enflant les lieux communs, les faisant crever en coups de foudre.
Il tonnait, il brandissait des mots btes. Sa seule supriorit
d'orateur tait son haleine, une haleine immense, infatigable, berant
les priodes, coulant magnifiquement pendant des heures, sans se soucier
de ce qu'elle charriait.

Aprs avoir parl une heure sans un arrt, il but une gorge d'eau, il
souffla un peu, en rangeant les notes places devant lui.

Reposez-vous! dirent plusieurs dputs.

Mais il ne se sentait pas fatigu. Il voulut terminer.

Que vous demande-t-on, messieurs?

--coutez! coutez! Une profonde attention tint de nouveau les faces
muettes, tournes vers lui. A certains clats de sa voix, des mouvements
agitaient la Chambre d'un bout  l'autre, comme sous un grand vent.

On vous demande, messieurs, d'abroger la loi de sret gnrale. Je ne
rappellerai pas l'heure  jamais maudite o cette loi fut une arme
ncessaire; il s'agissait de rassurer le pays, de sauver la France d'un
nouveau cataclysme. Aujourd'hui, l'arme est au fourreau.

Le gouvernement, qui s'en est toujours servi avec la plus grande
modration...

--C'est vrai!

--Le gouvernement ne l'applique plus que dans certains cas tout  fait
exceptionnels. Elle ne gne personne, si ce n'est les sectaires qui
nourrissent encore la coupable folie de vouloir retourner aux plus
mauvais jours de notre histoire. Parcourez nos villes, parcourez nos
campagnes, vous y verrez partout la paix et la prosprit; interrogez
les hommes d'ordre, aucun ne sent peser sur ses paules ces lois
d'exception dont on nous fait un si grand crime. Je le rpte, entre les
mains paternelles du gouvernement, elles continuent  sauvegarder la
socit contre des entreprises odieuses dont le succs, d'ailleurs, est
dsormais impossible. Les honntes gens n'ont pas  se proccuper de
leur existence.

Laissons-les o elles dorment, jusqu'au jour o le souverain croira
devoir les briser lui-mme.... Que vous demande-t-on encore, messieurs?
la sincrit des lections, la libert de la presse, toutes les liberts
imaginables. Ah! laissez-moi me reposer ici dans le spectacle des
grandes choses que l'empire a dj accomplies.

Autour de moi, partout o je porte les yeux, j'aperois les liberts
publiques crotre et donner des fruits splendides. Mon motion est
profonde. La France, si abaisse, se relve, offre au monde l'exemple
d'un peuple conqurant son mancipation par sa bonne conduite. A cette
heure, les jours d'preuve sont passs. Il n'est plus question de
dictature, de gouvernement autoritaire.

Nous sommes tous les ouvriers de la libert...

--Bravo! bravo!

--On demande la sincrit des lections. Le suffrage universel, appliqu
sur sa base la plus large, n'est-il pas la condition primordiale
d'existence de l'empire? Sans doute le gouvernement recommande ses
candidats.

Est-ce que la rvolution n'appuie pas les siens avec une audace
impudente? On nous attaque, nous nous dfendons, rien de plus juste. On
voudrait nous billonner, nous lier les mains, nous rduire  l'tat de
cadavre.

C'est ce que nous n'accepterons jamais. Par amour pour le pays, nous
serons toujours l,  le conseiller,  lui dire o sont ses vritables
intrts. Il reste, d'ailleurs, le matre absolu de son sort. Il vote,
et nous nous inclinons. Les membres de l'opposition qui appartiennent 
cette assemble, o ils jouissent d'une entire libert de parole, sont
une preuve de notre respect pour les arrts du suffrage universel. Les
rvolutionnaires doivent s'en prendre au pays, si le pays acclame
l'empire par des majorits crasantes.... Dans le parlement, toutes les
entraves au libre contrle sont aujourd'hui brises; Le souverain a
voulu donner aux grands corps de l'tat une participation plus directe 
sa politique et un tmoignage clatant de sa confiance. Vous pourrez
dsormais discuter les actes du pouvoir, exercer dans son plein le droit
d'amendement, mettre des voeux motivs. Chaque anne, l'adresse sera
comme un rendez-vous entre l'empereur et les reprsentants de la nation,
o ceux-ci auront la facult de tout dire avec franchise. C'est de la
discussion au grand jour que naissent les tats forts. La tribune est
rtablie, cette tribune illustre par tant d'orateurs dont l'histoire a
gard les noms. Un parlement qui discute est un parlement qui travaille.
Et voulez-vous connatre toute ma pense? je suis heureux de voir ici un
groupe de dputs opposants. Il y aura toujours parmi nous des
adversaires qui chercheront  nous prendre en faute, et qui mettront
ainsi en pleine lumire notre honorabilit.

Nous rclamons pour eux les immunits les plus larges.

Nous ne craignons ni la passion, ni le scandale, ni les abus de la
parole, si dangereux qu'ils puissent tre.... Quant  la presse,
messieurs, elle n'a jamais joui d'une libert plus entire, sous aucun
gouvernement dcid  se faire respecter. Toutes les grandes questions,
tous les intrts srieux ont des organes. L'administration ne combat
que la propagation des doctrines funestes, le colportage du poison.
Mais, entendez-moi bien, nous sommes tous pleins de dfrence pour la
presse honnte, qui est la grande voix de l'opinion publique. Elle nous
aide dans notre tche, elle est l'outil du sicle. Si le gouvernement
l'a prise dans ses mains, c'est uniquement pour ne pas la laisser aux
mains de ses ennemis... Des rires approbateurs s'levrent. Rougon,
cependant, approchait de la proraison. Il empoignait le bois de la
tribune de ses doigts crisps. Il jetait son corps en avant, balayait
l'air de son bras droit. Sa voix roulait avec une sonorit de torrent.
Brusquement, au milieu de son idylle librale, il parut pris d'une
fureur haletante. Son poing tendu, lanc en manire de blier, menaait
quelque chose, l-bas, dans le vide. Cet adversaire invisible, c'tait
le spectre rouge. En quelques phrases dramatiques, il montra le spectre
rouge secouant son drapeau ensanglant, promenant sa torche incendiaire,
laissant derrire lui des ruisseaux de boue et de sang. Tout le tocsin
des journes d'meute sonnait dans sa voix, avec le sifflement des
balles, les caisses de la Banque ventres, l'argent des bourgeois vol
et partag. Sur les bancs, les dputs plissaient. Puis, Rougon
s'apaisa; et,  grands coups de louanges qui avaient des bruits balancs
d'encensoir, il termina en parlant de l'empereur.

Dieu merci! nous sommes sous l'gide de ce prince que la Providence a
choisi pour nous sauver dans un jour de misricorde infinie. Nous
pouvons nous reposer  l'abri de sa haute intelligence. Il nous a pris
par la main, et il nous conduit pas  pas vers le port, au milieu des
cueils. Des acclamations retentirent. La sance fut suspendue pendant
prs de dix minutes. Un flot de dputs s'tait prcipit au-devant du
ministre qui regagnait son banc, le visage en sueur, les flancs encore
agits de son grand souffle. M. La Rouquette, M. de Combelot, cent
autres, le flicitaient, allongeaient le bras pour tcher de lui prendre
une poigne de main au passage.

C'tait comme un long branlement qui se continuait dans la salle. Les
tribunes elles-mmes parlaient et gesticulaient. Sous la baie
ensoleille du plafond, parmi ces dorures, ces marbres, ce luxe grave
tenant du temple et du cabinet d'affaires, une agitation de place
publique roulait, des rires de doute, des tonnements bruyants, des
admirations exaltes, la clameur d'une foule secoue de passion. Les
regards de M. de Marsy et de Clorinde s'tant rencontrs, ils eurent
tous deux un hochement de tte; ils avouaient la victoire du grand
homme. Rougon, par son discours, venait de commencer la prodigieuse
fortune qui devait le porter si haut.

Un dput, cependant, tait  la tribune. Il avait un visage ras, d'un
blanc de cire, avec de longs cheveux jaunes dont les boucles rares
tombaient sur ses paules.

Roide, sans un geste, il parcourait de grandes feuilles de papier, le
manuscrit d'un discours qu'il se mit  lire d'une voix molle. Les
huissiers jetaient leur cri:

Silence, messieurs!... Veuillez faire silence! L'orateur avait des
explications  demander au gouvernement. Il se montrait trs irrit de
l'attitude expectante de la France, en prsence du Saint-Sige menac
par l'Italie. Le pouvoir temporel tait l'arche sainte, et l'adresse
devait contenir un voeu formel, une injonction mme, pour son maintien
intgral. Le discours entrait dans des considrations historiques,
dmontrait que le droit chrtien, plusieurs sicles avant les traits de
1815, avait tabli l'ordre politique en Europe. Puis, venaient des
phrases d'une rhtorique terrifie, l'orateur disait voir avec effroi la
vieille socit europenne se dissoudre au milieu des convulsions des
peuples. Par moments,  certaines allusions trop directes contre le roi
d'Italie, des rumeurs s'levaient dans la salle. Mais  droite, le
groupe compact des dputs clricaux, prs d'une centaine de membres,
attentifs, soulignaient les moindres passages par leur assentiment,
applaudissaient chaque fois que leur collgue nommait le pape, avec une
lgre salutation dvote.

L'orateur, en terminant, eut une phrase couverte de bravos.

Il me dplat, dit-il, que Venise la superbe, la reine de l'Adriatique
soit devenue l'obscure vassale de Turin. Rougon, la nuque encore
mouille de sueur, la voix enroue, son grand corps bris par son
premier discours, s'entta  rpondre tout de suite. Ce fut un beau
spectacle. Il tala sa fatigue, la mit en scne, se trana  la tribune,
o il balbutia d'abord des paroles teintes. Il se plaignait avec
amertume de trouver parmi les adversaires du gouvernement des hommes
considrables, si dvous jusque-l aux institutions impriales. Il y
avait srement malentendu; ils ne voudraient pas grossir les rangs des
rvolutionnaires, branler un pouvoir dont l'effort constant tait
d'assurer le triomphe de la religion. Et, tourn vers la droite, il leur
adressait des gestes pathtiques, il leur parlait avec une humilit
pleine de ruse, comme  des ennemis puissants, aux seuls ennemis devant
lesquels il tremblt.

Mais peu  peu, sa voix avait repris toute son emphase. Il emplissait la
salle de son mugissement, il se tapait la poitrine  grands coups de
poing.

On nous a accus d'irrligion. On a menti! Nous sommes l'enfant
respectueux de l'glise et nous avons le bonheur de croire.... Oui,
messieurs, la foi est notre guide et notre soutien, dans cette tche du
gouvernement, si lourde parfois  porter. Qu'adviendrait-il de nous, si
nous ne nous abandonnions pas aux mains de la Providence? Nous avons la
seule prtention d'tre l'humble excuteur de ses desseins, l'instrument
docile des volonts de Dieu. C'est l ce qui nous permet de parler haut
et de faire un peu de bien.... Et, messieurs, je suis heureux de cette
occasion pour m'agenouiller ici, avec toute la ferveur de mon coeur de
catholique, devant le souverain pontife, devant ce vieillard auguste
dont la France restera la fille vigilante et dvoue. Les
applaudissements n'attendirent pas la fin de la phrase. Le triomphe
tournait  l'apothose. La salle croulait.

A la sortie, Clorinde guetta Rougon. Ils n'avaient plus chang une
parole depuis trois ans. Lorsqu'il parut, rajeuni, comme allg, ayant
dmenti en une heure toute sa vie politique, prt  satisfaire, sous la
fiction du parlementarisme, son furieux apptit d'autorit, elle cda 
un entranement, elle alla vers lui, la main tendue, les yeux attendris
et humides d'une caresse, en disant:

Vous tes tout de mme d'une jolie force, vous.






End of Project Gutenberg's Son Excellence Eugne Rougon, by mile Zola

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK SON EXCELLENCE EUGNE ROUGON ***

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